他說笑道，聶滄溟也陪笑著。
原來這樣眼熟的笑，是在自己身上瞧過，難怪令人討厭。
打著老實誠懇的面貌，骨子里卻詭計多端，這種人最要防，偏偏讓她住在他的屋檐下，將來苦的怕是他了。
只是納悶，她為何存心找上他？
「就這樣說定了，事成之後，必有你的好處。」語畢，章大人滿意地離去。
聶滄溟微瞇起眼目送，喃道︰「上梁不正，下梁歪。」
朝中上下貪官如蟻，數也數不清。原听吳大人提及譚璇玉確實是個人才，為此也不等她來求住，他早已先挪下聶府空房，盼能先收買她，哪知她是個禍水，隨時會潑上他一身。
唉！到頭來，美夢成空。這樣的朝廷，憑他一人之力，還能挽救什麼呢？
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「聶滄溟，年二十三，家有兄弟十二人，性子詭詐多端，擅借刀殺人，須防。」
沉吟看著白紙墨字，憶起白日初會時他的反應，提筆又記下︰
此人以國家為主，國與友，必擇前者，縱有深交，也須防他一朝為國賣友。
譚碔砆吹干紙上墨汁，自嘲笑道︰「這樣的靠山真不保險，隨時隨地被他害死，也來不及怨言。」
暈黃燭光下，她的長發垂放在身後，雖未穿耳洞，但細女敕白膚，略嫌慵懶的神態已流露幾分女兒嬌氣。
幸而近年皇朝荒婬無道，貴族百姓有樣學樣，個個放浪形骸，以情為名、為實；在坊間台面下賭注，賭誰家男孩生得最美，因而一時之間，只聞貴族一夜嘗百女。她初听之時，只覺作嘔萬分，卻不料這樣的風氣助了她一把，無人疑她偏女相，只當現今這樣弱質的男孩愈來愈多。
她卷起紙，收到書櫃之上，掩嘴打了個呵欠，肚皮忽然作響起來。
「慘了。」她叫苦。
聶府房租便宜，但進士共享一僕佣，一入夜，什麼事都得靠自己來。
不知廚房還有沒有剩食？她想了一會兒，將長發綁起，懶得換上束胸長布。她才十八歲，發育較慢，只要沒有大風，應是瞧不出她胸部凸出。明知自己有惰性，遲早有一天會害了自己，但這是天性，難以更改。
「忙了一天累極了，偏偏在這時候叫餓，這個肚皮真不爭氣。」她喃道。推開房門，涼風襲來，她縮了縮肩。
來時她只認自己的房間，領路僕佣並未帶他們認聶府其他院房。半合著眼，沉吟了下。
「廚房在哪兒，我也不清楚，不如就走個一百步好了。」
她微笑，踏出一步再一步。圓月當空，趁著月色出庭院，往東邊走去。
「一二三四五，五步已成空；六七八九十，十步仍無食！唉，可別步步白走了。」
她走走停停，無心賞月，只低頭數著步伐︰
「九十七步啦，哎呀，連個人影也沒遇上，這下可好，真要餓肚子了！九十八……九十九……一百……」正好踩進拱門內停下，多一步也不肯再走了。
忽地——
「誰？」稚氣聲音暴喝。
她抬起眼，見到銀光一閃，直往她逼來，同時眼角瞥到熟悉人影。她動也不動，任人抱她離開原地。
「爺，小心他是梁上小賊！」銀鉤嵌進石砌拱門內，聶滄溟身後的小堇大聲急叫道。
「你連人也不看，就能確定他是賊？」聶滄溟回頭瞪了小堇一眼，不悅道。再低頭望向懷里少年，錯愕了一下。「是你？」
「好巧，大哥。」她無辜笑道。
「你怎會在這兒？」
「小弟餓了，特地出來覓食。大哥，你先放下我，莫要教小女娃兒看傻了眼。」
聶滄溟這才注意他只手樓住她的腰，她的前身倚在他的懷里，極為柔軟——
