楔子
那年的冬天很冷，長得像是沒有盡頭。
歲末將至，家家戶戶忙置辦年貨，圍爐守歲過個好年。
那是她失去家人的第四個年頭，卻依然無法習慣沒了親人在身旁圍爐守歲的新年。
她討厭安安靜靜的屋子，說了話無人應答，空冷的木桌、木椅，怎麼也坐不滿。
每一個獨自面對的新年，都好寂寞，好難挨。
送走最後一個客人，她收拾妥當，隔壁攤上還剩兩塊干烙大餅，她索性全買了，卻一點想吃的也無。
推著推車獨自走在空曠的街道上，以往繁華的街景，各式商販林立，而今只余零零落落幾攤，也正收拾著預備趕回家中過年。
而後，她發現了他。
以往，那個地方是販賣牲口的，偶爾牙婆也領了幾個乖巧的丫頭或壯丁，讓大戶人家的管事挑選所需婢僕。
她不愛拿人當牲畜似的交易買賣，因此從未多瞧一眼。
但一雙空涼幽寂的眸子，挽住了她的目光，再加上牙婆頗有怨言地咕噥著「賠錢貨」一類的碎語，她心下大致明了。這僅剩的三人已無人肯要，領了回去日子怕是也不會太好過。
牙婆瞧見她目光多兜了兩圈，只道是生意上門，趕忙勤快地上前攀談。
像是怕她隨時會改變心意般，極力推銷、吹噓著這三名壯丁有多好用，吃得少、做得多，啥兒粗活都能干，買下絕不吃虧，三個就一並賣給她了，半買半送算她十兩就好……
後頭三人听得都要替牙婆心虛了，這病的病、殘的殘，哪來的壯丁？買回家去別說干粗活，棺木得先備上一副倒是真的，送人都不見得肯要。
這女孩也不曉得是脾氣太好還是壓根兒沒帶腦子出門，倒也沒駁斥半句，偏頭來回打量了那三人一會兒，原是沒這打算，這會兒似乎也認真考慮起來。
有一只手揪住了她裙擺，她走不得，低頭瞧了那手的主人一眼。
他其實——是希望跟她走的嗎？
買賣這事是要兩相情願的，她原是無意輕踐他人尊嚴，可他若有意願，那就另當別論了。
她的日子還很長，需要一個家人，遇了事可以商量、陪她守歲過年、共度將來漫漫年歲。
「我只要一個。」掏出今兒個做生意所得的碎銀，連荷包里的幾文銅板也全倒了出來，一共五兩四十七文錢。「就這麼多了，再多我也拿不出來。」
「成交！」牙婆沒第二句話，樂得成交。「不知姑娘要哪一個？」
「就他。」縴指朝下一指，愣了牙婆、也愣得男人揪握裙裾的手一滑。
「這……姑娘，你要不要考慮考慮？」牙婆罕見地良心發現，心虛道。「要不，我再多送你一個。」
「不，就要一個。」
「這……」人家如此堅持，牙婆也不好多說什麼。
笨蛋！買東西不曉得要議價的嗎？他哪里值五兩銀子？買塊烙餅吃了也好過買他！
就連被買下的人也忍不住要這樣罵她。
這是哪里來的傻子？竟花五兩銀子去買一個……這樣的人回家。
任何有眼楮、有理智的人，都不會去選他。
她真的傻了！
第一章
男人終究還是跟著她回家了。
她沒有勉強他，打一開始便清清楚楚地告訴他，他若不願，這一路上隨時可以走，她不會攔他。
只要一個轉身，他就自由了，是嗎？
他想了又想，一路上反復思量，最終仍是選擇牢牢跟妥她。
離開了這女子，他其實——也不曉得還能去哪兒。
見他目光直盯著她手中的烙餅瞧，她遞了一塊過去。
一路上，她逕自說著自個兒的事，也不管他是否听進去了。
于是他知道，她名喚穆朝雨，娘親痛了一日夜，在清晨破曉時分生下她，那時正下了點小雨，因以為名。
餅了這個年，她就要滿二十了。
