“好一个俏生公子。”长公主雍慈亦是衣紫腰金，一身富贵公子打扮，大踏步而来，左右打量谢折衣，赞赏有加，“妹妹这身装束，放在男人堆里亦是扎眼得紧，夸句貌比潘安冠绝京华绝非虚言。”
皂纱巾只遮挡了上半张脸，谢折衣朱唇轻扬：“殿下亦是英姿飒爽强胜檀郎。”
“从前旁人若这般恭维我，我倒是信的。”雍慈笑道，“今日见了妹妹，我方知什么叫做自惭形秽。”
谢折衣哑然：“殿下说笑。”
“公主殿下都言自惭形秽，那叫我等鄙陋污浊男子如何自处？怕不是得重回娘胎，求女娲娘娘将这张脸上的眼睛鼻子嘴再重新捏上一捏才好再世为人？”身后，一道玩世不恭的嗓音渐渐行近。
到了跟前，未等来人撩袍行礼，长公主先拎起他一只耳朵，痛得他连声求饶。
“哎呦，殿下，长公主殿下，好姐姐！快松手吧，疼得厉害！一段时日不见，您这手上的功夫可又见长了！”范臻好容易挣脱出来，捂着红透了的耳根，无比哀怨地控诉，“我又做错了什么，让您一见面就施以如此酷刑？”
“哼。”雍慈冷笑，“你该问你近些时都做对了什么，那才好答些。”
范臻不满恨声：“准是左相大人又悄没声儿地偷去王府告状了！”
“好好仔细你身上的皮。”雍慈恶狠狠道，“两个月后重开恩科，本宫要见你名列三甲。”
“什么？”范臻诧异低呼，“我怎么不知道我即将应试赶考？”
话音刚落，雍慈抬脚便朝踹上他膝窝，直踹得他噗通一声单膝跪地，砸得码头上甲板一震。
他疼得龇牙咧嘴，一时起不来，索性就借着这个姿势给谢折衣行礼：“草民范臻，叩请皇后娘娘万福金安。”
“你就是范臻？”谢折衣并未即时让他起身，只是挑眉，“此名如雷贯耳多时，百闻不如一见。”
不消说，尽是些不好的名声。
范臻苦笑：“草民蠢材朽木，不敢辱娘娘尊听。”
“是朽木，还是美玉，全看识你用你者何人。”谢折衣轻笑：“既见着你本人，本宫有一问，需你帮着释疑解惑。”
“草民才疏学浅，不敢献丑。”范臻叩首，“娘娘若不嫌弃，但请下问。”
谢折衣颔首道：“若有美玉于斯，韫椟而藏诸？求善贾而沽诸？”
范臻答曰：“为庸者藏，为英主沽。”
“放肆！”长公主闻言一声怒喝，又要抬脚去踹。
“殿下莫怪。”皇后扬手止住她，淡淡道，“少年人本该有此傲气。那本宫再问你。”
范臻不卑不亢：“娘娘请问。”
谢折衣负手而立，眸光穿透皂纱，飘向波光粼粼的金瓯池面：“于你而言，国为何？民为何？社稷为何？此三者，与你口中所言之英主比，孰重孰轻？”
连此四问，直问得范臻微弓的脊背重重一震，双瞳轻颤。他跪伏于地，人生第一次失去了如簧巧舌和诸多机辩，被重重云雾般的迷茫裹挟着，堕入怅惘。
他求助似地抬眸，却只能望见面前红袍的茜色边缘，其上的牡丹富贵团纹就如漩涡一般，席卷了他偏狭的识海，开拓出崭新疆土，而后留他孤身一人于空荡荡的土地上反省参禅。
良久，等他从太监的催促声中回过神，直身去寻时，那道火红身影已舍了他，飘然登舟。
范臻亦打起精神，褪了锦袍，赤着白条条的上身自太监手中捧着的竹雕签筒里掣出一根象牙签，打眼看去，只见其上刻着吊睛白额虎头纹。
“请公子登白泽舟。”那绿衣太监抻臂指向左手边第二条龙舟。
范臻望去，只见那条衔珠雕花龙舟长十丈许，饰以描金斗彩精湛浮雕，龙头高昂，硕大有神，龙尾高卷，飞跃出水，首尾皆插白泽虎头旗，威风凛凛。
其上三十六名孔武壮汉，袒露的上身个个儿黝黑精亮，肌肉虬结，宽阔脊背上纹狰狞兽纹，脸上涂抹厚重油彩，皆操桨静候，蓄势待发。更有舟尾舵手，身形魁梧，双目黑亮，凛然有虎将风。
