“不是我要反，而是那位逼得我们不得不反，他忌惮我等的势力已久，不扫除殆尽不足以绝后患。”戚长缨冷哼，“自古鸟尽弓藏，兔死狗烹，若不尽早绸缪，抢占先机，待到君要臣亡臣不得不亡的时候，我等恐怕就要相继步我兄长的后尘了。”
如此危言耸听，众人心惊肉跳，面面相觑。
申总兵嘶一声，粗噶道：“如若要反，光靠我们几个手底下的兵和你的赤笠军，只怕不济事。”
“倘若加上西南苗人呢？”戚长缨从袖中拿出一封火漆封过口的密函，幽然道，“这是我与苗王阿檀石那定下的盟约，我若于衢婺举事，他必派兵策应。”
有人道：“苗人正与朝廷的永安军激战，正是泥菩萨过江自身难保，恐不足为恃。”
“前畏狼，后惧虎，难道你们就眼睁睁看着少主受辱？”戚长缨怒嗔。
“非也非也。”郑刺史忙道，“戚夫人莫要急于求成，此事不光事关在座列位的身家性命，更关系到时局社稷，生灵涂炭，理当慎之又慎。依老夫愚见，若当真要另起炉灶，我们可立足衢婺，占漕运水道之利，兼山川关河之险，割据江南，与朝廷成掎角之势。之后再内修政业，练兵屯粮，外交西南苗人，互为依凭，如此徐徐图之，大业可成。”
“兵法讲究兵贵神速，出其不意，若如你所说徐徐图之，从长计议，待他坐稳中央积威已深，再想动他，可就难如登天了。”
郑刺史微微一笑，举杯噙了口酒，不再与她争辩：“说了这半日，嘴巴都讲干了，却迟迟不见少主，兹事体大，具体如何定夺，我等还是要问过少主的意思。”
“那是自然。”戚长缨朝左右妙尼使了个眼色，不到片刻，一个矮瘦的粗使汉子推着一把木制轮椅款款入堂，轮椅上赫然坐着他们再熟悉不过的戚家少主，惊骇之下，一个个相继起身，语声未起，眼眶先红。
“这这这……”郑刺史快步上前，目光落在少主的腿上，激动道，“这是怎么回事？”
“一点小伤而已。”戚寒野握住他递来的手，紧了紧，“郑伯，许久不见。”
“可是皇帝害的？”郑刺史关切的目光将他遍身逡巡了遍，拧眉愤愤道，“人也消瘦了不少！听说你在京城遭了囚禁，老夫先还不信……”
戚寒野轻轻拍了拍他的手背，先截断他话头：“郑伯，方才你们说的话，姑姑已命人向我转达，我这儿亦有几句心里话，想与大家说。”
郑刺史抹了抹湿润的眼角：“好，好，你说，你说。”
“诸君。”他就着郑刺史的手，以单脚做支撑，勉力站起身，目光一一扫过堂上所有人的脸庞，高声道，“今日你们能来，这份蹈险回护的恩情，寒野感激不尽。”
“少主言重。”
“我们之间何须谈什么恩情？”
“少主有命，就是刀山火海，我等也照入不误。”
“是哪个不长眼的孙子伤了少主的腿，我申某第一个不饶他！”
大伙儿七嘴八舌，你一句我一句地嚷嚷开。
“这是第一句。”戚寒野笑道：“这第二句，寒野想说，戚氏施恩，从不计回报。我与诸位是兄弟，是朋友，是亲人，这么多年来你们尊称我一声少主，我勉为其难地应下，但绝不意味着你们是仆我是主，我戚寒野何德何能，敢号令群雄？”
话到这儿，就有点不对味儿了。
戚长缨心生不妙的预感，上前一步拉了拉他的袖子，低声警告：“侄儿慎言。”
戚寒野冲她微笑颔首，最后道：“难得相聚，这最后一句话，空口白牙的，寒野怕说得不好，有意借曲抒发，只不知此间可有琵琶？”
戚长缨面露难色：“倒是不曾提早备下，不如先谈正事……”
“巧了，我这儿刚好有把凤尾琵琶，只是不是什么稀罕材料所制，不知能不能入得少主法眼。”堂下一人适时插嘴。
戚寒野看清那人，调侃道：“耿兄好音律，众人皆知，能让你爱不释手带在身边的，必非凡品。”
“过奖过奖，少主一手琵琶出神入化，能被您抚奏一曲，是它的造化。”
戚寒野瞥了戚长缨一眼，笑盈盈接过，调了弦，伸手请戚长缨入座：“姑姑怎么不坐？您放心，侄儿这一曲，耽误不了多少时间。”
戚长缨揣摩不出他的意图，但当着众人的面，也不好冷脸驳斥，遂耐着性子落座，倒想看看他葫芦里卖的什么药。
