「你把有個妹妹的事都說了？」
杏花搖頭道︰
「我說已經重金禮聘絕世美女到百花閣坐鎮，你就是去接她回來的。」
「絕世美女？」桂花對著杏花挑起了眉。「真不知道你這信心是打哪兒來的。」
「你還有心情調侃我？」杏花伸腳踹了她一下。
「那麼究竟是誰說要走的？」桂花揉著被踹疼的腿問道。「懂不懂飲水思源啊？也不想想是誰在她們最不堪的時候收留了她們，給她們一口飯吃？」
「這我不怪她們，走這一行不僅上不了台面，個中心酸也不是外人可以體會的，如果不是為了混口飯吃，誰願意一輩子待在這種地方？」杏花躺在床上說︰「既然百花閣的轉機已經沒了，干脆就讓她們走吧！」
「走哪兒去？大家都是無家可歸的人哪！」
「總不能強留她們吧？」
「所以我說了大家一起想辦法嘛！」桂花道︰「我們姑且不提，婆婆年紀這麼大了，難道讓她跟著我們露宿街頭？百花閣不能關門啊，杏花姐。」
「我所有的心血都在這里，你以為我願意就這麼看著它沒落消失嗎？」
「難道就沒有其它辦法了？」
杏花听著，又吸了吸鼻子︰
「我已經絞盡腦汁、腸枯思竭了，偏偏如茵又不是個美人兒。」
「我不是說了別再提這回事——」桂花忽然停了下來，盯著杏花久久不發一語。
「怎麼了？忽然間不說話。」杏花問。
別花還是盯著她看，好一會兒之後終于道︰
「這也是不得已，杏花姐，雖然之前我說了很多好听話，但是為了救百花閣，咱們只怕還是得把如茵推入火坑了。」
§§§
幾朵花又一次在前廳集合，獨缺舊傷未愈的鴇母杏花，偌大的廳里零零落落坐著幾個人，就像一個大花瓶里凌亂地插了幾枝花，很是落魄的感覺。
見該到的人都到了，桂花站起來拍拍手道︰
「好了，大家安靜下來听我說。」
「我們本來就很安靜。」蘭花懶洋洋說。
「根本就餓得說不出話來了。」蓮花也接著道。
別花瞪了她們一眼。
「你們也太夸張了，百花閣窮是窮，可什麼時候餓著你們了？」
「天天喝粥吃素菜，我已經忘了肉是什麼味道了。」梅花說著，長嘆一聲。
「有東西吃已經很幸福了，你就藉這個機會去掉一些身上的肥肉吧！」桂花無視于梅花的跳腳，繼續道︰「我想你們也听到風聲了，杏花姐重金禮聘的名妓已經來到百花閣，咱們的窘況很快就會有所改善，你們想吃肉也是指日可待的事。」
「真的假的？」梅花首先存疑。「雖然听杏花姐提過，但真的有名妓會到百花閣來嗎？」
「就是啊！」蓮花跟著道︰「再說咱們連肉都沒得吃了，杏花姐哪來的『重金』去禮聘什麼名妓呢？」
「這個嘛……」桂花咳了咳。「就說杏花姐跟這個名妓有點交情吧！否則正如同你們所說的，她這樣的名人又怎麼會願意屈就我們這個小地方？」
蘭花听了依舊懷疑︰
「就算是有交情，誰會放段到我們這里來？一個弄不好什麼都完了，一個名妓會冒這種險嗎？」
「這……」桂花又咳了咳︰「是救命之恩，知恩圖報這個道理你們懂吧？所以她才願意來，完全是看在杏花姐的面子。」
這番說法總算說服了幾位姐妹，然而新的問題馬上就接踵而來。
「她叫什麼名字啊？既然進了百花閣，得替她換個名副其實的『花名』吧？」蓮花說道。
「還有，怎麼不見她到前廳來呢？至少也該來拜會一下前輩吧？」梅花跟著說。
「虧你還敢自稱是前輩？人家可是名妓耶！在她眼里我們算哪根蔥蒜啊？」蘭花說得酸溜溜的。
別花听了眼楮一亮，又咳了兩聲︰
