不知不觉间,今上登基已有十年之久,虽说承平十年看来也没有什么特别之处，但毕竟是个整数。如今朝廷又有了钱,年前便有人上了奏折,启奏将今年的万寿月,办得再风光一点。理由那都是现成的——从前先帝在的时候，年年万寿月都是热闹足了一整个月，又是唱经、又是唱戏放炮，从百官到京城百姓都有赏赐，也算是普天同庆了。可自从今上登基,连太后娘娘的寿辰都少了热闹,更别说皇上自己了,有好几年，听说皇上生日那天，也就是多上几碗菜而已……从前国家艰难，皇上厉行简朴，可现在朝廷有钱了，亏待谁，那不能亏待皇上不是？
这样的言论，从皇上登基到现在就没有少过。皇上不爱过生日，曾被人数落为‘有损国体’，也有人隐晦劝诫：皇上自己不重视，让太后、太妃如何重视自己的生日？多年媳妇熬成婆，后宫生活如此孤寂，总要让老人家高兴高兴才是。其实如此热心，泰半还是因为‘大炮一响，黄金万两’，宫中花钱，素来是不惜工本，十两的东西开出百两的账来，上上下下可以中饱私囊，办得越大，分润者也就越多。从前那些太监，在先帝手上都赚得盘满钵满，乍然换了皇上这样的作风，难免就有些素得慌。
可不论这些人明里暗里是怎么劝诫，皇上都和槁木死灰似的，竟是完全不为所动，压根就没有庆祝生日的意思。今年自然也不例外，几封奏折上去，都是泥牛入海，宫中反而传出风声，说皇上要令人来重抓内库，再整顿整顿宗人府的财务，这么一句话，顿时就把一群人吓得够呛，再不敢胡乱开口。倒是到了三月，宫中传出口风，今年贵妃娘娘，也要开办生日宴了。
从前后宫中有资格邀请外命妇们来饮宴作乐，朝贺生日的，也就只有太后、太妃并皇后三个主子。其余人不论典籍如何规定，按惯例，生日当天去到三个主子那里请过安，自己宫里多加几个菜，有儿女的回来探视母亲、娘家人进宫请安说几句体己话，便算是庆祝过了，再受宠一些的，顶多生日当天，皇上会过去看望一番，两人一道吃个饭等等。现在皇贵妃娘娘也要开宴，以她一贯的作风，那动静自然是小不了。蕙娘和孙夫人约着一道去潭柘寺上香时，孙夫人便和蕙娘感慨，“现在是朝廷里有钱了，从前每年内库拨给娘娘的钱，也就是那么一点。六宫妃嫔谁不要花钱，娘娘哪里还有闲心自己作兴着过生日？也是顶上没人疼，太后也从未说过，要给她大办。”
这一次听风声看动静，的确是要往大了操办，宫中几班内戏都不敷应用，还要点了麒麟班、春合班等名戏进宫献艺，看来是要连唱好几天的大戏。蕙娘也听说了：这一次给贵妃过生日也好，大办也罢，那都是太后的主意。她笑着说，“大办也好，看戏不怕台高，娘娘办得越大，我们这些看戏的人，看的热闹可不就越多？”
自从权仲白南下以后，蕙娘平时和人来往，倒不用注意避讳了。从前碍着权仲白的身份，她倒不好随意走动，和一些身份敏感的贵妇人结交，免得皇上知道了心里忌讳。好比孙夫人，两人也不算是不投缘，但从前就不可时常见面。倒是现在，废太子已经就藩，废后也不再在人前现身，谁也不知她去了哪里。孙侯本人也卸了差事，在家闲住，孙家算是彻底从这个泥沼里脱身出来了，孙夫人和蕙娘，才能偶然约着一道出外走动走动，也算是散散心了。
孙夫人瞅了蕙娘一眼，笑着就叹了口气：“你看人家，那是热闹，人家看你，也是戏中人。你这个月都进宫几趟了，可见到了你们家的婷娘没有？”
