銀秀立即忙著上女乃茶和桂花甜糕。
霽媛無意間瞥見一旁散落的詞箋，拾起來看了一眼，驚訝地眨了眨眼楮。
「皇後嫂子在讀這個嗎？」
「公主見笑了，我從來沒讀過詩詞，所以要銀秀幫我找些詩詞來背一背，免得在……在長輩面前出丑。」桑朵那不好意思地笑笑，把在皇上和嫦貴妃面前出丑這句硬咽回肚子里去。
「哎，使不得，皇後嫂子若在長輩面前背出這些詞來，那可要真出丑了。」
「啊！」桑朵那呆住，銀秀也呆住了。
「這是西廂記里的唱詞，在宮里西廂記是閑書，只能偷偷看的。」霽媛羞怯地笑著。
「哎呀，都是銀秀不好，從芍藥那兒要來了這些詞箋，想不到是西廂記里的唱詞，差點害了皇後娘娘出丑，真是罪該萬死。」銀秀撲通一聲跪下叩頭。
「這也沒什麼，犯不著要你死一萬次，快起來。」桑朵那滿不在乎地笑了笑。「不過我背的那詞是挺美的呀，就這麼上不了台面嗎？」
「在長輩面前念些李白或是白居易的詩比較好，這些詞呀，留著念給皇帝哥哥听。」霽媛忍不住抿著嘴兒笑。
桑朵那眼眸忽地一黯。
「有那機會念給他听就好了。」她低低嘰咕著。
桑朵那嘰咕得頗大聲，霽媛听得一清二楚。
霽媛揮手命銀秀退下，銀秀會意地退出了正殿，把殿門帶上。
「皇後嫂子，我額娘昨兒對我說，要請皇上給我指婚了。」霽媛羞赧地低著頭，秀秀氣氣地對桑朵那說。
「指婚？什麼意思？」桑朵那不懂。
「就是要給我找個婆家嫁了。」霽媛一張鵝蛋臉泛了嬌羞的紅暈，襯著柳眉杏眼，煞是好看。
「那很好哇！鮑主大喜了！」
「可是……」霽媛欲言又止，囁囁嚅嚅地說。「妹子有一事相求，不知皇後嫂子肯否幫忙？」
「公主有話直說，有我能幫得上忙的，一定幫！」桑朵那豪氣地保證。
「萬一皇帝哥哥說起我的婚事，求嫂嫂幫我向哥提一個人。」她羞澀地低垂著頭，揪扯著手絹。
「誰？」桑朵那興奮地追問。
還沒說出名字，霽媛的臉已紅到了耳根，她掙扎了好一會兒，才鼓足勇氣，細聲地說︰「艾剎。」
「艾、剎。」桑朵那重復了一次這個名字，好記進腦袋里。「好，沒問題，不過……」她忽然嘆了一口長氣，無奈地說。「公主應該去拜托嫦貴妃幫這個忙，只有她能天天見到皇上，而我……不知道什麼時候才能見皇上一面，就算想幫公主這個忙，也是心有余而力不足了。」
霽媛和嫦貴妃雖然有親戚關系，也常在額娘璃太妃的寢宮里見到她，但就是很奇怪地無法對她產生一點好感。
「我不喜歡嫦貴妃，我知道皇帝哥哥也不喜歡嫦貴妃，他喜歡的人是你，所以只有你能幫我的忙。」霽媛軟語央求著。
他喜歡的人是你！桑朵那被這句話震昏了神智。
「怎、怎麼可能？！」她猛搖頭，壓根兒也不信。
「是真的，你不信我？」霽媛表情無辜地看著她。
「不是不信，是不敢相信。」她嘆口氣，猜不透霽威的心。
「皇後嫂子，我最近無意間听見身邊的奴才傳著一個對皇帝哥哥不利的謠言，我很替哥哥擔心……」
桑朵那一听見不利于霽威的謠言，急得跳了起來。
「是什麼謠言？」
「傳皇帝哥哥是……」霽媛附在桑朵那耳邊，小小聲地說︰「天閹。」
「天閹？」桑朵那完全听不懂字面意義，傻傻愣住。
「意思是說皇帝哥哥不能……」霽媛畢竟是未經人事的小泵娘，說到男女之事，臉紅尷尬得就是吐不出那兩個字來。
「不能什麼？」桑朵那快急壞了，這小鮑主到底吞吞吐吐到哪一年才肯說。
「反正意思就是皇帝哥哥生不出子嗣啦！」霽媛嬌嗔地拿手絹蒙住臉。
