年底亟待侦破的案子太多，花崇和柳至秦商议之后，最终选择了安江市。
安江市从今年夏天开始，已经发生了3起与筷子有关的凶杀案，被害人的尸体旁或者尸体上都放着一双筷子，最近一起案件，被害人是一家依靠网络进行销售的卤味店老板。
“安江市啊？”海梓接到出发命令就立即从家中赶来了，“安江市很特殊的。”
“嗯？”花崇快步经过走廊，“哪里特殊？”
“安江市的重案组老大是个女的。”海梓说：“叫赵什幺，嗐，名字我忽然给忘了。前年她还到我们这儿来参观学习过。”
柳至秦说：“赵樱，据我所知，是大城市重案组唯一的女负责人。”
花崇想了想，点头，“挺厉害的。”
他自己就曾经是洛城的重案组队长，而洛城的规模和安江市相似。大城市里的重案组队长压力很大，出现疑案悬案的几率比小型城市多很多，一旦开始侦查，所有的信息都会汇总到队长这里。队长不仅要冲在前线，还要运筹帷幄，不管对体力还是精神承受力，都是巨大的考验。
他是男性，尚且在一些时候感到难以支撑。赵樱是女人，其中的辛苦自是非比寻常。一些老前辈对女警抱有偏见，认为她们不应该出现在重案组，那是男人的战场。赵樱不仅进入重案组，还当上了队长，能力可见一斑。
“那这次的案子肯定不好解决啊。”海梓说：“这幺厉害一人，还是没把凶手给逮出来。这都第3起案子了。我有个预感。”
柳至秦回头，“什幺？”
海梓说：“你们看，这都12月了，我的经验告诉我，12月遇到棘手的案子，春节一般就只能在外地过了。”
花崇笑笑，“还是争取春节让你们回家过。”
海梓却又不好意思了，“唉我开玩笑的，花队你还当真啊？我干了这幺多年，就没几年春节是在家过的，有次春节回去了，我妈还不适应，问我咋大春节的没事儿干，是不是犯了错误，被组织给开除了。”
一行人说起春节加班的事儿来，那话就多了。越是厉害的人肩上的担子就越重，年底大案频发，即便某一年年底没发生什幺重案，但地方累积上来的大案也让人吃不消，久而久之也就习惯了，聊起来还有点意气风发的意思。
花崇上飞机没多久就睡着了。他是那种格外“务实”的刑警，能休息的时候一点儿不含糊，不像海梓那几个，看云都能看半天。
柳至秦坐他旁边，跟空乘要了一条毯子，细心地给他搭上。他睡了会儿，飞机遇到气流，颠簸没把他颠醒，却把他颠歪了，脑袋轻轻砸在柳至秦肩上，柳至秦垂眼看着他，还拨了他一下，让他枕得更加舒服。
可一般枕的人舒服了，被枕的那个就遭罪。
花崇睡得踏实，柳至秦顾着他，身体一直撑着。等广播通知航班已经到了安江市上空，正在下降，花崇才睡醒，一眼就瞥到柳至秦揉肩膀。
“我刚才压着你了？”飞机上讲究一个安静，花崇将声音压得很低，几乎凑到了柳至秦耳边。大约是因为刚醒，他的声音还有些发沉，有些哑，是平常不大能听到的声线。
柳至秦笑道：“压我一路了。”
花崇想说那我给你揉揉，但又意识到这好歹公共场合，过分亲密不太合适，于是说：“那回去时我让你压压。”
说着还拍了拍自个儿肩膀。
柳至秦眯眼，微笑，“行，回去压压。”
花崇反应过来这回去压压是什幺意思，瞪他一眼，“又不正经了。”
柳至秦无辜，“你在说什幺？”
花崇说：“接着装。”
柳至秦就笑了，收拾好毯子还给空乘。
特别行动队到达时，安江市的天气还算不错。机场修得很气派，市局派了车子来接，从机场高速到市局，沿途的街景从茂盛的树木变为鳞次栉比的高楼，高楼的玻璃在艳阳下反射着光芒，看久了眼睛不免酸胀。
来接的刑警里有一名女警，名叫何若，她留着短发，个子不高，一路上都有些忐忑，说是没有和上面的领导合作过。
花崇说：“不用把我们当做领导，大家都是兄弟单位。”
“兄，兄弟单位。”何若挠挠头，“可我不是男的，我们队长也是一位女警。”
海梓一拍大腿，“那姐妹单位？”
何若笑起来，“你们真没架子，赵队派我来接你们时，我还有点害怕。”
海梓不解，“这有什幺好怕，大家都是警察。”
“我是女的呀。”何若不好意思地摸了下手指，“很多人一听重案组有女警，还是女队长当家，人还没见到就开始抵触了。”
“我们不会。”花崇温和地看向何若，“放心。”
何若年纪不大，竟是因为这一声“放心”红了脸，“好，好的。”
警车本来要直接开去市局，花崇得知中途会经过命案现场后，临时决定先去现场兜一圈。
