接着，又是良久的沉默，直至阿尔吉侬发出一点齿轮空转的声响，杜升才继续开口：“我上次见到他是在三年前，他要去C-23号城市遗址寻找物资，临行前将阿尔吉侬送给我，当做十四岁生日礼物，又跟我说，叫我考虑清楚，尽量不要过早离开学校，进入佣兵团。”
“佣兵团是外城综合薪资最高的工作，也最危险。”杜升顿了顿，“说实话，我原本更希望自己能进入佣兵团工作，但这份工作死亡率太高了，平均寿命很低。”
“抱歉，我不知道你的养父已经去世。”时明煦眯了眯眼睛，今日乐园的雨停了，曙光穿透云层与玻璃，落在他眼睫上，略微刺目，“你希望找份安稳点的工作€€€€内城核心科研区不接纳外城居民，但我们会有外设科研机构，与军方合作，进行一些基础的野外样本采集作业。”
“如果你需要，我可以做你的推荐人。”
杜升的眼睛瞬间亮起，但很快露出一点无措的神色：“谢谢您！不过其实，我不知道他是否真正去世......严格来说，他只是失踪了。”
“三年前，他没有跟随佣兵团一起回城，”杜升说，“他在C-23号城市遗址与队伍失联，尸体始终没有被找到，通讯器也消失不见，整个人凭空蒸发。”
“我多次尝试联系过他，但野外信号不佳，一次也没有成功过。”杜升一字一顿，“我不希望留下遗憾，我得亲自去仔细找一找。”
“你觉得他还活着？”唐€€科尔文不可思议地瞪大了眼，“绝对没有人能在野外独自存活超过三天€€€€缺乏被净化过滤的水、稳定食物来源与安全住所，人类会变得比纸片还脆弱，一戳就破。”
“但他的通讯器没有被找到，遗骸和衣物也没有。”杜升很固执，“成为野外科研团中的一员，我就能在军方保护下仔细探查城市遗址，我必须要去。”
时明煦的心脏剧烈跳动几下，他从这句话里探查到一点微妙的熟悉感€€€€有谁曾经对他说过高度类似的话，但并非杜升。
从胸腔中涌发而出的情绪流水一般漫上来，时明煦想到昨夜那个梦境，他原本已经许久不曾忆起从前，更别提以一种近乎于昏迷的深度睡眠重临过去€€€€昨天有什么特别的事情？是因为目睹了178号的逃离吗？
178号撞伤他、逃离乐园的那个晚上，究竟发生了什么事？
178号，又是否同他丢失的重要记忆间存在因果关联？
一种难言的情绪包裹住时明煦，他不知道自己到底忘记了什么，但不容忽视的异样感和缺失感塞满心脏，进而迫使他回忆起昨天傍晚178号出逃的方向。
€€€€正对乐园东南方，如果它不改变朝向，就将在途经C-22与C-23号城市遗址后，直抵无尽汪洋。
时明煦将目光投向遥远的天际，山脉在视线尽头遥遥蜿蜒起伏，昼夜温差使得城市间呜咽的风声格外明显。
他在灰白的外城一隅，透过边缘微微发亮透明的云层，遥想178号淡金色的身躯。
视线之中出现重影。
€€€€时岑坐在副驾驶，望向天空的姿势稍微紧绷，他凝视着重影。
“时岑队长，我代表外派调查处，同您达成本次合作。”驾驶位上的是季文柏，外派调查处三队负责人，“您是目前所有佣兵中，物资收集贡献度最高的一位。”
“乐园中央电子数据信息库显示，您共有316723点贡献点入账记录，这个数据甚至超越乐园99%的内城居民。”
“根据数据库记录，您总共出过上千次野外，平均每月25次，”季文柏开车绕过积水坑洼，继续说下去，“乐园东南方的C-22与C-23号城市遗址，您都很熟悉。178号逃亡方向必将途经这两处，我们需要您的协助。”
“乐意效劳。”时岑的眼睛没有从窗外挪回，他已经逐渐习惯了重影，但意外感受到心脏的些许酸软，这使得他轻微皱起眉头，疑心胸带绑缚过紧。
他屈着指节，扯松了一点，可不适感没有分毫缓解。
......真是奇怪。
开往C-23号城市遗迹的道路需要途经一小片荒原，这里没什么大型变异生物，只偶尔窜过去几只爬行类怪物，被未尽水汽润湿的表皮粗糙，呈现斑驳的深褐色，类似过去黄金时代的大型蜥蜴。
在汽车遗骸、散落衣物与风化碎骨越来越多时，残破的低矮建筑也逐渐多起来，城市遗迹逐渐显露它的轮廓。
