我约有二十天的时间都没有站到冰上。
别说是运动，我几乎连动都没动，只是关在房间里过着在床铺与摇椅间往返的日子。进食的分量也微乎其微，摄取的热量也远不及所需的最低限度。
「用不着担心，我让你接受的训练并没有那么不中用。」
面对我担心这段完全的空白，玛雅倒是轻易地就甩开我的忧虑。
花式滑冰是一项细腻的运动，一般来说，只要离开冰上数日，就得花更多的时间才能找回感觉。
然而，其中也有例外。
每个人的天分不同是原因之一，另外一个原因则是过去的练习量。
「你所做的练习累积了不少本钱，二十天程度的空白应该还有办法挽回」
「若是那样就好了……」
「你现在最重要的是给我增重，你不会想拖着和海天使（注1P242）一样的身体上场吧?」
这二十天来，我的体重减轻不少，连带我肌肤的光泽及身体弹性也是失色许多。
滑行时抓不到冰刀感觉，肢体动作欠缺力道——体重过度减轻，甚至比练习的空窗期所带来的影响还严重。
就这个竞技的性质来说，变瘦的要求十分常见，然而变胖的要求可就很稀少了。就连我吃得太多也是会变胖的，除了平日的锻炼之外，匀称的身体曲线也是必须搭配严格的节制才得以造就。
而那样的禁欲世界对我来说……
在不久之前，还是理所当然的场所。
——事情回到昨天。
找回到滑冰中心后，立刻打了通国际电话
通话对象是日本的滑冰联盟。
「我是樱野鹤纱……」
光是要这样报上名字都需要不少勇气。
更不用说对象就是这个人了。
【喔，是樱野小姐吗……】
我感觉自己像个罪人。
那的确是三代总教练的声音，却是不见平日嘲讽气息的罕见语气。
「呃，都已经这个时候了……这么说应该会造成很大的困扰，但是……」
由于我超乎必要地添加多余的开场白，导致我说到这里就不知该怎么继续说下去。
暂且保留我透过玛雅表明的辞退之意的人，不是别人，正是三代教练；换句话说，我的这个决定应该正是对方所等待的结果。
所以——
「请让我参加下礼拜的比赛。」
我表明了来意。
我不但从那件事之后就一直拒绝所有联络，现在还在快开赛前提出这种要求，我明白这是多么厚脸皮的行为，我也知道这样做很可耻。就算如此，我仍将话筒犹如要嵌入体内般地紧抱着，用尽全心全意地提出请求。
结果，对方果然无法立刻给我回答，每一秒的空白都毫无节制地膨胀，让我倍感煎熬。
难道时限已经过了?
还是对方已经放弃我
「你这次可真慢呢。」
「……对不起。」
我诚心地道歉，同时也大大松了一口气。
因为就三代总教练的反应来看，至少我明白现在还不算太迟。
下礼拜?什么比赛?如果是大胃王比赛的话，你不征求我的允许也没关系——她之所以没那么说，是因为现在的我是个稍微戏弄就有可能崩溃的弱者。
「所以你总算有动力了吗?」
「是的。」
为了萨沙跟孩子们和玛雅。
我能采取的手段只有一个。
一年一度的世界锦标赛将于下礼拜开赛——我要在这项赛事中出赛。
为了展现态度、为了参赛而参赛。
……依状况发展而定，有可能会变成那样，但是就算那样也好。
对现在的我来说，重要的是再次站上那个舞台，重要的是在名为比赛的条件之中，在全场观众面前，再度站上冰面。
那是我对自己所要求的最基本责任。
小丑的使命——
「话说回来，真想不到之前会完全联络不上你呢。」
「……对不起，」
我只能不断道歉。
大概连三代总教练也未曾经历过那种程度的地狱，但是我所陷入的局面，全都是因为我自己的决定所导致的结果，我没有任何辩解的余地。
「就算我跟奇夫勒教练确认，她也都始终要我再等一下。」
「——咦?」
「连最后通牒都不知下过多少次了。」
……我重新握紧听筒。
「那个……关于您刚才说的……」
我为求慎重，先做了这样的开场白。
「我应该是拜托玛雅，请她向联盟转达我要辞去代表资格……」
「我可从没听说过那种事呢。」
我很快就明白足怎么一回事了。
总之，我被玛雅漂亮地摆了一道。
「看样子，我似乎是哪里弄错了。」
「我想也是。」
我失去生气、跌入谷底、不知所措、灰心丧志……事实上，我也说了丧气话。
最重要的是，明明连我自己都感到绝望，她却似乎仍然没有放弃我。
我不知道她那么做是为了我，还是为了玛雅自己，不过既然事情变成这样，我对她也唯有感谢。
当然，我对于容忍我如此任性的三代总教练也一样。
……不过，这么说就有点现实了。
「给您添麻烦了。」
「可不是吗?你自己在那边也好好努力吧。」
「好的，那就这样……」
我放下听筒时才注意到一件事，我用的是木屋的电话。
因为手机可能会显得太轻……以慎重的程度来看。
动荡的本季——我在奥运赌上成败，结果失去了一切。
