指挥使一万个不服，眼巴巴看着皇帝脸色。然而他那傀儡一般的天子也只能忍气吞声，表面上和颜悦色地准了栗氏的参奏，背地里不知道对着内侍长摔了几回东西。
方棠没理会这人后来又搞了多少幺蛾子，人不在京城，他也眼不见为净，过了初六便动身南下赈灾。
原定是先去闵州庐阳，再转钱塘，方棠这次并没有带多少人，只是两辆马车顺带装了些穿衣用度，婵松、望柳和闻修宁随侍。最重要的是身旁有栗延臻随行，方棠不再担心有人会在路上对他下手，也刚好让他接下来的几月过得不那么孤单。
马车走在官道上摇摇晃晃，栗延臻见方棠这时候还在入神地看着地方州郡的风物志，有些不满，伸手撩了撩方棠的头发，说：“夫人这一路看都不看我。”
“别闹。”方棠头也没转，抓住栗延臻的手拿下来，“等会儿陪你说话。”
栗延臻得寸进尺，抓住方棠的手不松，手指游走进对方衣袖，若即若离地在方棠小臂上搔了一搔。
“做什么？”方棠抖了抖，总算被他吸引过去注意力，用力就要往回抽，“闻修宁在前面。”
栗延臻抬了抬眼，对着外面说：“闻修宁，到后边去，让婵松来。”
闻修宁在前面驾车，耳根子稍微有点红：“这……不太合适吧，少公子。”
“你当谁都像你耳朵那么好使？”栗延臻道，“要不然换望柳过来也行，总之你去后面。”
闻修宁无奈，只能让望柳过来驾车，自己到后面和婵松两个人面面相觑去了。
望柳也不知道发生了什么，还以为是闻修宁累了，换他来倒班，任劳任怨地换过来替方棠和栗延臻驾车。
只是闻修宁告诉他无论听到什么都不要掀开帘子看，少公子不会让少夫人有什么事的。
出了京城十里外，尚未修缮齐整的官道越发崎岖。车里方棠满脸通红地跪坐在栗延臻两腿上，连肩膀都是红的。
两人下半身被衣袍掩了个严实，不仔细看也瞧不出什么端倪。只是隐约露出青袍下半截白皙的小腿，同样有些泛红。
“不，不要了……”方棠扶着栗延臻两肩，被颠簸得声音断断续续，“放开……放开本相……”
栗延臻故意托着人的腰又往上顶了顶，换来方棠一阵压抑的低喘。
“太久没见，夫人还不习惯罢了。”栗延臻没羞没臊地吻上方棠肩膀，“很快就好了。”
马车每行驶过一段颠簸官道，方棠就面红耳赤地讲不出话来。过了将近一个时辰，栗延臻才满意地放开方棠，把已经被惹恼了的丞相大人抱进怀里哄，又哄了一路。
三天后的傍晚，马车到了闵州境内一县城的官驿，驿长早就打点好了带人在驿馆外迎着。方棠一下车就看到几人跪在车前，毕恭毕敬、诚惶诚恐，仿佛来的是玉皇大帝而不是一国丞相。
他想了想，转身看到正在提行李的栗延臻，忽然明白过来什么，无奈地摇了摇头。
“不必如此，你们起来吧。”方棠道，“天不早了，离庐阳还有两日路程，我们今日先住这里，准备些饭菜，顺便把马喂了吧。”
“是，大人侯爷里面请，里面请！”
驿长怕栗延臻怕得要死，举国上下哪一个没听过栗氏威名的，比怕皇帝还怕栗氏。这芝麻大点的县城，陡然来了这么两尊大佛，其中一尊还是个活阎王，当地官员自然是惶恐不已。
果然方棠前脚刚进驿馆，后脚郡守和县丞就带着人来了，仿佛见祖宗一般，点头哈腰地赔笑，还让人将礼品装上车。方棠叫婵松和望柳把送礼的小厮拦下，皱着眉问郡守和县城：“你们这是做什么？”
