他话说得太多，胸口发紧，忍不住又想咳嗽。张皎从旁看着，见他手中药汁乱晃，眼看就要洒出，忙将药碗接在手里。
刘瞻咳了一阵，摆摆手又道：“阿皎，你既然为将，当知道两国角力，不止在刀兵相向。这穷敌富边之计，便是其一，其他还有许多，日后我再慢慢说与你听。”
张皎心中深深感激，想要说些什么，可看见刘瞻瞧向自己的眼睛，心中却忽然又是一跳，想起前几日那件事来。他错开眼去，将药碗递给刘瞻，“殿下先喝药吧。”
刘瞻一笑，从他手中接过药，心中暗道：今天这学费交得也太多了些。
第二十六章
“唉，你就不能时不时地故意输我一阵么？”秦桐放下弓，笑着叹了口气。
张皎调了调弓弦，也将弓放下，知道秦桐这是一句玩笑话，并不是真想让自己故意输给他，于是便不答话。
秦桐早习惯他如此，耸了耸肩问：“输了你那么多次，也该有点表示，今天晚上去西街，我做东。”
从前张皎在明威府时，只与同队人相熟，峡口一败之后，不仅是吴大眼、赵小江，除张皎之外，同队的其他人尽皆战死，他便再没了相熟的人。后来他自明威调入武安府，在秦桐麾下，秦桐对他甚是热络，他也觉秦桐乃心思坦荡之人，两人从此便渐渐走得近了。
张皎从未有过朋友，不知如他和秦桐这般，称不称得上是好友。但秦桐约他做什么事时，他往往都会答应，同他在一起时也不再局促。他算算时间，应当不耽误夜里去找刘瞻，于是点点头，两人便即离了折冲府往西街去。
两人骑着马，慢慢地在街上走着。
如今已经开春，街上春冰初泮，马蹄踏在还未消融的冰壳上，发出“咔嚓、咔嚓”的脆响，冰壳碎开，一步一个蹄印。屋檐下头挂着一排排三角形的冰柱，滴滴答答地淌下水来，打湿了整条街面。空气中仍带着几分残冬的寒意，偶尔一阵风吹来，街上行人便将手揣起来，脚下步伐也跟着加快几分。
张皎端坐在马上，扯着缰绳，露出的两手只骨节处微微发红。他身上的冻疮和箭伤早已痊愈，这个时候的风对他来说倒并不算寒冷。
秦桐同他并辔而行，忽然偏了偏头，低声道：“你知道朝廷要有大动静了吧？”
张皎一怔，摇一摇头，但想到刘瞻曾数次和他说过，开春之后将有大战，隐隐猜到一二，问道：“是要发兵了么？”
秦桐点点头，笑道：“不愧是晋王府的人，消息倒是灵通。”他随后敛了些面色，“那你知道谁为将么？”
张皎有些疑惑，“自然是大将军吧。”
秦桐摇摇头，“听说还要派一上将，与我父亲同领大军，但是具体人选现在还不知道。”
“若是两人各领一军，恐怕到时互相掣肘。”张皎宽慰他道：“来人应当还是受大将军节度的。”
秦桐闻言一愣。他从前只知张皎是只闷嘴的葫芦，却不知从他口中能说出这般话来。他耸耸肩膀，随后叹了口气，“唉，反正与你我无关！咱们两个，一个六品，一个七品，都是芝麻绿豆大小的武弁。他们议定了什么方略，咱们照做便是。”
秦桐不愿受父亲荫蔽，从军后便即从低级军官做起，国初以来，一直没有什么像样的战事，因此升爵不快，从军十一年，也只做到了六品上的果毅都尉。上次峡口败仗之后，朝廷追究下来，他因败军之责，更是又降了一级，思及此，不禁幽幽叹了口气。
可他随即想到将来的战事，不由得精神暗暗一振。这次大战不同以往，他那十一年里白白虚度的光阴，说不定能在往后的一两年里全都找补回来。
张皎闻言没说什么。他想到从前听孟孝良与主上交谈时所说，雍国天下初定，百姓穷困，应当不敢发动大战。他到了凉州之后，有意留心，更觉田亩荒凉，民业凋敝，与孟孝良所说大体不差，却不知为何雍帝要征发大军北伐。
他坐在马上，环顾四周，见路上行人虽不至于衣不蔽体，可也尽是粗布短褐，许多人还把打了补丁的衣服穿在外面，与他在长安时所见大不相同。他问秦桐：“打起仗来，抽丁加税，这些人怎么办呢？”