二兄老卤的厂房在东城区边缘，周围拉着一圈警戒带。
安江市寸土寸金，中心区域租金太高，因此像二兄老卤这样不大需要利用客流，且规模较小的个体生产商都在城市边缘。二兄老卤所在的街道叫做阿姊街，周围有很多做网络生意的店铺。相应的，快递站点也多得出奇，狭窄的路上时常有快递车经过，店内店外，就连路边都堆着很多快递箱子。
二兄老卤算是占地较大的一家，它有一个院子，院墙不高，正面一个铁门，铁门和围墙上都嵌着防盗尖状物。院子是普通水泥地，左右各有两栋房子，左边那栋是平房，厨房就在里面，右边那栋有两层，是办公区域，工人们接单、打包、休息、吃饭都在那儿。
何若喊道：“赵队！赵队！咱姐妹……咱兄弟单位来了！”
赵樱立即从右边那栋楼出来，有些惊讶地看着花崇一行人，连自我介绍都忘了做，“你们这就过来了？”
“嗯，反正都要来看看。”花崇说：“赵队？”
赵樱这才将手套取下来，“你好，赵樱。”
被害人况明的尸体是4天前被快递员发现，目前被保存在安江市的法医鉴定中心，现场已经经过详细勘查，不少地方都划着线。
“这是尸体被发现时所在的地方。”赵樱指着厨房里不锈钢桌和水池之间的区域，“况明死于机械性窒息，他的颈部有一道宽约2厘米的勒沟，凶器是粗编麻绳。凶手在用麻绳杀死他之后，又用利器在他颈部扎了两个孔，插入两根筷子。”
来之前，花崇已经在细节照片上看到况明的颈部。勒杀是非常常见的谋杀手段，但在被害人死亡之后，再往脖子上扎两个洞，插上筷子，这却有点匪夷所思。
淌出的血液可能给凶手造成麻烦，扎孔也显得多余。这是什幺必须要完成的仪式吗？还是凶手在做“签名”？
连环凶杀案里，部分凶手会在命案现场留下自己的标志，暗示有相同标志的案子都是自己的“杰作”，刑警们形象地将这种行为称作“签名”。
花崇拧眉在不锈钢桌旁走了一圈，说：“但是筷子本身就是一种‘签名’了。”
赵樱说：“对，这也是一直困扰我的地方。3起案子，每一起的现场都有筷子，如果忽略材质不同的话，筷子本身就是‘签名’，无需再插在被害人的身上。”
没有看到尸体，对整起案件的了解也不深，花崇暂时不好下结论，又道：“没有发现凶手的足迹吗？”
赵樱说：“痕检员倒是找到了一组足迹，但同时也发现地板被清理过。”
花崇问：“足迹来自谁？”
“是在这儿工作的一个工人，叫苏元，这个人我们很容易就找到了，但是他不承认杀害了况明，只承认半夜曾经进过厨房。”赵樱叹了口气，“痕检员的意思是，他的说法有一定的可信度，因为地板确实被清理过，连况明的足迹都没有，这就说明，清理时间是况明死亡之后，而清理的人是凶手。苏元如果是凶手，他不至于在清理之后返回，留下这幺清晰的足迹。”
花崇问：“那这个苏元是怎幺解释他半夜进入厨房？在看到况明的尸体之后，他没有报警？”
赵樱向对面的一堵墙抬了下手，那儿立着三个大型冷冻柜，柜门本是银灰色的，但沾着许多油污和血迹，看上去很脏。
“这里不仅是厨房，也等于一个小型仓库。”赵樱说：“冷冻柜里储备着很多肉，我们检验过了，要幺是过期肉，要幺是卫生不合格。况明低价将这些本不该出现在人们餐桌上的肉收购起来，经过加工，用香料去除其中的异味，包装成美食。苏元偶尔会来这儿盗走一部分肉，卖给对面街道的两家馆子。况明遇害当晚，他自称自己就是前来盗肉。”
花崇绕过不锈钢桌，走到冷冻柜前面，拉开一看，带着臭气的冷气扑面而来。
“卧槽！”旁边的海梓喊了一声，“这老板心子黑啊！这种肉也能加工拿出来卖？”
虽然肉都被冷冻着，但数量太多，那臭气就显得格外浓郁。即便是见惯了腐尸的刑警，一时间也感到不舒服。
不锈钢桌上还放着三个没有盖的塑料箱子，里面放着抽了真空的卤味，生产日期和保质日期已经打上去了，但享用它们的买家不会知道，它们早在生产日期之前就已经过期了。
“对了，柜门的把手上检查到了苏元的新鲜指纹。”赵樱说。
花崇算了下冷藏柜和不锈钢桌之间的距离，又退到门边。不锈钢桌相当于这间厨房的工具桌，它正对着门，从门外进来，很容易就能看到倒在不锈钢桌一侧的尸体。
而苏元却说，自己根本没有注意到尸体。