说到这事，蕙娘也有些烦恼，如今牛贵妃总摄六宫事务，大动作不敢做，就这样零敲碎打地恶心权家、恶心蕙娘，也颇令人糟心。她身为国公府现在出面应酬的贵妇，只要有心，进宫机会其实并不少。但贵妃娘娘似乎就真和她杠上了，次次她进宫，婷娘都被禁足。蕙娘本不想和她计较，一次见不到，多进宫几次也就罢了，不想牛贵妃横起来，那是真没得说，算上前儿内外命妇们侍奉太妃进香的那次，蕙娘先后六次进宫，婷娘竟也真真就被禁足了六次。看来，她是铁了心要压服蕙娘，没个说法，决不让步了。
任何一个圈子办事，当然都有规矩，不论牛贵妃多么蛮不讲理，只要蕙娘让了这一步，婷娘也就自然而然只能靠奉承贵妃过活，虽说她现在人微言轻，拍拍贵妃的马屁也没什么，但权家却有国公府的面子要顾，让了这一步，以后良国公见了镇远侯，两边又该怎么说话？蕙娘的眉头也慢慢地聚了起来，她长长地叹了口气，却并没有说话。
会邀孙夫人到潭柘寺来上香，权家的选择其实已经显而易见，一时的沉默，并说明不了他们的态度。孙夫人也并不心急，她望着窗外幽静的山景，轻轻地道，“桃花都开啦，等春汛一过，河运畅通，恐怕七妹也就到京城了。她前些时候捎信给我，说是被困在徐州，待雨停了立刻就能上路。平国公夫人今年身子越发不好，连新年大朝都无法出面，家里是一刻都离不得人了。她本来打算和桂将军一道北上的，可一来她走得急，二来桂将军家属要先回西安，也不方便。结果她走河运，被困在徐州，桂将军走海路，现在人都已经在天津下船了。”
二月里朝廷最大的新闻，便是桂含沁将军忽然称病请辞，把东南挑子撂下的事了。据说他某次海战时左腿为炮火所伤，旧患一直没有好全，现在每到雨天便不良于行，东南偏偏又很多雨潮湿，桂将军苦痛得很是厉害，便不能不向皇上诉苦，辞了东南的职司。而皇上居然也痛快地准了他的辞呈，又给了他一段长假，让他好生休养，只需回京向皇上述说过东南局势，便可以无限期地休他的长假去了。
年纪轻轻的，有什么伤痛不能克服，非得要辞职休养？这分明是在和皇上闹脾气了。这个桂将军，行事从来都出人意表，按说现在桂家小一代里没有什么出色的人才，他算是最有前程的一个。可这锦绣的前程，他居然也是说不要就不要，一声称病，桂家已经吃下去半边的东南肥肉，立刻就全都吐了出来。——本来和牛家利益冲突最激烈的几家里，桂家的声势就一向最弱，现在桂含沁这么一弄，桂家岂非就更无法和皇上抗衡了？别说别人，就是宜春号的几个掌柜，都写信给蕙娘，表达了自己的忧虑：宜春号这二成股，可别是又要打了水漂吧？这和干股可不一样，就是桂家失势了，也一样要给人家算账分红的……
孙夫人现在提到桂家，自然不止是拉拉家常而已，蕙娘沉默了片刻，便叹息道，“明人不说暗话，当着嫂子，我就直说了吧——桂家在宜春号是有入股，但这不过是一盘生意。我们两家关系，还没亲密到无话不说的地步，嫂子要问我桂家的打算，我也是雾里看花……桂含沁那不是请调回京，他是直接称病请辞，皇上也大有准奏的意思。牛家如今权势滔天，也许桂家自知无法抗衡，便索性主动收缩，并不想和牛家硬碰，是个想求全的心思，也难讲的。”
“外臣嘛，难以左右立储大事，现在宁妃低调，三皇子几乎没有声音，要结党都难。”孙夫人也轻轻地出了一口气，“桂家不是找不到援手——我妹夫同桂含沁，那是换贴的兄弟，现在，他们是找不到思路。桂将军辞职，也多少有些投石问路的意思，从去岁至今，皇上的心思一直摆在地丁合一、探索航路两件大事上，对有些事想得就少了些。现在桂家这一招，倒是能把他的注意力，吸引回后宫勋戚中来。”
