名為「自在觀音」的稀世珍寶從此再也「自在」不起來了。
涼亭里的三人望著僅存的觀音頭像，臉色慘白如羊脂，其中，以憑欄而坐的男子為最。
這、這這這、這是他私自從爹的書房偷拿出來的……
慘了，這下怎麼辦才好？！
第一章
雕梁畫棟、書香滿室的書房內，一名中年男子雙手背于身後，來回踱步。
未多時，他深深一嘆，「想我沈海蒙皇上賞識，二甲進士出身，縱橫官場數十載，如今官居禮部尚書加餃太子賓客，什麼大風大浪沒見過，但──」
沈海移眸，目光掃過一旁听訓的子女，與桌案上身首分家的觀音相望。命僕役打撈上岸的觀音玉身還懸著幾根墨綠水草，不時啪答滴水，看得他只想口吐白沫，昏厥倒地。
「這是夢，一場惡夢……我只是頭昏眼花看錯了，白玉觀音完好如初，啥事也沒發生……」
「不，爹。」沈蓉蓉從三哥身後探出頭。「您老眼楮好得很，觀音的腦袋瓜跟身子分家分得很徹底。」
「你給我住嘴！」沈海怒目一瞪，把排行最末的麼女瞪回兄長身後。
再看向斷頭的觀音像，他神情又是一片呆茫。
天老爺，若這是一場惡夢就好了……他慘叫于心。
無奈天不從人願，任憑他再眨幾回眼，觀音依然身首離異，慘狀不變。
「三哥……」她是不是闖大禍了？沈蓉蓉有些憂心。
她不過是一如以往想作弄三哥、跟三哥撒撒嬌，怎知三哥正拿著這尊觀音把玩，又怎知親親三哥給她這麼一抱，手里的觀音非但落了地，還「叩」的清脆一響，斷成了兩截。
意外來得突然，任誰也料想不到！
「爹，您別嚇小妹了。」沈宜蒼斯文一笑，「不過是一尊白玉觀音，您老人家何必一副我命休矣的悲戚樣，嚇壞了可愛的蓉兒，怎跟娘交代？」
沈海呆滯的神情突然轉悲為怒，目光灼灼地殺向站在一旁的兒子。「你們兄妹倆玩掉親爹我的腦袋，害得你親娘守寡，又要怎麼交代？！」
「有這麼嚴重嗎？爹，您說這話太夸張了。」不過是一尊玉觀音。
「不肖子！」沈海氣得雙腳連三跺。「平日你玩世不恭倒也罷了，現下闖出這等禍，你要為父怎麼跟八皇子交代？你說啊？！」
「八皇子？」沈宜蒼抬頭，皺了俊朗的黑眉。「關八皇子什麼事？」
「白玉觀音是八皇子托我代管，你說關不關八皇子的事？」
「這簡單。」呵，八皇子與他交情匪淺，事情很好解決。「改日我約八皇子見面賠罪不就得了。」
「用不著約，等八皇子來為父靈前吊唁，你們這對金蘭之交自然能見到面。」
「哇！那不是得等上十來年？」沈蓉蓉心直口快地喊出聲。
「沈蓉蓉！」生女如斯，他沈海上輩子是造了什麼孽？！
「嗚……」沈蓉蓉委屈地縮回去。
她又沒說錯，爹身子骨這麼硬朗，活到百來歲也不成問題啊……嗚，好委屈。
一旁的沈宜蒼被妹妹的話逗出笑聲。
「還敢笑！你知不知道自己闖下大禍了？！」天爺，他沈海自認為官以來清廉正直、忠心為國，一世英名如今就這麼斷送在這對兒女手中，唉……蒼天不仁，以他沈海為芻狗，嗚嗚……
「不過是尊玉觀音──」
沈海一雙老眼瞪住說話的三子，鄭重申明︰「是八皇子托老夫代管的玉觀音！」
「好吧，不過是八皇子托您代管的玉觀音。」沈宜蒼自信滿滿地道︰「孩兒與八皇子的交情豈是一尊玉觀音就可破壞的──」