就算演变至此，仍有极少数人没有弃我而去，为了那些人……
樱野鹤纱要重新站起。
地点就在欧洲奥地利的首都维也纳，我要在世界锦标赛的舞台上——
「现在不是休息的时候!」
身体些微放松，立刻就招来玛雅毫不留情的斥责。
「在表演中盘就累成那样，还能看吗?」
……感觉比先前更加难受。
与其说难受的是训练内容，倒不如说是花式滑冰本身。随着音乐舞动、跳跃、旋转——这一切都让我难受。
光是穿上练习服装就让我喘不过气，甚至全身冒出冷汗：就算开始滑冰，心跳也会在身体疲惫之前就剧烈跳动，恶梦还会瞬间冷不防地浮现。要是在即将起跳前被恶梦侵袭，我也只能选择中止那个动作。
和萨沙比赛时没有问题，但是一旦换成练习，却又是另一回事了，更不用说比赛用曲的其中之一，是曾让我跌入地狱的仙履奇缘长曲。
考虑我的状况，更换用曲应该是最适当的选项。如果没有时间编组新的用曲，也有重用去年用曲这个方法，但是……
唯有这次，我必须要表演相同的内容才有意义。
那个仙履奇缘用曲，是我本季为了击败莉雅、赢得金牌，而倾注全力磨练而成的自信杰作。就算那个用曲在奥运中被击溃得面目全非，然而要是换掉那个用曲，那我就变成真正的骗子了。
况且，我倾注全力的长曲，我自然也不愿就那么让它结束——
「那算什么!滑得那么难看!」
感觉没有那么简单就能找回，再加上历经近似绝食的饮食生活后，就连身体都不听使唤。然而，玛雅所谓『练习的本钱』，却也不是是单纯的激励。因为我那经历二十天空白且消瘦的身体，还有不错的活动力。
女子单人是排在大会最后，这里与奥地利并没有太多的时差，如果尽可能练习到最后一刻，连同今天在内，到出发当天还有八天时间。
有这些时间，就足够找回感觉了——玛雅如此断言。
……老实说，这大概也是极限了吧。
因为我还无法承受，因为无论我如何坚定意志、修饰表面，内心仍旧处于遍体鳞伤的状态——
「现在不是撒娇的时候!」
在展开这场苦行之前，我做出了某个决定。
而且要不是有那个决定，我是不可能重启训练的。
即将到来的世界锦标赛是一年一度的盛事，也是滑冰赛季的最终战。
「你应该还站得起来吧!?」
「唔!」
「把你吃奶的力量都给我用出来!」
同时也是我现役身份的最后一场赛事——
玛雅告诉我，有专家预测这次世锦赛会是凯朵·亚凯迪米夺冠，并且也有不少人同意这个论调。
虽然这听起来像是某种玩笑，却有着充分的根据。
奥运年的世界锦标赛，在日程上与奥运只有不到一个月的间隔。或许也是因为这个缘故，在奥运留下充分成果而得到巨大满足感的选手，通常会有辞退参赛资格的倾向。
以这次的女子项目来说，大概就是莉雅·嘉奈特，还有在感动气氛下夺得银牌的多敏妮·米勒应该也是吧。
另外，还有在奥运前便被预测，将在地主国加拿大展现出最后、最顶尖的荣耀，虽然没能夺得奖牌，却以完美状态让支持者陷入疯狂的史黛西·兰格洛普；以及实现跨越十二年的愿望于奥运出赛，并展现出相当水准的至藤响子，这两人也被认为已经达到极度满足。
至于使用止痛药在奥运出战的加百列·派比·波佐，无论是在主办单位或滑冰迷之间，应该都为其可能迫于伤势而放弃参赛的结果，已经做好了心理准备。
至于剩下的樱野鹤纱，则有可能无法从精神打击中重新振作。
于是才会有人认为，除去奥运最终组后的最强选手——凯朵·亚凯迪米将会夺得冠军。
但是光就大会参赛名单来看，奥运最终组的选手除了多敏妮克之外，其余所有人通通都到齐了。
当然，莉雅也是。
——因为奥运胜利而失去干劲?那孩子可没有那种和常人一般的心理素质。她一定会扳着面孔参赛的，一定——
事实就如同玛雅所说。
换个角度想，这或许是幸运的结果。如果要证明我自己，并将曾经属于我的东西尽可能挽回的话，莉雅是否参赛确实事关重大。因为我可以和将我彻底击溃的本人再度对抗，并在这次留下结果；如果将此视为机会的话，那我确实没有理由悲观。
另外还有一件大家早已知道的事，那就是莉雅将从下个赛季起转到男子项目参赛。因此这场世界锦标赛，是让我能和她较量、如假包换的最后机会——
然而，如果一定要问我的真心话。
「啊哈哈……」
只是表面也无所谓，但是如果不笑个几声，我根本无法去想这件事。
彻底在那场奥运被否定，全身尝尽恐惧、被迫了解无底的痛苦与空虚的深度之后，现在我所感受到的战栗更胜从前。
我好怕——打从心底害怕，我害怕她的一切……
在我重启练习之后，手机仍维持关机状态。但是，自从滑冰联盟正式发表我将参赛的消息之后，我也解除自己拒绝接听木屋电话的状态。
——拜托你，好歹也该接我的电话吧。
——对不起，教练。我已经没事了。
——你真的没事了吗?
