糖块磕在牙齿上咬不动，阿诚哧溜吸吮糖水，清甜透亮的光如羽毛般直落心底，他口齿不清地说好吃，又提醒明台：“别吃光了，周妈妈做菜用的。”
明台往嘴里塞了最后一块冰糖，腮帮子凸着哼两下算是答应了。
园子里安静无声，隔墙是明堂家。明堂哥月初喜得千金，不方便来回奔波，一家人都留在上海过年，墙那边的宅子也是静悄悄的，临街的一面偶尔有零星鞭炮声，多是附近的孩子在结伴玩耍。明台抬头望着高耸的院墙露出几分向往，看了一会儿又转过头来看阿诚。
阿诚被他看一眼突然咳嗽起来，断断续续地说：“大姐说过，不许我们玩鞭炮。”明台仍然看着他，眼睛湿漉漉地闪着期待的亮光，他迟疑一下，实话实说：“鞭炮被大哥锁起来了，找不到钥匙。”
明台长叹一声垮下脸，无精打采地晃来晃去：“我都好了，你怎么还没好啊。早点好起来，我们就可以出去玩了。”
听到这话阿诚又咳起来，拳头抵着嘴，脸颊微微发红。
他们前些日子玩闹过头，受了风，夜里都有些咳嗽，明镜请来大夫看诊开药，不许他们再出门疯玩。明台已经恢复得差不多了，阿诚还不见好转，这几天都歇在家里看书写字。
明台屁股上长刺坐不住，满园子上蹿下跳。冬日肃杀，花鸟鱼虫都隐匿起来，偌大的花园也变得乏味，他又惦记街上琳琅满目的年货摊，瓜子炒货、糖葫芦糖面人，更觉得在家像坐牢一样难熬。
阿诚自觉连累了他，带他往大门口走：“门口有只小狗，我昨天还见过。”
明台眼睛一亮，蹭地跑出去没了影。
等阿诚赶到前门，那条黄狗正低头嗅明台的鞋子，明台回头对他哈哈笑：“它刚才舔我。”
黄狗认得阿诚，见到他便亲热地摇头摆尾闻他的手，阿诚张开手指晃一晃：“没有吃的。”
明台呀一声跳起来，留下一句“等等我拿东西喂它”，兔子似的窜回屋里。
腊月难得的响晴天，墙角阴影里冰寒刺骨，阳光底下倒是暖意融融。长街尽头灰墙下，几位老人坐在藤椅上晒太阳，边上一群孩子追逐打闹，嬉笑声远远传来，衬得这边的宅子愈发安静。
阿诚抬头望了一会，感觉湿漉漉的狗鼻子在蹭他的手背，他蹲下身摸摸黄狗的头。小动物的皮毛温暖柔软，他忍不住摸了好几下，小狗忽然躺下打了个滚露出肚皮，歪着脑袋看他。
他开心地笑起来，伸手揉一揉它的肚子，忽然听到身后有人问：“你家大人在吗？”
TBC
第16章 苏州冬日（二）
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（二）
明台喂狗喂上了瘾，拎着一只红烧鲫鱼头满园子找惊鸿一瞥的黄狸猫，阿诚被他拽着从后院到前堂一路跑，路过厅堂听见里面有人大声说话。
下午来的客人是一位年轻男人，称明楼为明楼哥，但是面孔瘦黄，看着比明楼还要苍老一些。明镜和明楼带周妈妈出门置办年货，回到家和客人说了好些时间的话，此时还不见出来。
木格子门关着，看不到里面的情形，阿诚在屋檐下站住不走了，让明台自己去找猫。明台找了一圈连只猫爪印也没见着，也没了兴致，扔掉鱼头缩手就要往棉袄上蹭，被阿诚握住手腕，拿手帕擦干净指尖油腥。
明台由他捏着手擦，扭头朝屋里张望，小声问他：“大姐他们在说什么？”
阿诚摇头说不知道，刚才说话声忽然低下去，什么也没听到，他折起帕子说：“腥气重，去洗一洗吧。”
明台抬手闻到一股浓重的酱腥味，嫌恶地皱了皱眉转身要走，余光瞥见墙上一团毛黄。黄猫沿着院墙慢悠悠朝厅堂这边踱步，一步一低头似乎在嗅闻什么。他惊喜地跳下台阶在草丛里扒拉，很快又直起身，手里拿着那只鱼头。黄猫的眼睛钉在他手上，停住不动了。
有了前一次吓跑它的经验，明台不敢再莽撞上前，只站在天井里轻声唤它。到底是食物的诱惑更大，黄猫打量了一会，爪子挪了挪，弓背作势要跳下来。
屋里说话声猛然拔高，语调激动，分明气愤。明台被唬了一跳，隐约听到那人说什么施舍佣人的孩子，一会又是不肯帮自己人，他的心思全放在猫身上，只听见几个字，也没留意。
黄猫收住脚步警惕地往堂屋方向看。吵闹声更甚，有人拍了桌子，明台听出那是大哥的声音，一句“阿诚是明家的孩子”一字一顿说得极响亮。那猫受惊似的往后缩，眼睛瞪得极圆。