「這不是普通的玉觀音！」若只是八皇子的私藏，他會緊張成這樣嗎？「這玉觀音是八皇子昨日玩心大起，從御書房偷出來把玩，恰巧被為父發現，好說歹說了大半會兒工夫，八皇子才願意交給我托管。為父準備明日朝會之後，私下求見聖上代八皇子歸還……現下好了，好好的玉觀音被你們兄妹倆弄成了斷頭觀音，拿什麼來賠皇上？！傍我說啊！」
蹬蹬蹬，連三退。
「這個嘛……」沒想到白玉觀音竟是皇上的珍玩，饒是鬼點子多的沈宜蒼一時半刻也無言以對。
「來人！請出家法伺候！」今天要是不給這平日好玩的三子一點教訓，讓他大徹大悟，學學兩名兄長胸懷大志報效國家，他禮部尚書沈海的名字就倒過來寫！
「是，老爺！」候在書房外的家丁同聲呼應。
不消片刻，在趙福的帶領下，四名家丁斑舉供在祠堂的桃木棍步入書房。
糟！沈宜蒼暗叫不妙。
此刻，他親親老爹肝火直飆九重天，甚至不惜請出祖宗家法，他的寶貝俊臀恐怕要遭殃了。
「把你們三公子按在地上！」
「是！」老爺的威權怎麼樣也比三公子大，家丁們個個都很識時務。
慘！這回爹是玩真的！被按趴在地上，沈宜蒼的俊容頓時浮現慌亂之色。
家法要真打下去，他的臀部肯定有好長一段時間無法跟椅子「相親相愛」，豈是一個慘字了得。
「打！傍我打！傍我狠狠地打！」
「是！」家丁齊喝，其中三個分別抓住沈宜蒼的左右手及並攏的雙腳，由一人執行家法。
桃木棍凌空直落，眼見就要「吻」上沈宜蒼尊臀之際──
「住手！」外頭傳來一聲嬌斥，嚇得執法的家丁硬是頓住揮棍的動作，停在年輕主子貴臀一寸之外。
在沈蓉蓉與眾婢女簇擁下，尚書夫人李玉如氣勢洶洶而來。
「誰敢打我心肝寶貝大頭兒就給我試試！」甫進書房，李玉如立即擠身到沈海父子倆中間，為了護子，不惜與丈夫對峙。
危急之際，沈宜蒼也顧不得娘親直呼乳名有損他的顏面，急呼︰「娘，爹要打孩兒出氣。」聲音之委屈，讓做娘的李玉如心疼不已。
沈海氣呼呼地瞪向不知何時跑去通風報信的女兒。「你這丫頭竟敢──」
「怎樣？」李玉如雙手叉腰，抬高下顎迎視丈夫。
仗著有娘親充當靠山，沈蓉蓉扶起兄長，不忘送給爹爹一個有恃無恐的鬼臉。
沈海瞧見，氣得吹胡子瞪眼，作勢往前，立刻被愛妻擋下。
「怎樣？還想打嗎？可以！你要是敢打我懷胎十月生下來的心肝，我就打你心愛的妻子為我兒子報仇。」
這分明是在為難他嘛！以疼妻、懼妻聞名官場的沈海，一臉愁苦地望著妻子。
「玉如，茲事體大，在這節骨眼上，你就別鬧了。」
「我鬧？難不成你要我眼睜睜看著兒子被你活活打死？」
「誰說要打死他了？虎毒不食子，我頂多教訓他個半死，誰要他──」
「半死？！」李玉如聞言，風韻猶存的花容頓時大變。「半死跟全死有啥差別！你……你竟然這麼狠毒，還跟我說什麼虎毒不食子！」
「蒼兒闖下禍事，身為人父，我當然要教訓他，你應該支持我，而不是妨礙我啊。」
「闖禍？」李玉如回頭看看愛子，再望望愛女，見他倆均投以無辜受冤的表情，看得她這個做娘的無比心疼。「我們的兒女孝心堪比天高，能闖出什麼禍事？你說啊！」
「你……」沉住氣，沈海！你千千萬萬要沉住氣。
幾回深呼吸，沈海扶太座坐定，將白玉觀音一事娓娓道出。
「不過就是皇上的白玉觀音嘛，有什麼大不了的。」嗤，這點小東西也值得丈夫大驚小敝！「皇上何許人也，各國各邦年年朝貢的寶物何其多，怎會注意區區一尊白玉觀音？」