「你就別氣了，換個方向想想，你不過賠上個鼻子卻逃過了這個大劫難，日後肯定能逢凶化吉，一帆風順的。」
「咦？真的嗎？」杏花總算探出頭來。
那張裹滿了白布的臉直把桂花嚇得差點摔下椅子！
「你……」她手撫著胸，一副驚魂未定的模樣。「有必要裹成這個樣子嗎？大夫替你上的藥？」
「大夫是替我上了藥，布是我自己裹的。」
「何必呢？只露出眼楮、鼻子跟嘴巴，多嚇人啊！」
「我無法忍受讓別人看見我那副丑樣子。」
秉起來就比較美嗎？桂花想這麼說，最終還是作罷。說了這麼多，其實她又何嘗不了解杏花姐的心情？不要說她們這些青樓女子了，只要是女人，有哪一個不愛美的？換了是別人，也一樣難以接受這樣的現實。
說起美，一張跟「美」完全扯不上關系的臉就浮現眼前，記起自己來此的另一個目的，桂花長嘆了一聲︰
「我已經把如茵給帶回來了。」她直截了當道。
杏花一听，倏地坐了起來︰
「老天爺！你不說我倒給忘了。怎麼？如茵她還好吧？現在在什麼地方？」
「我把她暫時安置在婆婆那里。她……她受了點傷，我讓婆婆給她上藥。」
「如茵也受傷了？」
「不礙事，一點皮肉傷罷了。」桂花安撫道。
「嚴不嚴重？要不要找大夫？」
「我想應該是用不著。」
「真的不要緊？你沒騙我？」
「真的不要緊。」
杏花松了口氣︰
「那就好，現在咱們百花閣可全靠她了，萬一她也跟我一樣不能見人——」
「沒那麼慘。」桂花說。停了半晌，接著道︰「不過也好不到哪兒去。」
「什麼？」裹滿白布的臉向她靠過來，桂花又差點跌下椅子。「什麼叫『好不到哪里去』？難不成如茵也傷在臉上？」
「這倒沒有。」桂花挑了挑眉，遲疑地開口問︰「我說杏花姐，這個……你真的確定如茵長得是嬌俏可人、有沉魚落雁之姿嗎？」
「八九不離十。」杏花回答。「她小時候是不怎麼出色，不過我們家女人都是這樣，長大了就會變了個樣，美得嚇人。」
「杏花姐就是這樣？」
杏花點點頭︰
「就像月兌胎換骨一樣。」那張裹著白布的臉又向桂花靠近了些。「怎麼了？忽然問這個，是不是如茵有什麼不對？」
「不，她很好，既天真又善良，看見我去接她開心得不得了。」
杏花頻頻點頭︰
「我就知道讓她待在李府是對的，女人相貌雖然重要，內涵也不能疏忽，如果能跟在大戶人家的千金身旁，耳濡目染下肯定能學會一些應對進退的禮節，氣質也會跟著改變，變得跟我們完全不同。」
別花垂頭嘆氣，看杏花姐這麼興致勃勃的，教她更加難以開口。
再這麼扯下去到天亮都扯不到重點，她應該非常直接、非常確實地把事實告訴杏花姐才對，橫豎她們姐妹總得見面，有點心理準備會好一些。
「你听我說，杏花姐——」
「快說！快說！我等不及想知道如茵變成怎麼樣的美人了。」杏花開心道，壓根兒就忘了她的傷勢。「如何？她是不是長得非常像我？」
「老實說，一點都不像。」
「這麼說來就是比我還美上幾分了？」杏花雙手合十。「感謝老天！百花閣有救了，我就知道——」
再讓她抱持這種幻想就太殘忍了，這麼一想，桂花倏地站了起來。
「杏花姐，如茵是救不了百花閣了。」她嚷道。
「咦？」杏花嚇了一跳，眨眨眼間︰「你胡說什麼？如茵絕對可以救百花閣，咱們大伙兒都要靠她了。」
別花搖著頭︰
「沒用的，如茵並沒有傾國傾城的美艷姿色。」她終于以沙啞的聲音說道。
