「阿瑪沒記錯的話，妳今年已經二十了？」英珠打開話匣子，先問女兒。
「是。」
「是阿瑪的錯，沒早一點為妳物色親家，稍不留意，就令妳年華虛度了。」
「阿瑪，您別這麼說。」馥容告訴父親。「我很滿意現在的生活方式，如果阿瑪不討厭女兒，女兒願意一輩子都不嫁，留在這里陪伴阿瑪與額娘。」
「我這做阿瑪的可不能這麼自私，再說，妳額娘也不會同意。」英珠搖頭。「實話說，就算妳願意，阿瑪跟妳額娘也不想留妳。」
「阿瑪？」
「別急，」英珠笑。「阿瑪的意思是，阿瑪跟妳額娘不僅想要女兒，還想要孫子孫女，這樣妳明白阿瑪的意思了？」
馥容屏息。
她有預感，今日阿瑪把她叫到書房，將有重要的話要告訴自己。
「妳屋里有一幅肖像畫，妳額娘在屋里的箱櫃里找到它，之後把它交給我了。」
「原來，」馥容點頭。「那幅畫原來真的是額娘拿走了。」
「那幅畫，是妳自己畫的嗎？」英珠問。
「不，是老師畫的。」
英珠點點頭。「畫得很好。不過，往後妳就不必再到畫室學畫了。」
「雖然女兒也正好有這個意思，不過女兒想問阿瑪，為什麼會突然叫女兒不必再到畫室學畫？」
英珠看了女兒一眼。「今日，我把妳叫到書房來，最重要的話還沒對妳說。」
「是。」
「那幅畫我請人送到了禮親王府，福晉看了妳的畫像，十分喜歡，已經把妳的畫像交給了大阿哥。」
「禮親王府？」馥容想了一下。「禮親王府的大阿哥，是那位剛被皇上授命為理藩院侍郎的大貝勒兆臣嗎？」
暇余，英珠也會提及朝中之事，馥容不久前才听到翰林提及此人，直夸他人品貴重，深得皇上歡心。
「正是他。」英珠道︰「去年禮親王做壽，我在禮親王府見過大阿哥一面，我見他不僅性格沉穩，而且相貌堂堂、進退得體，實在十分難得。」
「阿瑪，您的意思是要告訴女兒，您想要大阿哥做您的女婿？」她直言道破阿瑪心底的話。
英珠笑了，他故意問女兒︰「馥容，妳是女孩兒家，提及此事，怎麼沒有露出半點兒害羞喜悅的顏色呢？」
馥容吁了一口氣，淡淡地對她阿瑪說︰「如果我那麼做，我便不是您的女兒馥容了。」
英珠聞言不疑反笑。「這話又怎麼說？妳倒是要好好解釋。」
「我是翰林的女兒，不是嬌弱的格格，也不是京城內富商巨賈的千金。雖然女兒家听聞喜事應當矜持，得知婚訊有期應當高興，但是女兒自小讀書，知道女子嫁人後不比身在娘家，再也做不得女兒夢、識不了女兒情，那是實際、忙碌、茶米油鹽里打滾過來的生活，豈能比得上在阿瑪額娘懷里，有親爹親娘疼愛，這樣快活？」瞅了阿瑪一眼，她幽幽地往下說︰「現在，女兒得知阿瑪有意令女兒出閣，自然只有憂心，何喜之有呢？」
英珠側首專心傾听，卻不評論。
「再者，女兒出嫁，便要從夫，丈夫是好是壞，全憑老天爺定奪，這是完全沒有把握的事，女兒倘若不憂心，難道還該高興嗎？」
「妳說的，全都不錯。」英珠同意。「不過，妳一個小女子，思想太前進，思慮太清明，知道否？妳也令妳阿瑪憂心啊！」
馥容笑了。「總是阿瑪最了女兒的性情。」
英珠搖頭苦笑。「妳以為我為何將妳留遲至今日，不令妳在十六、七歲便出閣？」
「女兒以為，是阿瑪與額娘舍不得女兒，所以不令女兒早嫁。」
「十六、七歲不早了！我遲至今日才嫁女，若找不到好婆家，將來妳要怨妳阿瑪一輩子！」英珠笑言︰「尚幸，禮親王不是一般人，他思慮極遠，為人明智，得知娶妻娶賢的道理，因此不在乎妳的歲數，只看妳的家世與人品。」
