因到了平地,脚程又快了许多,到得第八日晌午,远远便望见东北方向升起一缕缕炊烟,空气中也传来牛羊的腥臊之气,显见前面便是人群聚居之地了。
众人在荒野中走了这许久,只觉一片萧瑟的空寂,如今乍见人烟,人人精神一振面露喜色,但因摸不准前方是否便是於鹤一族,于欣喜外又生出股担心,不约而同都凝神戒备起来。
怀风一摆手,将众人聚拢在一块,嘱道:「前面便可见着人烟了,不论是不是於鹤族,总归是北燕百姓,大家需小心为上。这些人不懂得咱们说话便罢了,若有人听得懂问起来,便说咱们是西罗国药商,来此做生意,莫要露出熙人身份。」
西罗国乃是位于北燕东南的弹丸小国,与熙朝亦有接壤,原是百余年前自中原皇族齐氏里分封出去的一支血脉,其后宗室衰微中原大乱群雄并起,这一支齐氏只龟缩不出,埋头打理自家封地,倒也甚是安稳地一代代传了下来。再后来熙朝立国,西罗国主齐询痛恨雍无涯夺了自家祖宗基业,不肯拜奉新君,索性转投燕主,做了北燕属国。雍无涯大为震怒,却碍于北燕兵甲之猛,不敢擅启干戈。待雍无涯一死,子孙忙于休养生息治国理政,也无人去寻西罗齐氏的晦气,天长日久下来,如今竟也习以为常,再无人提当年之事,这齐氏坐拥西罗国便也顺理成章起来。
因这一国人原就是中原遗民,国人风俗谈吐与中原并无二致,便连衣饰也是一模一样,除非有孰知西罗国情之人深究细查,不然怀风一行混作这一国百姓,自是再稳妥不过的。
嘱咐过后,怀风当先带路,一行人向着炊烟升起的地方走去。
那地方瞅着近,一行人却也走了小半个时辰方到跟前,只见一望无际的草原上耸立着上百个毡帐,三五成群地坐落在一处,不时能望见些老妇幼孺出入,不远处的草地上散落着片片羊群牛群,有少年少女骑了马在旁看顾,族群向东百丈处便生出棵棵树木,渐汇成林,延伸开去,竟又是一处山脉。远远地,风中传来歌声,听不懂词句,那曲调却是悠扬低徊,听过一遍,便觉心胸都开阔起来。
怀风这一行牵马赶驴,渐渐走近了去,有小童看见这一群不速之客,刺溜一下钻进帐篷,拉了家中长辈出来指给他看,那花白头发佝偻着身子的老头儿便眯着眼瞅了瞅,待怀风走到近前,双手抱胸颤巍巍行个礼,问道:「尊贵的客人,可是从远方来吗?」
说的乃是燕国土语。
怀风照葫芦画瓢地还礼回去,道:「不瞒老丈,我们是西罗国的药商,来这里寻找於鹤族,想买些药材回去,老丈可能为我们指点路径?」
「原来是西罗的贵客,」老头儿一笑,露出没剩几颗的牙齿,「你现在便站在於鹤的家门口。」
见怀风一行马背上大包小包的货物,嘴角咧得更大一些,「前来买药的药商一向是我们最欢迎的客人,小伙子,请到家中坐罢。」
怀风微微一笑,「多谢老丈!」
回过头去对一众手下轻轻道:「找对地方了。」
这一下人人均是喜动颜色。
老头儿一拍小童的脑门,「快去找你阿爸和叔叔们回来。」
打发走了孙儿,指点着众人将驴马牵到一处,卸下货物歇息。
怀风带着海棠并另两个弟子跟老人进了毡帐,照北燕习俗盘腿坐下,待老人盛了奶茶给他,用右手无名指伸到碗里蘸三次,第一下弹向天空,第二下弹到地上,第三下自己品尝,随后一饮而尽。其余三人便也有样学样。
那老人见这几人谙熟北燕风俗,甚是高兴,将碗又复一一斟满,这一次怀风便端了慢慢品尝,一面饮着,一面小心翼翼打听此处出产的人参等物。
北燕部落大多十分好客,於鹤族除放牧外便以出售药材为生,接待前来买药的商人不免加倍热忱,有问必答,怀风先还欣喜万分,待听了老者一番话,只觉自己实是欢喜得太早了些。
原来北燕这两年时常打仗,除了几个较大的部族出兵之外,其余各族也需选派壮年男子前往上京,或从军征战或服徭役,於鹤族因人丁稀少,一旦少了男丁便生计艰难,向来是用人参充抵徭役,只是近年老皇帝身子越发不好,朝廷急需壮丁修建陵墓,对各族徭役征得愈发重了些,於鹤族所采人参往往还没在手里捂热便交了上去,因此上族中竟是所存无几,仅剩的一些也均是不成形的小参,最大的也不过三匹叶而已。
听到这里,怀风一颗心禁不住便往下沉。
那老者用燕语叽里咕噜说了这一大段话,海棠只听懂了三四分光景,但「人参」、「有」、「无」这几个字眼却是听得一清二楚,见怀风面上殊无喜色,已猜出个大概,低声向其余两个师兄说了,三人不由均皱起了眉头。
