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下野国（注1）筑波一带
有雷兽栖于山中
每有雨云兴涌
即以猛不可当之劳狂奔天际
平时温驯如猫
但不时破坏稻作
故人见其踪必猎之
乡民谓之为猎雷
二荒山近边
亦曾有目击其出没者
白石子（注2）曾于随笔详载此事
绘本百物语，桃山人夜话卷第肆／第参拾伍
【壹】
只听见那教人厌烦的嗓音愈来愈近。
还没看见那张脸，就嗅到一阵白粉气味。又市不耐烦地转过身去。
唉呀，阿睦小姐，是什么风把你给吹来的？坐在对面的削挂林藏无精打采地招呼道。
阿睦先是朝又市瞅了一眼，过了半晌才露出笑容对林藏说：
「唉呀，原来林大爷也在。阿又，瞧瞧这个吧，你说可笑不可笑？」
给我来壶酒，阿睦在又市身旁就坐后，高声喊道。
「给我滚远点儿。你这些无稽之谈有什么好瞧的？还不就是鼬放个屁还是獾倒立什么的。」
「和鼬呀獾呀没关系。你瞧，听说立木藩派驻江户的留守居役（注9）朝自己肚子上捅了一刀哩。」
「噢？」
又市朝林藏一望。
林藏也回望又市一眼。
「喂，该不会是——切腹？」
「没错，正是切腹。你们这是什么脸色？该不会——是认得这名叫土田左门的武士吧？」
哪可能认得？又市回答：
「我这人天生就看武士不顺眼。打一出娘胎直到今时今日，我从没同那些个腰挂双刀的家伙说过一句话，至死也不想同他们打交道。这卖削挂的也是一样。姓林的，你说是不是？」
「谁说的？凡是做得成好生意的，我谁都不嫌弃。只要能让我赚到银两，哪管是武士还是和尚，打打交道又何妨？」
不过，这人倘若切了腹，林藏低声说道：
「倘若切了腹，可就和我的生意无关了。」
毕竟，林藏可是靠贩卖讨吉祥的货物营生的。
说得也是，阿睦朝又市瞟了一眼，说道：
「唉，像你们俩这种吊儿郎当的家伙，当然不可能认得这些个上了瓦版的大人物，我看这就不必多说了。倒是这武士是个江户留守居役，算得上是个大官吧？」
「当然是个大官。官位多大我是不大清楚，想必只比藩主殿下小个两级吧。」
「我就说嘛。」
话毕，阿睦便呵呵地笑了起来。
「怎么了？阿睦小姐，有个武士大官切了腹，有什么可笑的？」
「理由可笑呀。」
「理由？」
这下又市更是想把耳朵给捂住了。
林藏则是一脸纳闷。
瞧瞧吧，阿睦说道，将瓦版朝酒桌上一摆。
「嗅？难不成这瓦版，连理由都载得清清楚楚？」
「我不是打一开始就说了？阿又，看来你是个睁眼聋哩。」
「睁眼聋？该说睁眼瞎才是吧？你这蠢娘儿们。」
「先甭管你是聋还是瞎，好了好了，就先看看这幅滑稽的画儿吧——」
阿睦指向瓦版说道。又市对讽刺画什么的可没半点儿兴趣。
「据说这留守居役，还曾趁夜色潜入隔邻的大名屋敷同女佣幽会。原来不可一世的武士，也会干这种勾当哩。」
狗都能发情，武士干这种事儿哪有什么好希罕？林藏嘲讽道。
「说得也是。若卸下腰上那长短双刀，武士和庄稼汉也就没什么两样，同样可能是好色之徒，想必不时也会来个白昼调情，还是深夜幽会什么的。总之，这留守居役还没来得及翻云覆雨，似乎就赤身裸体地睡着了。你们说这滑不滑稽？一个一丝不挂的汉子睡在女佣闺房里，教人给撞见，当然要引发一阵骚动，立刻将这可疑的家伙给逮了起来。仔细一瞧，竟然是……」
「竟然是——隔邻的留守居役？」
没错，阿睦笑道：
「这等事儿难道不教人痛快？你们瞧，这浑身赤裸、教一群武士给团团围住的窝囊家伙，就是这留守居役大人，谁看见了能不笑个痛快？两手朝胯下这么一掩，即便报上名号、摆出宫威，也没人要当真。一番争执后，只得半信半疑地自隔邻唤来一人，证明果然是本人无误。这下立木藩只能致歉赔罪，不知该如何处置这前所未闻的家老幽会窘局，只得将之召回国内，仍在百般斟酌时，此人便切腹了断了。」
「喂。」
又市打岔道：
「上头真载有这些个细节？」
「这些个细节——阿又，你在说些什么呀？瓦版不就是这么回事么？一个板着脸孔的老爷子在哪里命令几个人切腹，可是一点儿也不滑稽。这下此人正是因幽会失败而切腹，才滑稽吧？不载上这些细节，还有谁想读瓦版？」
「武士真可能为这种事儿寻死？」
「寻死？」
「切腹，不就是寻死？」
「当然是寻死，否则哪儿滑稽？」
「滑稽？看到武士出糗的确教人畅快，但我可一点儿也不感觉这事滑稽。见人丧命当滑稽，根本是卑劣至极。」
别把这当真，林藏插嘴道：
「这些个瓦版上载的，净是些唬人的假消息。」
「假消息？」
阿睦两眼圆睁地惊叹道。
「那还用说？阿睦小姐还真是个大善人哪。这些个写文章的，就是靠在虚虚实实中胡诌混饭吃，否则哪可能天天发生这些个趣闻？正因是杜撰，才能写得如此引人人胜，若是事实，可就教人笑不出声了。若真发生这种事儿还胆敢据实陈述，说不定脑袋都要不保哩。」
的确有理，阿睦细细端详着瓦版说道：
「不过，即使是杜撰，写这种东西也不大稳当吧？」
「是不稳当。若是在京都，这种东西满天都是，愚弄武士是不至于酿成什么大祸，但在江户，可就没这么便宜了。出版商不是得戴上手锁（注4），就是得将生意规模减半，说不定还要给判罪哩。」
唉，真是杜撰？阿睦噘嘴说道：
「如此说来，仔细一读，还真觉得不像是真实会发生的事儿哩。」
杜撰就是杜撰，林藏回道：
「世间一切本就是虚多过实。喂阿又，你说是不是？」
又市仅是含糊其词地应了一声。
「这小伙子心情怎这么差？我说阿睦小姐，千万不要教咱们这爱闹别扭的双六贩子给拐了。总之，别因是杜撰的就认为这没趣味。正因是杜撰，读来才有趣不是？像你这等美若天仙的姑娘，不该为这些个现世阻碍所束缚，香艳如花、俏丽如蝶者就得自由飞舞，方能彰显美艳。」
一脸笑颜，方是绝世美女，林藏语气轻佻地说道。
「林大爷，你可真会说话。」
话毕，阿睦朝又市瞅了一眼。