他連忙松了手，她直接跌坐在地。
「哎呀，好痛，大哥你要放開，也得小心點啊！」她哀叫道。
他瞪著她。月光下，她的長發上束，但仍然有些濕意；身上香氣傳來不斷，必是剛沐浴餅，難怪……難怪她沒有束胸。
他尷尬地掉離視線，指尖微微發熱，不敢趁著月光瞧著她白里透紅的肌膚。
「爺……我懂了！他喊你大哥，原來是爺的兄弟！」小堇忽叫，短短的肥腿跑上前。
「她不是我兄弟。」他斥道︰「你忘了今日有進士要搬進來？」
小堇果然還太小，白日還耳提命面。到晚上她就忘了，人多復雜的關系她記不住，只知陌生人等于敵人的說法。
「爺……」
「喊爹。」聶滄溟糾正。轉向譚碔砆，抱拳道︰「譚大人莫要見怪我家女兒無禮。」
「什麼大人！聶大哥，以後咱們就是自家人了，你叫我一聲碔砆小弟便是，別再用官場那一套。」她的目光落在小堇身上，黑眸緩緩眨了兩次後，向她招手。「來來，小妹子，我懶得起來，你過來一下。」
小堇遲疑地看聶滄溟一眼，走到譚碔砆面前。「譚……譚……」
「叫我碔砆哥哥就好了。」譚碔砆從懷里掏出一雙手套。「你是大哥的女兒，理當我該送見面禮的，偏我也沒什麼值錢的東西，隨身帶的只有一雙手套，你就收下吧。」
正要拉起小堇的胖手，小堇立刻退後一步，臉紅道︰
「爺……爹說過，無功不受祿，小堇不能白白拿公子的東西。」
「哦？那正好，我餓得慌，小妹子，我是最怕餓了，你要能拯救我不餓死，這就是大恩了。」
「這……」身為爺的護衛，該隨身不離爺，怎能幫這個公子哥哥進廚房呢？見到聶滄溟向她微微點頭，又見這雙手套繡著繽紛的花朵，她吶吶說︰「我……去去就來，馬上就回來，爹，你千萬別亂走。」
她紅著臉收下手套，展現飛毛腿的功力消失在拱門之後。
「跑得比我還快呢。」譚碔砆驚奇叫道。
「你半夜不在房里休息，為何走到這里？」
「因為我餓了啊。」
「你剛自瓊林宴回來……」
「你當官宴能吃下多少？何況，我一天得吃六餐以上。幸好找到大哥，不然明日一早，府里會多了具躺尸。」她仰起臉，注意到聶滄溟的視線始終落在它處。「大哥，你有女兒了？我瞧她不像你。」
「她自幼跟隨我，咱們情同父女。」他淡淡說道。
「小弟听說大哥家中兄弟眾多，每一人都有貼身護衛，大哥的貼身護衛該不是小堇妹子吧？」她試探問道。那小娃兒看起來不過八歲左右，怎麼看都不像是身懷絕技的護衛。
他的目光終于掉回，定定注視她。
「你私下調查我？」有心人要調查，他是不介意，唯獨她，總覺赤果果地曝光在她面前。
「不算調查。聶家在京師一帶是茶余飯後的話題，先莫說大哥在朝為官，聶三年紀輕輕接手全國書肆，已有小成；老五‘傳說’在鄰國經營書肆；老六學醫等等。大哥，這些閑話我只要在客棧里一坐，到處都是。」她東張西望，瞧見有涼亭，估了估距離，向他伸出手來。
他瞪著她細白的手掌好一會兒，才恍悟她的用意。
他遲疑了一下，握住她滑酥的小手，拉她起身。她的行為真不像是個姑娘家，若不是他極為信任自己的雙眼，早就誤認她為男子了。
她走進亭中，遲緩又東搖西晃的。
「你……喝了酒？」不敢走近她，因為充斥鼻間的皆是她的香氣。
「在宴上是喝了點。」她坦白道，倒在石椅上。「幸好我只是小小探花，不然早讓人抬回來了。」見他保持笑容，目光卻露嫌惡，她笑道︰「小弟不是醉酒，只是挨不得餓，一餓就頭昏眼花了。」