楔子
上有天堂下有蘇杭
乾隆年間，民安物豐，因此，造就了蘇州陸家、杭州杜家，兩家富貴世家。
蘇州陸家，掌控長江流域一帶所有的稻米、小麥、茶葉、藥材及一些民生基本物資生意，並且有江南最大的釀酒坊及點心樓，陸家四姐妹各司其職，在各自的領域上，各領風騷，無所不用其極，搶錢本事，無人能出其右。
大女兒陸元梅聰明冷靜，思維縝密，舉凡百姓日常食用的稻麥菽禾，全都需經由她手，在沿海一帶商圈，是人人贊不絕口的經商好手。
二女兒陸探頭熱心公益，精力過人，精通醫學藥理，兼而從事全蘇州最大的藥材生意，她是陸家第一位出嫁的姑娘，與夫君夏侯虎定居黃山，生活安逸美滿。
三女兒陸迎菊為人海派，頗有乃父之風，她負責江南一帶茶葉、釀酒、販酒買賣，性格豪爽，性情灑月兌，酒量之高，連男人都自嘆弗如。
麼女陸惜竹天性純真倔強，古靈精怪，一雙巧手研發出精致可口的美味點心，所開設的點心樓「彩饌齋」，在江南、華中各省，已開有三十家分店。
至于杭州杜家，是惟一能跟陸家分庭抗禮者。
杜家在杜夫人楚嬌嬌交棒後，由三位公子分別管理。
大公子杜乘風，負責整個黃河流域以南的布莊生意，不管是王公皇孫的綾羅綢緞，或是尋常百姓的藍布粗衣，在他手上經辦的，就有將近七成的生意。
二公子杜烈火，專門負責馬隊漕運，海上陸上的交通業務，所需的人力、馬匹、船只的調度與分配，都在他指揮下進行，曾經還帶船遠赴波斯，帶回許多珍貴的針織與香料，可說是個見多識廣，閱歷豐富的一位奇才子。
三公子杜靜海，專研珠寶字畫、陶瓷古玩之類的古董買賣，他有一眼洞悉古董真偽的能力，各朝各代的古物，在他手上，都逃不過他的法眼，可說是個數一數二，首屈一指的古董鑒定師。
這兩戶人家，掌控全中國三分之二的經濟命脈，而兩家彼此間表面上雖是風平浪靜，但私底下卻是暗潮洶涌，明著是禮尚往來，暗地里卻相互較勁，直想將對方的事業給一並吞了下來。
到底是蘇州四位姑娘精明，還是杭州三位公子高超，不到最後一刻，誰也不敢妄下斷語……
第一章
「你這臭牛眼的別跑，讓我逮到絕不饒過你。」
在陸家余園左側，與余園隔條小胡同的彩饌齋廚房後門，四姑娘陸惜竹拿著面桿子，撩裙直往外跑了出來，粉粉的臉頰上，沾了些許面粉，兩顆小小的髻子頭，也因動作過大而搖搖擺擺，發絲兒全從線縫里飛了出來。
兩人一前一後，在大街上就這麼追了起來。
跑在前頭的是在八仙道胡同里替人牽馬的小毛頭牛眼兒，他爺爺在胡同里擺攤，專門替人刮胡理發，爺孫倆糊口討生活，倒還馬馬虎虎過得去。
可這牛眼兒，天生賊性使然，好幾回偷彩饌齋的雲片糕被逮，最後都看在他那年邁的老爺爺份上而原諒他，只是這小表照樣死性不改，也怨不得惜竹發了狠地拼出老命，也要將這小表頭給追到手不可。
「我看你還往哪兒跑？」老鼠踫到貓，哪里還有逃月兌的機會，她隨手抓起菜攤上的一顆馬鈴薯，對準牛眼兒的膝窩處，不偏不倚正中目標，使得他腳步一虛，就這麼往一位賣糖葫蘆的小販身上撲了過去。
「唉喲……」出聲者，反而是被牛眼兒給壓在身下的小販。
這下可好，大街上散落一地的不只是糖葫蘆，還有從牛眼兒懷中掉出來的雪片糕，此時一輛馬車疾駛而來，不但將小販的糖葫蘆給壓得稀巴爛，就連片片純白如雲的雲片糕，這下變成了烏雲泥了！
