「杏花姑娘，如茵其實並非你的妹妹，而是你的女兒吧？」不願再兜圈子浪費時間，應無涯干脆地說出他的結論。
此話一出，房里再次靜了下來，雖說之前應無涯所為所言都在暗指此事，但這畢竟是他首次把話挑明了說，一時之間，三個女人都受到不同程度的打擊。
如茵是杏花姐的女兒？這……這怎麼可能？桂花想著，頓時渾身無力，只能倚著牆喘息，她看向猶被困在應無涯懷中的如茵，眼里有著憐惜。
而如茵圓圓的雙眼瓖嵌在蒼白的小臉上，里頭滿是疑惑與無助。
說什麼她是姊姊的女兒，這事不是真的吧？這麼荒謬的事不會是真的，絕對不是真的……如茵在心里吶喊，卻不見姊姊開口反駁，隨著時間流逝，一室的寂靜令她的心愈來愈痛，眼淚掉得更凶。
應無涯感覺手上一陣濕潤，于是略為抬起她的臉，見她哭得比方才更傷心，不禁高高挑起眉來。
「你哪來這麼多眼淚？」他問，竟然伸出舌頭輕舌忝她的臉頰。
如茵張開嘴尖叫，隨即昏了過去。
杏花則在這時候又沖過來朝他吼道︰
「你這個魔頭！究竟要欺負我女兒到什麼地步才肯罷休？」
「我什麼時候欺負她來著？」應無涯揚起眉反問，還低頭瞄了攤在他手臂上的如茵一眼︰「哭累了嗎？這麼快就睡著了。」
杏花聞言張大了嘴，半晌後才又出聲︰
「你……你這麼對如茵，她往後還要不要嫁人啊？」
「當然要。」應無涯面無表情輕描淡寫道︰「她要嫁給我。」
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讓如茵在床上睡下，應無涯和桂花坐在桌前听杏花說起往事。
「當時我大約就是如茵現在這般年紀，遇見了那人，還以為他就是我今生的倚靠哪！」杏花苦苦一笑。「誰知他忽然就消失了，沒有留下只字片語，而我連肚子里已經有了他的孩子都來不及告訴他。」
「杏花姐！」桂花听得一把眼淚一把鼻涕的。「你年紀輕輕，又未婚產子，日子一定過得很苦吧？」
「是很苦。」杏花回答。「因為我無論如何都不願拿掉孩子，爹娘就把我逐出家門，跟我斷絕了關系。我在異鄉生下孩子，為了生存，縫補衣裳、打掃洗碗等等，我幾乎什麼活兒都做過。」
「那些工作能掙得了多少錢呢？養活得了你們母女倆嗎？」桂花擦著眼淚問。
「期間當然也接受過許多善心人的幫助，供我們吃住、給我們一些舊衣服，這樣的人也不少。」
別花一听，哭得更為傷心。
杏花不得不伸手拍了拍她說︰
「有什麼好哭的呢？再苦不也都走過來了？」
「這麼坎坷的身世，教人听了鼻酸嘛！」
「別哭，別哭，後來不就好多了嗎？我在路上听見人說姑娘家要在書香鎮掙錢容易，所以就把如茵寄放在李府，自己進了百花閣——」
「下海賣身，過這種送往迎來的日子有什麼好的？」桂花哭著道。
「人哪，有時候只要能求得溫飽已經是幸福的了。」杏花微笑說，再次拍了拍桂花的手。
一直在一旁听著的應無涯始終沉默不發一言，依據杏花的說法，他幾乎可以確定她便是他所要找的人——那位曾和皇上有過一段情的女子。
原來崔印不是在耍他，那麼就沒辦法狠狠揍他一拳了，真是可惜！
再來推敲杏花所說的，她大概自始至終都不知道自己所愛的是個儲君吧！當年先皇突然駕崩，想來那就是皇上匆匆回京，連句話都無法對心上人說的原因了。
之後就是一連串的奪權之爭，宮廷里因為新皇繼位之事亂成一團，應無涯就在這時候掌管了禁衛軍，敉平了反對勢力，成為皇上得力助手之一，但他卻從未听聞過皇上這段過去。