「某个小股潜似乎也是嘴上功夫了得。但再会说话，也成不了半件事儿。」
少罗唆，又市回嘴道：
「我可不会把唇舌浪费在一个子儿也挣不到的差事上。说一番肉麻的奉承话把你给捧上天，能得到什么好处？何苦为此把嘴给说歪了？」
「你这张嘴还真是不饶人。」
好了好了，林藏为两人斟酒说道：
「阿睦小姐，在眉间气出皱纹，可就要辜负你这张脸蛋儿了。阿又，你也别待人家如此冷淡，瞧你说的那什么话儿？我说阿睦小姐，你就别把这臭双六贩子说的话当真。看来这小伙子今儿个心情欠佳，这回招待你喝碗糖饴汤，就请你别放心上。」
林大爷可真是体贴，阿睦语带娇嗲地说道。
「那还用说？有幸同小姐这般美人共处，根本是美梦成真。噢——这下时候不早了，可否明儿个再邀小姐共度？」
唉呀，我可是会当真哟，阿睦再次朝又市瞅了一眼后，继续说道：
「林大爷说的的确有理，看见这张无精打采的脸，只会教人扫兴。」
「那么，就给我滚。」
又市刻薄地回嘴道。
好好，我走我走，阿睦站起身来，将酒壶递向林藏，说了一句林大爷，代我喝了它，接着便朝又市吐了个舌头，匆匆忙忙地步出了店门。
林藏抬起视线望向又市。
「这娘儿们还真是唠叨。」
「你哪来资格说？姓林的，我在一旁听得直作呕，什么美如天仙、香艳如花、俏丽如蝶的，你这张嘴还真是见人说人话，见鬼说鬼话呀。」
女人不捧捧怎么成？林藏说道，接着便举起阿睦给的酒壶斟酒，什么嘛，就只剩这么一丁点儿了？抱怨一句后，才又继续把话说下去：
「方才我不也说了？反正这世间本就是虚实难分，谎撒得够大就能成真——这不是你的口头禅么？」
「只怕是恶梦
成真吧？阿睦从前可是个扒手哩。」
「干过扒手又怎么了？和撒谎成真哪有什么关系？」
「关系是没有。」
呵，林藏笑道：
「倒是阿又呀，那贪得无厌的家伙这下切了腹，果真是恶有恶报，着实大快人心哪。」
林藏直接举起酒壶，将壶中粗酒灌进了嘴里。
「这下领民的损失也都给填平了。」
「没这回事儿吧？」
「谁说没这回事儿？」
「总觉得有哪儿不对。」
设下圈套逮住立木藩江户留守居役土田左门的不是别人，正是又市与林藏。当然，这也是桩根岸町损料商阎魔屋暗地里承接的差事。
阎魔屋是家租赁被褥等东西的损料屋。但其生意涵盖的范畴，并不止于出租这类物品。只要收下与委托人蒙受之损失相应的银两，便能代其完满弥补损失——私底下，阎魔屋也从事这类生意。
这回的委托人，据说是立木藩内某一大农户。
江户留守居役土田左门性好渔色，屡以子虚乌有的理由刻意刁难，强迫领民交出妻女，供其亵玩。
就其所知，受害者已不下三十名，内有六名业已自尽，生者亦无法回归原本生活，有些沦为饭盛女任人蹂躏，有些则是离家出走行踪不明。
这回须填补的，就是这种损失。
话虽如此，逝者不能复生，姑娘们所受的心伤亦难以痊愈，久久无法自土崩瓦解的人生中回复正常。故此——唯有迫使左门停止渔猎女色，并施以相应之报复，方为解决之道。
起初，两人仅打算自左门手中强取些许银两，平分予姑娘们的家人，但又感觉仅是如此，并无法弥补众人之损失。不幸毕竟无法以金钱换算，要如何衡量某人蒙受之损失价值五两、还是千两？此外，仅是赔个几分银两，想必也改善不了土田的行止。
两人也曾考虑将其去势，但结果想必亦是徒然。只消看看世间不乏业已不能人道、但好色之心尚存的老头儿，便不难明白。看来——左门位居藩内要职，有权有势得以恣意妄为——方为问题之所在。
这下——除了使其失势，别无他法。
光是使其失势还不够。看来必先将其好色行止公诸于世，再摘下留守居役的乌纱帽，方为良策。听见左门蒙羞后又遭剥夺要职，不仅能告慰尚在人世的姑娘们以及妻女曾遭左门凌辱的家人，往后亦无须担忧妻女蒙受要胁。如此一来，众人之损失方能算是完全补平。
为此，又市一伙人设了个局。
由于目标身分显赫，一伙人行事格外谨慎。耗费足足两个月，方得诱使土田左门入瓮。
局本身倒甚是单纯，不过是下药使其昏睡，再褪其衣物，将之裸身置于邻家下女房内——
虽仅不过如此。但再怎么说，此人毕竟官拜立木藩留守居役，舞台亦非一般商家农家，而是门第高贵的武家屋舍，故这绝非一桩容易的差事。光是潜入府内，便得冒人头不保的风险。因此一伙人不仅得事先散播左门的不雅流言，也得四处制造一些骚动，无所不用其极地兴风作浪，只为将这场局布得更是缜密——
一个月前，左门终于踏入陷阱。
至此为止——
这损失便算是填平了罢？又市说道。
「角助那家伙说，眼见左门蒙羞，奉召回国软禁，委托咱们办这桩差事的苦主见了，想必都要喜极而泣哩。」
这名唤角助者，乃是阎魔屋之小掌柜。
「话是如此，但看在妻女自缢身亡者眼里，那臭老头切腹自尽，也算得上是个划算的报应。你说是不是？」
「谁说的？若是非得取其性命，打一开始便将之诛杀不就得了？这等野蛮差事，根本不必耗上两个月，只消委托那鸟见大爷，那臭老头不出三日便魂归西天了。」
此事绝非将人杀了便可解决，至少又市如此认为。
「咱们可没杀人。」
林藏蹙眉说道：
「又不是咱们下的手。方才那瓦版上不也写得清清楚楚？那混帐老头是在等候裁示期间自我了断的。」
「结果不都是一个样儿？」
「哪里一侧样了？咱们做的不过是教他蒙羞罢了。倘若换成个百姓什么的，一丝不挂地潜入邻家女人闺房的被窝里，只消一笑置之，便可带过。」
「但那家伙哪可能如此轻松？」
「对武士当然是不可能。不过要生要死，也是武士自个儿的选择。想必对那老头来说，这想必是个无从苟活的耻辱。」
「但……」
真有必要求死？
「这质疑的确有理。不过，阿又，若依这道理，咱们不也该质疑遭那老头蹂躏的姑娘们，为何非得寻死不可？这也是姑娘们自己的选择。即便遭人摧残，只要不张扬出去，日子还是过得了。即便如此，对这些姑娘们而言，自己遇上的屈辱，也是非得自缢了断方能平息。如今那老头也尝到同样的苦果，想必这下终能了解自己的恶行，对姑娘们造成的是何等伤害吧？」