县丞惊出一身冷汗，连带着边上大气不敢出的郡守脸也白了：“丞、丞相大人若是嫌礼薄，下官这就回去重新准备……”
“这是谁教你们的做派？”方棠愠怒道，“对巡视官员逢迎送礼，就是闵州诸官一向的规矩？！”
郡守和县丞吓得扑通跪倒在地，哭丧着脸，不知道丞相大人究竟是哪里不满意，心想着自己这乌纱帽怕是要戴到头了。
方棠稍稍敛了神色，道：“起来吧，不必害怕。你们的礼我不会收，原样拿走，只告诉我，闵州境内，为官之风如何？”
郡守与县丞面面相觑，似乎都有难言之隐，一时谁也没有先开口。
栗延臻这时开口道：“丞相大人也不必为难他们了，凡是在人下为官者，皆是由他人所控罢了。他们今日不敢说，却好过滔滔不绝，丞相聪慧，怕是也知晓内情了。”
方棠沉着脸，点了点头：“的确如此。本相只是南下前来赈灾，分文不会索取民脂民膏。户部运粮使随后便到，本相亲自点发粮食，到时闵州各受灾郡县也能得以安置。”
他看了看闻修宁指挥着让搬出去的礼品，又问：“我见你们送来的，还有新收的粳米，怎么，不是说灾荒严重么，如何还有新米送人？”
郡守战战兢兢地开口道：“禀丞相，这米……这米是百姓纳上来的粮税，就剩这么些，其余的还要送进京，下官实在……”
“这话不对，闵州常年上折子说闹饥荒，既然还有收成，怎么百姓还会挨饿？”方棠问，“这也不能说吗？”
郡守脸色铁青地点头。
方棠叹气，道：“如此本相便知道了。你们先回去，就当你们礼节到了，其余本相不再追究。”
二人如获大赦，千恩万谢地收了礼，急急忙忙走了。
方棠坐在驿馆昏暗的大堂里，面色有些凝重。
第52章 硕鼠
第五日晌午，方棠到了庐阳，还未进城，就一路遇见北上逃荒的灾民。
他掀开车帘往外看着，四周所见皆是一派触目惊心的景象。
天寒地冻之中，许多饿得面黄肌瘦的流民拖家带口、怀抱幼子艰难腾挪着。路边黄土飞扬，干涸荒凉，全无印象中江南水乡的模样。
“为何会这样？”方棠难以置信道，“原本州郡报上的赈灾折子，并未说过这么严重。”
栗延臻道：“在其位者若是败绩大于政绩，即便此人勤勤恳恳爱民如子，也会背上骂名。更何况先前我们来时在驿馆与郡守交谈，他言谈间闪烁其词、顾左右而言他，也大概能猜到这里的情况。”
闵州知府与通判在城外迎接，也是一副毕恭毕敬的样子，然而栗延臻一眼就看出对方这次是有备而来，一脸的游刃有余，比先前诚惶诚恐的郡守与县令从容了不知几百倍。
他不动声色，而一旁的方棠也看出端倪，表面和颜悦色地与知府闲谈着一同入城，余光却打量着街道两旁的情况。
城中饥寒之状与城外官道上相比有过之而无不及，百姓沿街乞讨的比比皆是，方棠看不过去，叫婵松从车上拿些口粮下来分给沿路的饥民。
“丞相大人且慢。”知府笑吟吟地拦住他，说道，“丞相若要散粮，且待下官叫人搭好围台、召集官兵驻守后再说。这些刁民饿了许久，见到吃食犹如饿豺一般不管不顾地下手争抢，当着丞相和侯爷的面儿，怪没规矩的。”
“人都要饿死了，讲什么规矩。”方棠道，“无妨，分给他们。”
知府见他执意为之，也不阻拦了，只是意味深长地和通判对视了一眼，规规矩矩地送方棠去了朝廷命官下榻的馆舍。
方棠一进去，就觉出这里布置的富丽奢华来。馆内陈设一应俱全，幕帘葳蕤，灯盏错落，甚至连那灯罩上一丝落灰也没有，显然是临时摆放上来，专门做给方棠看的。
