“豆哥儿，你愿意现在嫁给沈约还是再过个五六年？”
“五六年？”任蔻惊呼道：“那豆哥儿都人老豆黄啦。”
任晖失笑，“怎麽会？没听过豆蔻芳华吗？我家豆哥儿永远年轻貌美──那，你想现在就嫁吗？”任蔻咬著下唇，似觉有些为难，半晌才抬头，“哥哥，我也不想现在嫁，我......我还想看看这个世界，安仁哥哥说过的，越春城外面的，很大的世界。是不是......很自私？”
任晖欣慰地笑笑，这样才是他的妹妹。他揉著妹妹的脑袋，很认真地说道：“就像男儿选择赴考或从军一样，女子要嫁，就要嫁得好，嫁得开心，娘的话，你还记得？”
任蔻点点头，“要互相扶持、互相信任。”
“相信哥哥，没问题的。”任晖拍拍她肩膀，“初梢那丫头怎麽还不来，天色也晚了，你喝了就早些歇息。”
任蔻答应下来，起身送任晖出门。哥哥的身影益发地高峻，严肃起来的神情不怒自威，让人越来越......难以接近，可就像约哥哥说的那样，是很好很好的人，一点点关怀都记在心里，然後十倍百倍地回报给你。这麽想著，鼻子便酸楚起来，“哥哥......”
“怎麽了？还不放心？”任晖似笑非笑地瞅著妹妹泫然欲泣的脸蛋，刮她一计鼻子。
任蔻摇头，忍住眼泪，她想告诉哥哥......不是不生疏的，不是不害怕的，哥哥越来越像爸爸，是个将军了，身上总是冷冷的，昨天看到时她有些怕。约哥哥说得对，她今天的话会给哥哥带来大麻烦，可是她不说的话，哥哥会更难过吧？
“豆哥儿？”
任蔻勉强一笑，“没事儿，只是觉得......大哥啊，你变老了好多哦。”
任晖佯怒，怪声怪气道：“还说没给沈约带坏，还没进他门，那贫嘴样儿就学了个十足十！看我明儿个不打断他腿。”
任蔻扑哧一笑，终是开怀了，望向哥哥了然的眼睛，她知道，哥哥在告诉她，亲人之间，没有利用。
隔了三进屋，就在任蔻的小院正後方有一间安静的小屋，屋前有竹篱，院中有菜畦，仿佛南山下某个贫寒人家。这间屋子与整座大宅太相悖离，矮小平凡得突兀。沈家和任家虽是对门，可任家的大宅生生占据了半条街，一应仪制，均是按著王爵府邸制造，阔大奢华之处难以言说。宅子的主人很清楚，若是容得下，这点享受绝不致招祸，若是容不下，再多的谨慎也是白搭。所以不同於沈府的低调，任家的屋子，向来最大最豪华。
而这间破落的茅屋，却是坐落在任府正中央。
一位穿著棉衣的老人，正靠在菜畦边的躺椅上望著自己种的大白菜，现在不过秋天，他膝上却盖著厚厚的毛毯，老人的棉袍洗得有些发白，毛毯却是上好的紫貂皮，朴素和奢华的对比过分强烈，以至於你一时弄不清他到底是何等身份。
而他身旁侍立的男人，很多人都很熟悉。
飞雪楼总管，任二当家。
老爷子的手上转著串乌木佛珠，神情恬淡，眉目间却隐有重忧，别人或许看不出来，任炜棠却是晓得的。这些年老爷子的身体已经到了极限，金戈铁马间受的大大小小的伤缠绵不愈，在这样秋风凉的夜里，老人身上的每个关节都说不出的难受。褐黄的老人斑、斧凿般的皱纹，雪白的乱发──他看起来太老了，远远比六十九岁更老，这是长年征战的结果，属於军人的荣耀和痛苦。
应国三千里的江山，是用枪炮弓弩，在沙场上打出来的。老爷子这一辈子与武器打交道，不知杀了多少人，灭了多少应国四周的部族，千万人死於面前亦可面不改色。族中多少子侄埋骨他乡，如今他关怀的人已然不多。
可他不能死。
因为依靠一棵大树的鸟儿太多，除了他，没有人能同时成为任家的矛和盾。
这是他最大的隐忧。
但老爷子现在没有感叹的闲情，老人家早睡早起，他并不愿意在晚上听自己的二儿子汇报一些芝麻绿豆大的闲事。任炜棠已经向父亲汇报了他手上掌握的所有信息，见父亲没有反应，心中也自忐忑。
任家已历经三朝而不倒，但这并不代表著每一次改朝换代没有它的惊心动魄之处。
可老爷子的关注点似乎很是奇特。
