溪水清清，薄雪輕覆石塊，九爺故鄉的新年，微冷，清爽，恬靜。
祝家莊園的後山，小溪穿過，山林清幽，悅眉獨自沿溪而行。
九爺好像很喜歡來這里︰只要沒事，他就帶她到這兒閑步，兩人也不說話，就是靜靜走著，偶爾听他吹噓童年射死野狼的英勇事跡。
這座山往後面連綿而去，全都是祝家的林場；當年小鉦就是「死」在深山里頭的小屋，她要他帶她去看，他卻是擺出臭臉，死也不肯。
她輕露淺笑，往林子走去。她先前發現里頭有幾株黃檀木，這是絕佳的黃色染料來源，她打算查看一下生長情況，看是否能求九爺讓她砍下一段木材，好可以帶回京城調制染料。
「你帶我到這里做什麼？」
林子外突然傳來祝和暢冷冷的聲音，悅眉一回頭，從林間樹縫間見到九爺站在溪邊，神色極為冷漠，旁邊則站著一個美艷而貴氣的婦人！與其說貴氣，不如說是服飾妝扮貴氣，臉上卻帶著一股怨氣。
九爺不是帶著祝剛和往來商家吃飯嗎？她心髒遽然用力一抽！那是連結到九爺身上的繩子，曾幾何時，竟已拴得如此緊實了？
「鉦哥哥，我盼了你好久，你終于回來了，難道我們不能聚聚嗎？」美艷婦人幽幽地道︰「想當年，我們常常到這兒玩，我說要溪邊的花，你就去采來，我……」
「汪夫人。」祝和暢並不看她，只是維持禮貌地道；「你想采花，我去喊你的丫鬟過來。」
「鉦哥哥，你怎麼變得這麼無情！以前你都喚我一聲霞妹的。」
「汪夫人，你現在已是侍郎夫人，你我如此私下單獨會面，教人見了成何體統，更怕壞了你的名聲。」
「名聲壞了就壞了，就讓汪舜禹休了我吧。」碧霞泫然欲泣，神情哀怨，聲聲悲切地道︰「我嫁了這個丈夫，簡直是守活寡、生不如死。你表弟官位越爬越高，妾也越娶越多。他很聰明，不管到哪里赴任，只要是玩膩的女人就送回家鄉，他身邊永遠只有一個他最愛的新寵，絕不會有一群女人爭風吃醋吵他……」
「等等！」祝和暢大聲打斷她的叨絮。「你找錯對象抱怨了。」
「鉦哥哥，你過去最愛听我說話唱歌了。」碧霞貼近了他身邊，眨著一雙描了黑線的眼楮，如慕如怨地望著他。「過去的情分你都忘了嗎？非得要像個陌生人一樣待我嗎？」
「沒錯。」祝和暢仍是不加寬貸，「雖然我們曾經是青梅竹馬，但如今你是我表弟的夫人，不同的身分，就該有不同的禮節和分際。」
「我知道了，你還恨著我，恨我當年離開你。可你也得為我想想，我爹不喜歡你，你又沒一個正當營生，我跟著你，很不安心……」
「我走了。」
「鉦哥哥！別走！」碧霞伸手拉住了他，滾出了淚珠。「你也恨我不幫祝家吧？可你也知道，舜禹伸手就要錢，表嫂拿不出來，來了就哭，我自己都很煩了，還得送信到京城那麼遠的地方，實在幫不上忙啊。」
「謝謝你的關心。」祝和暢拿開她的手，拍了拍衣袖，轉身就走。「祝家問題已經解決，不必汪夫人費心了。」
「鉦哥哥！」碧霞淒切地呼喊著，忽然拿手模著臉龐。「是我老了，難看了，是不是？听說你身邊跟著一個漂亮丫鬟……」
「她不是丫鬟！」祝和暢猛然轉回頭，瞪大眼楮。
「不是丫鬟，又是誰？」碧霞鍥而不舍地追問，隨之又拿起絲帕幽幽抹淚。「表嫂都說了，你很喜歡她。我自知嫁過人，又生了兩個孩子，你再也看不上眼，可我不求名分，我願意委身……」
「你在說什麼……」祝和暢生氣地吼道︰「不可理喻！」
