「小篤子大兄說溪里有好多好多魚的。」鄧甘忙咽下一口黃豆包，小臉急了。「甘兒要抓魚，給大姊姊、小姊姊和弟弟吃。」
「魚！」鄧拾眼楮亮了起來，興奮地在小條凳上蹦了起來。
可小豆丁蹦得再高，還是被素來溫柔好脾氣的大姊姊強行鎮壓了。
「誰都不準去溪邊抓魚！」她臉色蒼白，聲音嚴厲。
兩個小豆丁瞬間嚇僵在原地，大眼楮慌亂不安地盯著自家大姊姊，哆嗦著嘴兒要哭又不敢哭。
少女心一痛，面色緩和了下來，蹲身在小弟弟們面前。
「莫怕莫怕，大姊姊不是罵你們，只是……」她艱難的吞咽了一下，苦澀卻強顏道︰「溪邊水流急，很危險的，萬一……會被大魚吃掉的。甘兒和拾兒都是好孩子，別做讓大姊姊擔心的事好嗎？」
小豆丁們雖然听得懵懵懂懂，不大明白村里的大人小孩明明都能在溪邊捉魚捕蝦洗衣游水，可為什麼偏偏只有自己家里的人不行？
可他們知道阿父和阿娘都是因為去過溪邊，就到很遠很遠的地方去啦，他們要听大姊姊的話，不能讓大姊姊擔心，不然就是壞甘兒和壞拾兒，不乖。
「我乖，小姊姊不乖，」兩歲的鄧拾忽然冒出了這句，稚氣滿滿的小臉嚴肅無比。「抓魚！壞！」
清瘦少女一怔，還來不及反應過來，門口旋風般地沖進來了一個嬌小的身影，怒氣沖沖地尖喝道——
「拾兒，你敢胡說八道？！」
「怕……怕……」鄧拾哇地嚇哭了，拼命往大姊姊懷里躲去，小身子顫抖如篩。
「大妹！」清瘦少女抱緊了小弟，清秀臉龐沉著地望向面前僅次自己一歲卻顯得縴細窈窕的美貌幼女，「你又和陳家大郎君到溪邊做耍去了？」
鄧細荊釵不掩風華的臉上掠過一絲倉皇心虛之色，隨即又定下神來，倨傲地道︰「大姊姊，你別管，我知道自己在做什麼。」
「你如果知道自己在做什麼，就知道自己是在玩火，稍有不慎便是萬劫不復的下場。」她神情嚴峻，隱帶心痛，啞聲道︰「細兒，齊大非偶。」
鄧細那張雪白秀麗小臉透著端凝固執，冷笑道︰「阿箴姊姊，我如何配不起陳家大郎君了？他只是穎川陳氏的旁支子弟，論風姿論模樣，我鄧細卻是蕎村人上之人——」
「再是沒落旁支，他日後就算不得和高門貴女聯親，也自有其世家族老為他婚配良家子。」鄧箴打斷了妹妹的話，極力平靜地就事論事。「我知道你猶記得阿父是南陽鄧氏嫡系郎君，可你別忘了，十六年前，我們就已經被驅逐出族了。」
鄧細臉色煞白，死死咬著下唇，半晌後，憤怒而執拗地道︰「阿父阿娘都不在了，只要我們回去向祖父祖母認錯，他們會讓我們回鄧家的。」
「回鄧家？」鄧箴清秀臉龐閃過淡淡諷色。
……俗諺說寧做窮家人，不做富家狗，不是沒有道理的。
「大姊姊，你想當顏回餓死在窮巷是你的事兒，可憑什麼讓我和弟弟們陪你挨苦日子？」鄧細被說破了心事，登時惱羞成怒。
鄧甘和鄧拾見姊姊們爭吵了起來，不禁面色惶然，滿眼懼色。
「細兒，你才十四。」鄧箴閉了閉眼，努力放緩語氣勸道︰「你信我，待你十五及笄，長姊定會好好替你尋個善良穩妥的好夫郎……」
「嗤！」鄧細毫不客氣地嗤笑一聲。「若大姊姊真有自己說的那麼本事，又如何自去年及笄至今還嫁不到一門好親事？況且誰要嫁給那些駑鈍又無能的販夫走卒，窮盡一生都在泥地里打滾……你想嫁頭彘只管自己去，別當我和你一樣不爭氣！」
「細兒！」她臉色變了。