“好！”范臻夸赞一声，轻提一口气，跃上龙舟，拍了拍舵手肩膀，“百年修得同船渡，范家大郎今日与诸位有缘，咱们废话少说，既然来了，好歹也在京中挣个脸儿成些事业！若能挤进三甲，每人赏银三十两！若能夺下标来，嘿！各位，范大下了这白泽舟，便与你们拜把子结兄弟！”
“好嘞！！！”
舟上桡手激动叫好，纷纷鼓桨而噪。
八条龙舟，分别举麒麟、白泽、朱雀、玄武、青鸾、乘黄、貔貅、金蟾八面瑞兽旗，于水上一字排开，旗帜分明。
各人依次抽了签，皆登船鼓舞士气，唯有那荣安郡王抽完签，随即赶下那玄武舟上原有桡手，置换上自己平日里特地训练的一批亲卫。
其余舟上桡手皆睥睨斜视。
谢折衣掌朱雀舟，恰与之毗邻，见状笑道：“郡王原是有备而来。”
雍昼指挥几名随从搬上特制的朱漆牛皮大鼓，拱手故作谦虚：“哪里称得上有备而来？皇嫂万莫见怪，不过是一干相熟的玩伴，平日里常在一处打发时间的，技术好不好的另说，只是默契总比临时强凑来的好些罢了。”
闻言，周遭一帮桡手面露不忿之色。
谢折衣笑了：“那郡王可要加倍努力些了，这样好的班底，若是输给我们这帮‘临时强凑来’的，怕是要大大失了颜面。”
“输给皇嫂，那是臣弟的福气，也是大大有脸的。”雍昼说着，眼神不住往谢折衣身上瞟，大有轻佻不敬之意。
谢折衣转顾，并不着恼，反而爽然大笑，对玄武舟上的郡王亲卫道：“你们可听仔细了？你们主子的福气可全系在你们手里了，只有输给本宫才能有的，夺了标反倒不美，待会儿你们可千万慢些划，也好成全他这份福气。”
此话虽是笑着说，却也夹枪带棒，引得朱雀舟上众桡手哈哈大笑，口呼“成全”二字不止。
郡王亲卫们满脸惶惑，你瞧我我瞧你，尴尬得紧。
而他们的主子此时竟是一声不吭，泥塑木雕也似直勾勾盯着对面。
雍昼此人，旁的都还好，唯有风流好色这一项得了雍氏皇家真传，大大为人不齿。
大臣之间素有笑谈，称皇帝风流，郡王好色，兄弟之间不分伯仲。
只是皇帝是装的风流，郡王却是实打实的好色。
而那谢折衣又是实打实的好颜色。
雍昼岂能不好？
往前雍昼并未近距离端详过他这位嫂嫂，今日得见，雾鬓云鬟，朱唇玉面，虽昳丽如怒放的牡丹红药，眉眼间却自藏玉魄雪魂，气度威仪凛然不可侵。如此天人之姿，风华正茂，只一眼，便摄去他这具肉.体凡胎内虚浮的三魂六魄，教他心神荡漾，不可自抑。
痴怔之余，转念又喟叹自殇：卿本佳人，奈何嫁作他人妇。
由此也越发嫉恨起他那病鬼皇兄。
“你们怎么样？”嘲完雍昼，谢折衣轻抬下颌，俯瞰舟上，“可甘心被人如此小瞧了？”
舟尾掌舵一人率先喊道：“愿为娘娘效犬马驱驰之劳！”
余下桡手亦齐声高呼：“愿为娘娘效犬马驱驰之劳！”
“好！今日本宫便与尔等龙舟夺魁！”
谢折衣转了转手中被红绸包裹的鼓槌，蓄力猛地一敲，只闻“咚”的一声巨响，印花鼓膜跃动不止，鼓声雄浑磅礴，直震得四周水波纹一圈圈荡开，如牡丹花苞渐第盛开。
众人震骇，皇后此击，竟有石破天惊之气概。
得此好鼓手，自然摩拳擦掌，热血沸腾。
争渡楼上正牵肠挂肚的皇帝遥闻鼓声，猝然抬头：“开始了？”
福安回道：“八条龙舟俱已候在江心红线处，估摸着也是时候了。”
正说着，但闻一声嘹亮的冲天号炮。
霎时间，鼓声急催，八条龙舟离弦弓箭一般瞬间飙出十余丈，竿摇水激，棹影斡波，舟行迅疾，势如排山。
两堤呼声雷动，震耳欲聋。
荣安郡王驾的玄武一舟当先，只落后一个龙首的便是赤色朱雀，二舟并肩相争，势均力敌。
百姓们认出那龙首擂鼓衣袂翩跹者就是当今中宫之主，纷纷呐喊助威，“皇后娘娘”声此起彼伏，响遏行云。