秦桐怔了一怔，才明白他所说的人是谁，他左右瞧了瞧马下的行人、小贩，伸手挠了挠头，“朝廷总不会不给百姓留活路的。听说好像是修黄河河堤的工程先放了下来，工部、吏部也都挤出了些银子，要供此一战。这一战……”
他眉头微微皱起，看了眼张皎，又看向前方，露出些志在必得的神色，“这一战总是要打的，不仅要打，而且需得打得漂亮！若能毕其功于一役，从此解决了北方边患，往后路便走得通了。”
张皎点点头，两人一时无话。等到了店外，秦桐先跳下马，店里小厮点头哈腰，两手接过缰绳，将马往马厩牵去。
张皎也下了马，将缰绳交给旁人，跟在秦桐后面，正待进店，忽然瞧见一人从一旁闪出，在秦桐身上轻轻一撞，随后将什么东西拿在了手上。秦桐被人撞到，下意识回头看了他一眼，却也并不在意，随后便转回了头，抬脚正要往店里迈去。
那人得手，将从秦桐身上偷来的东西揣进袖子里，随后便向外走，正好从张皎身边经过。张皎同他擦身时，手腕一抖，已将秦桐失物取回，拿在手上，才知是钱袋。他这一下无声无息，两人身体更未曾碰到一下，那人犹自不觉，仍向前走去。
张皎拍拍秦桐，将钱袋归还给他。秦桐接过一愣，在身上摸摸，问道：“啊？怎么回事？”
张皎答道：“刚才有人偷了你的钱袋，我将它取回来了。”
秦桐又是一愣，随后怒道：“什么人偷的？人呢？”说着向后张望。
“是那个人。”张皎抬手对他指指，“不过钱袋已经取回来了，应该没有丢什么东西。”
他们两个说话时没有刻意压低声音，那人听见，回头瞧瞧，见二人目光落在自己身上，心知大事不好，拔腿便跑。秦桐瞧见，怒道：“别跑！”说着便去追他。
那小偷显然是个惯犯，身形灵活，在人群中间左穿右插，如鱼得水，秦桐虽然紧跟在他后面，没被他甩下，却也始终追他不上。
张皎见秦桐不想将那人放走，便也上前相助。他瞧见那小偷转弯之前，总是要向那一边瞟去一眼，心中已有准备，每次和他几乎都是同时转身，加上身形又快，几乎是片刻的功夫便已追上前去，伸手在那人背心处轻轻一推，那人便即脱力，向前扑倒在地上。
秦桐这时才气喘吁吁赶到，在那人身上踢了一脚，“好小子，偷到我头上来了！”
他骂完之后，喘了两口气，转向张皎，见他脸不红、气不喘，摇一摇头，感叹道：“我以前都不知道，你腿上这也太快了！我还从没见过€€€€哦，只除了……”
他说到一半，想起了那日来府中行刺他父亲的刺客，再瞧瞧张皎，只觉两人身法之快，俱都当世罕见，说起来，从背后看去，就连身形都有几分相似。
他瞧着张皎，心中微微一沉，可随即便摇了摇头，暗暗道：我想哪去了，张皎怎么可能是那刺客？
张皎见他神情，心中一紧，两手在身侧悄无声息地攥成了拳头。
不料秦桐随后对他又道：“你先去店里等我，我给这人送去衙里便回，放心，用不了多久。”面上竟是全无异色。
张皎离他甚近，紧盯着他，知他这副神情绝非作为，心中紧张霎时变作了愧疚，张了张口，才对他道：“我忽然想起还有些事情，还是先回去了。”
秦桐将那人从地上扯起来，制在手中，丝毫不疑有他，“行，那明日再请你，我现在就去县衙。”
张皎应道：“嗯。”
他站在原地，瞧着秦桐风风火火的背影，瞧了许久，才牵着马，慢慢往刺史府走去。
他走在街上，瞧见一家卖糖炒栗子的店，想起刘瞻爱吃，这几个月中总差人来买，便打算顺路买回一些。店家展开一个纸袋，一面装栗子，一面随口和他说起这是去年冬天的最后一批，过了这几日，就再没得卖了，想要再吃得等到今年入冬。
张皎听了，犹豫片刻，将剩下的所有都一起买了回来，足装了两个布口袋，一左一右挂在马鞍旁边，让战马慢慢驼回了刺史府。
刘瞻夜里有个应酬，这会儿刚刚回来，还未来得及换一套衣服，见张皎提进来这般大的两个布袋，微微吃了一惊。