雙親俱逝，家中人口簡單，就她一個。
「原本還有寶寶……但是寶寶上個月也死了……」說到這里，秀淨臉容黯了黯，原本充滿活力的嗓音也弱了下來。
她……成過親了嗎？
也是。都快二十了，一般閨女早該嫁了。
那……她的夫婿呢？怎未听她提及只字片語？
她說，她很想念、很想念寶寶，那小家伙總是蹭著她，很討人憐，如果他不介意的話，她其實是希望他能代替寶寶，她會待他很好、很好的。
如果是這樣的話……他開始認真考慮起留在這女人身邊的可能。
說著說著，一塊烙餅吃完了，她又遞出手邊僅剩的那一塊。
當第二塊烙餅也吃完後，他們也到家了。
那是間瞧起來有些老舊的房舍，不過磚瓦看來還算堅固，前頭院子圍起竹籬笆，養了只老母雞，後頭還有塊空地，也種了些東西，眼前還瞧不出是什麼。
這讓他有些許意外，她這身氣質一點兒都不像山野村婦，要說是出身良好的千金小姐他也信。
「錦衣玉食是沒有，你現在後悔還來得及，若還是願意留下，也必有你一口飯吃，餓不著肚皮的。」
他步子在竹籬笆外頓了頓，她淺笑如水的眸色，教他宛如著了魔般，呆呆愣愣地什麼也無法思考，乖乖跟著她走。
今兒個是小年夜，她將家里頭所有的食材全下了灶，煮成一大鍋熱呼呼的雜燴湯，與他圍著木桌共食。
在外頭流浪的這些日子，他不曾過得如此安穩，能吃得飽、有熱水淨身、有干淨衣裳穿、還有個遮風避雨的地方，這一切已是他無法想象的安適了。
或許是身體負荷早已到達極限，一旦松懈了下來，當晚便發起高燒，連夜不退。
他不想表現得如此不濟事，這些日子，再多的苦、再非人的待遇他都熬過來了，真的沒有她所見的那般病弱無用，他怕她後悔、怕她下一秒就會將他丟出門，免得大過年的還要收尸，多晦氣……
「咦？不是才剛退，怎麼又燙得嚇人啊……」她咕噥著。
冰冰涼涼的巾子覆在他額際，舒緩了躁熱難耐之苦。
睡睡醒醒間，知曉她一直都在，殷勤地為他擦身、更換額上涼巾，須臾不離。
「好了、好了，發了汗就沒事了……」
有一回醒來，瞧見她正在為他把脈。
他有些困惑。她不怕嗎？大多數的人，光是見著他都會驚嚇得遠遠退避，擔心他這一身的病會不會過給別人，她卻一丁點也不怕，買下他、帶他回家、與他同桌而食、共處一室。
她笑笑地說︰「我是大夫。」
大夫？她不是賣湯圓的嗎？吃那鍋雜燴菜時說的。
「喔，是這樣的，我的主業是賣湯圓，偶爾有空才會替人看看診，過過大夫癮。」
听起來……挺不牢靠的，尤其她一臉「只是玩玩看」的神態。
他有些不安，怕小命就這麼不明不白地教她給玩掉。
「別擔心，我很有經驗的，治過不少豬狗牛羊。」
「……」不是吧？別玩了……
他盯著逼近的銀針，面露驚恐。
可此時，他渾身虛軟，逃也逃不開，想抗辯又有口難言……
她下針極快，連猶豫也不曾，他完全感受不到一絲疼痛。
好吧，或許情況並沒有那麼糟，她應該只是謙虛罷了，至少此刻體內高熱已退，身子確實也舒坦許多，就算真要死在她手里，他也認了，絕無怨尤。
約莫一炷香時刻，她一一收針，只見原來潔淨的銀針，全染成了墨黑色。
她還每日灌他不同的苦藥，一日比一日更難喝，他咬著牙照單全收，硬是吞得涓滴不剩。
他也不曉得自個兒為何要如此听話，不疑有他地全盤信任，或許——是她衣不解帶地照料，每回醒來，她總是在。