雍昼咬牙切齿，万没想到筹划多日，一朝风头全被皇后盖过，心中憋着一口怨气，越发操鼓急进，欲远远甩开那条恼人朱雀。
玄武舟上众亲卫本已使出了吃奶的劲，手臂肌肉块块贲起，运桨如飞，再被加急的鼓点死命一催，不得不倾尽全力，咬牙又往前蹿出半个舟身。
眼看落后，朱雀上众桡手无不急躁，可皇后敲的鼓仍是稳在先前的节奏，颇有不疾不徐不动如山之态。
桡手们只得按捺下冲动，稳住呼吸整齐划一，保存体力。
转眼间已能望见远处标杆，此时朱雀落后将近一个舟身。
旁边玄武龙首忽然往左稍偏。
“糟了！他们想包头！”舵手当即喊道。
一旦落后的龙舟被包头，就再无赶超希望。
也就在这一刻，谢折衣扬眉示意舵手，舵手接到指示发力摇动大桨，朱雀猛地蹿前，同时谢折衣高举鼓槌，狠命落下，鼓点骤然作紧。
“他敢包头，就得有落水的觉悟！”
水滔滔，棹如飞，隆隆鼓声疾风暴雨般砸将下来，劈浪鸣千雷，摇撼心旌。
百姓们正沉浸在这苍劲有力的鼓声中，忽闻“砰”一声意外之响，紧接着又是“砰”一声，惊讶之下，忙争相引颈去看。
皇帝自然也听到了，霍然起身，凭栏望去：“什么动静？”
福安在眉上搭了个凉棚，只见距标杆只余五十丈的江面上，三舟相撞，其中一条龙舟侧翻，舟上人员全部落水。
未及答复，已有时时递信的小黄门奔来回禀：“圣上，翻船啦！”
皇帝大惊失色：“哪条船？”
“是，是郡王的玄武舟。”小黄门擦着额上瀑布似直淌的汗。
皇帝蹙眉：“好端端的，怎连船也翻了？”
“料是郡王领先了一个舟身，耐不住想包头，却被皇后娘娘的朱雀舟直接从后撞上了舟尾，直把玄武上的舵手撞落了水。”小黄门气喘着描述方才的情景，“本，本也还稳得住，哪成想紧随其后，范公子驾的那艘白泽舟又一头拦腰撞上，这下撞得狠，直将玄武撞了个底儿朝天，包括郡王在内，舟上桡手尽数落水。这会子全在水里扑腾呢，一早备下的飞鱼船已赶去救人了！”
“那皇后呢？”皇帝压根儿不关心什么郡王什么范公子，直接问起最紧要的人物。
“娘娘无妨，又重整旗鼓接着赛呢，只是经历这场变故，已被长公主的青鸾舟超了去了。”
“哦。”得知人没事，皇帝长舒一口气，这才转脸又演起兄友弟恭，正色道，“郡王落水非同小可，他虽擅泅水，但金瓯池毕竟水深浪大，稍有不慎即有性命之虞。叫飞鱼船上的人手脚都麻利些，尽快救人，本是个好日子，莫要闹出什么官司来。”
小黄门领了命，又飞奔下去。
此时两岸原本稍有回落的呼声又高涨起来，雍盛眯眼眺望，只见江面上七条龙舟各自破开水流，奋力驶来，舟上桡手划桨已抡出残影，舟行直如水上漂。
打头三艘咬得甚紧，一金一赤夹一苍，苍色的是长公主的青鸾，赤色的乃皇后之朱雀。
“那金鳞船是何人所驾？”皇帝问。
“是壬尚书的嫡孙公子壬遐龄。”福安回。
雍盛颔首，目光紧紧锁着江上那道赤色身影。
眼望离标旗愈来愈近，长公主擂鼓的手酸疼无比，笑向紧挨着的谢折衣，大声道：“好妹妹，今日我俩同是为夫出征，何必非要争个头破血流？你若定要拔个头筹，姐姐让你就是！”
“殿下说笑，不过游戏而已，伤不了什么和气，何来头破血流一说？”谢折衣语调轻松自如，显然尚有余力，谈笑之间话锋一转，“只不过虽同是为夫出征，本宫这里却还多着一层君臣尊卑，自当竭力尽忠！”
雍慈闻言一愣，手下跟着失了半拍节奏，也就恰在这个关口，脚下重重一震，右手边龙舟的龙首直撞了上来。
雍慈扶住鼓，好歹稳住身形，定睛一看，迎上壬家小子一张笑嘻嘻的白净嘴脸，当下嗔怒，笑骂：“好啊，你小子也来闹我！”