“我竟不知原来闵州如此富饶吗？”方棠斜睨了知府一眼，说道。
知府躬了躬身，说道：“丞相与燕幽侯奉陛下圣诏亲临赈灾，下官有失远迎，一应吃住自然不能委屈了二位大人。若是还有什么不周到的地方，大人尽管开口提点，下官定当竭力。”
方棠见知府有恃无恐的样子，心中了然。他到馆舍安置下后，借口自己舟车劳顿，将知府和通判都遣了回去，又转头和栗延臻去了屋里，把门一关。
“末将去叫人烧些热水，晚上亲自伺候丞相大人沐浴更衣。”栗延臻替他揉着肩，暧昧无极道，“丞相喜欢就好。”
方棠靠在他怀中，往后仰着头看了看他，兔子一样的眼睛笑意贯盈：“燕幽侯会侍奉人吗？”
“侍奉人的确不会，但哄丞相高兴，这些年也是学了不少的。”栗延臻亲亲他的眼睫，“末将愿意尽力一试。”
方棠好喜欢在他怀里蹭来蹭去，自小欠缺的安心感，在栗延臻这里都能尽数收回来。栗延臻就由着对方闹腾，任凭方棠作破了天，他也只是满眼宠溺。
只是方棠一到了闵州，便发现问题比先前上报给朝廷的情况还要严重。他晚饭只吃了几口，闻修宁就送来了闵州当地的粮米课税簿子，说是知府衙门里能找到的所有簿子都在这儿了。
先前方棠他们从北城门进，闻修宁便拿了栗延臻的腰牌，先一步从西门入城，猝不及防地去了知府衙门。是时那些文官主簿正在搬迁这些账本册簿，被闻修宁尽数截下，拿来给了方棠。
方棠边喝着粥边翻看那些账簿，很快清点完了，疑道：“只有这些么？先前的呢，为何没有？”
“禀少夫人，听那钱粮主簿说，去岁之前的都在洪灾中轶失了，未来得及抢救。”闻修宁道，“虽是搪塞之语，却也尽数归于天灾，无可奈何。”
方棠道：“的确如此，无论是被水冲了还是被鼠吃了，总之不是他们的错。知州早就想好法子应付我了，我又能如何？这现成的簿子又滴水不漏没有差错，要找端倪，还得细查。”
栗延臻冷笑：“粮没收上来，钱也花完了，这些年无论朝廷拨下去多少给这些贪官污吏也无济于事。陛下要让我看民间疾苦，可这疾苦也是来自这些害群之马。”
“明日知州自会再来，我有话问他。”方棠道，“闻修宁，你先去用饭，今晚得劳烦你与婵松跑一趟，看看这城中情势如何。”
“是。”
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入夜已深，卧毯旁燃着炭炉，时而溅开哔剥的火星。一缕白烟悄然隐散，带出细小的炭末。
方棠伸手在炭炉前暖了暖，继续翻看着面前的账簿。他手边的灯盏刚刚又续了半支蜡烛，栗延臻怕他看得刺眼，往下落了落灯罩，摆动的流苏扬起一层飞灰。
“很晚了，夫人还不睡？”栗延臻替他端来温茶，坐到一旁陪他熬着，“这些明日再看也是一样的。”
方棠摇了摇头：“闵州境内各郡县的受灾情况我还不甚了解，先前已经遭过水灾，大雨之后又逢大旱……不止闵州，钱塘那边也是连年颗粒无收，再加上多年积攒的赋税繁重，百姓过得竟如此水深火热。”
“夫人推过新政，已经比从前要好上不少。”栗延臻道，“我父亲在朝中及各州也有不少人，其中利益勾连、官商相护要比夫人所想复杂得多。若想一朝根除，怕是不大可能。”
方棠叹道：“我知道单凭新政无法根除这些弊病，不过扬汤止沸罢了，若要釜底抽薪，也得陛下首肯才行。可如今陛下哪里管得了这各处贪腐，连京中都已然到了积重难返的地步，更别说远离京城之地了。”