「我还是不明白。」
明不明白也是你自个儿的选择，林藏说道：
「这不过是你自个儿的看法，我的看法可不同。听着，世间看咱们这等贱民都是一个样儿，但咱们同是贱民，看法却是南辕北辙。委托咱们的农家，看法想必也是不同。咱们连遭凌辱的姑娘们是什么看法都无从论断，更遑论土田这个干武士的。武士的看法，哪里是个双六贩子弄得明白的？」
「你难道认为就一个武士而言，这结果理所当然？」
老实说，又市压根儿没料想到可能会是这么个结局。
「这……藩主殿下会做出什么样的裁决，我是参不透。但即使暂时不做任何惩处，我看迟早也得判他切腹。」
岂有可能？又市回道：
「方才你不也说过，这种事儿只消一笑置之，便可带过？我也知道武家不同于百姓，但区区这么个纰漏，真可能换来这等惩处？」
「武士可得讲究体面，再者，藩与藩之间也有高低之分。立木藩不过是个小藩，隔邻屋舍的石高俸禄可是有他们五倍之多，倘若遭其刁难，根本无计可施。若是教幕府给知道了，只怕还要遭到勒令撤藩哩。」
——就为这么件小事儿。
「为这么件小事儿，便可能被迫撤藩？」
「我只说不无可能。又市，世间道理可不似咱们想像得那么简单。投小石入海，亦可能酿成巨浪。有时只消放个屁，就能毁灭全村哩。」
这不过是个笑话吧？又市驳斥道。未必是笑话，林藏立刻回嘴道：
「或许有些时候，区区一只老鼠便能引起大山鸣动，反之亦然。不是有句俗话说，千里之堤溃于蚁穴？若已察知有巨浪将至，事前思策以防患未然，实乃人之常情。」
「那臭老头切腹自尽，哪是防范巨浪之策？」
「我只说有可能是。你想想，商人以银两收拾纰漏，乃因对其而言，至关重要的是银两。对武家而言，至关重要的则是体面，因此只得以性命收拾。」
「另一藩根本未遭蒙任何损失。」
「你这傻子。试想，自己出了个纰漏，教客人损失了十两。若是个懂得世故的商人，可能要赔偿二十两以表歉意，人情就是这么做来的。武家也是如此。教人蒙羞，便得赔上这耻辱的双倍代价。切腹的确是最后手段，但都做到了这地步，对方也就无话可说了。反之，藩主若是包庇这臭老头的纰漏，可就不再仅是这老头自个儿的责任，而得由藩主殿下、甚至全藩上下来承担。」
左门可是位高权重哪，林藏继续说道：
「倘若只是个无名小卒，大概成不了什么问题。偏偏那家伙是个上头仅有笔头家老（注5）与藩主殿下的高官，光靠闭门蝥居，想必不足以收拾这等纰漏。没株连九族，已属万幸。」
——株连九族。
想必左门自个儿也有妻小吧。
还是不服气？林藏气势汹汹地继续说道：
「总之，管他什么藩国体面、武士声誉的，把这些个大话放下不就得了？姑且不论那臭老头，有些武士光是在人前放个屁，就要切腹自尽了。武家不就是这么回事儿？而咱们做的，正是刻意让一个武士背负上莫大的耻辱，原本就该知道即使逼得他切腹也没什么好稀奇的。而委托咱们办这桩差事的家伙，想必也都晓得这道理。那些个庄稼汉或许没想到那臭老头会如此自我了断，但想必也不会为这过了头的结果内疚分毫。」
「难道会和方才的你一样大喊快哉？」
有此可能，林藏断言道：
「即便填平了损失，可憎之人依然可憎。反正报复这种事儿，做得过头了反而更好。不是么？」
「咱们可不是代人报复的寻仇人。」
有什么两样？林藏说道：
「填平损失和报复本就没什么两样。不都同样是以其人之道还治其人之身？」
「我可不这么想。」
「那么，你怎么想？」
「即便是报复，这回咱们也做过头了。」
我倒
认为还不够本哩，林藏回道。
「都让那臭老头蒙羞、自尽，还让他家人颜面无光了，难道还不够本？」
「你在装什么清高？咱们干的可不是什么匡正世风的义举，凡事顾此便要失彼，咱们这回此彼兼顾、完满收拾，已经是求之不得的好运气了。」
这——
又市当然也清楚。但他可不是在装清高，不过是质疑这回的局布置得是否妥当，纳闷是否有更好的法子办好这桩差事。倘若事后再多做点儿安排，想必便不至换来这么个结局。
——报复哪能解决什么？
仅靠这一来一往的，忿恨与苦痛注定依旧。即便得怪先闹事的一方起的头，到头来双方仍是什么也没解决，不过是忿恨与苦痛的你来我往罢了。
反正我就是想不透。
又市喃喃自语道。
【贰】
翌日。
又市前去下谷，造访本草学者久濑棠庵。
棠庵是位品行端正的儒者，同时还是位上知天文、下知地理的博学之士，但却不时助阎魔屋暗地里的差事一臂之力，可见他事实上是个教人难以测度、难以应付的老头儿。
不论何时造访，总见棠庵蜷着身子在读书。由一身模样看来不似在经商，教人难以猜测其究竟是靠什么餬口，活像个饮朝露、食晚霞的仙人。
总而言之，此人看似不食人间烟火。但说棠庵是个遁世离群的隐士，似乎又非如此，事实上生性豁达，又带几分孩子气。又市所欣赏的，正是他这性子。
老头儿，我又来打扰了，又市招呼一声，拉开肮脏长屋那扇制工粗糙的拉门，果然又见棠庵窝在书堆中翻查书卷。
「嗅，又市先生，留神点儿。」
棠庵罕见地扬声高喊道。
仿佛为了阻挡来者入内似的，只见土间置有一个怪东西。
其看似一只倒卧地上的竹笼，上头还插有两支便于肩挑的粗竹竿。虽然比押解囚犯用的笼子小了些，但网格甚细，扎工也够结实。
「这是什么东西？」
又市凑近端详，这下笼子微微晃动起来，笼内也宪率作响。
「里、里头装了什么东西？」
「不是嘱咐你留神了么？若是鼻头给咬了一口，我可不赔偿。」
「咬一口？原来是捕了头畜生来。瞧老头儿这身残躯瘦骨，何苦逞强扮猎师？」
并非我捕来的，棠庵冷冷回道。
「我当然知道。一个吹嘘着为避免饥饿而尽可能维持不动的老头儿，哪可能出外狩猎？不过，关这笼里的究竟是獾、兔、还是鸟——？」
又市谨慎地朝笼内窥探，只见笼内有只看似仔犬的畜生微微一动。