明台怕它逃走，急忙上前几步，身后大哥的话音清晰可闻，带着怒意，似乎在训斥人。他不知道屋里出了什么事，想要喂猫又想回去探个究竟，心里焦急便举着手跳了一跳。
黄猫受了惊吓，飞快折身，沿墙脊跑出去一段路，便纵身跳下墙没了踪影。明台失望地喊了一声，踮着脚张望好一会儿，墙那边全无动静。看样子那猫不会回来，他悻悻地扔掉鱼头，转身又去找阿诚。
院子里空无一人，屋檐下新制的八只红灯笼一排垂立，明亮寂静。隔墙花园里光秃的枝桠上落了一只雀，清脆地鸣了一声，翘翘尾巴又飞走了。他四处转悠，喊阿诚哥，没有人答应他。
厅堂的门猛地被拉开，一个气冲冲的身影和他擦肩而过，转眼消失在门外。明镜跟着出来，意外地看到明台站在廊下伸头看客人匆匆离开的背影。
“明台，你怎么在这里？外面冷，快进来。”
明镜牵着他跨进门槛。屋里点了炭盆比外面暖和许多，明台还沉浸在阿诚哥凭空消失的奇异感中，脱口而出：“阿诚哥不见了，刚才还在的。”
明楼端了瓷杯正在喝茶，闻声抬头：“你和阿诚一直在外面？”
明台点一点头：“院子里有只大黄猫，你们说话大声把它吓跑了。”
明楼和明镜对视一眼，放下杯子朝门外走：“我去找他。”
明台不明所以，问大姐刚才那个人是谁，他们是不是吵架了，明镜只含糊说是家里亲戚，又从桌上拿了纸包的冬瓜糖给他。她和明楼去了一趟观前街，在相熟的店铺取到订购的年货，再添置一些，买齐了过年要用的物件，想到两个小的在家必定闷坏了，又给他们捎了不少糖果零嘴和小玩意儿。
明台咬了一口冬瓜糖，薄薄的糖霜在舌尖上融化，脆生生甜津津，视线落在孙悟空的虎皮衫上又喜笑颜开，举着糖面人翻来覆去地看，爱不释手。明镜看天色不早，叮嘱他留在屋里玩，自己去厨房帮周妈妈张罗晚饭。
TBC
第16章 苏州冬日（三）
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（三）
日光已经黯淡，窗框雕花投影在石板地上，拖曳出一道道狭长花纹。阿诚就坐在这方稀薄冷淡的明暗里，手里卷着书，眼睛盯着面上那页纸许久也不动一下。
明楼站在窗外看了他一会，低不可闻地叹了口气，推门进去。阿诚从沉思中惊醒，慌忙起身，远远投来的眼神和身形一样单薄。
“到处找你，原来躲在这里看书。”明楼轻松一笑，看他还握着书不放，故意问，“不吃饭了？”
“吃的。”他简单答应，合上书册从书桌后走出来，动作比平时慢了几分。
“走吧。”
“嗳。”
出了书房，脚下的路却不是去饭厅的卵石小径，阿诚走了几步觉出不对，疑惑地唤了一声“大哥”。明楼没应他，不紧不慢地往花园通向后院的月门走。
他小跑两步挨到明楼身边，刚想问却听到明楼说，“下午来的人是七叔的儿子明荣。”
明家根基在苏州，亲戚众多，明锐东离世后姐弟俩和他们的往来渐渐少了。阿诚不认识什么七叔，自然也不认得明荣，但是明楼这么一说，他忽然想起第一次来苏州见过一位七婶。两次都是不怎么愉快的回忆，他淡淡地嗯一声，不再说话。
明楼看了他一眼，脚下步子放得更慢：“七叔是我父亲的堂弟，娶了四房太太只有这一个儿子。明荣和他娘家表兄合伙做生意，生意没做成，赌钱抽大烟欠了一堆债。这些天债主上门，他躲着七叔七婶，只敢找小辈亲戚借钱。”
其实明荣前几年陆陆续续向他们借了不少，今年中秋又从明镜手里借走一千圆。他坚持要写欠条被明镜拦着没写成，痛哭流涕地表示一定痛改前非。明楼略去这些细枝末节，只拣大概的说，好让阿诚听得明白。
阿诚一路沉默。穿过月门，走到后院的小楼底下，他心里已经敞亮，伸手拉一拉明楼的衣袖，仰头说：“谢谢大哥。”
出乎意料地，明楼停住了脚步，蹲下身和他平视：“谢什么？”
他微微笑着，不是婉拒谢意，是切切实实的发问。阿诚看得多想更得多但是说得少，心思都在肚子里。然而有些事不能糊弄过去，他想知道阿诚的想法。
阿诚没料到会有这一问，搓着衣角有些不知所措。他在没有烧炭盆的书房里待久了，两只手冰冷，指甲发紫。
明楼拢了他的手焐在掌心里：“冻成这样，让周妈给你煮碗姜汤。”
“不，不用。”
明楼不理会他的推拒：“晚上大姐喝红枣汤，也给你盛一碗。”
