“季瑛，你把刀放下。朕可以和你做个交易。朕让你的家人离开，我现在就叫一辆马车，让人去宫中把他们带走，并且留给他们足够的时间逃脱。朕当着你的面下旨，绝无半句虚言。还有你，若你现在收手，朕下旨免你的罪，你……”
季瑛慢慢地笑了。
“我的家人？”他说，“陛下，您忘了，我现在姓季。”
要调查季瑛的身世，实在简单得要命。
以楚怀存的亲身实践为例，季瑛的父亲是宫中一个姓季的花匠，因此常年在宫中侍奉。季瑛也就是打杂时被陛下注意到，随后逐渐提拔的。至于他仿佛天生就有一副手段，在官场混得如鱼得水，就是另外的事情了。
“……你到底想要如何？”
这句话终于让衰老的皇帝稍稍冷静了下来，他得以观察目前的形势。季瑛听到他提起家人，虽然刀尖仍旧死死地抵住他的脖子，但态度似乎有所改变。假如季瑛真的想要干脆利落地杀死他，为什么不直接动手呢？
虽然他的脖颈传来一阵刺痛，但他终究因为什么原因没下死手。
季瑛在他手下待了这么多年还没疯，只是愈发长成了一条毒蛇。养蛇人以为自己能像是训狗一样驯蛇，被毒蛇咬一口，也实在谈不上冤枉。
只是，终究不能让眼中的畜生越到自己头上来。
“我想要你亲口承认，”
季瑛脸上虚假的笑意简直像是一张面具，“陛下，承认你对蔺家做的事情，承认你对先帝做的事情。承认您每时每刻都在畏惧东窗事发，直到最近才稍有松懈。”
尽管殿内的气氛已经压抑到了极点，但毕竟人多势众，并非只有一两个人捕捉到了这句话中“蔺家”这个莫名其妙的关键词。
只是，它出现得过于突兀，以至于听者不得不开始怀疑自己是否听错了字眼。
“朕不明白你在说什么。”
老皇帝毕竟在皇位上坐了这么些年，他清楚季瑛所提出的这些条件的荒谬，这分明比要他的命还要难。他的脑海中飞快地思索着季瑛提出这些条件背后的含义，并且得出了他认为隐藏在这一切背后的真正结论。
“季瑛，”
他的声音重新有了点威严，“你认为自己在做什么惊天动地的事情，其实只不过是跳梁小丑。现在你也把自己逼到绝处了。你以为你把朕杀了以后，你在乎的那些人还能活下来么？不，若朕死了，朕早就交待过，要把他们折磨至死，一个也不能活。”
季瑛的神色似乎变了变。
他漠然地眯起眼睛，瞳孔中流露出一丝冷冰冰的味道，但对于陛下来说，这是乘胜追击的信号：
“是什么让你开始不安……对了，是你对朕的欺骗。朕自然清楚，即便有那个身份，楚相与你始终站在对立面；方才不过是对你的一点惩罚，而你只是在让事态变得更糟糕，让此前所有的努力都付之一炬。”
季瑛安静了一瞬，他的匕首仍旧一动不动：“那么，陛下打算如何？”
这仿佛是一个成功的暗示。季瑛的神情中终于流露出了一些老皇帝熟悉的驯服，而这种感觉总是令人忘却自我。
老皇帝的眼睛狡猾地转了转：
“你把事情闹到这个地步，他们不可能不死，”他承诺，“但我保证你放下刀，那些人死的会干脆利落得多，我现在就下旨；若你今天在这里杀了我，那些人则会被千刀万剐，死无葬身之地。这是一个很简单的选择，朕知道你是个聪明人。”
季瑛是个聪明人，聪明人才最知道利弊。老皇帝要挟了他那么多年，自然最清楚他的死穴。此时，他感受到抵着自己脖颈的那一线刀刃正在微微颤抖，心知对方一定已经动摇，用不了多久就会做出正确的决定。
这本来是顺理成章发生的。
——直到他听到了压抑的笑声。
刀刃的寒意终于又隔着一层薄薄的皮肉，梗住了老人的声带。
满朝文武，倒也不至于没有一个忠心为国。虽然事发突然，此时也终于回过味来。尤其是一些热血沸腾的后生，他们被提拔上来不久，满脑子舍生取义的热枕，季瑛奸佞小人的形象简直在他们脑海中扎根了，此时愤怒而惊恐地喊道：
“你这个反贼，竟敢……竟敢……还不放开陛下！”
季瑛笑到浑身情不自禁地颤抖，方才差点一个没留意真抹了陛下的脖子。他忍耐住自己的笑声，主要原因是因为他确实离取走皇帝陛下的性命太近了。而对方不能现在死，绝不能现在死。
不是因为别的，而是因为他还没有在活着的时候被夺走一切。
“陛下，”