「这是什么东西？可是只水獭？要说是耗子，似乎又大了点儿。」
是雷，棠庵回答道，
「雷？喂，甭同我开玩笑。」
「六十年来，老夫似乎没开过任何玩笑。」
「少唬弄我。喂，雷不是个生得像鬼似的东西？生得一张活像大津绘（注6）上的鬼脸，手捧大鼓、腰披虎皮，哪是这模样？」
「那是降雷的神，笼内的是神降的雷。」
「噢。」
这番解释还是教人听不明白。
算了，你就进来吧，老人说道。
又市绕过笼子走进土间，再伸手隔着笼子拉上了门。
「好了，这神降的究竟是什么东西？」
「不都说是雷了？」
「雷？难不成是来偷咱们肚脐的？」
又市将研钵以及生药袋一把推开，在杨杨米上一屁股坐了下来。可有谁肚脐被偷了？棠庵接着说道：
「若真有人被偷了肚脐，不就成了蛙肚子？或许是老夫孤陋寡闻，至今没见过任何人少了肚脐。倘若雷神真会盗人肚脐，老天爷打这么多雷，咱们身边至少也该有一两人没了肚脐才是。」
「甭白费力气讲道理了，我也不信这偷肚脐的鬼话。瞧我天生穷得这副德行，一辈子连蚊帐都没得挂。若雷真能偷人肚脐，早把我肚子上这只给偷去了。」
圾东多落雷，老人说道：
「上州一带有雷电神社、火雷神社，祭祀雷神的地方不少，可见雷落得也不少。」
「落雷是不少，但哪可能真落下什么东西？雷这东西——噢，似乎也不该说是个东西。」
棠庵抬头望向又市，接着便以娘儿们般的嗓音笑了起来。
「笑什么？」
「呵呵，瞧你这么逗趣，当然引人发噱。没错，实际上是没落下什么东西，但还是有些个什么轰隆轰隆地从天而降。此外，雷发出轰然巨响，这声响是神明才发得出的。因此——雷才称作神鸣（注7）。」
「神明才发得出的声响？」
「声响传自凡人不可及之天际，咚隆咚隆像是敲大鼓似的。这就是你方才所提及——雷神手捧的大鼓。」
「因此才捧着大鼓？又是为何要取人肚脐呢？」
雷可不会取人肚脐，棠庵再次笑道：
「此外，还会放出雷光。光也非人所能造出。」
要造出雷光，的确是难过登天。
「雷光这东西，不是写作稻妻（注8）么？原因是雷多现于水稻开花时期。」
那么，为何又有个『妻』字？又市问道。此乃因水稻与雷电关系如胶似漆、有如夫妻，棠庵回答。
「如胶似漆？聼得我更是不解了。」
「此言即指，多雷之年乃丰收之年。若是冷夏，雷落得就少。见雷电宛如一道线连结天地，古人或许以为上天以落雷向稻田降神力。此外，雷电形状还像条蛇。」
「但也有些分岔。」
「总之，中央确有看似一道线的骨干。故古来多视雷神为蛇形。与其说蛇，或许说龙较为恰当。噢，就说是蛇吧。」
「所以我不是说了？」
雷是个鬼呀，又市语带揶揄地说道。虽然这没什么好争的，但同这老头儿，就是聊这些个琐碎杂事才有趣。
聊着聊着，老头儿就会吐出些古怪的话儿来。
「我不都说了，那是大鼓啊？头长角、貌似鬼的，是敲鼓的鼓手。倒是——容老夫岔个题，远在神代时期（注9），传说唐国有种名曰夔的兽类。」
「夔——可是那畜生的名字？」
「没错。传说这夔形如牛，仅有一足，且吼声如雷。」
呿，又市不屑地说道：
「仅有一条腿的牛？开什么玩笑，根本无从想像这么个鬼东西生得是什么模样。又不是稻草人，仅有一条腿哪站得起来？」
「此形的确极欠安定。在任何文献书卷均可见，不分古今东西，兽类不是四足，便是双足，既无五足，亦无三足者，仅有一足者更是绝无可能存在。」
「代表这东西是杜撰的？」
未必如此，棠庵回答：
「世间存在之物——若传说存在，便是实际存在。哪管如何极力主张不存在，仍是存在。今吾与汝均存在于此处，即便宣称不存在，存在亦是不争事实。」
「都存在了，还能说什么？」
「没错。但反之，不存在之物，便真的不存在。」
「这不是废话么？」
「绝无可能存在之物——即违反天地法则之物，大抵均不存在。不，毋宁该说是绝不存在。诸如能收覆水、冰冷烈焰一类，注定绝不存在。」
当然不存在，又市答腔道。
这老头儿果然开始说些怪话儿来了。
「不过，又市先生，人希冀其存在之物、或认为其存在之物，则是虽不存在，却实际存在。」
「噢？」
无须讶异，棠庵手抚着下巴说道：
「且以儒者称之为鬼的幽魂为例，依理，幽魂绝无可能存在。虽不存在，仍须视其为存在。」
「这是何故？」
「乃因视其为存在较有益处。儒学有言，待鬼神，敬而远之。亦有言，子不语怪力乱神。但这些均非否定鬼神之存在，仅是教诲不宜议论其存在与否。」
「不存在的，议论又有何用？」
世间无神亦无佛，又市对此早就深信不疑。
的确不存在，棠庵说道：
「但仍可视其为存在。例如儒者应孝亲，对亲之祖更应尽孝。应视亲之亲为己亲，待亲之亲之亲则更应——」
「亲之亲？老早都死光了。我甚至连个爹娘都没有。」
「没错，确已不在人世。然孝亲之心衍伸而论，即为敬祖之心。祖先业已不在人世——即等同于不存在，不存在者，不易供人孝敬。不过敬祖之心，简单说来，即为立国成家之基，造福社稷之础。」
此乃依据忠孝礼仪等不具实形之道理而言，话及至此，老人停住了磨蹭下巴的手。
「此即为虽不存在，却实际存在。唉，或许是因老夫曾为儒生，对此，儒者当缄默不语。但你想想，不存在却实际存在者，不就等同于虚言？反之，若肯定其存在，断定世间真有幽魂、鬼神，则本身便是……」
「本身便是个谎言？」
「没错。因幽魂
鬼神并不存在，如此论断便形同虚言。故此，不论断其有无，方为正道。毕竟若其真不存在，亦将造成困扰。」
「将造成困扰？」
「当然。即便佛家亦然。佛家祭祀佛像。佛像实为木像或铜像。木铜并无任何法力，但将之形塑成佛，便可供人祭之。神社亦是如此。御神体（注10）虽不示人，但可以鸟居或屋宇形塑其神圣气氛。教人感觉社内虽空无一物，祭拜起来亦可蒙神明庇荫，倘若笃信不疑，信仰即可能成真。故御神体之所以不示人，正是为此而作的安排。」
「噢。」
世间无神佛。然虽不存在，却须视其为实际存在——
