她的身子似無骨傾趴在桌上，不像讀書人坐得端正。
聶滄溟不贊同地蹙起眉。憶起先前她面對小堇的銀鉤，閃也不閃，問她道︰「你不曾習武，方才你不躲開，若是誤傷，你不怕嗎？」
「大哥在場，憑一個小小娃兒，怎能傷得到我，是不是？」她的語氣真誠，卻騙不了他。
這樣的語氣，他再熟悉不過了。白日在奉天殿外，因為太過震驚她的性別，一時不察著了她的道，但章大人無心的話讓他細細打量起她來。
她無時無刻不在笑。笑似真誠，在他眼里卻顯虛偽過頭，果然像極自己一向對旁人的態度。
見他目不轉楮地望著自己，她笑嘆口氣。「好吧，我瞧大哥也是聰明人，小弟就從實招來吧，原本想給你圖個好印象的。我不是不怕，而是懶得動，方才從瓊林宴回來，我沐浴包衣後便餓得慌，人又貪懶，也不願半夜差僕進廚，我就告訴自己，若能在百步之內找到廚房，我就找些飯菜吃；若是不能，就打道回府，大不了明兒個不上翰林院便是。」
他奇怪問道︰「為何明日不上？」
「因為小弟起不來。我說過我是挨不得餓的，白日若是餓一頓，我就沒法思考，容易胡言亂語；晚上餓一頓，隔日恁是敲鑼打鼓也驚不醒我來。」
「你千辛萬苦考中功名，卻又漫不經心。你要知道在朝為官，哪由得你胡來，說不進翰林院就不進！」他微斥道。依她這樣任性想法，不必等她被人發現她的性別，在那之前就先給她的惰性害死了。
她微笑，打開扇子納來涼風。說道︰「什麼叫千辛萬苦，我可沒嘗過！這功名，易考，八股文不過爾爾，考上了也不稀罕。」
聶滄溟微瞇起眼，瞧不慣她自大的言語，卻也不再出言反駁。她與他何干？何須他來多嘴？
餅了一會兒，小堇快步跑回來，端著一籠熱包子。
「哎呀，好香，真是麻煩小妹子了。」譚碔砆忙不迭地接過，撕開包子小口吞食。她的吃法十足秀氣，一點也不像餓壞的模樣。
「府里的廚子做的菜很好吃、很好吃。」小堇與有榮焉說道，隨即規矩走到聶滄溟的身後。「爹，咱們是不是要回都督府了？」
是該回去了，小堇還小，禁不起一夜折騰。他再看譚碔砆一眼，忽出一句︰
「你的相貌不像短命之人。」他暗示道。
「大哥說得好。小弟從出生起，就沒吃過苦。算命的也說，我將來有命有運、有財有勢，幾百年來也找不到像我這麼好命的人，我從鄉試一路上來，果真從未重考過，中探花後又遇上一個好大哥，有個棲身之所，就連大哥家中廚子也是手藝一流，先別談以後，現在我的命就好到不能再好了。」她笑道，一個包子只吃了幾口，就擱下了。
這丫頭真狂妄，不知天高地厚。他沉住氣，看在她年紀輕輕又有幾分才學，他好心暗喻道︰
「伴君如伴虎，在朝為官，須步步為營，若是惹得聖心大怒，就算皇親國戚，項上人頭也要不保。你若無此心長久為國盡忠，就趁早放手回鄉……娶妻生子吧。」一個女人能當多久的官？十年？二十年？即使終身不嫁，她又能掩飾多久？分明是自尋死路。
「這是大哥過來人的心里話？」她一臉感動莫名。「原來大哥真當我是兄弟，才會將心底積壓已久的抱怨說出口。你放心，這些話我左耳進、右耳出，不會到處傳話，毀你長久建立的好名聲。」
她嘻皮笑臉，見了就生厭。
「誰當你是兄弟？」他的笑容沒了，咬牙薄怒道︰「別要大哥長、大哥短，我家兄弟夠多，不必再多添一個。」
