楔子
歷經多次征戰交鋒，終于在大政奉還及江戶無血開城之後，幕府第十五代將軍德川慶喜將政治實權歸還天皇。一八六八年，睦仁天皇取易經之「聖人南面而听天下，向明而治。」，改元「明治」。
隨後，日本政治中心由京都遷至江戶，並更名為東京，結束了長期鎖國的封建時代，野心勃勃的邁向世界強國之列。
年僅十六歲的明治天皇在改革派的輔佐下，展開了具資本主義性質的全面西化及現代化改革，是為「明治維新」，于教育、服裝、飲食、建築、軍事、工業、醫學甚至是宗教方面，無一不向西方取經，做大幅度的改革。
融合著新舊時代樣貌及風情的明治時期，就此引領日本進入一個全新的紀元。
第1章(1)
明治十年秋天，東京近郊，西園寺男爵宅邸。
西園寺登二郎出身長州藩，在戊辰戰爭時因討伐幕府殘黨有功，所以在明治二年（公元一八六九年）實行版籍奉還時，獲封功勛華族（貴族）。
他膝下無子，正室西園寺靖代只為他生下一女，名為西園寺愛，而由于西園寺靖代出身上級武士之家，以強悍聞名，因此雖未能生下西園寺家的子嗣，地位仍屹立不搖。
不過，在西園寺獲封功勛華族的同年，受他脅迫的女佣菊千代為他產下一對龍鳳胎，西園寺靖代擔心女兒地位受到威脅，故強勢要求西園寺登二郎將菊千代母子三人遣回鄉下。
除去眼中釘後，在西園寺靖代高壓卻又寵溺的養育方式下，小小年紀的西園寺愛變成一個驕縱專橫、性格冷酷殘暴的華族千金—
「給我！」此際，身著昂貴洋裝的西園寺愛正柳眉橫豎，兩眼直瞪著家中僕人之子，「我要你懷里那支簪。」
「小姐，這支簪是我死去母親的遺物，不能給妳。」
「我就是要，你敢不給？」西園寺愛咄咄逼人，步步逼近年長她五歲的安部勝太。
勝太的父親政吉是下級武士，侍奉西園寺一族已有二十年時間，廢藩後，政吉帶著勝太投靠西園寺登二郎，平時就做些雜七雜八的粗活。
「小姐，拜托妳別拿走我的簪子，這對我來說是很重要的東西。」勝太苦苦哀求。
「拿來！」完全無視他的懇求，西園寺愛蠻橫地命令。
其實從小餅著錦衣玉食生活的她，手邊不知有多少昂貴稀有的東西，也並不是真喜歡那支舊簪子，只因為要什麼就有什麼的她，無法容許他人的拒絕及反抗，也因此當勝太堅決不給時，她才會更加霸道強硬，非得到那支簪子不可。
她知道勝太絕不敢真的反抗她，于是撲上前，想強搶勝太懷里的簪子，豈料在拉扯之際，自己一個不小心摔跌在地上。
見狀，勝太心驚不已，小姐可是老爺跟夫人心頭的一塊肉，平時連罵都舍不得，如今卻因為跟他拉扯而跌倒在地，這下他肯定逃不過一頓毒打。
「小姐，對不起、對不起……」他連忙道歉，擔心的不只是自己，還有可能會被連帶處分的父親。
西園寺愛雙眼瞪著他，驀地放聲尖叫嚎哭，引來她母親及家里的幾名僕役。
匆匆趕來的西園寺靖代見女兒跌在地上大哭，心疼的抱起她，「愛，妳怎麼了？怎會坐在地上？」
「是他！是他把我推倒的！」西園寺愛直指著勝太控訴。
聞言，靖代勃然大怒，瞪著惶恐不安的勝太喝斥，「你這低賤的東西居然敢冒犯主子」
「夫人，不是的，我－－」
「住口！」靖代橫眉豎目，神情猙獰地怒吼，「也不想想是誰收留你們父子倆，你竟敢恩將仇報，等老爺回來，我一定會把這件事向他稟報，要他把你們父子倆趕出西園寺家！」