他称得上温和地终于开口，但话语还带着笑音，“您方才说了一句话。嗯，就是和楚相有关的那句，是否能烦请您当着在座诸位国之栋梁的面再说上一说？”
老皇帝简直像泥鳅一样滑，他方才口口声声做出承诺，却硬是没有一个字提到蔺家。不过，或许是因为楚怀存这个名字和蔺家扯上关系的时间过于短促，时机又过于猝不及防，以至于方才他情不自禁地脱口而出。
在场的人脑中立刻回想起来陛下方才的发言。
老皇帝咬着牙，脸色又难看起来：
“难道你完全不在意他们了？他们痛苦万状地死去时，都会明白，一切都是因你而起。”
“我们不是在谈楚相的事情么？”
季瑛丝毫不为所动。方才稍有松动的刀刃又扎扎实实地横在了陛下的脖颈前。此时，最开始的那一条血痕已经逐渐凝固，只有一点儿暗红色染在陛下明黄色的龙袍领口。
“‘楚相和我一直站在对立面’，陛下特意这样说，大概是因为发现了我和楚相存在的某种联系吧？”
季瑛若是专心说服一个人，他的天赋也堪称少有人及。
明明直接说出来的情况下不会有多少人相信，偏偏他要逼出陛下的话来，拿这个被他要挟性命的老人的话语作为最终的证据。季瑛没有错过眼前的群臣眼底闪过的思索和怀疑。就连一直对他骂骂咧咧，恨不得除之后快的朝廷新秀，也迟疑了几秒钟。
“张大人，”季瑛忽然点了一个大臣的名。对方的脸色一下子难看起来，仿佛大难临头。
他战战兢兢地看着季瑛——这个半个时辰前还在和他心照不宣地交流如何贪赃枉法的佞臣，此时已经把刀横在陛下的脖子上，虽然他自认为不是什么好人，但这对他来说还是有点太刺激了。
季瑛耐心地看着他：
“您猜一猜，我会和楚相有什么样的关联呢？”
“楚相……”
对方脸色一白。说到联系，大部分人第一时间想到的就是家世，但季瑛的出身显得如此平凡，而楚怀存，之前的他一直像是忽然出现在这个世界上，只说家在边关的某个小城，父母亲族已经寥寥无几。可是如今，提到楚相和什么有关联，那就只有一个答案——
蔺家。
陛下对季瑛动怒，季瑛的状态开始变得不对，似乎也是从端王揭晓楚怀存的真实身份开始的。
于张大人而言，他恨不得自己的脑子不要转的那么快，甚至觉得这个时候开口提出楚怀存和季瑛其实在私底下有那么一腿，已经山盟海誓情真意切私定了终身，这听起来也比提出季瑛和蔺家有关联这种结论要好得多。
季瑛面带微笑，一边催促一边再度划开了皇帝刚刚凝固的伤口，仿佛张大人不说出个答案，就要将陛下就地正法般。
这责任他可担不起。
张大人脑子一热，便脱口而出：“难道季、季大人也和蔺家有关系？”
陛下鼓着眼睛，直勾勾地盯着他。
这副神情仿佛恶鬼，但老皇帝这般反应，却让在场的人心中一惊。人们的心思开始活泛起来，因为陛下的状态，显然证明了蔺家无论如何都与眼下的情况有关。季瑛却仿佛很满意般。他一满意，手就开始因为激昂的情绪而发抖，这场面看得所有人都不敢移开眼睛。
但是陛下却忍无可忍般开口：
“够了，十几年前蔺家的人早就在那场大火中死绝了。蔺家世代清名，为国效死。季瑛，你看看你自己现在这副样子。连这种谎都说得出口，怎么可能和蔺家有一星半点的关系。忘恩负义，大逆不道……你是要毁了蔺家的名誉。”
“我是要毁了蔺家的名誉，”
季瑛慢慢地眨了眨眼睛，“但陛下是恨不得蔺家就此消失在这个世界上。这么看来，还是我更讲道理一点。”
眨眼的时候，面前纷乱的局面仿佛短暂地消失了一秒钟，他觉得自己浑身都在发热，殿内的烛火烧的很旺，人们的影子拉的极长，他握住刀柄的手更是滚烫，让季瑛疑心自己很快就会失手将它掉落。仇恨已经点燃了他全身的血液，他在一瞬间感到极度的疲惫。
但他还是握紧了刀。
他不能出事，因为有人在等他。
季瑛随意地瞥了老皇帝一眼，保持着将刀刃抵在他脖子上的姿势，缓缓地站了起来。在他的四周，几乎汇聚了本朝全部的栋梁，当然还有足够在他放下刀刃的那一刻就冲上来将他撕碎的侍卫。这无关紧要，只是提供了数量足以令他感到欣慰的观众。
而这些观众——他们首先有了一个模模糊糊的印象，其次在心中闪烁过一个诡异的念头。季瑛的气质格外截然不同起来，仿佛真的变成了另一个人。
方才凝结在他唇角的讥讽的笑容悄无声息地褪去了。
