常太师的两位得意门生从风光的春试监考一职上被拉下了马,批墨的纸都未干，便被一根铁链勾进了囚车。
囚车从人烟稀少的偏僻巷陌行过。
路途里天色阴郁，不多时便落了雨。没个遮挡,待到了地方,两位往日里位高权重的大臣便如同两只湿漉漉的花野鸡般，被推搡下来,架进了门。
其中一个山羊胡的大臣抬头一看，瞪直了眼盯着那“北狱”的门匾,一时气急攻心,胡子都哆嗦起来,“杨晋小人！污蔑我等清誉，老夫必与他势不两立！”
门外驻守的几名城防卫都面色不善地看着他，目露寒光。
“老杨,”另一个面白无须，狼狈里仍有几分淡然的中年文官道，“你失言了。太师将我等送来此地，恰是对杨将军的信任。你我二人无论在何处,都兴许有个三长两短。只在这北狱大牢，还有一条命稀罕着。”
顾战戚刚跨过门槛，便听见这么一番话,抄着袖子摸到里面藏的小瓷瓶，一时心中好笑。
北狱大牢里，杨晋许是不敢杀人动手，承这份怀疑与骂名,但他们的主人却未必不会来一招一石二鸟。
“两位大人，雨要下大了，里边请？”顾战戚吊儿郎当晃出来，胳膊一抬，嬉皮笑脸。
顾战戚在城防卫中略有微妙，但他本人奸猾，再加之混了这么久，很合一众武官的臭味，便也渐渐站稳了脚跟，负责着城北的事宜。
这北狱大牢便在城北，虽不归他管，但他早与这大牢的上上下下大佬喽啰都混成了干哥哥干弟弟，进进出出，偶尔客串一把狱卒，都不成问题。
顾狱卒领着人往里走。
天色阴暗，牢房内已亮起两排明晃晃的火把。
顾战戚开了一间牢房，将怒目而视的山羊胡关了进去，无视他的怒骂叫嚣，领着中年文官继续往里走。
走到最里面，周遭的牢房都空了，唯有火光寂静，风声悄微。
中年文官被送进一间阴影盖半的牢房，押解的狱卒转身走了。中年文官还算镇定，寻了堆干草坐下，然而一抬眼，却见那拎着钥匙的城防卫开门进来了。
“贺如声贺大人，下官久仰了。”顾战戚拱了拱手。
贺如声冷哼一声：“莫要在本官这里卖弄，本官听不得野犬乱吠！”
顾战戚抄着袖子呵呵笑：“哟，那真是巧了，下官也听不得家犬乱吠，尤其啊，还是一时三刻便要被送进屠狗场的家犬。”
“你以为本官会信你挑拨？”贺如声脸色一变，眸色冰寒，“杨晋的狗都只会这一手吗？”
“杨晋的狗会不会下官不知道，”顾战戚手一掏，大大咧咧将昨夜的密信拿出来，往贺如声怀里一扔，“但大人这条狗做的，已然不需什么挑拨了。若要挑拨，也得捡些有用处的来。”
贺如声本不想去拿那封信，但顾战戚演技实在太过精湛，一副轻描淡写又蜜汁讥嘲高傲的模样，让贺如声心里顿时打起鼓来。
他将信一展，越看越是心胆俱寒，目眦欲裂。
这信并非是常太师笔迹。
但正因如此，才让贺如声立时信了。
常裕禄此人谨慎小心，极为沉得住气，他平日信件往来，都是由身边一位幕僚书写，别人或许不识得，也不晓得，若要伪造也会伪造常太师亲笔笔迹，但贺如声知晓，并一眼认出了这笔迹，乃是真迹。
原是以为不过一时落魄，却未成想，早有人替他们叩开了鬼门关。
贺如声压着心绪，抬眼道：“一场好棋，不知何人……满盘皆输？”
顾战戚似笑非笑：“上面那位月底便要及冠了。”
这位皇帝的使用寿命终于要到头了，常太师已然喜新厌旧，准备换上自己新物色的玩物。只是这位旧物临了还要作一作妖，常太师便少不得得叹息着，将它摔个粉碎了。
“这封信……”贺如声嗓音微哑，“可还要给杨大人一观？”
顾战戚摇头，摸出瓷瓶来掂了掂，“下官为杨大人选了另一样礼物。”
贺如声死死盯着顾战戚：“缘何要帮我？”
顾战戚干脆道：“我觉着贺大人是个聪明人。太师只要一人死，那为何要死一位聪明人？聪明人活着的好处还有许多，我也盼着贺大人能明白。”
贺如声双目赤红，咬紧的牙关慢慢松开，“本官……承你这份情。”
顾战戚毫不意外。
虽说来之前他已串过七街八巷，知晓这贺杨两位乃是患过难交过心的好友，但在听见贺如声门外那番话时，他便知晓，这才是个真正自私的伪君子。
好友的命在他眼里连挣扎犹豫的分量都没有。他就想如此自私自利地活着，毫无愧疚，甚至沾沾自喜。
“那明日刑部来审，还望贺大人知道自己的嘴该往哪边开。”顾战戚笑眯眯说完，转身走了。
当夜，两名被收押的监考官之一，杨闻书杨大人癫痫发作，四肢抽搐而亡，死状恐怖。