「大哥是嫌棄我？」她震驚道。
「我豈止嫌棄你，你本就不該出現在這里，你能中探花，已表你學識過人，普下的讀書人皆遜你一籌，你該滿意了，快快辭官吧——」
「爺！」小堇叫道，生平第一次見到爺動怒，也第一次見到……男人的眼淚。
「嗚……我……我真難過……原來不止恩師嫌棄我，連大哥也嫌……」譚碔砆悲從中來，哽咽道︰「我常听人道，京師為官，免不了貪贓枉法；當官，不是為了國家，是為了養自己……只有一個官是與眾不同的，便是左軍都督府里的聶爵爺，不收髒錢，只圖為國盡忠，連朝廷也無力給咱們這些進士住的地方，只有聶爵爺捐出自家府邸，我仰慕啊……嗚，哪怕只能跟心目中的英雄扯上一層薄薄的關系……我也願意啊……嗚……」
「爺……」小堇扯了下他的衣角。
明知她是在作假，仍然看呆了。
「嗚……我好可憐……咳……咳……」被方才的餡肉嗆到了。
小堇連忙跑到她背後拍著，目光不贊同也瞪著自己奉若神明的爺。
「爺，公子其實真的很可憐……」
可憐？他以為他夠奸，不料有人比他更奸險！連小堇這個忠心的孩子也被騙了過去，不用想將來她在朝中會如何作威作福。
聶滄溟微咬著牙根，露出怒笑。
「譚大人，你不辭官，我不阻攔；你要住下，我也不會拒你于門外便是，你可以收起你的眼淚了。」女人的眼淚，真廉價。
「大哥，當真嗎？」她淚眼汪汪地問道。
他拂袖。「隨你吧。」她要自找死路，也怨不得他了。「小堇，回府了。」
「大哥是該回都督府了。」她的眼淚收放自如，淚掛兩頰，黑眸卻不再掉淚。她破涕笑道︰「早點回去，好撇開關系。」
他停步，轉身望她。「撇開關系？」
「大哥收拾包袱，是為回都督府，這對你對我們都好。其實每月房租對你只是九牛一毛，如果免費供給咱們租用，有多少進士會感激你，將來在朝中若立為內閣學士或者封賜侍郎、尚書，念你恩德的必有回報，這算是長遠投資；但你不要，你一定得要咱們付租，三餐附贈，點心要錢，僕佣是有，卻只有一人守著那作為租舍的房院，比照一般客棧要好上一點而已。大哥，你是存心避禍。」
他瞇起眼。「避什麼禍？」
「謠言之禍。省得人說你養這些同僚是為自己。」
他沖動地跨前一步，小堇以為他要打人，連忙拉住他，嚇叫道︰「爺！」
「你……」
「大哥？」她笑著。
真巴不得用力搖晃她的肩，問她為何要是女兒身？是男的，多好！能猜中他心意的，只有她。
他家中有弟，但各有志向，他們對他為國為民的選擇不表贊同、也不表反對，更別說是了解他在朝中的心思，如果她是男的多好，定要當下立收她為義弟，與他共同盡忠！
偏她是女的，一個女人能有什麼作為？
「爺，爺，別氣別氣！」小堇急叫道。瞧見聶滄溟青筋畢露，心里嚇了一跳。她自跟隨他以來，從未見過他和顏悅色以外的表情，即使有人挑釁，即使有人中傷，爺也不曾暴怒過，但今晚連連動怒，對象都是同一人。
「大哥，好走。小弟懶，所以不送了。」她露齒笑道。
聶滄溟瞪著她半晌，才咬牙道︰「小堇，走吧。」
又看她一眼，幾乎要搥胸頓足；每看她一眼，就覺心痛不已，這樣良好的俊才……竟是女的！
譚碔砆目送他們離去，有一搧沒一搧的，喃喃道︰
「思考……真累。」