站在抖落了一地枯葉的院里，紀非萬般不舍地看著眼前的男人。
她的這個伯爺，才年方四十而已，兩鬢就已生出了白發，眼神滄桑荒涼得宛若死過一回，在將將自個兒的親生女兒獻出去作為替身後，自始至終，他都沒有對她有過半句怨懟，眼下的他只是緊抿著顫動的嘴唇，在她眼前極力隱藏住胸口的心碎，和那欲淚不能淚的難過。
「你不需急著回去，紀蓉已取代了紀芙的位子，在京中成為了你新的替身。」
紀非猛然抬起頭來，眼眸劇烈地震動。
紀尚恩一手拍著她的肩頭，「你放心，銳王與沁王皆不知我有一對雙生女兒，他們什麼都不會察覺的。」
「伯父……」她一手緊捉住他的衣袖。
「我紀家不能有負皇上聖恩，既然皇上的聖意是太子，那麼咱們就必須站在皇上的這邊，不計任何代價。」他喃聲說著，像在溫習她的使命，又像是在說服他自個兒似的。
紀非顫聲地打斷他，「可您就只有兩個女兒，您不能再讓蓉兒－－」
「只要你能活著就好！」
嘶啞的低吼聲徘徊在風中久久不散，刺痛了紀非的耳膜，也狠狠地扎進了她的心里，放任鮮血淋灕。
紀尚恩兩手緊緊握住她的肩頭，渾然不知握疼了她，「為了紀家，為了皇上……你要活下去，知道嗎？」
自紀非寄來的國策與她幫太子處理的政務中看來，這世上，再也無人比她更有資格站在太子的身邊、助太子一臂之胃，唯有她的扶持，軟弱的太子在未來才有可能戰勝銳王與沁王，而身為開國元老的紀氏一族，則可逃過政爭失敗後滿門抄斬的命運。
年紀尚小的她已是如此聰慧，待到她進宮了後將會是如何？深具城府的紀非，是值得他們紀家每個人好好保護著的，他很清楚，有資格活下去的，從來就不是資質平庸的女兒。
即使，他再心愛……
「伯父……」眼中不知不覺漫著淚的紀非，沒能來得及再開口說些什麼好讓他改變心意，下一刻，紀尚恩已轉身大步離開了她，任由她一人被秋葉吞噬掩沒。
一直陪她站在院里頭的蘭總管，在天色漸漸昏暗，咆咆呼嘯的風勢在山頂刮起時，低聲在她身後道。
「小姐，起風了，回房吧。」
那晚，紀非一人在書房的孤燈下坐了很久很久，皇甫遲凝望著她那雙死灰般的眸子，感覺似有什麼正自她的身上逝去。
或許是天真的笑靨，又或許是她那雙在無垠晴空下，總是顯得燦亮無比的眼眸。
屋外黃葉片片迎風飛舞，前陣子才覺得天氣轉涼了些，今夜忽冷，大地草木就一夕變了顏色。
就像她的人生，一夜之間，也都改變了。
皇甫遲仿佛看見，她依照著命運的安排，日漸踏上了她該步上的路程，可她並沒有掙扎，她只是安靜順從的路走下去。
「我的記性很好。」紀非凝視著搖曳的燭光，忽地在一室冷清中開了口。
合上滲進冷風的窗扇後，皇甫遲依照老習慣走至她的身邊坐下。
「他人或許小時的事都不記得了，但我卻能記住兩歲左右的事。」她的眼中抹上了久遠前的回憶，「其實我對大哥的印象不深，在五歲前，我一直和我那兩個堂妹住在一塊兒，她們一個叫紀芙一個叫紀蓉，與我生得很相似，可她們的性子卻與我截然不同，一個文靜，一個膽小……」
皇甫遲靜靜地听著，一直沒有插話，听著她說她那兩個秀秀氣氣又害羞膽子小的堂妹，是如何喜歡與她手牽手玩在一塊兒，听著她說她有多喜歡那兩個生得一模一樣的堂妹，以及她的伯父當年又是如何義無反顧答應了紀氏一族的要求，將疼愛的兩個女兒送上了絕路。
「我在想，芙兒她死時，害不害怕？蓉兒她又是在什麼心情下接下這替身的棒子？」