「母親，我好疼……」西園寺愛借題發揮，故意裝出一副疼痛難耐的樣子。
「我可憐的女兒，做母親的一定會為妳討回公道。」靖代將她攬在懷里哄著。
「母親，我要他也嘗嘗我受的苦……」
靖代點頭，命令一旁的僕役，「大田，去取馬鞭。」
「母親，只給他幾鞭便宜了他。」西園寺愛抬起她滿是淚水卻有著邪惡微笑的美麗臉龐，狠狠的說︰「我要他一根手指頭。」
靖代先是一怔，旋即冷然一笑。
「還不動手？」她催促著大田，「給我切下這低賤東西的一根手指頭，好讓小姐消氣。」
大田一愣，面有難色。「夫人，勝太不是故意的，您就大發慈悲，別跟他計較了吧？」為了小小一件事就要人一根手指頭，太狠了！
「如果不切他的手指，就切你的吧。」僕役竟不听命令，靖代冷著臉，語帶威脅的說。
沒想到大田想也不想的回答，「如果可以，我願代他受罰。」
「大田叔叔……」听見他願意替自己受罰，勝太驚急地叫了出來。
「誰要你的手指頭？」膽敢忤逆她的意思，西園寺愛更火了，憤恨的瞪著大田怒斥，「快把他的手指頭切下來，不然我就找人砍下他的一條胳臂！」
即使她才年僅十歲，但曾為了好玩把鳥裝在密封的罐子里，眼睜睜看牠斷氣，也曾虐殺貓犬，殘忍的性格令大田相信她言出必行。
看來，為了保住勝太的手臂，只得犧牲一根手指頭了。
大田拿出隨身小刀，神情凝肅而沉痛地看向勝太。
勝太害怕極了，但他知道自己難逃此劫，為了父親，也怕她們真將他們父子趕出門，他不敢違逆，只好慢慢伸出顫抖不已的手。
大田萬般不忍地拉住勝太左手的小指頭，痛心又無奈的猛一咬牙，用力將小刀往上一拉。
「啊！」霎時，勝太慘叫一聲，從斷指處流出的鮮血立刻染紅了地上的落葉。
看著那一攤遭血染的枯葉，西園寺愛冷冷的、得意的笑了出來。她走上前，從他懷里搶走簪子，轉身便扔進池塘里。
勝太神情絕望，淚水不停在眼眶里打轉，但一切卻只能化為無聲的悲鳴。
明治二十五年，冬。
屋外飄著今年冬天的第一場雪，西園寺家也正經歷一個難捱的寒冬。因為經商失敗又揮霍無度，西園寺家早已成了空有頭餃的華族，而在二十二歲出嫁，婚姻卻只維持不到一年的西園寺愛，更在兩年前離婚回到娘家，縱然家里狀況大不如前，她還是不改豪奢本性。
坐在溫暖的火爐邊，她拿出剛從商行買回的幾件冬季洋裝及毛皮披肩觀賞著。
「憐！」她忽地喊著，「憐，妳在哪里？」
听見叫喊，一名穿著工作和服、罩著一件粗綿外褂的女孩急急忙忙的跑了過來，她是跟西園寺愛相差兩歲，有著相似容貌的同父異母妹妹──西園寺憐。
一出生便連同母親及雙胞胎弟弟西園寺悠被遣返鄉下的西園寺憐，在明治十一年，也就是九歲那年，終于得以因西園寺登二郎的正室靖代夫人染上惡疾驟逝，而跟母親、弟弟一起被接回西園寺家。
然而，雖同是西園寺家的女兒，她卻從小就得服侍姊姊西園寺愛，受盡侮辱及虐待，因為父親重男輕女，只一心栽培胞弟西園寺悠，所以對于她遭到的不平等對待完全充耳不聞、視而不見。
無奈為了長年受舊疾所苦一直在別院贍養的母親，以及仰賴父親栽培的弟弟，憐只好對姊姊的打罵逆來順受，始終不敢反抗。
「愛小姐，妳叫我？」雖是姊妹，但西園寺愛自小就命令憐不準喊她姊姊。
「妳不知道我回來了嗎？」西園寺愛目光嚴厲地斥責，「還不快去幫我泡杯熱茶來！」