庭外月色溶溶，水银泻地，两棵团团蒙蒙的菩提树投落下摇曳的影子，如两朵暗藏诡秘与危机的黑云。
远处嘈杂的人声变得模糊，时浓时淡的香火味也被风带远，一切都静了下来。
在这刻意维系的寂静中——
琵琶声陡起，如雷如霆，十万伏兵齐出阵，力拔山兮气盖世。
琵琶声转抑，如泣如诉，时不利兮奈若何，无定河边垒白骨。
一曲终了，满座怔忡。
戚寒野再撩一把弦，众人方惊醒回魂。
“我听过这首曲子……”席间有人回忆道，“当年戚少将曾在营里用箫吹奏过。”
“不错，这是兄长昔日最爱的曲，他常挂在嘴边哼，我从小听得耳朵都磨出了茧，往后余生，只怕化成灰也记得。”戚寒野轻笑，双手缓缓抚过琴弦，一字字道，“此曲名为《感皇恩》。”
到此，弦外有音，图穷匕见。
“呵。”戚长缨讽道，“有恩自然感恩，有怨当然也要报怨。”
“你有你的怨，我戚氏无怨。”戚寒野转头问郑刺史，“郑伯，你为官数十载，宦海浮沉，有起有落，你对当今可有怨？”
郑刺史看看他，又看看戚夫人，心下清明，捋须道：“先帝在时，我受小人构陷，在狱中蹉跎三载，后在大将军的帮扶下，先帝撤旨，重又起复，既食朝廷俸禄，岂敢有怨？我对先帝尚且无怨，对当今更是如此，只是早年失望有，叹惜有，如今终于等到他重执威柄，实不相瞒，老夫甚至有些期待，盼他望他是个明君。”
戚寒野逼视他：“他是不是明君，你作为一州刺史，牧一州百姓，没人比你更清楚。”
“是了。自谢衡倒台，圣上明正典刑，大力惩处贪墨受贿，整顿官场吏治，还免除那些每年因天灾影响收成的州县的税粮与徭役，御驾亲征前夕，他甚至定下制度永不加赋，后挥师北上，大败渠勒与韦藩，与大隰开通互市，平定了整个北方的心腹大患，这是两朝以来从未有过的创举。如今他又剑指西南，欲平苗人之乱，雄心野望可见一斑。当今用的是雷霆手段，显的却是菩萨心肠。戚夫人，我看个中或有什么天大的误会，我看少主的意思，似乎与您相左，此事还是关起门来再……”
语音未落，即被一阵狂放大笑截断。
“哈哈哈哈哈哈……”
众人齐齐望向失态的戚长缨。
戚长缨从容笑完，指着戚寒野道：“他一路追杀你，重伤你，是我不计前嫌救下你，如今你还是一味向着他，不知悔改，临阵倒戈。这些年来我教你养你，一片真心当真是尽数喂了狗！如今你我姑侄反目成仇，往后你是死是活，与我全无干系。”
戚寒野狭长的凤目微微瞠大，张口想说些什么，终是什么也说不出。
见她说出这般决绝无情之语，众人纷纷打起圆场：“戚夫人这又是何必……”
戚长缨大袖一扬，翩然转身：“不过你帮姑姑召集旧部，姑姑还是得跟你道一声谢。”
“诸位。”她扬声道，“今日之事已是板上钉钉，不容有失，趁我戚长缨眼下待你们还算客气有礼，请在这份投名状上签字画押吧。”
“什么投名状？”申总兵率先道。
“自是弃暗投明，向我与苗王表忠心的生死契约，怎么，要我先一字字念与你听？”
说罢，便有妙尼端来笔墨纸砚，每人一份，纸上内容都已提前白纸黑字地拟好，只差当事人签字画押。
而这押一旦画上，就意味着他们丧失了退路。
“我申某行伍出身，说话比较糙。”申总兵解下腰间佩剑，重重按在案上，一把将他跟前那份揉成一团，掷到戚长缨脚边上，“什么狗屁投名状，牛不吃水强按头？做你的春秋大梦去吧！”
有他打头阵，余下各人也纷纷表示拒签。
这是预料中最糟糕的局面，好在戚长缨早有准备，只听她掷杯为号，一声娇喝，两侧耳房内立时冲出数十武僧，手持精铁浇铸的杀威棒，将堂下团团围住。
架势瞧着很是唬人。
与此同时，戚长缨又唤了一句哑巴。
一直默默守在戚寒野身后的短瘦小子猝然出手，五指成爪，牢牢扣住轮椅中戚寒野的咽喉。
以少主作威胁，十二人就是身上功夫了得，也不敢轻举妄动。
郑刺史气得咬牙直笑：“好啊，好啊，原来是鸿门宴！”