皇甫遲握住她的手，「你不是她們，你永遠也不會知道。」
「我是不知道……」她低低的應著，在他手心底的冷意透過來時，她忽然握緊了他的手，拉著他一塊兒走到書房外。
「外頭冷。」皇甫遲在她寒風吹得不住發抖時，扳過她的肩想要帶她回去書房里。
「雲的上頭有什麼？」她動也不動，望著夜半黑漆漆的夜空問。
皇甫遲瞥了瞥濃雲密布的天際，不知該怎麼回答她這問題。
她軟聲央求，「帶我上去瞧瞧好嗎？」
他沒說什麼，只是回了書房去找來蘭總管交代一定要給她披上的厚衣，將她裹緊才攔腰抱起她，召來雲朵便往上一躍。
層疊纏卷的黑雲中，挾帶著刺骨寒意的風兒在雲中向她襲來，感覺到了她的顫抖，皇甫遲拉開衣衫將她藏在胸前，一路沖出雲朵後，這才停了下來。
呼嘯刺耳的風聲在耳邊掠過，天際上方碩大圓滿的明月光華四射，照亮了他們下方一排排浮飛的去朵，待風中密雲全都散去，紀非低首俯看著人間這座美麗的河山。
月光下的山巒是暗黑色的，銀白色的大河在秋季水勢雖少了點，但依舊反射著月光粼粼閃爍，遠方的場面鎮壓搖曳著點點燈炎，月下的人間靜謐美麗得像一副畫作，又像一聲讓人不忍觸踫的夢。
「你看見了什麼？」
「天下。」
「告訴我，你們的皇權那上頭，又有什麼？」
「我不知道……」她茫茫地道︰「我只知，成功是一條由枯骨所堆積出來的路途－－」
「爭什麼呢？」皇甫遲嘲弄的目光緩緩掃過人間，「繁華歲月，白駒過隙。那些堅持，那些，終究只是轉眼間的塵埃而已。」
他不是凡人，在他漫無止境的生命長河中，那些最終都不會被留住。
她一愣，繼而對他笑得苦澀。
「……你說得對。」
第4章(1)
紀尚恩走後沒幾日，一撥始終都被銳王遠派在外四處打探她消息的刺客，依循著紀尚恩走過的路線推敲，與沿路截下無數信鴿，終于打听到了紀非的居處，當他們找上門來時，皇甫遲正因出門救災之故不在家中……
素來都由皇甫遲一手護著的這座宅邸，時隔數年，再度迎來了不善之客。
「小姐！」春嬤嬤在將院門落閂時扭頭對她大叫。
「去地窖里躲著別出來！」紀非提了柄劍匆匆奔出書房，邊對她吼著邊往外頭跑。
一夫當關擋在大門處的蘭總管，在二十來名刺客的齊攻之下，身上已受了不少刀傷，直到紀非趕到分散敵方之力時，這才有機會獲得片刻的喘息，他一劍架住對方凶猛的番刀，另一手飛快抽出懷中的薄刀抹過對方的脖子。
「蘭！」在一半刺客翻過圍牆往書房去搜太子密函時，分身乏術的紀非連忙出聲提醒。
蘭總管看了紀非一眼，覺得她應當是有法子解決那十人，于是當機立斷縱身一躍，提氣急追那些欲往書房去的刺客。
洶涌朝紀非而來的刺客們，個個身上都彌漫著殺氣，她擊開對準她面門的一刀，在那電光石火間，她閃身避過接踵朝她而來的刀光，堪堪被削去了她右臉旁的一縷發，紀非握緊了劍柄，虎口被震得發麻作疼，論蠻力，她一個女子怎麼也不可能敵得過這些孔武有力的大男人，她不得不下狠手。
因此她不再一逕拆擋對方的刀勢或只刺傷來者，她開始仿效蘭總管，一劍封喉。
這麼多年來她一直都不知道，原來蘭總管抹人脖子時，是這種感覺……其實也沒費多大勁，只要順著頸部的線條，相準穴脈割過去就成了，奔竄的血花自劃破的傷口處飛噴而出，濺了她一頭一面，對方就連句申吟也沒有，就這麼兩手捂著頸子在她的面前倒下。