——反正等到了维也纳你就能见到我了。
听说高岛教练在那件事之后，就每天不间断地打电话来，连玛雅也相当闲扰。
——鹤纱我告诉你，要是错过现在，你可能会一辈子单身喔。
——什么意思?
——因为现在的老姊柔弱到不行嘛，要是你复活的话，肯定没机会的。
我觉得自己似懂非懂，我面对这个和平常一样没大没小的妹妹也只能苦笑。
——不要让人家担心啦，我还以为你被熊吃掉了呢……
——不会有那种事的。
美佳也是同样担心我，不过其他倒是都和平常一样。
我并没有特别感觉顾虑，他们都目睹了我在温哥华的糗态……纵然如此，对这些了解我的人来说，樱野鹤纱似乎仍是樱野鹤纱。
过去曾存在的光景正一点一滴地回来了。
然后——
「找你的，鹤纱。」
「……又有?」
我利用晚餐后的一小段时间在沙发上休息，对于想把听筒塞给我的玛雅稍微发出抱怨，我在精神上仍旧饱受折磨。
一百亿美金的美貌、冰上公主、对冰上的樱野鹤纱来说没有不可能——
这些我在过去的种种言行，都是因为有我在竞技世界的实力、实绩、状态为后盾，才得以成立；无论我面对任何人，态度上都没有例外。
而在那—切都失去的状态下、在丑态暴露在全世界目光的状态下……
显现自己的声音与存在，仍让我感到十分难受。
「加百列打来的……」
「——!?」
我那连忙东张西望的反应就是种丑态，其实我并没有什么见不得人的地方……一定要说的话，就是我对自己所处立场感到尴尬、惭愧及自卑。
更何况对方还是——
「等一下!」
我稍微先争取一点时间之后，便从沙发上起身，然后在房间内来回踱步。
我大概知道是什么事，对方是举世闻名的圣女加百列，她的圣洁让人无法怀疑她的目的，要是断言她多管闲事肯定会遭天遣。
现在楼下电话的话筒另一头，加布莉正在等我，而且是在得知我已经知道她来电的状态下等待。
这种感觉有点超出科学范畴，光是被告知『加布莉打电话来』这件事，就让我觉得房内产生了神圣的磁场。那就像所谓的监视……不对，那种感觉并非被对方看见一举一动，比较像是对方在心里，将我轻轻置于掌心上开导一样。
「……咦?玛雅呢?」
不知她何时离开的，我到处都看不到师父的身影。
我走到放在桌上的话筒前。
……不行，我停住动作，我没有脸面对她，也找不到能说的话。
要是胜过莉雅——我明明和她做过这样的约定，但是身为长曲最后表演者的她所做的表演，我却连看都没看就早早逃了回去；像我这样的烂人，她何必还来找我?
不知已经过了多久，要是我就这样继续装傻的话，大概要多久她才会放弃呢?