就是因为牛贵妃过生日的消息，是在桂含沁辞职后传出的，蕙娘才会把孙夫人拉来潭柘寺上香——这也是先和家里打过招呼的——本以为牛家太过嚣张跋扈，把得力干将都给逼得闹辞职，皇上多少会限制敲打一番，没想到皇上一声不吭，竟还许了牛贵妃大办生日的请求……再结合权仲白反馈回来的消息，二皇子对自己的身世之谜，心里是有数的。那么权家就不得不有个很不好的推测了：皇上如此纵容牛家，自然是要把牛家当作一杆枪，来扫倒惹他顾忌的门阀势力，日后鸟尽弓藏，牛贵妃的下场，恐怕不会有她想得那样风光。
这其实也不能算是阴谋诡计，阳谋就摆在那里，每个人都可以参详。但参详出来的滋味，人人却都不一样。孙家有个‘无故被废’，深得臣民同情的废太子，滋味最苦涩；桂家在西北根深叶茂，略有养匪自重的嫌疑，招惹皇帝忌惮已非一日，和牛家的冲突又极为激烈，这个局对他们来说也是险之又险，一个拿捏不住，便有灭门之危。许家和皇上交情深厚，势力集中于京城，在边疆没有什么根基，相对要轻松一些，但因为太妃的关系，也有半边被扯进了泥沼里，倒是权家在别人看来，纯属倒霉触了牛贵妃的脾气，被抓来杀鸡给猴看，其实和牛家也没有根本的利益冲突，算是舞台边上跑跑龙套的，要不是牛贵妃不知哪来一股劲儿，一心要为难婷娘，恐怕在孙家、桂家等人眼中看来，权家连和他们合作的动机都欠奉，权家这里一提合作，他们那里怕不就要参详上权家的动机了：别是重施故技，又在为牛家引人上钩吧。
也所以，蕙娘如今面上虽苦涩，心底却还宽松。她多次入宫，也不无为自己造势的意思，算是利用牛贵妃对她的反感，把两人的矛盾给推到了台面上来……果然，如今她一邀请，孙夫人便欣然而至，没说几句话，更是隐约透露出了她和桂家的联系：她对桂家的用意这么了解，可见两家私底下必有交流。也是，这两家一开始结盟，不就是为了对付牛家吗？只是时也命也，对付着对付着，倒把敌人给对付得这么强大，对付得两家都没有思路了，也是颇有些讽刺。
“神仙打架，凡人遭殃啊。”蕙娘轻轻地叹了口气，她瞅了周围一眼，见空山新雨、万籁俱静，从亭子里望出去，目光所及之处都没有人影，这才压低了声音，“二皇子的出身，实在是太尴尬了。”
孙夫人眉头一跳，“你是说，小牛氏——”
“大牛小牛，都是牛氏，就是因为牛氏的作风，皇上太了解了，所以才做出今日的局来。他是想把牛氏一起带走，又怕日后皇子登基时过分年幼稚嫩，少了母族帮衬，被门阀势力玩弄于股掌之间。”蕙娘沉声道，“如今西北有罗春，海外有鲁王，皇上又要推行改革，民间矛盾也多。局面已经够复杂了，他不想再留下自己忌惮已久的门阀势力……恐怕随着皇上身子骨渐渐孱弱，世家大族的日子会更难过，能和如今的昂国公府一样，守着几亩田地过活，已是不错的下场了。万一举动不慎，很可能就要落个倾家灭族的下场！现在别人看我们的热闹，不过是因为皇上还顾不得他们，不然，要挑拨牛家出手，对皇上来说，是什么难事吗？”
牵扯到权力传承，这种事无任何人情可讲，就算孙家是一路把皇上扶上宝座的，这情分也顶多只能为他们换回几条性命而已。别的势力、财富，皇上哪会顾得了这么多？孙夫人面色顿时沉凝了几分，她却并不惊讶，而是低声问，“这是老爷子的看法，还是——”
这里的老爷子，指的并不是良国公，而是沉浮数十年荣宠不衰，在致仕后还能以文臣身份得到封爵的老爷子焦颖。他丰富的政治阅历和老辣的政治眼光，是众世家均要尊敬、看重的。
“老爷子和我都是这样看。”蕙娘斩钉截铁地道，“以皇上历年的作风来看，这也是最合理的推测。皇上去世之前，牛家必倒，但在皇上的目标还没有完成的时候，就是天皇老子，也都不能打灭牛家的气焰。”