“事已至此，长缨也不想为难诸君。”戚长缨最后游说，“今日你们若签下投名状，与我寒山姑从此便是一条船上的人，往后同舟共济肝胆相照，待到事成之日，便是在座封狼居胥名垂千古之时，大丈夫之志当存高远，何不顺势而为赌上一把？”
正对峙着，忽听一声拉长了的哨音破空尖鸣，“啾——”
戚长缨面色一滞，奔至窗边举目四望，只见漆黑的天幕上燃着一道醒目的黄烟，她愀然变色，当机立断：“看来今日有不速之客，劳驾诸位，还请随我换个清净之地详谈。”
她一挥手，众武僧持械逼近，申总兵一干人等也不是吃素的，岂能甘愿束手就擒？趁乱拉扯推搡起来。
哑巴一手掐着戚寒野，一手推着轮椅，朝戚长缨靠拢，戚寒野道：“姑母，佛门有云，放下屠刀，立地成佛。今日你所图无果，并非全由我从中作梗，而是人心向背，大势所趋，趁眼下大错还未酿成，还请您勘破所执，悬崖勒马！”
“未经他人苦，就莫嘲他人执。”戚长缨满含讽意的眼神猛地钉在他脸上，嗤道：“你一个愚人痴儿，有何资格劝我放下？”
“姑母。”戚寒野语气平缓，不急不躁。依旧如从前那般唤她，“我知道你恨命运不公，恨天家，恨无常，但父亲从来拿你当亲妹相待，寒野也从来奉你为尊长，不敢稍忤逆，除了我们，赤笠军一应部众也敬你爱你，愿为你冲锋陷阵，可难道你要因一己私欲，将他们通通葬送吗？”
戚长缨的双目一点点，不可思议地瞪大了：“你，你都知道……从什么时候……”
“很小的时候我就知晓了。”戚寒野道。
“是阿兄告诉你的？”
戚寒野摇头。
“是了，是你自己瞧出来的，对不对？”戚长缨惨淡一笑，“我的吃穿用度从来与家里其他人不同，你这样聪颖，早就察觉到了。”
“既如此，你更该明白我的心头之恨！”她忽然间勃然大怒，眼角的皱纹如被诅咒的黑色符文剧烈蠕动，“我生母卑贱，所以自出生起便是一颗棋子，放在戚家，是牵制戚家的棋子。嫁给谢衡，便是拉拢谢氏的棋子。后来他死了，他的儿子也死了，我便成了弃子，娘家遭满门抄斩，夫家更是弃我如敝履！折衣还那样小，我抱着高烧不退的她，叫天天不应叫地地不灵，她身体里也流着天家的血！可天家何曾在意过她！他们都欠她的，他们都欠我！”
满腔怒火烧得她面目狰狞，她抓起身后斜倚在香案上的长枪，一枪挑起戚寒野的衣袖，刺耳的裂帛声撕裂了最后的谈判，随后她又一枪攮在轮椅扶手，长杆顺势往下一压，弯曲的杆身便死死扼在戚寒野咽喉。
戚寒野白如霜雪的脸瞬间涨得通红。
“谁再敢轻举妄动，你们少主即命丧于此！”戚长缨语气森森。
所有人都静了下来。
戚长缨对这威慑的效果很是满意，想再说些什么，只听“砰”的一声，似是前院院门被狠狠破开，紧接着院外便响起兵刃交接的叮当声。
“走！”戚长缨勒令哑巴推上轮椅，往后门撤退，武僧们亦押着人陆续跟上。
可刚刚打开后门——
“锃——”
“嗖——”
一前一后同时有利器朝她袭来！
她心下一紧，挥舞长枪，先是格挡开从后刺来的长剑，又险险避开迎面射来的箭矢，还未回过神，就与一道疾冲而来的黑影交起手来。
定睛一瞧，却是她平时极为信任的哑巴。
不，这不是哑巴的身手。戚长缨狐疑。
这是……
“姑姑，多有得罪！”那“哑巴”娇滴滴开口，一出口却是女子音色。
“绿绮！”戚长缨恍然，恨得咬碎一口银牙，电光火石间走上几招便寻住空隙，一脚踹上其胸口，将人踹得连连后退，哼道，“也不成想你的功夫是谁教的？自不量力！”
绿绮自知靠蛮力硬拼不过，结结实实过了几招就脚底抹油往回撤。
也就是这功夫，申总兵们七手八脚夺过戚寒野，连人带轮椅围了个密不透风。
戚长缨歇下一口气，这才得空瞥向门外，只见一众肃穆的披甲带刀侍卫，簇拥着正中一位清贵男子，男子一身玄金戎装，抱着弓箭，双手环胸，正一脸兴致盎然地看戏。
戚长缨与其有一数面之缘，当下一眼认出，愕然道：“雍盛？”
敢当众直呼当今名讳，果然是个疯女人。