阿诚低下头。他在书房里的时候，耳边翻来覆去响着两句话，一会儿是“佣人的孩子”，一会是“阿诚是明家的孩子”，两个声音搅得他的心沉浮不定，翻了半天书一个字也没看进去。
这团纠结不知从何而起，现在再看，真是十分可笑。他沉默片刻，抬头对明楼说：“谢谢大哥为我说话。”
明楼的手收紧了一些，笔直望进他眼底：“阿诚，你要知道这世上有些人遭遇了不如意，心里就生出恶意，不分青红皂白逮谁咬谁。”
“你不必理会那些人，只需记着你是我明楼的弟弟，无论发生什么事，大哥会一直在你身边，知道吗？”
阿诚觉得有一双温暖厚实的手掌在他胸口有力地按了一下。他离开了弄堂，也把一堵心墙背出了弄堂。这堵围墙用心气勉强筑成，帮他捱过最难熬的日子，坚硬也脆弱。现在明楼握着他的手，给了他无限的肯定和勇气，残墙摇晃塌落，砸出隆隆声响，把他心里某个地方夯实了。
他低头飞快地眨了眨眼睛，轻声说：“我明白。”
明楼顿了一顿，侧身伸手从大衣的外兜里掏出一只扁纸包，油纸揭开，底下是棕褐色的糖块。
“梨膏糖，治咳嗽的。”糖包递到阿诚面前，明楼软了声音又说，“吃了就不咳嗽了。”
梨膏糖都切成了小块，入口有梨子的清甜，粗粝的苦味刚冒头就被浓浓的蜜味盖过。阿诚以前也吃过，但是从未觉得这甜中带苦，苦溶于甜的层层滋味这样鲜明。
他的大哥，像所有努力哄弟弟开心的哥哥一样，带着期待，目不转睛地看着他：“好吃吗？”
他先是点头，又答了一句好吃。明楼笑得心满意足，把剩下的糖包好塞在他手里。油纸上沾了店里的香药气，明楼随身揣着糖包，极淡的香味被他身上的温度薰发，若有若无，柔暖安心。
明镜已经站在对面廊下看了他们一会，这一大一小一个蹲一个站，乐呵呵地相视而笑，傻兮兮的。她忍住笑，扬声问：“你们两个在讲什么悄悄话呀？笑得那么开心。”
像被撞破了秘密，阿诚有些不好意思地从明楼掌心里抽出手。明镜牵了明台走过来，埋怨明楼忘记吃饭时间。
明楼笑说：“我们正要过来。”
阿诚见大姐朝自己看，以为又要问悄悄话的事，有些紧张，明镜却说：“周妈妈做了清炖狮子头，冷了就不好吃了。”
明台使劲点头。他被大姐牵出来找人，心里惦记砂锅里的肉丸子，上来拉了阿诚就往回走，一路拖长声音喊：“快点去吃饭，我饿死啦。”
“什么死不死的，难听。”
明镜跟在后面教训他家里的忌讳，于是他换个字继续喊，一口一个饿昏了饿惨了更加不忍卒听，明楼哈哈大笑，两个小人一溜烟跑没了影。
他们并肩在廊下慢慢走，交换一个眼神，要问的和要说的就都明白了。明楼玩笑似地感叹养孩子真操心，见姐姐扑哧一笑，立刻趁热打铁补上一句，更加觉得大姐不容易。
“少拍马屁。”明镜眼里的笑意淡下去，没好气地轻哼。晚饭摆在内堂屋，走过角门就能看到回廊尽头的饭厅，她忽然停住脚步，转身看着明楼：“你今天寄走的信里，是不是有一封给那个姓汪的？”
头顶的剑悬了一天终于掉落，明楼心里蓦然一松。他坦然承认，解释说只是逢年过节问候师长，和给其他人的信一般无二。
明镜沉下脸：“我不晓得你打的什么算盘，但是明楼，你给我记牢了阿爸的话。”
她把话一字一顿扔给他，说完转身就走。
TBC
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第16章 苏州冬日 （四）
列个时间：1926旧历年，明镜29岁，明楼22岁，明诚13岁，明台8岁。
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（四）
六月，明镜去了一趟南京。
她本不必亲自去，电话电报都能联系到明楼，然而租界的枪声叫她心惊，电话打到学校，那一头答复“哪里还有学生上课都上街去了”。她顿时跳起来，匆匆订了车票，临出门看到明台和明诚手牵手站在楼梯上，沉默不安，索性把他们也一道带去。
金陵多日无雨，空气闷热粘腻。学生堵住半条马路，手执横幅喊口号，和上海的情形相差无几。明镜坐立难安，一路找去学校，终于见到了明楼，也见到了汪芙蕖。他和明楼一同从教学楼里出来，堆起满脸笑，称呼她大侄女。