“听说沈约那孩子今天去楼里玩了。”
“是。”
“这位故人之子啊”，老人沈吟半晌，“有好好招待没？”
“儿子一直让人盯著，没出什麽大乱子。”
老人叹了口气，将膝上的毛毯又往上拉了些，“少年人贪玩，什麽该跑不该跑的地方都去，炜棠啊，你也算长辈，总要看护著他些。”
任炜棠沈吟片刻後应承下来，“儿子知道。”
“炜长不在的时候多，炜方他们几个又只知带兵，这些年委屈你了。”老爷子似乎有些怜惜儿子，抬头望了他一眼，任炜棠帮父亲拢拢被风吹散的头发，轻轻摇了摇头。
“可你要清楚，你和晖儿，将来就是任家的两条根，这楼子，你得牢牢地守住了。”
“是。”
“只会玩些小手段，还不成气候啊，无需太过担心。”老爷子自言自语道，有点吃力地起身，任炜棠心中有一大堆疑惑，然而他做的，只是扶父亲回房，服侍他上床後帮他掖好被角。黑暗中，老爷子满意地弯起嘴角，无论敌方强弱，不轻视，有耐心，这样的人，即使非良将，也足以守成。
本章完结
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下回预告：第四章、萧郎心在青天外，从此秦楼是故人
第四章
第四章、萧郎心在青天外，从此秦楼是故人
大凡做生意的人到了别家店里，总要研究一下铺子的位置、店堂的采光、房间的布置和陈设、甚至於小厮的勤快程度。而读书人却不一样，他们只注意自己想看见的东西，对周遭的事物鼻孔朝天视而不见，偏偏还要假装风雅。
怡情阁新进的丫鬟羞羞在心里暗自冷笑，这地方普通人便是花千儿八百两银子也未必进得来，从架上的兰草到案上的笔筒，哪样不是难得一见的古玩珍物，而这公子一脸心不在焉，怕是给扒光钱包也不晓得，晴姐姐这次当真俏媚眼做给瞎子看。
伺候范希诚吃茶食的大丫鬟点点肚里却是一声叹息，难得通过了几轮考试跟培训，眼神儿却这等浅法，只怕在这待不久。范公子是这儿常客，她自然是认识的，人家家里是京都府尹，自己又是侍郎，哪里看得上这些玩意儿。何况......她抿嘴一笑，又给他倒了杯茶，听著晴姑娘衣裙声近，自行领了羞羞出去。
“范公子，许久不见。”
晴弓掀帘进屋，语气温柔愉悦，让人如沐春风。她今日穿了件月白的小褂，里头是蟹青的长裙，腰间系了如意云纹配，梳了个坠马髻，上头无其他装饰，单只插了根碧玉簪子，玉上的沁纹随脚步轻轻漾起来，更衬得她眼波温润似水。饶是范希诚跟她相识多年，仍有一瞬间目为之眩、神为之夺，他暗暗喝了声彩，心道海路看女人的眼光一流，若不是出身太差，就凭这样貌身段，便是皇帝也配得上了。
晴弓注意到他目光热切了几分，若换了从前她定要气恼，为盟鸥不值，然而她最近心境平和，不想为这点小事坏了心情，便顺手拿过杯子，泼了残茶，重新沏了热的与他，轻声道：“范公子想什麽呢？晨光初上便这等没精神，莫不是昨夜操劳过度？”
范希诚轻笑，“晴弓姑娘过奖了，希诚纵非柳下惠，怜香惜玉还是懂的。”晴弓微微扬眉，“既懂惜花，便好生带回去养著，她虽非楼里姑娘，平日里遭人欺负也是难免，跟著你我多少放心些。”
范希诚不答，只端著茶盏低首沈吟，眼里说不出的一股沈郁之气，晴弓晓得自己话说得明了，不由得微微叹息，瞧他这样儿，盟鸥只怕是痴心错付。这等千般苦楚与人看的男人，也不知盟鸥看上他哪点。但她既不想留在怡情阁，就得为身边几个亲近的谋个出路，范希诚本性不差，家世也好，虽软弱了些，但嫁与她做个侧室，总好过这倚楼卖笑的生涯。何况她打听过了，范府尹惧内，范母又最宠溺这个小儿子，他若执意要娶，盟鸥在范家也不会太吃亏。当初她便是念到这层才放任盟鸥和他来往，甚至多方撮合，事到如今，怎麽也得有个结果。“范公子多少给我个准话，若是对我家盟鸥始乱终弃，我做姐姐也好为她留条後路啊。”