鄧細狠話撂完便頭也不回地往外沖，一霎兒就不見人影了。
鄧箴怔怔地抱著小弟，衣袖邊還攥著個大弟，向來清瘦挺直的身軀在這一刻卻有說不出的佝僂蒼涼，好似被壓得極沉、極沉……
數日後，天還蒙蒙紫黑未亮，鄧箴便己起身梳洗，替弟妹們蒸了最後的幾只黃豆包，切細了大白菜，略略用一丁點兒粗鹽和芽蔥進鑊里拌熟了盛起，又替不大不小的菜園子澆過水後，便往屋後的地窖鑽去。
她自地窖抱出了幾個瓦罐，不待拍去身上沾著的土灰，便忙著將那幾只從大甕中分裝出的蘿卜醬菜、灰豆條子醬菜和酸白菜，小心翼翼地擺放進竹編的背萎里，仔細用粗布掖好。
雖說巧婦難為無米之炊，可鄧箴一雙巧手總是能將最平凡粗樸的瓜果什菜整治得鮮美可口，自家腌制的各式醬菜更是一絕，賣予鎮上的食店換取家用。
像這樣的一瓦罐醬菜便能賣上十個五銖錢（十文），可惜食店規模不大，來來去去食客有限，縱然配做小菜好賣得緊，常常一個月才耗掉了五罐子的醬菜量，而這五十文扣除買糧買日常用物，剩下的連幫甘兒和拾兒買根糖葫蘆都不夠。
家中長年拮據，僅能勉強糊口溫飽，圖個餓不壞凍不死，也難怪容貌出眾、正值花樣年華的鄧細會一心想月兌離這陋室，做那棲上梧桐樹的鳳凰。
她心情沉重地吁了一口氣，半晌後想了想，突然又轉頭爬下地窖。
第1章(2)
雄雞高啼第一聲的當兒，鄧箴已坐上了搖搖晃晃出村的牛車，和一車子鄉親擠挨著，緩緩朝皇城方向而去。
皇城乃天子腳下，遍地繁華，她這醬菜說不定能賺上更好的價錢吧？
村里婆媽嬸娘們見了她總忍不住噓寒悶暖，滿眼都是對她的歡喜和惋惜。
全村都知道鄧家這大女可能干了，非但心靈手巧，生得跟花兒一樣好看，且既溫柔賢慧又曉事，乃是眾人眼中頂頂好的媳婦兒人選。
只可惜了家里弟妹太多，拖家帶眷的好幾口人，又窮似鬼……
大家都是地里刨食的，每年辛辛苦苦耕作到年底，繳了稅糧後還得備著日常嚼吃、來年耕種的種糧，哪里還有那個富余供養活外姓人？
所以盡避村里兒郎們一提到這鄧家大女就臉紅心跳，滿眼歡喜，可一想到她身後那幾個嗷嗷待哺的弟妹，滿滿的戀慕就被冷水饒了個心透涼。
「阿箴，唉，真真可惜啊！」擠坐在她身邊的羅嬸子抓著她布滿細繭卻仍指節勻稱、好看得像玉蔥兒似的小手，越想越舍不得。「是我們老羅家沒本事，沒福氣呀。」
鄧箴一怔，蒼白的臉龐微微紅了，婉轉地轉移話題︰「嬸子，您今兒還是到集市上賣雞蛋子嗎？听說城里人可喜歡您家的雞蛋子了，每每都是一搶而空的。」
「哎喲喲！那可不？」果然羅嬸子樂不可支，眉飛色舞的比畫起來︰「說起嬸子家的雞蛋子可不吹牛，個大卵黃，滋味好得不得了，上次那個什麼大侯府家的買辦，還特地親自來同我買，一挑就是三十斤——」
其他村里婆媽也忍不住插嘴道︰「羅嬸子，你可撞見貴人啦，堂堂侯府家的買辦大人，往後你也多提攜提攜我們，我們那些倭瓜呀口蘑呀山菜呀，可鮮了，都是城里人沒吃過的，說不定貴人們就愛吃這些呢！」
在吱吱喳喳熱熱鬧鬧議論聲中，鄧箴默默地縮進牛車角落，暗自松了一口氣。
牛車搖搖晃晃到了京城東門停下，等守城的官兵巡檢過後才放行，原先聒噪的婆媽們憋著大氣也不敢喘一聲兒，直到進了城才恢復談笑。
羅嬸子背著一竹籮用草繩兒纏好的雞蛋子，和一群簇擁著她的婆媽高高興興地走了。