「哇，我的糖葫蘆……」
「嗚嗚……我的雲片糕……」
小販與牛眼兒望著滿「地」瘡痍，莫不抱頭痛哭，一個是生意本全沒了，另一個則是好不容易偷來的可口糕點，這下也全完了！
「真是的，這回又失算……唉……輕點輕點，疼……疼啊！」頭上那根沖天炮被惜竹給抓在手里，難怪疼得牛眼兒直喊爹叫娘。
「臭牛眼的，我看你還跑，有本事再跑給你姐姐我看啊！」陸惜竹個頭不高，四肢加起來也沒條羊腿多肉，可力氣卻是大得驚人，甩面皮揉面團功夫一點也不輸給經驗老道的老師傅。
被緊揪著頭發的牛眼兒，屈居下風依然面不改色，他一雙牛眼瞪向惜竹道，「你才是臭牛蛙眼，眼楮瞪那麼大做什麼，不過就拿你一點雲片糕嘗嘗，小氣得要死，吝嗇鬼！」
「好哇，前幾回原諒你，你竟然一點都不知道反省！」巴掌大的小臉開始漲紅，這家伙真是皮在癢，不打不成材。
「誰叫你們彩饌齋的點心賣得那麼貴，我要不靠偷，一輩子也甭想吃得到。」牛眼兒還挺起胸、揚起臉，說得振振有詞。
「瞧你說這是什麼渾話，想要吃點心就要好好去賺錢，你做錯事還這樣強詞奪理。」她快要氣炸了，這小表已經到了讓她快無法容忍的地步。
「怎麼賺啊？一塊雲片糕就要七錢，我爺爺替人理個頭，刮個胡子也才三錢，你們這不擺明了坑人？」牛眼兒初生之犢，才不怕眼前這頭母老虎。
「這是因為……」她總不能說這是她大姐元梅交代的，既然做自碑，就要把成本、人事費用全加進去，不僅如此，利潤比一般市價還要多個兩成，這樣才有賺頭。「因為材料很貴，還要獨特的秘方，你這小表，懂什麼啊？」
「那也不能賣得太貴呀，食材要是那麼貴，你們可以做一些不貴的賣給我們，也讓我們有機會嘗到好吃的點心。」牛眼兒還是認為不合理，難道說，窮人真無立足之地，連吃個好吃的點心權利都沒有。
「這點你可以來彩饌齋告訴我，也沒必要用愉的吧！」偷就是偷，還長篇大論一大堆。
「那你早說，下回我就懂了嘛！」牛眼兒說完，拍拍就想走人。「那我改天有機會再去找你談這問題，就這樣了。」
牛眼兒走得真是理直氣壯，可惜竹早看穿他這小把戲，三步並作兩步來到他跟前，掌心往上一攤。「一共是四兩二錢，你付了之後再走。」
「我不就說了明天去找你談的嗎？你這人怎麼這麼嗦……唉，你干什麼又動粗啊？」牛眼兒的手被反轉貼在自個身後，疼得他直哇哇叫，可這回惜竹再也不放手了。
「你是好了傷疤忘了痛，才想原諒你，你老伎倆又犯，竟然敢蒙起我來了。」惜竹哪會著了這小表頭的道，想拐彎抹腳開溜，門都沒有。
「誰蒙你來了？」
「那錢呢？」
「可我也沒吃到，不都糊在路上了，你自個兒也看到不是嗎?」
「你還敢強辯，看我怎麼……」惜竹正要掄起粉拳時，大街上突然傳來一記策馬揮鞭的聲音。
「讓開、讓開，通通給我讓開！」一名六尺高的大漢，穿著京畿將士軍服，揮動馬鞭，直朝兩人方向而來。
惜竹與牛眼兒突然一驚，本能地朝路旁一閃，兩人像麻花卷似的糾在一塊，動作上自然無法協調，馬蹄掀起的黃沙讓兩人一個踉蹌，全滾落在一旁街坊。
「唉喲，到底是哪個不長眼的家伙，快給竹姑女乃女乃我過來贖罪。」她揉著，腦門上還有幾只小麻雀轉著。
惜竹的情況還好，牛眼兒就更慘了，他一滾滾到街旁店家的一根梁柱旁，腦殼還被重重撞出一個大腫包。