范希诚闻言眼角一抬，眼锋直射进晴弓眼里，竟是十足犀利。 他这些年是京都官场上的风光人物，居养气移养体，真正端起架子来自有一番威严。晴弓身子一僵，可她也不是没见过世面的寻常女子，镇定下来又是巧笑嫣然，然而她刚欲开口，范希诚手一摆阻止了她，笑道：“还以为晴弓你被任晖那一番训，到底温婉可人了些，怎麽性子还是这麽硬？”
晴弓也不恼，掩唇一笑，“范公子你不若直说我野性难驯便是，我不生气的。有道是男人是真男人，女人才是真女人，如此说来，这也怪不得我吧？”范希诚哑然失笑，“你啊，一张利嘴，尽跟海路学的。”晴弓正色道：“海路这些年的照拂，我是记在心里的，我初进楼子的时候，要不是他提携，帮我到处大吹大擂，便凭我这点本事，哪里能有什麽才女名号？海路他......是个极好的人。”
范希诚斟酌著字句，缓缓道：“晴弓，我们三人是同天认识，今日你叫他海路，却称我范公子，这亲疏之际也未免太分明。”晴弓娇笑，“现今你是盟鸥家的希诚，这可不能乱叫，会出乱子的。”她顿了顿，又道：“都道婊子无情，晴弓深以为然。不管布置得多清雅，实际我们干的就是个卖肉行当。”
“晴弓，你......”
晴弓在桌旁坐下，给自己倒了杯茶，抿了一口，直直看进范希诚的眼里，仿佛要挖出他真实的心意，又似乎要将自己的愿望传递到他心中。“我本不是这麽爽快的人，不过近来我发现，你对别人直接点，生活对你便简单些。怡情阁做生意规规矩矩，姑娘们的抽成都是明码标价。我不喜欢这地方，却喜欢这一点。要是再来一遭，我定不会选择这般生涯，毕竟当初也不是真正走投无路，流落烟花是我自己吃不得苦，肩不能挑手不能提，什麽粗活儿也做不来，又被人伺候惯了，受不得罪，所以才落到这般境地，我不怪别人。”
范希诚揽住她肩头，“海路他，从未这麽想过你。”
晴弓点点头，“我知道，他也说过要赎我出去，是我自己不知道出去後要做什麽，才一拖再拖。说来三年前我就攒够了赎身的银子，可这日子还是一天天过了下来。”
“晴弓，你到底想说什麽？就像你刚刚说的那样，直接讲吧。”
“我想说，虽然入行非我自愿，可是若要让我选在哪儿做妓女，我定然还会选择怡情阁──所以，你若要抛弃盟鸥，她不是没有地方去的，我会带她走，若她不愿，依她姿色，在这阁里也未必就饿死了。
“男子汉大丈夫，别做自己不想做的事，你我多年交情，更何况这种事我见得多了，你也有自己苦处，我不会因为这点怪你。”
范希诚一惊，望著晴弓那双沈静温和的眸子，心头久久不能平静。约莫过了一炷香时分才能说出话来，却是声音枯涩，不忍卒闻。他看著晴弓，轻声道：“晴弓，这麽多年了，你当我是什麽人？”
晴弓心里定了几分，也後悔自己这麽伤了他，咬著下唇不说话，见范希诚并不似生气的样子，乌溜溜的眼珠子一转，“当我妹夫啊。”范希诚连声叹息，“忒没诚意了，枉我这麽待你，痴心错付啊！”
“哟哟，对谁痴心错付啊？”两只白嫩嫩的小手从他脑後环过来，“赶紧坦白从宽，顺便五十两银子封口费拿来！不然我跟林大哥说去哦。”
“死没良心的丫头！我这儿替你急得火急火燎，你倒好，五十两银子就卖了娘家。”晴弓明显极为抱憾，功亏一篑啊！
范希诚伸手覆住他额头上的一双手，顺著指缝轻轻摩挲，又慢慢滑到了袖口......“停！”那人又羞又恼，嗖地抽回手，活像烫了脚的兔子。他大笑，反手勾过腰带她入怀，“昨晚不够累？”“喂，大清早的死不正经！”盟鸥靠在范希诚怀里，一身黄衣衬得肌肤如玉，眼波盈盈，双颊酡红如醉，又笑又嗔地伸手捶他。
晴弓看得啼笑皆非，“得，全是我做恶人，一堆口水都白费。范侍郎还是早早去处理政务吧，你家小娘子我帮忙看著，上你家八抬大轿之前管不教出了事。”说罢从怀里摸出一只小铃摇了摇，立马便有人来收拾茶盘，她走到门口福了福，竟是送客架势。