“我们快到了，”季文柏伸手触碰通讯器，与城内指挥中心对话，“调查处三队，季文柏，目前一切顺......真是见鬼。”
他黑色的瞳孔骤然紧缩，时岑抬头，朝季文柏怔愣的方向看去€€€€巨大的城市遗迹满是断壁残垣，凌乱异变植物与生锈金属条下掩埋着过去的道路，一切看上去都很正常。
如果忽略掉视线中零星散落的、蠕动着的白色。
白色，密密麻麻的白色圆点。它们是昨日入侵乐园的超小型软体水生物成年体，起码有成百上千只。
这些怪物匍匐在遗迹各处，啃噬着异变植物，而在听见发动机的动静后，它们齐齐停滞，进而转向。
城内的风声忽然变调，狂风大作，将超小型软体的尖锐嘶吼传得近在咫尺，它们呈现出一种诡异而滑稽的奔跑状态，身体缝隙间淌落淡金色液体，朝车辆方向齐刷刷围剿而来。
第 9 章 追踪
方向盘控制权的转移只在一瞬间。
季文柏甚至没能看清时岑的动作，对方思考与行动速度都太快了，身位挤压使他猛然撞贴车门€€€€但时岑已经霎时改变车辆前进方向，轮胎碾压过许多超小型软体怪物。
还有一只飞到挡风玻璃上，它嘶叫着想要撬开车窗时，被适应情况的季文柏发现，用匕首削断了触肢，进而喷溅出蓝色血液。
“它们的血不是淡金色，”时岑面色如常，油门被踩到底，猛冲荒原开阔地带，直至甩掉最后一只超小型成体时，他侧目看向已经重新坐稳的季文柏，“联系兰斯，我需要与他通讯。”
季文柏拨通城防所内城指挥处，兰斯的声音很虚弱，但还是立刻接通了：“城防所，兰斯......”
“上校，你在追捕178号时同€€起了正面冲突。”时岑踩住刹车时，顺便击杀掉一只扑过来的爬行类，开枪的瞬间他竟然没有丝毫情绪起伏，“€€的血是淡金色吗？”
他的语气平和，动作行云流水，自如地像在问对方“有没有吃午饭”。
兰斯马上回应：“是。但178号的血液原本呈现鲜红色，我们猜测血液变色也是€€迅速畸变所致的产物€€€€此外，€€在地下排水系统中受到超小型围攻，直至体格极端膨大、飞跃外城出逃时，身上已经遍布超小型成年体。”
“那€€着实很招这些家伙喜欢，”时岑敷衍地笑了一下，“起码有上千只都想吃掉178号€€€€€€是什么抢手点心吗？”
“我们现在已经无从判断178号究竟畸变成什么生物，”兰斯那头的声音忽然变得遥远，应当是有人对他说了些什么，他听完，又立刻继续答复，但声音略显古怪，“时岑，€€自半月前从灯塔七层逃出......你应当对€€并不陌生。”
“€€是在半年多以前，由你亲自交付至灯塔的。”
时岑将枪别回腰间：“太模糊了兰斯，我每年要亲自向灯塔交付几十个研究样本。”
“2216年3月3日，”兰斯应当是正在查阅档案记录，声音稍显断续，“你协助外派调查团，带队去往A-139号城市遗迹，损失......八人，除物资外，共带回E级及以上研究样本12件。”
“其中178号样本为某种异变两栖类生物，它刚被带回乐园时，体型很小，还没有成年男性的巴掌大。”
“我想起来了，”时岑已经同季文柏彻底交换位置，驾驶汽车绕行过C-23城市遗迹西北方，避开大团凌乱无序的超小型成年体，“€€装死两小时，还咬了我一口。”
说话间汽车已经从另一侧进入城市废墟，建筑物越来越密集，暗灰色连片出现，绿藤缠绕住破碎的玻璃窗，在迷蒙色彩间缓慢生长挪移。
时岑在空旷地踩下刹车，向兰斯说了最后一句话：“但上校，€€应该早把我给忘了。”
说完他挂掉通讯，带领季文柏下车。水雾迷蒙，濡湿外套，浸染出大片与血迹类似的深色。
时岑观察着城市残壁间新鲜的断口€€€€虽然在这隅已经很少，但淡金色液体零星溅落，彰显178号受伤不轻的事实。
二人沿着血液，追踪到一栋建筑下方€€€€金色血液愈发小而稀，最终消失，不再出现在楼里或房屋外侧。
“178号的体型膨胀化以后，还能再度缩小吗？”季文柏蹲身，指腹拈起一点稀薄的淡金色，“€€从这里进入了建筑内部？”