他此时面色一片平静，只有幽暗的眼眸深处，仍旧闪烁着稍纵即逝的火焰。他的脸色堪称有点苍白，然而不知为何，动作却格外翩翩有礼起来，就连把刀放在陛下的脖子上时也显得很客气。
那身深紫色的官袍罩着他的身体，但人们恍惚间却好像看见了某个一身白衣的世家公子。
“还没有人想起来吗？”季瑛轻声说。
“你……你——”
人群中有人脱口而出，他随意地望过去，是个上了年纪的老文臣。年纪大到绝对曾经见过他，或许是在哪场诗会，或者是单纯的世家宴会。但那人立刻噤声，仿佛脱口而出了什么禁忌。随着这声一出，越来越多的人脸上闪过难以置信的神情，但人群中却是一片死寂。
季瑛缓慢地吐出一口气。这比他想的还要难。
让他们承认站在面前的，是一个来自过去的幽灵。
又或者承认世所公认的佞臣，毫无廉耻的走狗，也曾有过清白干净的灵魂。
陛下已经不挣扎了。他脸色铁青，死死地抿着嘴唇，在他的刀下缄口不言，季瑛连看都没有看他一眼，只是用手指慢慢地摩挲着刀背，思考些什么。他在想如何自证，如何让所有人能够承认过去的一切，如何让陛下开口。但这一切都太难了，考虑到他现在的形象，简直不可能。
他忽然言简意赅地、突兀地说，“我原来不姓季。”
这句话没头没尾，算不上真正的坦白。
然而今年刚刚提拔的新科员外郎却一副义愤填膺的样子，完全把他视为朝廷的渣滓，一切罪大恶极之人里为首的那个。他方才确实有过动摇，但季瑛此时的举动毫无疑问称得上丧尽天良，于是他喊道：
“你这个悖逆之徒，这又算是什么狡辩。你不姓季，难道还叫蔺瑛不成？”
季瑛的脸色忽然变了。
他安静地站在人群最中间，没有承认也没有反驳，漆黑的长发微微垂落，遮住了他的眼睛。然而他没法空出手去把它拂开。不仅是他，当姓氏和这个名字被拼在一起时，场面上最后那根弦瞬间绷断了，殿内的空气似乎愈发稀薄，以至于连烛花都颤了颤。
“蔺长公子……”人群中终于低低地响起这个声音，“曾经那个天下第一君子？——不，根本不像——可若是细看，似乎有点……这怎么可能，简直荒谬透顶？”
人群中的议论声越来越大，季瑛没有一点新的动作。当然，刀还架在陛下的脖子上，老人迅速地说了一句“你疯了”，随后眼睛一瞬不眨地盯着对面的人群。不知为何，季瑛仿佛确实留给他们了讨论的空间，而没有为自己做哪怕一句的辩白。
他清晰地听见了很多声音。
“这简直是侮辱！”有人义愤填膺，“我是记得蔺公子的，他和这等宵小之徒没有一丝相像。季瑛季瑛，你简直令人恶心透顶。”
“蔺家可是簪缨世家，”也有人悄悄说，“季大人……他做的事情可是人尽皆知，贪财好贿，屠戮忠良。我是不信的，若真是，那可把蔺家的脸都丢尽了。”
“莫非真有什么隐情？”猜测声渐起。
“他只不过想要为自己开脱……”
“要是蔺家人看到这一幕，恐怕恨不得把这等不肖子孙就地正法。”
“听说当年就是他杀了……简直是狼心狗肺……”
“话是那么说，他自己都不敢承认。”
越来越多的质疑声传来，奇迹般的是，季瑛的手反而比之前更稳了，他将这一切声音都收在耳中，只觉得胃里有某种情绪在扭曲地翻涌。就差一点了，他告诉自己，这是必须经历的过程，你必须要坚持把这一切完成。
他张了张嘴，却发现自己的声音被梗在了喉咙里。
季瑛缓慢地将视线向下移，随后，他对上了老皇帝的那一双眼睛，一双写满了恶毒的嘲讽的眼睛。他们都预料到了这样的情况会发生。事实就是，陛下已经用这些年的时光彻底地摧毁了蔺英这个人，敲碎他的骨头，用墨汁染黑他的血肉。有谁会相信？
对方的眼神里明明白白地写着：我能毁掉你。
“而我能杀死你。”
季瑛盯着他看了一会才轻声说，觉得这声音陌生得甚至不像从自己的声带发出，不过这句话的效果却立竿见影。老皇帝的脸色一下子青了。
季瑛再次抬起眼睛，他的目光从人群这头巡视到那头。他逼迫自己下定决心，这不是一件容易的事情，但他当然不是在这种场合还要惊慌失措等待一切发生的性格。他逼迫自己将话语逼出来，就像是在心脏上刺穿一个洞。他再一次尝试着张开嘴唇，和那些虚无缥缈的念头作斗争。