「这说法并非谎言？」
棠庵颔首回道：
「鬼怪亦是如此。」
「鬼怪？」
没错，棠庵回答。
「那么——那仅有单足的怪物也是如此？」
「当然。不过，夔可就略复杂些。老夫——亦钻研本草学。」
「这我知道。」
「草木、禽兽、昆虫，本草学涵括之内容可谓森罗万象，穷毕生也学不完。假定世间有种红花，亦有种形状完全相同之蓝花。如此一来，似能假定亦有花色介于两者之间的花种存在。」
紫花？又市漫不经心地问道。
「没错。借有红有蓝，假定出亦有绿有黄，似乎毫无根据，但紫乃介于红、蓝之间的色彩，此推论便较合乎道理。倘若真发现有紫红花，更得以推论——紫蓝亦极有可能存在。」
「噢。的确有理。」
「此即，实际上并不存在，但依理可能存在、或应该存在——这类东西，即便不存在，人亦常以存在视之。」
「原来如此。但一如老头儿你适才所言，三条腿或两条腿的牛绝无可能存在，比这少一条腿的单足牛，岂不更是无稽？」
「没错。」
棠庵面带笑容地说道：
「这叫做夔的兽类，出自一部名日《山海经》之唐国古籍。远昔之想像，与今日甚有出入。令人懂得依实际测量绘制地图，但古时的地图，乃依推论绘制。」
「何谓推论？」
「为解明阴阳五行、天地自然之理，古人罗织出种种推论，再依此类推论，界定世间万物。一如稍早推论紫蓝花极可能存在的方式，东方有些什么、西方又是如何，再远之处则应是如此，该处有什么栖息，这东西必为某性质之某物——古人习于以此法逐一界定。对古人而言，此即学问。」
「这——岂不是凭空臆测？」
「没错。描述夔的《山海经》中，尚载有胸前穿孔达背之人栖息之国，以及无首而颜面生于腹之部族等荒诞无稽之记述。这些个东西，实际上绝无可能存在。」
「那么，这些个推论都是错的？」
「是的。但或许算不上错。若要说得易懂些，当时，此类推论背后，尚有信其存在之信仰支持。」
「虽不存在，却实际存在——就是这道理？」
「是的，正是如此。即为——以希冀其存在、或须视其为存在者为中心，推论出一套道理，并依此道理罗织其存在，或形塑其形体。不过，这些东西毕竟原本并不存在，故实难为其定形体。形体之描述，可能依时光流逝一点点儿产生变化。至于细节，更可能出现极大出入。这看似煞有介事的单足异兽之描述——」
其实绝非凭空杜撰，棠庵说道。
「意即——此乃根据某种这东西非得仅有一条腿不可的道理——所行的想像？」
「没错。」
老夫认为，夔原本应是个龙神，不，或许是蛇，棠庵说道：
「蛇挺立而起时，不是看似仅有单足？」
「那哪是单足？是尾巴。」
「若以足比喻其尾，便得以单足形容之。至于为何是蛇，乃因雷电呈蛇形之故。常云咆哮如雷，故若欲形塑此物之形体——便非得融入雷之属性不可。」
「喂，这道理未免太突兀了吧？」
「的确突兀。总之，这名日夔的异兽，为黄帝所擒获。」
「这黄帝又是什么东西？」
乃唐国远古时期的将军大人，老人回答：
「与其说将军，或许以大王形容较为恰当。总之，毕竟是神代时期的传说，或许将之想像成近乎神只般的人物较为妥当。擒获夔后，黄帝杀之，取其皮以冒鼓，声闻五百里。还真是座惊人的大鼓。」
咳，又市揶揄道：
「这么吵的东西能做什么？姑且不论远在五百里外的会如何，站旁边的耳朵包准要给震破，敲鼓的包准要被鼓声给震死。」
若真有这鼓，的确是如此，棠庵笑道。
「言下之意，是其实没这鼓？是纯属杜撰、或仅是个比喻？」
「由此可见——这仅是神明尚留驻世间时的故事。我国亦不乏同例，诸如天岩户之神隐、或伊奘诺下黄泉一类故事。但这些个，不应仅将其视为杜撰故事。至于夔，溯其根源，指的其实是远古时期之乐人。以金属制成之大鼓——或许指铜锣之类的乐器。夔，实为比喻造此乐器之人。」
「什么？指的原来是人？」
没错，老人阖上书卷，这下又白药柜中取出几粒东西，在钵中研磨起来。
「造乐器者虽是人——但所造出的乐器，不，应说是那铜锣之音，则非人。」
「嗅？」
「铜锣之音甚是惊人。初次听者，或有可能大受惊吓。」
「的确不无可能。」
「至少绝非曾于天地自然听得、亦非常人所能发出之鸣声——听者想必要如此认为。亦即，似是非人者——即神明所发出之鸣声。」
故以神鸣谓之，棠庵说道。
这也难怪，毕竟音量惊人。原来雷的真面目不过如此呀，又市说道。
心中不免感到几分失望。
「没错。也或许要认为——锣声宛如雷声。」
「因巨响贯耳，如同雷鸣？」
「是的。总而言之，或许尚有其他形形色色之要素。比喻乐师之夔，后来又衍生出多样传说，自远古传承至今，原本指人的，也被传成了非人。」
「非人？」
「没错。不论如何，雷鸣毕竟非人力所能为之，故具雷之属性者，必是非人。乐师虽为人，但随传说因时变貌，到头来也成了非人。亦有其他文献将夔载为山神，于《国语》中，夔则成了鬼魅魍魉、木石妖怪。作此说者，乃儒学之祖孔子是也。」
「就是那成天说些子日什么的家伙？」
「是的，正是此人。」
「这家伙可真是，凡事都要唠叨一顿才甘心。但称其为魍魉，岂不就视之为妖怪？」
「没错。乐师、山神、与妖怪绝非同物，但描述之所以有此差异，不过是因叙述者或自纵、或自横观看，所视者实为同一物。稍早老夫所列举的夔之描述，亦是如此，单足亦为山神之特征。只是不知其被赋予的雷神特性及山神特性，究竟何者为先、何者为后——」
「喂。」
又市望向竹笼问道：
「那么，笼内的该不会就是这名日夔还是什么的东西吧？」
正是夔之后裔，棠庵漫不经心地随口敷衍道。
「后裔？该不会也是只有一条腿吧？」
「老夫不也说了，世上绝无单足之兽类？笼内的不过是只鼬。」
「鼬？」
又市伸手敲了敲竹笼。
笼内传出窸窸窣窣的声响。
「鼬怎会成了这夔还是什么的后裔？不都说那东西像头牛还是什么的？鼬一点儿也不希罕，这算哪门子的雷？」