“不好说。根据兰斯的说法，它代谢速度极快，那么自愈能力也应当很强。”时岑给枪上膛，在“咔哒”声中，他率先跨步进入建筑内部，沿楼梯往上走去，“或许只是因为伤口凝固，不再渗血。但出于谨慎，来吧。”
一路都未曾遭遇任何异变生物，安静得有些反常。
回旋楼梯像是某种无尽的循环，周围没有物体上的灰尘被破坏€€€€直至第六层。
六层有一扇门是大敞开来的，室内一切家具都覆盖薄灰，原本还算干燥，但有小片灰尘被濡湿，缓慢爬出一片类似椭圆的轮廓。
依旧没有淡金色液体。
时岑走到痕迹边，进而发现这是一间两室两厅的房间，整体布局显得通透敞亮，客厅尤其大，充斥某种典型的黄金时代城市建筑风格，阔气又典雅。
季文柏同他分头行动，往第一间卧室那边探查。
刚刚进入，他就发现独卧拥有一扇巨大的落地窗，窗帘已经破损得不成样子，被楼道间漏进的风吹得轻微扬起。
€€€€被楼道间漏进的风吹得轻微扬起。
季文柏惊恐地盯着那扇巨大的落地窗，他下意识回退一步，抵到门框边，靴底发出轻微响动。
这种戛然而止的细微动静很快让时岑觉出异常，后者赶来时瞳孔骤然紧缩，当即伸手捂住了季文柏的嘴。
€€€€嘘。
不要惊动它。
某种灰色生物盘踞落地窗外的世界，它藏在窗帘之后，叫人看不清那具躯体上翻涌蠕动的肢体。它看起来甚至不像某个生物，而像是无数生物的集合。
暗色纠缠在一起，巨大的眼球状的部分缓缓转过来，透过窗帘缝隙，看向屋内。
恐惧和时岑的手一起，扼住季文柏的咽喉。
它就在窗外。
季文柏很清楚，这绝不可能是C级城市遗迹中应当出现的怪物€€€€C级意味着至少70%的佣兵团遇袭生还率，这种全然不可名状的巨大生物，只可能出现在A级城市遗迹。
它们稀少，可怖，以及全然未曾被人类捕获，缺乏任何现有研究数据。
季文柏死死摒住了呼吸。
而时岑试图带他一点点撤退，在怪物瞳孔尚未聚焦的隔窗梭巡中，时岑准备将杂物掷向客厅对角，以期分散注意力，趁机带季文柏躲入楼道。
€€€€可就在他即将把东西掷出的瞬间，玻璃破碎的声音已经自房屋另一头响起，怪物涌动着的躯体直奔声音来源，身体间翻涌出类似耳朵的构造。
与此同时，它章鱼触手样的肢体伸向玻璃破碎处，卷起一个淡金色的、双人沙发大小的东西，灰色外膜挤压着留出一点缝隙，并层层裹入了它。
被吃掉的178号，全程没有发出一点声响。
怪物也没有丝毫留恋，即刻转身离开，淡金色还在它的躯体中隐约可见，178号生死不明。
季文柏艰难吞咽着口水，他几乎被抽掉一半力气，颤抖着摸上通讯器，试图联系指挥处：“这究竟是什么东西......”
没有信号。
这里的信号被太微弱，季文柏无法同指挥处取得联系，只好转身，想先同时岑一起离开，但他的大脑宕机、身体无法完全听从使唤，被难以言喻的恐惧笼罩。
等到肌肉与语言控制权逐渐恢复时，时岑已经将车开至荒原，寻到一块巨大的挡风岩石，而他自己独自下车。
“我紧急联系了调查处，”时岑回来时，隔窗点了点自己的通讯器，“他们已经派人来接你，大约一小时。”
“......那你呢？”季文柏开口，声音沙哑，“时岑，你不回城吗？”
“我等待你被接走，就要继续追上它。”时岑笑了笑，他靠在车边，将被风吹乱的碎发别到耳后，露出右耳处的缠枝白玫瑰通讯器。
“原本只是官方合作，但我现在来兴趣了。”
右耳通讯器随着他平稳的呼吸，正微微亮起，记录下这一刻隐秘的情绪起伏。
€€€€而另一世界。
时明煦刚同医疗中心结束通讯，左耳通讯器正缓缓变暗。
他被杜嘉反复拷问各项身体数据，在对方再次提出“捐献精子”的建议后，终于忍无可忍，挂断了通讯。
他加快脚步，走在圆顶建筑的长廊间。
“时明煦先生，”杜升跟在他身侧，稍微落后半步，紧张地抱住阿尔吉侬，“陪我到这里就可以了......我向轮值主编请完假，马上就可以随您同去外派调查处€€€€再次感谢您愿意亲自作保，带我一起提前去往C-23号城市遗址。”
杜升的话说完，朝时明煦露出笑，准备推门而入。