「……哈哈」
我脱口而出的笑声十分微弱，但是内心却强烈地自嘲着，都到了这个时候……都已经让萨沙在风雪中等待自己了，我竟然还学不乖。
对方可是圣女加百列，就算再过三个小时还是没人接……
她也会一直等下去。
「喂……」
我没有将话筒贴近耳朵或脸颊，而是隔着一段距离小声说道。这样就算她听不到也没办法，我心里多少抱着这种逃避的想法，但是……
【鹤纱?】
这声呼唤重击了我的心脏一下。对现在的我来说，她那声纯净的呼唤实在是太过强烈的刺激。
「……对不起，让你等了这么久。」
人家多半已经注意到我会花这么多时间才接起的理由，我并不打算找一些差劲的藉口。
【……你还好吧?】
「嗯，姑且还活着。」
【你会参加世锦赛吗?】
……对于立刻被问及核心，让我多少产生动摇。
搞不好到目前为止，她也想试着透过手机与我联络。不过，我原本就预先被排在参赛名单里，况且在玛雅的算计下，就连奥运过后，我的名字也始终都排在参赛名单上。
加布莉恐怕是所有选手当中，最能理解我为何会有那种表现的人，并且也对于我现在的心境——
「是啊，是有那么打算。」
【嗯，这样大会就热闹多了。】
她的心意让我感到高兴，我明白她是打从心底关心我。
花式滑冰是彻底的个人竞技，无论是顶尖阶层或是中间阶层的选手，所拥有的都是对胜利的执着，还有想尽可能比其他人更加优秀的基本渴望，但是……
在她身上……至少在表面上，完全看不出那样的野心。
过去，我曾经窥见圣女面纱下所覆盖的部分内心纠葛，因而一度从自以为是的情绪陷入明显的自我厌恶。
但是在本季，我们追求相同的目标也是无庸置疑的事实，我们正抱着各自面对的困难朝顶点迈进。
我认为我们之间有着莫名的共识及并肩作战的意志，然而那绝不是类似合作的感情。
「加布莉，你呢?」
【我当然会参加，明天我就会到当地了。】
她立即回答的态度出乎我的意料之外。
即使从客观的角度来看，她要出赛应该仍是比我更困难才对。
「你的伤势没问题吗?」
【嗯，没问题。】
不可能没问题的，肉体的损伤会产生许多物理上的不可能，毕竟我心里也明白用精神力能弥补到什么程度。
「我听说你在温哥华用了止痛药。」
【我在奥运后稍微休息一阵子，所以现在好多了，况且天气也温暖许多呢。】
我当然不可能完全相信她这种说法，
她是奇迹般的好人，同时也是顶尖的运动员。如果不是什么特别的状况，相信她是不会示弱的。
所以我才会有所期望，我打从心里希望她说的都是真话。
「你那里呢?感觉得到春天的气息了?」
【嗯……】
不知是自然还是刻意，我们的对话转移到不会让人有任何顾虑的方面。对现在的我来说，也许这是值得我庆幸的发展。
我在这短暂的交谈之中感受到变化。一阵暖意在不知不觉之间温柔地包覆我，在我满是伤痕的心里注入生气，我自然发出的笑声也感觉不到任何沉重。
这是我久未经历的快乐，我久未经历的幸福。
我心里浮现一个想法，也许她真的是个圣女。
【对了、对了，你可不要忘记帮我准备与鹤纱王子的约会喔。】
「啊哈，他早就准备妥当了啦。」
……她就是这样才让我佩服。
就算表现方式本身带着玩笑气息，但是内容的意义却没有改变，反而反映出她强烈的意志与觉悟，以及不容丝毫妥协的态度。
你也记得帮我空出安德列的行程来喔——那也是因为，我已经不能再把这样的句子挂在嘴边了……
【那就这样，我们维也纳见吧。】
「嗯，谢谢你打电话给我。」
去年春天，她让我听见她那神圣的真心话。
那么加布莉，现在的我在你心中又是——
【下一位选手。】
上个月温哥华奥运，女子长曲最终组。
【意大利代表，加百列·派比·波佐——】
我正在看最终表演者的录影。
我首先感觉到的是突兀，一定要说的话，就像是一种漏电状态。
加百列·派比·波佐——观众听见这个世界上最为神圣的名称，反应却莫名地微弱，同时也欠缺热度。
不用想也知道，这全是因为我的缘故。我先前的丑态为奥运长曲最终组这个大舞台泼下冷水，原有应有的庄严与紧迫感全部被破坏殆尽。
但是，理由绝对不只是这样。无庸置疑地，后莉雅症候群偏偏也波及到加布莉——这个世界上最受喜爱的选手其出场的气氛。
由于这是没有任何广播及解说员、仅有现场声音的影像，因此让我可以免于听见旁人对于第五位表演者的评论。其实我根本不愿去回想当时的任何事，光是看见那座体育馆、那个滑冰场，都让我几乎想大声呐喊的羞耻……一直引发我的失意与苦恼，让我万分煎熬。
简单来说，这算是某种义务。因为不看过这个，我就无法容许自己在下一个舞台再次面对加布莉。
通话到一半时，我感到十分羞愧，我在奥运时的长曲表现得怎么样?虽然我明白她百分之百不会问我这个问题，但是……要是胜过莉雅，另一个人就要换上男装跟对方约会——如果在奥运最后上场的加布莉胜过莉雅，我到时又该怎么办?