便在这时,帐篷外一阵喧哗,忽地多出十来人的脚步声,不多会儿,那小童蹦蹦跳跳领着个高壮黝黑的汉子进来,冲老人欢叫一声,「阿爸回来啦!」
刺溜一下又钻出帐篷,自去找小伙伴儿们玩耍去了。
第103章
这大汉正是於鹤族现任的当家头领,在采药回来的路上撞见儿子,听说家里来了贩药的客商,忙带着几个族人赶了回来,进帐便见父亲正在款待几个陌生男女,开口问道:「阿爸,这便是西罗来的药商吗?」
刚听父亲说了句「是」,便一屁股坐到了怀风跟前,「我叫乌赫巴图,是於鹤的族长,你想买什么药材,只管跟我说就是,这一族的药材尽可让你们挑选。」
自从燕、熙两国开战,这两年间前来北地贩药的客商便骤然少了去,於鹤族生计艰难,只靠放牧勉强维持,这时见怀风一行人数不少,所带货物又正是草原部落人人喜爱的茶叶布帛等物,想到生意做成后可用这些东西向其他部族换回多少粮食牛羊,不由欣喜万分。
北燕百姓性情豪爽,向来不喜欢拐弯抹角,乌赫巴图又急于做成买卖,索性连客套也省了,憨实直问,便连怀风这等与燕人惯打交道的行家也不禁怔了一怔。
「这位朋友,我此行前来专为收购人参,你族里现有多少,尽可都拿来给我。除此之外,返魂草、五味子、鹿茸等南方少见的药材,只管捡好的拿给我看。」
虽听老者说了眼下光景,怀风终究不肯死心,只盼这族长手中存了些没交上去的私货,便是价钱贵些也不妨。
这些药材均是於鹤族时常采集的,乌赫巴图听怀风一张口便要恁许多,只喜得一下跳起来,「你等着。」
跑到帐外吆喝族人把各种药材都拿了几篓过来,不多时,便在帐篷里摆了满满一圈。
因许久无人收购,族中积攒了不少好东西,这时一股脑都摆了出来,怀风一一看过去,抓起一把五味子闻闻,扯一段返魂草嚼嚼,细细看过一遍,又问了价钱,道:「照这般品相,五味子与返魂草各拿一百斤与我。」
又拿起一支鹿茸,「这鹿茸你们还有多少?」
乌赫巴图一张手,「这是今年的新茸,统共只有五对。」
「价钱如何?」
乌赫巴图想起在外面看见的那一堆布帛,心中掂量一阵,伸出两根指头,「一对茸换你一匹绸缎。」
想一想,又加上一句,「要那种绸子上面还织了金线的。」
他不晓得那种布唤作云锦,但见布帛精美,生平从所未见,上面又是实打实的金线,便料定名贵非凡,因此狮子大开口,却不知这等价钱放在江南,便是半只鹿茸也买不着,只是地头价本就不如柜上价,这云锦又确是少见,北燕宗室里也未见得人人穿得起,因此这价钱倒也不亏。
怀风便轻轻一笑,「我都要了。」
说罢又指一指最后一篓里几支三匹叶的小参,「怎么人参这般小,便没有再好的了吗?」
乌赫巴图见他价也不还,恁般爽快,直欢喜得眼睛发亮,见怀风看那人参甚不满意,不由便有几分抱憾,摇一摇头,「没了,凡四匹叶上的人参都叫广宁府拿了去,统统运到上京,送进宫里给皇帝用。没法子,这两年朝廷向各部族征的徭役实在太重,莫说四匹叶,便连三匹叶的小参我们也交了一些才勉强够数,眼下族里的存货还没有小指头粗,统共不到两斤。」
停一停,忽地一拍大腿,叹道:「朋友,你来得实在晚了一步,去年入冬因风雪太大,广宁府便懒得派人来征税,我们存下了许多上好的人参,统共有十来斤,其中一支足有两根指头粗细,至少是五百年的老参,两天前还在我手上,谁知这些日子天气暖和冰雪化了,广宁府又派兵来族里征税,昨日便将那些参都抢了去,你若早来一天,咱们这生意也做成了。」
怀风脸色一变,瞬即又复常态,轻轻道:「这可真不巧了。」
便不再言语,过一会儿指了指那一小篓人参,「这些我都要了。」
乌赫巴图本以为怀风瞧不上这些次品,孰料生意还是做成了,不由喜出望外,但欢喜之余却不敢再多讲价钱,便只要了一百斤茶砖。
小半日功夫,怀风已将药材买齐,乌赫巴图统共换了两百斤茶叶,五十匹细缎,另有五匹云锦,早已超出所期,于怀风这等大方的主顾便十分满意,当即出去张罗客人食宿,叫族人腾了两只帐篷出来安置一行人,又叫族中姑娘陪着海棠另住一处,安置妥当又去宰羊炖肉,预备晚上招待贵客。
等到了空帐,怀风叫了几个得力弟子进来,将所知情形大致讲了,一众人听说只买到了两斤人参,不由面面相觑,海棠便问,「少主,这些够吗?」