孙夫人霍地站起身来，来回踱了几个方步，方才长叹道，“含沁辞职，除了试探皇上心意以外，也是给桂家全面收缩打了伏笔，只是我看桂元帅的意思，能争，还是不打算坐以待毙。可听弟妹你这一席话，我也是有几分失措了，难道除了等死，就没有别的办法了吗？”
“有当然是有。”蕙娘轻声说，“大家群策群力，总是可以找到思路的。我就想，皇上毕竟是皇上，但凡是天子，就没有不忌讳的事儿，只看能不能找准而已……”
只是这句话，孙夫人便悚然动容，失去了一贯的冷静，她略带惊疑地扫了蕙娘一眼，似乎在掂量着蕙娘的真意。可蕙娘却并不往下说了，两人间一时陷入沉默，片晌后，孙夫人才哑声道，“好，明人不说暗话，弟妹你这句话倒是说到了我的心坎里。但我也要问弟妹一声，你们家在宫中，不过一个族女，一个棋子，弃了也就弃了。就是朕舍不得，以你手腕，安抚下牛氏，不过是翻手间的事情。就是现在不能握手言和，权神医一旦回京，双方必定又是一团和气。往大了说，日后局势再险恶，有权神医在，保住你们权家的财富地位，也不是什么难事……”
这一问，没说出口，但问得很直接：皇上忌讳的事儿，可不就是那么几件？每一件，那都是说出来能吓死人的罪名。孙家和桂家那是没有办法，一定要和牛家见出生死了，才把主意打到了这上头，但权家身娇肉贵，至于这么积极地来淌这摊子浑水吗？
蕙娘却是从孙夫人的反应里看出了另外一件事，她一时间有些心不在焉：实际上，皇上的真实意图，也是在二月桂含沁辞职获准，以及三月里牛贵妃大办生日这两件事后，才为老爷子、自己和良国公、云管事等人不约而同地参详出来的。当时她认为，首当其冲的孙家和桂家，只怕很难兴起抵抗的念头，桂含沁辞职，就是桂家要全面收缩以图自保的征兆。但云管事却非常肯定地告诉她，桂家决不会和牛家善罢甘休，桂含沁辞职，只是他们的最后尝试，他们私下肯定在部署着更大的计划云云。
当时她还是将信将疑，可没想到今日孙夫人对她的这句话反应这么剧烈……看来，孙桂两家的确是有和牛家不死不休的意思，也不是缺少思路，只是可能尚未下定决心——有时候办法就只有那么几个，再聪明的人也不能另辟蹊径。既然牛家没有弱点，那就只能自己给他们制造弱点了。栽赃陷害、十恶不赦之罪……其实两人刚才打的，就是这个哑谜。
而云管事又是如何能肯定桂家的意图呢？是他们在桂家也安排了内间，还是……
但现在不是考虑这些的时候，蕙娘将杂念排除在外，自信地道，“我们国公府，成也是仲白，败也是仲白。仲白要下江南，贵妃娘娘为难婷娘，那都不是没有因由的。嫂子是聪明人，应当能够明白我的意思。”
孙夫人眯起眼睛，上上下下地打量着蕙娘，她忽然失笑道，“想把你拉下水，没想到你是早湿了身……”
但也就是玩笑了这么一句，她便又严肃了起来，竟不接蕙娘的话头，只道，“今儿天色晚了，我不比你，家里事多，我是赶着回京的——你便多住几日吧，等回了京城，我再来看你。”
这么大的事，当然不是孙夫人一人可以做主的，她也要回去和丈夫商量。蕙娘微笑道，“嫂子慢走。”
便亲自将孙夫人送到了山下，这才一人踱回了半山腰处的敞亭中沉吟。四周人未得她的话，也不敢跟上来服侍。
潭柘寺到了春季，一山树有半山正在开花，鸟语花香、空山晚照，此景实在美不胜收，蕙娘出了一阵神，又徘徊了一会，赏了赏景，见夕阳要落到山后头去了，那人却还没有一点音信，这才放弃等待，正要自己踱下石阶，去寻从人时，却见远处山径上衣角一闪，一个人背着手，慢慢地从花阴踱了出来。
作者有话要说：咳，那谁，阔别好几年，终于回来了……