张皎提着袋子上前，放在刘瞻脚下不远处，解释道：“店家说这是最后的栗子了，我就多买了一些。”
刘瞻抬头瞧着他，过了一会儿，露出一个笑来，“谢谢。”
他虽然刚刚吃过饭，没有什么胃口，但还是打开袋口，摸出一把栗子放在桌子上，一颗一颗地剥起来，见张皎站在一旁，邀请道：“你也来吃点么？”
张皎虽然饿着，但从没有吃零嘴的习惯，对他摇了摇头。刘瞻也不勉强，低头又自己剥了起来。
他吃了几颗，就再吃不下了，但不动声色，又从袋子里摸出一把，慢慢地吃了下去，随后拍拍手，对张皎道：“正巧，我也有礼物要送你，你随我来。”
他说完，抬脚往马厩走去，张皎跟在他后面，心中有几分疑惑。早上出府前他刚从里面牵出一匹马，并未发现马厩中有什么和平日里不一样之处，不知刘瞻话中何意。但等他进了马厩，不禁暗暗吃了一惊。
那里面立着左右两排足足二十匹骏马，筋骨磊落，顾盼生威，打眼一看，便知无一不是天下难寻的龙种神驹。先前曹文叔所献宝马，相形之下，不免都有几分黯然失色。府里何时多了这么些马？
刘瞻上前几步，在每匹马的马头上都轻轻拍了拍，“选选吧。”
张皎一怔，隐隐猜到刘瞻见他先前送给自己那匹青骢马战死，想要再还给他一匹。可是，他一匹匹看去，见这二十匹马无一不价值连城，千金难买，一时心中惴惴，不敢上前。
刘瞻笑道：“堂堂汉皮室，难道还怕马么？”
汉皮室是峡口一战之后，葛逻禄人军中对张皎的称呼。在夏人当中，皮室乃金刚之意，用于称赞勇武猛士的。那一战张皎以一人搏杀数十人，更又全身而退，威震两军，夏人不知其名，便呼其为“汉皮室”。这称号渐渐传回雍国，一营的战士，也有人这般打趣于他。
今日又从刘瞻口中听到这个称呼，张皎不禁脸上一热，不敢应声，上前去随手指了一匹同样浑身青白相间的马，低声道：“谢殿下赠马。”
刘瞻微微一笑，“嗯，看来明天你想骑这一匹。”
张皎一怔，不解其意，随后便听刘瞻又道：“这二十匹都是给你的，我只是让你选选明天骑哪一匹。”
他说着，走到张皎所指的那匹骢马旁边，在马头上轻抚两下，“只是若说这些都是你的马，恐怕惹人非议，你对外便说是我借于你骑的便是。”
之前他瞧着张皎杀马之时，便打定主意要补偿给他。等他病愈之后，搬空了半座晋王府，一掷十数万金，于天下广搜骏马。买来之后，他怕事先漏了底，还特意将马养在别院，等买齐之后，才让人牵来府上。这会儿见了张皎面上愕然之色，他心中不禁微觉得意，邀功般地问：“喜不喜欢？”
然后不待张皎回答，紧接着又道：“喜不喜欢，也都是你的了。”
张皎回过神来，心中乱跳，忙道：“殿下，我……属下……”
他情急之下，又忘了称呼，刘瞻打断道：“大战在即，岂能没有良马？这马让我骑来，未免暴殄天物，你骑着这马，日后战场之上，还要多立功绩才是。”
张皎整整心神，应道：“是！”
刘瞻看着他，又是一笑，生怕张皎忘记给马取名，又嘱咐道：“这些马，别忘了给它们都取个名字。”
“这匹就叫小青好了。”他一只手搭在骢马头上，“其他的你自己取吧，毕竟都是你的马，我也不好越俎代庖。”
张皎瞧着那二十匹马，犹豫片刻，终于还是应道：“是。”
第二十七章
三月，雍帝加耿禹为并州都督，统军十万北上，与秦恭合兵一处，并西北边军十万人，一同受秦恭调遣。
耿禹刚刚年逾不惑，但昔年平齐灭梁，皆立有大功，在军中威望甚深，若无秦恭压阵，也是独当一面的大将。他领军北上之时，刘瞻还曾担忧，怕他不甘心一到凉州便即交出兵权，为秦恭之副，可不料接风当日，耿禹便即奉上虎符，竟无半分迟疑。
刘瞻从旁看着，松一口气之余，心中蓦地闪过一个想法：天佑大雍，他父皇迄今圣体康健，不然这些龙虎之将，其实哪一个又是甘居人下之人？若是换一人坐在他父皇位置上，无论是刘彰，还是谁，今日之事又该如何收场？