「是的，老實說她相當高傲，除了杏花姐，她大概不太會搭理你們，你們也別去找她麻煩，知道了嗎？」
「我們哪敢去招惹咱們的大救星啊？」蘭花又酸不溜丟地說，其它人的臉色也都不怎麼好看。
「我知道你們不好受，但事關大伙兒的生計問題，咱們就忍耐一下，大家一起度過這個難關。杏花姐一直待我們有如親姐妹，我們總不能眼睜睜看著百花閣就這麼沒了，你們說是不是？」桂花說著，刻意看了看她們幾人。
廳里陷入沉默，幾朵花顯然正在衡量當前的局勢，而桂花神情雖然輕松，心里可緊張了。打了這張險牌，萬一還是不行的話，她也莫可奈何了。
「桂花！」梅花開口劃破了短暫的寂靜。「那個女人真的這麼美啊？」
「美得能讓客人重回百花閣嗎？」蘭花也跟著問。
別花一听又咳了，這回可咳得厲害。
「光憑美貌是無法將那些爺兒們拉回來的，這個杏花姐跟我還得再想些策略，總之絕對沒問題，你們盡避放心吧。」
蓮花聞言皺起眉︰
「听你這麼說，好象那女人其實沒什麼姿色可言。」
「胡說！我看就是西施再世也沒她的美。」桂花說完就劇烈咳嗽，還拿起杯子喝了一大口茶。
梅花見狀，頗為納悶，忍不住開口問︰
「我看你是受了風寒了，還是找大夫來瞧瞧比較好吧？」
第三章
半山腰上，木屋前來了個不速之客，應無涯提著剛獵來的兔子，對著站在門前等候的人挑起了眉。
「有何貴干？」他問。語氣冷淡。
站在屋前的瘦弱男子一听，嚷了起來︰
「喲！你這是什麼態度？應無涯，別忘了你已經不是御前護衛，我可還在皇上跟前當差啊！」那人高傲地揚了揚下巴。
「久違了，蘇公公。」應無涯放下手中的獵物，聲音依舊听不出任何溫度。「就如同您所說的，應某已不在宮中任職，又何勞公公前來探訪？」
「少臭美了，我當然是奉皇上之命而來。」蘇公公環視四周，臉上是難掩的厭惡表情。「我說應無涯，你食君俸祿數載，雖稱不上家財萬貫，至少這輩子足以衣食無缺，又何必躲在這種深山里？瞧我找得多辛苦啊！」
「也許皇上該派個強壯點的『男人』前來。」應無涯淡然道。
「你——」蘇公公氣得臉紅脖子粗，話都不知道該怎麼說了。「你……你好大的膽子！」他跺著腳嚷。
應無涯不予理會，只是伸手推開了門道︰
「請進，公公。」
蘇公公怒氣未消，憤憤地揮了揮手道︰
「我才不進去那種簡陋的地方。」他從懷中掏出一個信箋遞給他。「哪！這是皇上要我交給你的密函，等你收下它，我馬上就離開。」
應無涯立刻伸手接下信函。
「公公慢走。」他說。
蘇公公的臉由紅翻紫，最後是鼓著雙頰又跺了跺腳後氣呼呼離開了。
看著那太監消失在林間，應無涯將視線拉回手中的信函，他盯著它看了良久，這才轉身走進屋里。
蘇公公說的倒也沒錯，這確實是個簡陋的地方，木頭搭建的屋子並不大，里頭就擺著簡單的床和桌椅，找不到任何多餘的東西。
應無涯放下弓和箭，坐在桌前再次盯著那封信，好象那對他而言是碗即將喝下肚子里的毒藥。
這密函里寫些什麼？應無涯想，但想再久也沒有答案。當然，只要拆開了信就用不著猜測，可他其實根本就不想知道信里究竟寫了什麼。
皇上不會閑來無事寫封信問候他，信一拆開，麻煩肯定就跟著來。
應無涯輕嘆，眼里閃過一絲厭惡。
他就是厭倦了宮中爭權奪利、爾虞我詐的生活才到這兒來的。卸下御前護衛的職責，想想也已經兩年，皇上為何在此時命人送信給他？