真是造化弄人，這杏花雖淪為娼優，但想來必定是心灰意冷後所做的決定，在她獨自撫育女兒的那幾年，再辛苦也不見她另嫁他人，由此可見她當時對皇上的一片深情。
當然也可能是所受打擊太深，再不輕易交付感情了。
將有限的線索和剛才所得知的相互比對，這件任務應該是圓滿達成了，話雖如此，卻仍有許多細節需要衡量。
首先就是該不該透露皇上的身分。
于理，自然應該告知，然而貿然說出，卻又有失謹慎，應無涯幾經考慮，還是決定暫且不提此事。
另外，小廚娘搖身一變成了「公主」，這件事更令他頭疼！娶小廚娘為妻，用不著向任何人報告；要娶「公主」為妻，可就不是這麼簡單了。
而且還得面對崔印賊兮兮的笑臉，這是最教他惱怒的了。
這麼看來他勢必得回京一趟，將此行所獲向皇上稟告，接下來該怎麼做就讓皇上去定奪了。
「他那個人還好嗎？」杏花突然開口問，將應無涯的注意力拉了回來。
「嗯。」他點頭回答︰「他很好。」
「都過了這麼多年了，他還找我做什麼？而且他又怎麼會知道我有個女兒？」杏花接著問。
「這個嘛……」應無涯遲疑了，總不好說是皇上作了個夢，再加上國師卜了個卦，然後就大費周章命他來尋人了？「詳情說來話長，有機會的話我會跟姑娘解釋清楚。」
這樣的說法雖無法讓杏花全然滿意，但她仍點了點頭，未再追問。
「現在您打算怎麼做呢？」她問。「找到了我們母女，那個人該不會想要把如茵從我身邊帶走吧？」
「這個……」應無涯蹙眉，要不要帶回「公主」也得皇上決定。
此時杏花抓住他的手，以略為激動的語氣道︰
「如果他是這個目的，我求您，大爺，不要告訴他您找到我們了，就說……就說我們母女已經過世，早就不在這世上了。」
一旁的桂花也頻頻點頭︰
「如茵是杏花姐賣命養大的，那個負心漢根本就沒有權利帶走她！」
竟直呼皇上是負心漢？應無涯眯起了眼楮，但終究沒有發作，所謂不知者無罪，就饒了她這一回吧！
「皇——」應無涯輕咳了兩聲。「『那人』絕對不會拆散你們母女倆，這點應某可以保證。」
「真的嗎？」
應無涯不悅地點頭，就因為她是他未來的岳母，所以對于她竟敢質疑他的承諾，他也不計較了。
「听我說，姑娘，我將離開這里十天左右——」
「要向那人報告我和如茵的事嗎？」
應無涯又點頭，再次原諒他「岳母」的插嘴。
「不用擔心，只要在這里等我就行了。」見杏花依舊憂心忡忡，他又指了指仍在床上熟睡的如茵道︰「我終究要娶她，不保護你們行嗎？」
他補上的這兩句話讓杏花和桂花相當驚愕，顯然她們從未將他所說要娶如茵為妻的話當真，他的威信又一次被徹底質疑。
罷了！反正也不能拿她們如何，不是嗎？
「另外還有件事。」應無涯接著問︰「你們誰能告訴我，小廚娘背上那一道道青紫色的傷痕究竟是怎麼回事？」
第十章
梅花匆忙沖出廚房，在門口就跟杏花撞了個正著。
「哎喲！」杏花抱住一旁的柱子嚷道︰「我要再跌倒，這張臉還能見人嗎？拜托你小心點行不行？」
「對不起啦！杏花姐！」梅花揮汗道歉。「我急著找你，很急嘛！」
「急什麼？你哪回說急事是真有急事來著了？」杏花離開柱子，責難地瞪了梅花一眼。
梅花嘆息，又開始擦汗︰
「我說杏花姐，招呼客人我在行，要我燒飯炒菜可就——」梅花哀號道︰「我剛剛喝了口湯，味道怪得很，我看你還是找蓮花來試試，她至少知道煮一鍋飯該放多少水——」