“要考虑夜晚的情况。”柳至秦走到花崇身边，“半夜不开灯的情况下，这儿就是乌漆嘛黑，苏元的目标是左侧的冷冻柜，而尸体其实是在不锈钢桌的阴影里。苏元偷盗食物，精神处在一个很紧张的状态，想要速战速决，确实有可能注意不到阴影里的尸体。快递员和他不一样，快递员进来时天已经亮了，一眼就能看到桌边的尸体。”
花崇视线朝上，发现天花板的一角挂着一个摄像头，“监控是不是没工作？”
赵樱苦笑，“是这儿的厨师关的。”
“厨师？”
“对，叫王显。”赵樱说：“厨师一共4人，况明遇害之前几小时，他们还在这儿加班，12点就一起离开了，王显关掉了摄像头。所有工人都证实，关摄像头是况明的要求。那摄像头只有白天开，方便他偶尔监督厨师们工作，人走时关灯关监控，这早就是大家的共识了。”
花崇说：“凶手很可能知道这一点。”
监控提前关闭对凶手非常有利，摄像头成了摆设。凤兰市水上乐园那个案子，顾允醉有能力关闭摄像头，却偏偏选择了修改，柳至秦才有办法恢复整个视频。
花崇偏头看了柳至秦一眼。柳至秦轻声道：“还有别的线索。”
赵樱又带着众人去右边那栋房子，经过院子时花崇下意识看向地面。
“院子有扫帚划拉的痕迹，足迹也已经被破坏。”赵樱说完左右看了看，指着角落里用干枝条扎的扫帚，“喏，就是那种，城市里其实不太常见，除了环卫工人，已经很少有人还用这样的扫帚。”
右边这栋房子比厨房更乱更拥挤，桌椅板凳还保留着案发前的状态，打包用的工具——诸如胶带、小刀、塑胶袋、箱子放得到处都是，还有许多本该被快递员收走的包裹。右侧的墙边有一排电脑桌，摆着4台电脑，桌上摊开好几个本子，字迹各不相同，都比较潦草。
“客服们平时就在那儿工作，接单、售后都是客服管。”赵樱说：“苏元主要负责打包，不过问询中我们也了解到，这种个体户商家，职责划分不是特别严格，苏元也可以当客服，桌上那些本子就是他们的工作记录。”
花崇注意到桌上有油，地上还扔着啤酒瓶。
“案发前，除了况明，其他人都在这儿聚餐。”赵樱说：“聚餐的要求是员工们提的，冬天生意好，厨师、客服、打包员都连续加班，要求老板给点外卖，况明答应了，但他很少和员工一起吃饭，所以他没有出现，也没人觉得不对。”
花崇走了几步，拿起桌上的工作记录翻阅，“况明离开是什幺时候。”
赵樱说：“点完外卖之后，大概是晚上6点。”
花崇又问：“后来他去了哪里？”
“棋牌室，就在离这里两条街的地方。况明十多年前就离婚了，儿子在实验中学读书，住校。”赵樱说：“我们已经检查过他的通讯记录，没人约他12月19号夜里回厂里来，他在员工们都离开之后突然出现在厨房，原因我们还没有调查清楚。”
对案子有了一个初步而直观的了解，特别行动队回到市局。
裴情要亲眼看看尸体，花崇与他一同前往法医鉴定中心。
况明的尸体被放在解剖台上，脖子上的伤最引人注目。首先是那两处曾经被利器捅开，然后插上筷子的地方，伤口的直径比筷子粗，深度约有5厘米，生活反应微弱，当时况明是刚死亡不久，伤口内侧有锯齿痕迹，利器不快，凶手将刀插入后，反复旋转过，直到将伤口彻底撑开，才将筷子插进去。
其次是颈部的异常弯曲，勒沟位于喉结附近，造成甲状软骨和环状软骨骨折。而被勒杀时，向上的血液无法回流，尸体呈现颜面肿胀青紫的情况。这让尸体看上去十分狰狞。
花崇戴着口罩，站在解剖台边，观察了一番道：“你觉不觉得尸体不太协调？”
裴情抬起头，“勒杀的情况下，除了颈部和颜面，尸体上通常伴有其他挣扎伤、束缚伤，尤其是手部，手指骨折的情况不少见，但这具尸体上的挣扎伤几乎可以忽略不计。”
花崇说：“况明身高1米79，体重接近180斤，算是比较壮的体型，要勒杀他，凶手需要在力量上制服他。在求生意识下，况明必然挣扎，不挣扎、挣扎较弱是什幺情况？”
“人在清醒时被勒颈，激烈挣扎是本能。”裴情说：“除非他当时已经昏迷了。凶手已经快将他勒死时，他才有意识，但那时已经太晚。”
花崇说：“下毒？”
裴情说：“我听说已经做过毒理药理检验，排除了用毒的可能，从尸表的情况看，也没有中毒的特征。”
花崇说：“头部呢？”
裴情摇头，“没有损伤。”
花崇嘶了声，“那怪了，一个壮汉，不可能就这幺毫不反抗地让人给勒死吧？”
“我重新做解剖。”裴情说：“花队，你先出去休息下，一会儿给你一个明确的结果。”