「鼬确为雷。寻常的鼬，亦可以他物视之。笼中关的虽是只鼬，但人视其为雷兽。」
雷兽——？
怎又冒出个没听过的字眼？
雷兽又是什么东西？又市问道。
「雷兽亦作驱雷、雷牝，信州（注11）一带则以千年鼬称之。据传——乃随落雷降下凡间之兽类。」
「随落雷降下凡间？」
「据传——此兽平时栖于山中，若见天倏然转阴、雷云密布，便飞升天际，纵横驰骋于雨中，再随落雷降返凡间。」
「这等无稽之谈，有什么人相信？」
此说确属杜撰，老人说道。
「果真是杜撰？」
「虽为杜撰，亦为实情。」
「——噢？」
原来和鬼神是同一回事。
「落雷与兽，看似毫无关联。随落雷降下者，若为火球或铁块一类，似乎较为合理。论及飞升，则应属飞禽一类。但鼬确为兽类。称其为夔之后裔，正是因此缘故。」
「鼬可从天而降？谁会相信这种事儿？」
「先生或许不信——」
然此说毕竟曾广为人所采信，棠庵说着，又从堆积如山的书卷中抽出一册，开始翻阅起来。
又市嗅到一股扑鼻的尘埃味。
「前人亦留有不少记载。据载——安永年间，松代（注12）某武家屋敷曾遭落雷所击，见一兽随落雷而降。该武家捕之，略事饲养
。此兽大小如猫，一身油亮灰毛，于阳光照耀下观之则转为金色。其腹有逆毛，毛尖裂为二股，瞧为文者观察何其详尽。此外，此兽遇晴则眠，遇雨则喜。」
「这根本是瞎胡诌吧？」
「先别妄下定论。骏府近藤枝宿（注13）处有花泽村。村山中亦有雷兽栖息，同是见暴风雨便兴奋莫名，乘风升天驰骋天际，却误随落雷降返人间。文中称此兽为落雷，乃鼬之一种，浑身生有红黑乱毛，首有黑、栗毛斑，唯腹毛为黄。尾甚长，前足生四指，后足生蹼。你瞧，此描述是何其具体。」
这也是雷兽？又市问道。这不过是普通的鼬，老人回答：
「或许体型较寻常的驰大些。总而言之，雷兽平日温驯如猫，惟有时兽性突发，逢人捕捉，则施毒气驱之。不过在常陆之筑波村一带，有猎捕此兽之风习。」
「猎捕此兽？」
「没错。当地居民称此为猎雷。之所以有此举——乃因其习于毁坏作物，教人束手无策。据传其常下山入村，破坏田圃。」
「喂。」
又市坐直身子问道：
「那东西不是从天而降的？哪远得到？」
「雷鸣并非年年都有。」
棠庵回答：
「一如风霜雨雪，雷亦为随天候变幻而生之自然现象。诚如先生稍早所雷，雷神窃取肚脐之说，实际上根本无人相信。人无法干预天候，即便行乞雨、或祈求船只免于海难之举，依然无从确保风调雨顺。而人对雷亦是如此。」
「这——的确有些年雨降得少些，也有些年雷落得少些。但不论怎么说，这雷兽什么的根本不存在——充其量也不过是寻常的鼬不是？」
「的确不存在。」
「那么，酷暑或冷夏，和鼬又有什么关系？顶多也是闹干旱时，山中觅不着食，才会被迫入村破坏田圃罢了。」
「顶多是如此。」
「那么——猎鼬的用意何在？」
「只为将之驱离村里——纵其升天。」
「纵其升天？」
「纵其升天，雷兽便能成雷，而雷乃天神注入稻田之神力。只要雷鸣复起——田圃便能丰收。」
听来不大对劲哩，又市抱怨道。
「哪儿不对劲？」
「应是相反才对不是？」
「相反是指？」
「多雷必丰收。丰年必多雷——不论尘世如何流转，都是不变的道理。故此，并非雷兽升天唤暴雨，而是遇暴雨雷兽才升天。方才的说法，岂不是本末倒置？」
「没错，确有本末倒置之嫌。」
「倒置得可离谱了。」
「不过，又市先生，事实就是这么回事。武藏野一带居民，见雷落田圃，便在落雷处竖以青竹，以注连绳（注14）围之。对了，先生不是武州出身？或许也曾见过此一风习。」
的确是见过。
「那可非普通的饰品，据传此举之目的，乃助雷兽归返天际。不论是何处的农家，均期望雷兽能尽快归返，升天之后他日再临。筑波之猎雷风习，目的看似驱除肆虐田圃之害兽，但依老夫所见，实为将之追赶至无路可逃，逼迫其跃向天际。雷兽栖息世间，只会糟蹋田圃——想必此推论并非出于鼬常盗食作物，而是出于对不适合耕作之天候的畏惧。」
「这听来活像——」
「活像乞雨。对自由驾驭常人无从操控之天候的渴望——迫使人须视雷兽为实际存在。这与祈神之举略有出入，既无须法力，亦无须信仰，但根本是相通的。将无法驾驭之事物、以可驾驭之事物取而代之，试图将之驾驭自如。」
「天候当然是无法驾驭。」
「但若能聘得一修有无边法力、可自由驾驭天候之高僧，或许便有所不同。人虽无法与天候言语，但与高僧则可言谈。不，若可直接同驾驭天候之神明商谈，更能迅速收效。虽无从与天候沟通，但若换作神明，或许便可——」
「但神明也……」
「当然不可能有所沟通。老夫亦知世间无神。不过……」
「仍须——视其为实际存在？」
世间无神佛。虽不存在，却须视其为实际存在。
「没错。天候无人格，然神明则有。有人格——即代表可与其言谈。当然，虽可言谈，但神明是否顺人之意，可就是另外一回事了。」
怎么听来根本不灵验？又市说道：
「顺不顺人意不都一个样儿？人干涉不了天候，求神拜佛什么的，从头到尾不过是自个儿唱独角戏罢了。」
「没错。到头来即使真能如愿，也不过是偶然。借用先生的话来说，谢祭神明确为本末倒置之举，的确是唱独角戏。即便要唱，区区一介农户与神明也对不上戏。」
「的确，神明哪会搭理这些个无名小卒？」
「没错。神明并不会将庄稼汉放在眼里。但若将神明换作兽类，可就有所不同了。因此——便有人指雷为兽。」
「原来如此。」
「诚如先生所言，无论如何，人均无法自由驾驭天候。不论假何种手段，均仅能任天候雪雨阴晴、任庄稼丰收歉收。即便知道这道理——凡为人者，均有希冀神明庇佑之心。」
即便注定是毫无帮助，老人说道。
这道理，又市比谁都清楚。
饥馑之惨痛非人所能承受。倘若真有神佛，还真希望能让祂们瞧瞧。饥饿之苦，绝非信仰所能抚慰。
「即便如此，祈神亦非全然无效，毕竟灵不灵验，机率均为各半。与其束手待毙，不如试试祈神、猎雷，多少略求心安。」