另一位贺大人似受惊过度，翌日面对刑部官员，对自己泄题罪行供认不讳，哭喊愧对恩师，声称受人胁迫，矛头直指远在辽西的杨晋。
一时之间，杨晋名声在民间跌入低谷，甚至有学子堵在凌霄殿前请愿，求旨召杨晋回京对峙。
常太师心中诧异，他本指使顾战戚对两人下手，绝不留活口，却未成想贺如声竟没死。
怀疑刚生，顾战戚的信便到了。
同一间牢房，同样下药的饭食，却因贺如声淋雨风寒，入睡不知，而被杨闻书吃了。待贺如声一觉醒来，便见杨闻书惨状，误以为杨晋狗急跳墙，便恨极咬了他一口。
这解释九真一假，常太师半信半疑。
但此时却万不能亲自前往探监，只能再派眼线打探。不过不论如何，此时的结果虽说不是如他所愿啃一口小皇帝的血肉，却也咬住了杨晋的骨头，终归是有利的。暂不计较，倒也无妨。
此处暂且稳了，他便又想起那书生来。
这几日动不得，且等风声过了，张若愚此人，又有几人记得？
常太师是惬意了，远在千里之外的杨晋却有点懵逼。真是人在家中坐，锅从天上来。
八百里加急密信一打开，杨晋便摔了一套名贵瓷器。
“这老东西！本要暂且放他一马，却没想到本将军饶他，他却不肯放过本将军，”杨晋负手在书房踱步，神色狠厉，“你既送我一招祸水东引，那我少不得也要送你一计……釜底抽薪。”
王谦半夜被从小妾的温柔乡里捞起来，几道密信出去，直往江南。
江南是常太师的老巢。
要说常太师，年轻时也是一位风流才子，出身江南书香门第，而立之年高中状元，踏入朝堂。自此之后，历经三朝，在江南为官长达十余年，不论声名还是根系，都极鼎盛。
可以说，江南百姓或不知如今哪朝哪代哪位皇帝，却不会不知常太师家的老宅换了几位管家。
圈占一方的霸王诸侯，也不过如此。
但常太师太久没回他这一亩三分地，以至于他有意或无意地，让各方势力的触手伸了进来。
曾子墨领着先斩后奏的特权而来，便是常太师最后废物利用，让他发光发热一下。
在替自己剁掉那些人伸出的爪子后，再被这些爪子背后的主人除掉。一石二鸟，他手上连半点曾子墨的怨恨也没沾上。
这真是个极好的主意。
但这个极好的主意，偏偏就因着一桩远在京城，看似八竿子搭不着的事，出了变故。
曾子墨其人是个实干派，却硬是被常太师安排了个嘴炮王的身份，看似风光，却郁郁不得志。此番下江南，却着实让他大刀阔斧狠干了一把。
或许常太师也没想到，他这位年轻的弟子，在到了江南近两月后，不声不响，看似无所事事，却早已暗中收集了诸多证据，记了个小本本。曾子墨为人刚正，他的本本上，不仅有其他势力的名字，更多的，竟是太师一派。
这江南被虫啃光了。只空架着一副歌舞升平的奢靡皮囊，骨头却早已烂了。
江南百姓将常家人称为“常虫”，吸着百姓的血，还要抽骨扒筋，榨着最后一点油渣子。
曾子墨来了江南后，才忽然知晓朝堂之上看似为民请愿，口诛笔伐的自己有多可笑。他不过是别人手里的一只箭，却妄想挥动自己手中的剑。
他的行动隐秘，但却终究藏不住蛛丝马迹，更何况常太师不管真假就想借刀杀人，早已放出了风声，声称曾子墨手中藏有密报。
双管齐下，终于有人按捺不住，在曾子墨与肖弈入山访山民的雨夜，于密林刺杀。
肖弈为曾子墨挡了一箭，两人慌乱之间，竟逃出了包围，藏身到一处偏僻小镇。
大雨中，肖弈身上盖着蓑笠，小腿上的箭被拔了，伤口裹着草药和布条，粗劣地包扎着。
曾子墨背着人，沉默地走在小巷里，豆大的雨点打得他睁不开眼。
“曾大人……”一直半昏半醒的肖弈突然出声，虚弱的声音在大雨声中微不可闻，曾子墨偏头才能听得清楚，“知道我为什么愿替你挡这一箭吗？”
曾子墨淡淡道：“不知道。”
肖弈脸上的雨水如纵横的泪水般滑落着，他半睁着眼道：“因为我知道……那些传闻都是真的……你手里……有东西。你该站出来……曾大人，我知道你迟早会站出来……所以愿意……让你……站得更好看些……”
此言动情晓理，此情此景下极为动人。
曾子墨却没吭声。
他迈到屋檐下，敲开一间医馆的门。
幸而他身上爱带些碎银，大夫深夜被扰，也没跟银子过不去，并且知情识趣，半字都不多问，还给了两人一间偏房暂且歇息。
曾子墨把药给人灌了，见肖弈已然苍白着脸昏了过去，便凑到油灯前，将一个严严实实的油纸包从胸口掏出来。
世人都将他的直当成傻，但他并非是个傻子。
肖弈真想救他吗？无非以恩相挟。生怕他退了，缩了。