他摇摇头，这念头只在心中转过一瞬，便即放下。
雍帝战意已决，秦恭自不敢迁延战机，当月便即发兵。雍军从凉州出发，沿长城北进明威府，越过长城，北逾沙漠，欲寻夏人主力交战而不得，只得暂且驻军于白亭。
凉州以北，不比中原，这时虽已至春分时节，可草原上仍有冬意未消。地上的野草倒伏着身子，陷在结了冰的污泥里，大半皆已枯死。这时节北方草枯马瘦，正是虚弱之时，雍帝特意选在这个时候发兵，便是为此。
可葛逻禄人同样也知此时交战讨不到什么好处，因此有意同雍军避战。雍军劳师远征，又越过沙漠，补给甚难，只能速决，决不能在白亭久驻。狄罕去年已占得了便宜，这时也不着急，只待雍军粮尽自退。
外面烈日高照，雍军帐中却是日渐风浓云紧。
“决不能再这般拖下去了！”耿禹首先开口。他此言一出，帐中众将纷纷暗自点头，看来佥同此论。
耿禹生得瘦长脸，身形单薄，即便身着盔甲，也不显豪壮，只有两条眉毛甚是浓重，为他添上了几分精神，让人过目难忘。他阴沉着脸，两道浓眉深深蹙起，“狄罕学着咱们，也筑城自守，避战不出。若是强行攻城，恐怕损失甚大，况且没有必胜的把握。”
“可无论如何，咱们这二十万大军，总不能空着手回去。陛下力排众议，倾举国之力，为此一役，若是劳而无功，对陛下、对朝廷、对这些将士该如何交代？”
秦恭也正为此事忧虑。葛逻禄虽然筑城，可毕竟与中原人不同，只有他本部人马屯驻城内，他收拢的其余草原各部，大多仍在城外，逐水草而居。这些天里秦恭派斥候多方打探，探得了几部人马方位。可一来，雍军步骑相杂，未必追击得上；二来夏人各部分散，若为此发动大军，未免也是杀鸡用牛刀了，只怕到时锐气渐竭，要陷于不利之地。
他手握重兵，又身负皇恩，不敢疏忽，未寻到有利战机，便就此按兵不动。众将本就心中焦急，今日恰被耿禹点破，也纷纷附和起来。
“正是！这般顿兵相持，总不是办法，将军不可坐以待毙啊！”
秦恭却只抚须沉吟，不发一言。
刘瞻道：“今我大雍征发大军北上，这二十万虎貔，足可以荡平金城、震动虏廷，决不可无功而返。夏人全无战心，战法亦落后于我，又无智谋之士，两军一旦交战，定能大破其军。今我以雷霆之势直指漠南，战与不战，自当由我大雍来定，岂能让他们牵着鼻子走？”
他此论人人皆知，并无新意，也无益于脱出眼前困局。可他话中之意，乃是定要同夏人寻机决战不可，不获大胜便不旋归。他虽名为凉州都督，军事上又受秦恭统辖，但毕竟代表朝廷，众人听他态度如此，无不心中一振，纷纷瞧向秦恭，看他如何表态。
“殿下所言甚是。只是……”秦恭点点头，“我二十万大军深入敌境，补给甚难，需得慎之又慎。”
“大将军是想思得一个万全之计，方才出兵，可恕末将直言，哪里会有万无一失的法子？”耿禹摇了摇头，却也深知秦恭用兵时，其实并非同他为人一般谨慎，先前也曾弄险，只是他这时统领全军，关系甚大，唯恐有失，这才格外小心谨慎。
耿禹环顾四周，又瞧瞧秦恭，终于抛出一计，“夏人既然避而不战，何不攻其所必救？依我看来，不如撇开了那些散兵游勇，直捣黄龙€€€€率军直取夏都金城！即便攻城不胜，也能破其援军。总之只要两军野战，胜算便在我大雍。诸位以为如何？”
耿禹用兵，向有奇计，一军咸服其智勇，这一计众人听来，无不暗暗点头。耿禹说罢，瞧瞧众人面色，心中已有了底，转向秦恭，见他兀自眉头深锁，又道：“大将军沉吟不决，是担心到时候夏人里外夹攻么？”
秦恭默然片刻，终于道：“不错！此一军孤军深入，万一被前后夹击，失陷于此，便是落入了孤立无援之境，恐怕进退失据。”
“不如如此，”他瞧向耿禹，看神情好像下定了什么决心，“你我兵分两路，一路直捣黄龙，另一路后发接应。见夏人援军集结，便即南北夹攻，先破其援，断其羽翼，再图狄罕中军，如何？”