「也用不著要傾國傾城——」看著桂花的表情，杏花意識到她這位姐妹一直試圖傳達的意念。「我問你，桂花，如茵她至少——至少有我這樣的美貌吧？當然我指的是沒受傷之前的我。」
別花不語，神色沉重。
杏花露在外頭的部分現在也跟裹著臉的布一樣白，整個人攤在床上一動也不動。
「原來如茵沒有變成美人……」杏花喃喃道。「我……我就說了，干脆摔死在池塘里還痛快點！嗚……」她說著嗚嗚哭了起來。
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因為杏花情緒低落，當天晚上她們姊妹倆並沒有見面，桂花吩咐下去要如茵先睡了，自己則留在杏花房里不斷對她勸說︰
「外貌美丑是上天注定的，就當做如茵不適合踏進這一行，這麼一想也未嘗不是件好事嘛！」
「那麼百花閣怎麼辦？姐妹們和院里的保鑣們要靠什麼過日子？我接下百花閣可不是要大家跟著我受苦的，我總得替大伙兒想想啊！」杏花道。雖然看不見表情，但她語氣中所含的失望意味卻非常濃厚。
「天無絕人之路，另外想法子就是了。如果因為如茵長得不夠美而怪罪她，那如茵未免也太可憐了，她根本就不知道我們接她上這兒來是有目的的。」桂花說。
「我當然不會怪如茵，只不過原以為絕對沒問題的事突然發生這麼大的變化。」杏花長嘆︰「怪了，如茵小時候明明很像我的，沒道理長大後會……」
「你應該親自看看她，也許我的判斷——」
杏花搖頭︰
「我相信你的眼光，如茵大概一點都稱不上美麗吧。」
「話不能這麼說，她其實長得很清秀、白白淨淨的——」
「就是不像個煙花女？」杏花又長嘆了聲。
別花皺起眉︰
「你得快把這種情緒拋開，杏花姐，如果你在如茵面前表現得這麼失望，她會以為你根本就不想接她回來。」
「怎麼會呢？我一直很希望她能陪在我身邊，所以才把當前的難關當做機會，要你去把她接了來的。」
「那就開心點，你們姊妹倆怎麼說也好幾年不見了。」桂花忽然一拍桌子︰「我還沒告訴你呢，你不知道那李府上上下下有多過分，簡直就沒把如茵當人看，只不過不小心灑了湯，居然用鞭子抽她；還有啊……」
別花把她所看見如茵在李府所受的苦一一說給杏花听。听著听著，那白色的裹面布就逐漸變濕了，在兩眼的地方。
「可憐的孩子，我還以為她在那里過得很好呢！」杏花哽咽說道︰「給她寄東西過去都沒有回音，我還以為她已經听說了我是做這一行的，所以羞于跟我扯上關系，誰知道是……」
「她什麼也沒收到。你那個什麼鬼親戚跟李府上下聯合起來欺負一個小女孩，根本是禽獸不如。」
「怎麼會這樣呢？」杏花以指尖擦擦在外的一雙眼楮。「我可是為了她好才花了一大筆錢讓她進李府的，沒想到反倒害她受盡了折磨。」
「所以了，現在開始就單純把她當個妹妹，好好補償一下她這幾年來都未曾享有的親情。」
「怎麼補償？大伙兒連飯都快沒得吃了。百花閣一旦不保，我甚至無法給她一個遮風避雨的地方……」
「哎呀！走一步是一步，想這麼多做什麼？重要的是你先把傷養好，大伙兒再一起商量看要如何將百花閣維持下去。」
杏花盯著桂花看了好一會兒，拉過她的手道︰
「謝謝你，桂花，這會兒大概也只有你會這麼想了。」
「只有我？」桂花蹙眉。「這什麼意思？」
杏花聞言又是一嘆︰
「你也知道百花閣就剩下這麼幾個姑娘了，這日子是一天比一天難過，其它姐妹早就跟我提起過離開的事，近來提得更凶，我以如茵為理由硬是將她們留下來，現在——」