栗延臻道：“陛下未必不知。”
这话倒是一语中的，也只有栗延臻不稀罕天天净拿些漂亮话哄他，若是换了别人，谁敢用自己脑袋开玩笑，说这种大逆不道的轻狂之语。
方棠没再说话，默默喝了栗延臻端来的热茶，也有些犯困了，不多时便靠在栗延臻怀里打起盹来。
栗延臻将人抱上床，轻手轻脚脱掉外衣，再将被褥的四角掖好，随手熄了灯。
第二日方棠起得晚了，睁眼时栗延臻已经起身，正在替他端洗脸的水。
方棠翻了个身，伸出手划了划，叫道：“二郎，什么时辰了？”
“辰时刚过。”栗延臻道，“夫人醒了就来吃早饭。”
方棠不情不愿地下床，腾挪到水盆前，弯腰洗了洗脸，稍微清醒了些，被栗延臻按着擦脸，无微不至地照顾。
他自知自己不算一个勤勤恳恳的官，睡懒觉这种事更是常有。大概是年少时风流倜傥惯了，方棠并不喜循规蹈矩的死板生活，反而越是享乐越使他快活。
当年与他同批的进士皆是如此，只不过年岁长了些，都变得沉稳了。
方棠用过早餐后，知府早就在门外等着了，恭恭敬敬的，还穿了崭新的官袍。
“丞相大人昨夜睡得可好？”知府一进门，便殷勤地问。
方棠动了动酸痛的手腕，道：“还好。知府大人既然来了，那本相刚好也有些事要问你€€€€这些账本我昨夜粗略看过一遍，做得天衣无缝，看来大人手下的主簿人才济济，连本相都挑不出错来。”
知府笑道：“丞相谬赞了，小小山野之城，怎担人才二字。丞相若是对过账本，下官就让人将这些簿册搬回去了。”
“这倒不急。”方棠道，“听闻去岁的账本遭水灾损毁，连一页都未曾剩下，倒是个麻烦事儿。不过没有账本也不耽误算账，本相随身带了三年内朝廷拨给闵州的钱粮之数，粗略算过，若无大的天灾，现成的粮米支撑到开春三月绰绰有余，却不知道为何街上还会流民成群、饥声遍地？”
知府听罢，却不以为意地笑了笑，答道：“丞相可知，闵州境内多有硕鼠出没？那畜生个大伶俐，甚至连一般的花猫都不敢奈何它们。这些硕鼠不仅啃食账簿，也偷吃粮食，粮库内原本充盈济济的米粮，去岁因疫病和鼠患，几乎折损了大半。”
方棠抬起眼：“哦？昨夜本相睡得不错，怎么未曾见到什么硕鼠？”
知府道：“眼下天寒，且有贵人奉皇命过境，那些畜生受天子之威感压，这会儿自然不敢出来乱窜了。”
方棠心想这人不愧是混迹官场数十年的老油条，熬到如今这个位置，吃得一副脑满肠肥的模样，倒是有几份圆滑的真本事，见人说人话，见鬼说鬼话，对答如流。
须知他的新政受阻，除了朝中那些老臣和贪官污吏，便是地方这些州郡最为难啃。方棠用了个把月，都没将问题最严重的几个州尽数清理干净。
看来不是难啃，从一开始，这些地方就是连在一起的、一块腐朽的枯骨罢了。
几人说话间，闻修宁从前厅进来了，若无其事地向方棠和栗延臻行过礼便上了二楼。方棠不动声色地收回目光，继续看向知府：“大人不如说说，要根治这鼠患要如何？”
知府欠了欠身，道：“回禀丞相，鼠患与时疫自古有之，来时汹汹，去时却是悄无声息地，人力难为，还请丞相大人恕下官无能之罪。”
方棠将手边账本往地上一掷，冷声道：“的确无能，一州之父母官都如此，还指望哪里有天道王法可言？我看眼下闵州灾荒，非鼠疫之患，实乃人心之患。”
作者有话说：