先生说是不是？老人正眼直视又市问道。
「明日之事，非人所能预知。诚如先生所言，世间或无神佛，但若不寄望明日或有光明——或将难以安度今日——先生说是不是？」
那还用说？又市回答道。
「这鼬——不，这雷兽，乃筑波之农户所捕获。其实，今年似有歉收之虞。先生瞧，日照既不强烈，又偏逢干梅雨。」
如此说来。
——今年的确是没降多少雨。
虽少雨，天却总是阴多过晴。时近夏季，大多日子却仍是气候阴凉。
「难不成——今年也要闹饥馑？」
「应有歉收之虞。至今已持续数年，存粮行将告罄，农户当然寄望今年能是个丰年。因此——方有猎雷之举。」
「这——喂，且慢。若真猎到了雷，又能如何？依老头儿稍早所言，还得将这家伙给送上天不是？」
又市望向竹笼问道：
「但这家伙哪飞得了？」
「是的，鼬的确足飞不了。但猎雷的农户可不作如是想，个个当自己捕来关在笼中的，的确是雷兽。」
「但打开笼子一瞧——不就要穿帮了？」
「没错。故切不可说，切不可见。虽欲当雷兽存在，但实际上却不存在。因此也不敢看一眼——便径直运到老夫这儿来了。」
「为何运到这儿来？」
「只为询问老夫——如何助其升天。原本还纳闷彼等自何处打探到老夫之风闻，一问方知，原来彼等乃万三先生之亲戚。」
万三是个冈引。虽是个持十手的捕快，倒也不难相处。惟此人虽性子耿直，却好看热闹，自从于某场骚动中与棠庵结识后，似乎就对这古怪的老头儿深为着迷，不时前来此处探访。
「据传，至今未有任何人于猎雷中捕获雷兽，不过是一近似驱虫（注15）之仪式。诚如先生所言，若真猎到了雷，亦是无从处置。也不知究竟该将之分食、纵放、抑或宰杀。」
「那么，该如何处置？」
「因此，彼等这才找上老夫，询问可有任何法子能助其升天。」
「老头儿这回谎撒得可大了。上回不是还吹嘘什么行骗并非所长？那么这回又是怎么回事？驰又没长翅膀，哪飞得上天？」
「的确是飞不上天。」
棠庵苦笑道。
「而你竟还敢厚着脸皮答应？这不是行骗是什么？还敢装糊涂代人想法子。谁想得出法子让驰飞上天？」
「正因如此，老夫仅回应尚不知是否真能成事。绝未行骗。」
「呿。」
干脆让我附近随便找个地方，将它给放了，又市再度望向竹笼说道。
「总不可能将它给带回筑波吧？」
此鼬体力业已耗尽，老人说道：
「毕竟已自常陆（注16）长途跋涉至此地。」
「常陆——？打这么大老远的来到江户，还真是了不起。」
——且慢。
「喂，老学究。」
又市撩起衣摆，坐直身子问道：
「立木藩不就在常陆？」
「距筑波——的确不远，但应是位于下野。」
如此说来。
土田左门的母藩，今年也有歉收之虞。
说不定前来委托阎魔屋的农户们，今年也猎了雷。
「听我说，老学究——你怎么看寻仇这件事儿？」
「此言何意？」
「咱们上回为一个嗜色如命的蠢武士
设了个局。」
「可是损料屋的差事？」
「没错。这家伙接连凌辱领民妻女，好几名不堪受辱的姑娘，被逼得自缢或投河。为了填补这损失——」
「汝等如何处理？」
「让他出了个洋相，遭去职惩处。这武士位高权重，平日仗着白己的权位作威作福，逼得领民个个苦不堪言。因此，我们便摘去了他的乌纱帽。」
果真善策，老人说道：
「较野蛮差事高明许多。」
哪儿好了？又市说道：
「孰料那家伙竟然切了腹，魂归西天了。」
「噢？」
闻言，棠庵不由得皱起了眉头。
「到头来，和野蛮差事不都一个样儿？早知如此，还不如请鸟见大爷一刀解决，要来得痛快得多。」
武家的确是难以应付，老人说道：
「动辄轻己命如鸿毛，重外事如泰山。」
「没错。咱们当初就是没将这纳入考量。林藏那家伙还说他们既没心肝又没脑袋，我可没看得这么简单。」
「但这结果——理应不难预见。」
果真是——不难预见？
没料到这结果的，或许仅我一人罢？又市放松坐姿说道：
「总而言之，遭那家伙蹂躏的姑娘们境遇着实凄惨。丈夫和爹娘想必也咽不下这口气。即便将这视为损失——取了使自己蒙受损失的家伙的小命，难道就算是桩划算的损料差事？」
干得岂不是太过火了？
人心无法计量，老人说道：
「即便置于磅秤上，想必也无法觅得重量相当的砝码。亦无法以量器度量。论人心，有仅遭针刺便痛不欲生者，亦不乏遭一刀对劈仍处之泰然者。故此事是否划算，他人实难论断。」
毕竟老夫对与此相关之事，甚不擅长，老人抚着平坦的胸脯说道。
「吃了亏，便找对方出口气，倘若干过了头，会是如何？如此一来——理亏的可就不再是先动手的那方了。讨回的份儿绝不可超乎原本的损失，是损料屋的行规。讨过了头，便有违商道。因为讨回的份儿多过自己损失，这下就轮到对方吃亏。如此你来我往，根本是永无止境。」
棠庵先是沉默了半晌，接着才开口低声说道：
「故此——世人方需神佛。」
「此言何意？」
「人裁定人，以一己之基准度量他人——必然产生不公。人心非人所能计量，乃因每人基准不同使然。为此，人创了国法与规矩。但国法与规矩，毕竟还是常人所创。然若是神明下达之裁定，即便依然不公，人人也将信服。这——」
与天候是同样道理，老人说道。
又市听着，两眼朝关有雷兽的竹笼定睛凝视。
【参】
一个梅雨云密布天际的午后，缦面形（注17）巳之八前来长屋造访又市。
巳之八乃角助之徒弟，亦于阎魔屋当差干活。较又市更为年少，还只是个十七八岁的小鬼头。干的活也和角助不甚相同；巳之八既非小厮，亦非掌柜。
表面上，此人通常于店内帮佣打杂，但骨子里是个帮忙打理不可张扬的差事的小伙计。
由于既无武才、又无技艺，似乎从没挑过什么大梁，但由于脚程快、口风紧，故常被当作斥候或通报人差遣。由于阎魔屋的手下中就属又市最为年少，故两人近日常结伴厮混。
看来今儿个不是来找乐子的。
只见巳之八神情紧绷地伫立门外。
任又市再怎么探询，这小伙子也只要求尽快上阎魔屋一趟。