「鉦哥哥，我後來才明白，你是真心喜愛我的。」碧霞也就繼續不可理喻下去。「汪舜禹只圖我爹的名望和我的美色，娶了我之後，成天念書準備科考，考取了，又去追求他的飛黃騰達，從來不把我放在心上，我好寂寞，兩個孩子又笨又不懂事——」
「你仔細听著。」祝和暢一再打斷她的話，擺出了最冷漠、最嚴肅的臉孔，義正辭嚴地道︰「二十歲以前的祝鉦，的確是喜歡過他的霞妹，但這都過去了︰你嫁了表弟，我去了京城，我們各自有了不同的人生，你為什麼還活在過去？」
「我沒有活在過去。」碧霞露出淒美的笑容。「听說你回來了，我才發現，原來我還有希望改變人生。」
「改變什麼？你知道我在做什麼營生嗎？」
「我知道你現在是祝九爺，開了一家很大的和記貨行。」
「為了運貨，我一個月至少有二十天不在家，甚至出去一兩個月都是常有的事。我問你，你可以再度忍受這種寂寞嗎？」
「我……我……」碧霞嘴唇抖動著，說不出答案。
「我過去不長進，你離開了我，我不怪你，這是你的選擇，我祝福你；可是過了十年，你說過得不好，想要回到我這里，汪夫人，我祝和暢明白告訴你，你這不是喜歡我，你只是不想再過那種寂寞的生活罷了。」
「鉦哥哥，不是的！」碧霞急道。「我都願意委屈當妾了，只要你肯讓我彌補當年的過錯，在家等你送貨回來又算什麼！」
「你何必苦苦糾纏我？你想改變你的人生，盡避去想辦法。可你自個兒不轉轉腦筋，只想靠我來幫你超度升天、月兌離苦海，這是不可能的。」祝和暢始終語氣強硬，說到這里，幾乎變得面目猙獰了。「汪夫人，我再告知你一句話，現在的祝和暢已經不是當年的祝鉦了。」
「好凶喔！」碧霞眼眶中蓄滿了驚嚇的淚水。
「爺兒我很久沒講道理教訓人了，大過年的，我不想生氣。」祝和暢頭也不回地拂袖快步離去。
「鉦哥哥！竟然丟下我走了……」碧霞追不上他的腳步，哭喪著臉道︰「鉦哥哥變了？不，他以前就這樣魯莽了，嗚！」
又掉了兩滴淚，她彎身面向溪水，拿著絲帕拭淨哭殘的粉妝，仔細地拿小指抹勻唇瓣的胭脂，提了提眼角的臉皮，這才悻悻然離開。
溪水依然清清，倒映過艷妝的水面，再度映上藍天白雲。
悅眉站在林子里，只覺得全身一陣寒栗。
終于見到小鉦所愛的妹子了。歲月是最厲害的殺手，昔日可愛的妹子竟然變得面目全非，這種只想到自己的自私女人怎配得上九爺啊。
她不認為九爺會吃回頭草，但她害怕九爺對女人糾纏的厭惡感。
當初自己苦苦糾纏雲世斌時，不就是這副可憎的嘴臉嗎？人家明明就是不愛了，卻硬要對方給個說法，結果為自己惹出了不少事端。九爺從頭到尾參與其中，親身感受到她的任性和固執，他是不是很嫌惡她這種胡攪蠻纏的潑婦作為呢？
她到底在害怕什麼？九爺本來就不想留她的，是她硬要留下來當伙計……即使九爺後來對她有了一點點什麼感覺，是否也因為深刻了解到她這段不堪回首的一切，因此心存疙瘩，對她若即若離……
她在患得患失什麼呀！明明就是不敢奢想的，將來，她一定會歡歡喜喜恭喜九爺娶上一個最好的九女乃女乃……
心頭一酸，她慌忙抹掉不知何時滑下的淚水，整了整祝家大嫂特地為她打理的過年新衫裙，坐到了黃檀木下。
倚著樹干，她輕輕樞著樹皮，樞著揠著，想著想著，手酸了，思緒也累了，樹干龐下清透的汁液，彷如淚痕。