桑朵那鈍鈍地出神了好一會兒，反反覆覆咀嚼著霽媛說的幾個字，「閹」、「不能」、「生不出子嗣」，驀然間驚跳起來！完全弄懂了。
「皇上不是日日都召幸嫦貴妃嗎？怎麼會有這種謠言傳出來？」她急怒得滿室亂走，厚重的花盆底踩得地磚震震響。
「皇後嫂子先別急，宮里頭的太監宮女上上下下有幾千個，光養心殿里侍候皇上的就有百多個，很難知道是誰傳出這個謠言。」霽媛憂心忡忡地嘆口氣。「皇帝哥哥才剛登基、霽善大哥雖然被圈禁在宗人府，可是誰都知道他仍然處心積慮想奪皇位，這個謠言難保不是大哥那黨人設計的，你想想，一國之君生不出子嗣，會造成這個皇朝內外廷多大的震蕩，倘若皇帝哥哥一直無法讓你和嫦貴妃受孕，那他的帝位就岌岌可危了。」
霽媛的話，令桑朵那驚悸悚懼不已。
「務必得找嫦貴妃出來澄清這個謠言才行。」桑朵那腦袋混亂得只想得出這個方法來。
「不行，嫦貴妃靠不住。」霽媛搖了搖頭，堅決地說。「我剛剛不是說過了，皇帝哥哥不喜歡她，我了解我哥，看不出他有哪一點看起來像迷戀嫦貴妃的樣子，所以這個謠言會傳出來的只有兩個地方，一個是養心殿侍候皇上的貼身太監，還有一個就是嫦貴妃的栩坤宮。」
桑朵那駭然倒抽一口冷氣。
「皇後嫂子，你要沉得住氣，千萬不能私下調查這件事，太監宮女是皇宮里隱形的殺手，要是把他們逼急了，連皇帝哥哥的命也保不住，你只能以事實證明謠言只是謠言。」霽媛冷靜清晰地說道。
桑朵那不敢相信宮幃是如此黑暗可怕，她想起了那日在城隍廟時霽威陰郁的眼神，難怪他對當皇帝沒有半點喜悅，置身在這爾虞我詐、步步荊棘、重重束縛的皇宮里，怎能快樂得起來。
「事實證明？要如何證明？」她眩惑地問道，一心只想著該如何保護霽威，如何能使他快樂。
「當然是給哥哥生個皇子呀！」霽媛頭都昏了，這個皇後嫂子還真是單純得可以。
「我也想啊，可是……他不來找我……」她喪氣地垂下頭。
「我哥頑強得很，我知道他現在在鬧脾氣，你得耐住性子軟化他，別讓他冷冰冰的外表給騙了，我哥他呀，是那種外冷內熱的人。」霽媛微微地笑說。
這點桑朵那完全相信，那天在御花園澄瑞亭，他就熱吻得她快要窒息融化。
「皇後嫂子，在宮里，能交心的人不多，過不了多久，我就要嫁出皇宮了，皇帝哥哥能說話的伴兒又少了一個。」霽媛輕柔地握住桑朵那的手，語重心長地說。「以後能陪伴他，不讓他孤獨寂寞的人只有你一個了。」
霽媛道出了桑朵那心中最深的渴盼。
「放心，我會的。」
桑朵那說著，堅定地微笑，明亮的笑顏深刻而真實。
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兩旁夾著赭紅色宮牆，地上鋪著青條石的長長甬道上，兩個少女一前一後地走著。
「銀秀，你把馬甲縫得太小了，我都快不能喘氣了。」桑朵那不敢用力呼吸，怕銀秀替她拆掉重新縫制的馬甲會繃開來。
「主子，忍著點，一會兒見了皇上，要千萬記住咱們套過的招。」
「我知道。」桑朵那抬頭挺胸，上身不敢妄動。「這招璘太妃用在先皇身上或許管用，但是對表哥就不知道有沒有用了……」
霽威坐在養心殿正殿的御案前，看著艾剎四百里加急的密摺，唇角緩緩綻出了笑紋。
他把密摺鎖進身後的金漆大櫃內，回身看見御案上堆著高高一疊尚未批閱的奏摺，忍不住嘆口長氣。