「除此之外呢？」馥容淡淡地說︰「那幅畫，不正在禮親王府里嗎？」
「馥容！」英珠故意板起臉孔道︰「禮親王一家是皇親貴冑，能夠如此已實屬難得，妳還當真要求他們做到，未見妳容貌，便要點頭允親嗎？」
「若能如此，那才是佳話。」馥容說。
「妳要求太高，還是女兒心態。」
馥容忽然笑出來。「阿瑪，您許久未與女兒辯論，看來寶刀未老呀！」
英珠一愣，這才知道馥容是在逗他。「妳這孩子！」
他與女兒對望一眼，不由得哈哈笑出來。
「這麼說來，妳也同意阿瑪為妳所擇的佳婿了？」
「剛才阿瑪提到，福晉只是將女兒的畫像交給大阿哥，也許女兒的容貌不合阿哥的意，或者明日畫像就會被退回翰林府，現在阿瑪恐怕高興得太早了。」
「這一點，禮親王早已經派人來說過。」英珠頗有把握。「听說大阿哥已經見過畫像，十分滿意這門婚事。現在因為新官上任的緣故，去了一趟東北蔘場，待他回到京城，就會立即上門來提親了。」
馥容听著，不再出聲。
「妳怎麼不說話了？」
「既然如此，女兒就無話可說了。」
英珠看著女兒，忽然道︰「老實說，本來我以為妳會反抗。」
「反抗？」馥容笑。「女兒有這麼大的膽子嗎？」
「膽子妳可不缺，不過妳的膽識，才是最令人頭痛的。」英珠說道。
「阿瑪深明女兒的性情，即便如此，還要女兒嫁人嗎？」
「男大當婚、女大當嫁，這是倫理是常情，我可不能繼續留妳讓人說閑話，說咱們翰林府內，有尚未出閣的老閨女。」
馥容瞪著自己的阿瑪看了半晌，最後笑了出來。「嫁人之後，女兒還能時常回府嗎？」
「什麼？」英珠猜不到，她怎麼會突然這麼問。
「阿瑪認為女兒一定要嫁人，既然一定得嫁人，女兒卻又不知道自己要嫁的是什麼人，那麼不管嫁給誰，對女兒而言就沒有什麼不一樣了，所以，只要阿瑪跟額娘高興，這才是最重要的。」她淡淡地解釋。「再來，就是嫁了人之後能不能時常回到娘家，探望阿瑪與額娘，女兒只關心這個。」
「妳這是——」英珠張開了嘴，欲言又止，好像是一時想不出什麼話，用來評論他這個思想太過于獨特的女兒。
「阿瑪，您想跟女兒說的話，全都說完了嗎？」馥容微笑著問。
英珠閉了嘴，嘆口氣，然後搖頭苦笑。「收拾妳那太能干的嘴巴，一旦嫁到禮親王府，妳的夫婿不見得欣賞這個優點。」
盡避馥容掩起嘴，還是忍不住笑出聲。「這是阿瑪給女兒的忠告？」
「對！」英珠搖頭嘆氣。
「那麼，女兒就先謝過阿瑪了。」她故意屈膝行禮。
英珠瞧她嬌俏可愛，又文雅端莊的模樣，忍不住「唉呀」地，又大大地嘆了一聲氣。
有女若此，英珠還真是一則以喜、一則以憂，實在哭笑不得。
第2章
金漢久是朝鮮人，嚴格說來，他是朝鮮派駐在京城的使臣，理藩院侍郎新官上任，他自然要親自走一趟，前來拜會。
「這位是朝鮮使臣代表，金漢久，金大人。」理藩院尚書喀爾代在場，親自介紹。
兆臣點頭示意。
金漢久雖為使臣身分，但朝鮮為大清藩國，金漢久不僅點頭，尚需彎身行禮以示敬意。
待金漢久回禮後，喀爾代再為金漢久介紹。
「這位是禮親王府大貝勒，也是皇上授命的新任理藩院侍郎，兆臣大阿哥。皇上不僅授命大阿哥為理藩院侍郎，還任命大阿哥總管朝鮮事務，現時政務已交辦，未來金大人需時常與大阿哥來往走動。」喀爾代為金漢久介紹得甚為詳細。