当然，实际上那是不可能的。对伤势还没完全痊愈的她来说……不，就算是最佳状态也一样。当然，我也是一样，不管搬出历史上任何一位女子滑冰选手或运动员，都无法胜过当天的莉雅；但是——
我的意识回到了画面上。
冰上的圣女脸上并没有以往澄澈的笑容。她在本赛季于长曲上场前，总是让人感觉她的笑容比以往保留，比较像是接近微笑、并带有觉悟及悲壮感的表情。当然，那主要是为了因应表演内容所做的控制，可是或许只有在这时是因为不同的理由。
加布莉通过场地中央附近，来到靠近对边的位置，然而场内的喧哗还未见平息。与其说是对场上参赛者的期待，还比较像是……
女帝残留的韵味——
对于重视观众的她来说，这说不定是比什么都要来得严重的屈辱。就算是这样，她的眼神仍然只有坚定，她全身都笼罩着钢铁般的决心。
我必须要将她那天的表演看到最后，身为和她许下那种约定的人，无论自己的结果如何，我都必须与结束表演的加布莉有所交流。
这是最起码的要求，我必须去看，我要目睹圣女加百列在跟我一样，在相同的压倒性现实面前所做的表演——
……四圈跳在起跳时便将旋转数减少成两圈；在三圈艾克索跳时摔跤，三段组合跳也乱了节奏。这绝对谈不上是一场无失误的表演，任谁都看得出来她无法展现原本的速度与流畅动作的事实。
即便如此，仍有许多观众以起立鼓掌来称赞她的表现。
我绝对不是倾向于精神论的人，但是在超越动作成功与否的部分，她那让人难以置信的表现——气魄，就算是透过录影画面也清楚地传达到我心中，最重要的是，她消除了蔓延在场中的虚脱感，将观众重新拉回自己的世界。
圣女办到了这件事，也拿出和以往相同的开朗笑容来答谢观众。
表演水准如何这种事，并没有在她的笑容上留下阴影。没错，她是世界上最值得让人尊敬的运动员……
不过——
到了公布分数的时候，几乎不可能看见的光景化为现实。
加布莉长曲分数名列第四，她在莉雅、多敏妮克，还有展现完美表现的史黛西之下；可是由于短曲的分数差，让加布莉总名次轻易超越了史黛西，得到第三名——赢得铜牌。
这个结果引起观众哗然，并且还带有些许嘘声。
除了日本之外，大多数国家支持本国选手都是理所当然的事，加拿大当然也不例外。当然，那不可能是针对加布莉个人发出的情绪，况且那也与针对我的反感在本质上截然不同；然而，观众将名次过高的不满投注在圣女加布莉身上，这种状况可说是绝无仅有；至少在我最近的记忆中从未有过。
当然，这个结果在同行的眼中看来并不奇怪；虽然她在技术分数上明显居于劣势。表演架构分数则肯定足以缩短其中的差距。就结果来说，虽然加布莉容许多敏妮克与自己的名次对调，却还是守住了自己对史黛西的领先地位，如此而已。
当然，加布莉察觉观众反应后，笑容也变得较为隐晦。那是在知道自己的名次不受认同的状态下所做的亮度调节；这方面她也像个圣女一般，坦率地接受了观众的声音。
在那种条件下还能赢得铜牌，能够办到这点的加布莉果然很厉害、想到自己被彻底击溃的惨状，这种感触便更加深刻。
即使如此，我想她还是有遗憾。除了无法得到观众的支持，最大主因恐怕是伤势拖垮了她应有的动作表现，那或许也是她为了能逼近莉雅，导致神圣躯体在被迫承受过度的负荷下所发出的哀号。
——一个可能性突然浮现我脑海中，我急忙甩动脑袋想将其抛去。
包含她的教练在内，她身边的人、还有我，
想赢过莉雅——让她能开口说出这件事的对象，大概也就只有这些人吧，再怎么说，我都不认为莉雅本人会知道这件事。
但是就事实来说，女帝洗礼的对象也包含了圣女加布莉……
我必须再一次站上冰面。
站上那片由深不可测的霸王所支配的冰面_
注1：海天使的学名为Clionelimacina，日本之称为『冰之精灵』，其拟人化且娇小清透的外型，带给人们无限的想像空间。海天使其实为一种浮游性软体生物，终身飘浮在结冰的海水之下，长度大约只有人类小指的一节。