虽揣测着想必又是桩无趣的差事，但眼见巳之八神态如此坚决，又市也只得乖乖同行。
途中，两人又找上了林藏。
此亦出于巳之八的恳求。
幸好林藏正在长屋里呼呼大睡。这时节，也没多少吉祥货的生意可做。
既不冷，也不热，这天候说来算是舒适，但总是教人放不下心。依理，这时节应要开始热了才是。窝在江户混日子，是感觉不到什么兆头，但看来今年恐怕真是要闹饥荒了。
这天候——还真是不祥。
三人来到阎魔屋前时，也不知是何故，看见外头竟然聚集了一大群人。
巳之八咽下一口气，旋即钻入人群中。
正当又市打算追上去时。
突然被人一把握住了胳臂。
转头一瞧，出手者竟是山崎寅之助。
「别过去。」
山崎说道。
「别过去？大爷，这究竟是——？」
别多话，过来，山崎拉着又市与林藏的衣袖，将两人领进了小巷中。山崎亦是个代阎魔屋打理隐密差事的浪人，原本是个当官差的鸟见役，虽貌似平凡，却有着一身不凡身手。
怎么了？究竟出了什么事儿？山崎一把攫住频频质问的林藏胸口，大喝住嘴。
「住、住嘴？鸟见大爷，也不先把道理给讲清楚，别这么粗暴成不成？」
「总之，闭嘴给我听好。」
山崎一把推开林藏，弯下身子说道：
「你们俩先自个儿找地方打发时间。一刻后到堀留町的庚申堂去，届时我会将事儿给解释清楚。」
「咱们能上哪儿打发时间？」
给我闭嘴，山崎使劲戳了林藏一记，说道：
「知道了么？若想保住小命，就乖乖依我说的做。」
这个头矮小的浪人边朝大街窥探边说道。
不待山崎把话说完，又市早已转过身子，自小巷走上了大街。小心翼翼地佯装对身后的骚动毫不在乎，快步离开了根岸町。
的确不大对劲。
那不分青红皂白的气势，与平日的山崎迥然不同。
若山崎所言不虚，看来只要稍有踌躇，小命恐将难保——又市如此直觉。
依吩咐打发了一刻钟后，又市便动身前往庚申堂。
抵达时，林藏与山崎已在屋内等候。
你来晚了，一瞧见又市，林藏便一脸不悦地低声抱怨道。
山崎先是不发一语，仅以眼神示意又市将门掩上，接着才缓缓说道：
「昨夜，阎魔屋的老板娘与角助教人给掳走了。」
「老、老板娘？大总管教人给掳走了？」
山崎瞪着林藏骂道：
「嚷嚷个什么劲儿？你就不能安静点儿么？」
「噢，对不住对不住——」
「都已经是第二天了，是否知道两人为了什么被掳走？」
又市打岔问道：
「又不是娃儿，怎还傻傻地教人给掳走？」
虽是女流之辈，但阎魔屋店东阿甲可不是个简单的角色。不仅对情势的观察疏通毫无懈怠，干这门生意也让她养成了谨慎细心的习性。
至于角助，虽手无缚鸡之力，但也不至于毫无抵抗，就乖乖教人给掳走。毕竟也曾见识过不少大场面，而且不知怎的，侍主之心也甚是忠诚，碰上这种事儿，应该会不惜牺牲自己的性命保护阿甲才是。
依理，两人应不至于轻易教人给掳走。
打昨夜就没回来，看来——
——应是教人给杀了吧？
看来是如此推测较为合理。
两人倒是还活着，山崎说道：
「虽然直到方才仍是行踪不明。昨夜有个损料屋同行的集会，由于大掌柜喜助患了热伤风卧病在床，老板娘便与角助一同与会，出了门就没再回来。这下店里可急了，原本打算通报奉行所，但又担心教官府发觉自己暗地里干了些什么差事。除了老板娘和角助，店内知道此事的就只有巳之八一个。被逼得狗急跳墙了，巳之八只得上我这儿通报。由于找上奉行所不过是自找麻烦，我吩咐他再等个一日，好好安抚一下店内众人，就先差他回去了——接着我便赶来探探情形，孰料竟是这副模样。」
「哪副模样？」
你瞧，山崎以下颚指指大街说道：
「方才——角助教人给送了回来。」
「教人给——送了回来？」
「整个人用草蓆裹着，扔在店门外。」
话毕，山崎便噘起了嘴。
「给送回来时——人可还活着？」
「说来凑巧，似乎是在被吓破了胆的巳之助上你们那头禀报，而我又尚未赶到这儿来时给送回来的。待我抵达时，大街上已经聚集了一群爱看热闹的家伙，惊慌失措的伙计自店内冲了出来，摊开草蓆一瞧，发现裹在里头的竟然是角助。」
「听来——人似乎还活着？」
勉强算是活着，山崎回答。
「勉强？大爷，他究竟是……？」
「至少少了半条命哩。教人给打得浑身伤痕淤血，一张脸肿到完全变了个样儿。虽仍一息尚存，但连话也说不了一句。稍稍挪个身子，便疼得仿佛要没了命似的。总之，只得赶紧吩咐掌柜将久濑老爷给请来。」
棠庵虽是个曾研习儒学的本草学者，却也略谙医术。
「久濑老爷不出多久就赶来了。正当大家将角助放上门板，准备抬进店内时——你们俩就来了。」
「大爷，这些我们知道了。但为何……？」
为何制止咱们上前？
山崎自怀中掏出一张纸头，默不作声地凑向两人，接着说道：
「角助的肚子上给人贴了这东西。」
「肚子上——？」
「是我混在看热闹的人群中乘隙剥下来的。店内众人即便瞧见了，包准也看不出这是个字谜。」
林藏一把将纸头抢了过来。
「这……喂，阿又。」
似乎是一张瓦版。
「你瞧瞧，阿又。这——不就是先前阿睦拿给咱们瞧的瓦版么？快瞧瞧呀阿又。」
又在嚷嚷个什么劲儿？山崎喝斥道。
的确是那纸记载乘夜偷情的家老切腹缘由的瓦版。
「这——又是暗示些什么？」
被这么一问，山崎两眼直盯着又市回答：
「还会是什么？角助被人给打得去了半条命，如今仍徘徊在鬼门关前。再怎么想，租赁茶碗、餐盘、被褥的损料屋，理应不至于与人结下如此深仇大恨才是。角助那家伙，想必是因台面下的损料差事结下的梁子而遭到刑求。至于是哪件差事结下的梁子——想必就是瓦版上记载的那桩。」
「可是——遭人报复？」
难道是教仇家给找上了？
「报复——？」
山崎半边脸不住打颤地笑答：
「看来是可以这么说。」
问题是，这桩差事是阎魔屋所干的这消息走漏了。
「说得也是。天下如此辽阔，但料到一个偷情武士与损料屋之间有何关联者，理应是一个也没有，任人再怎么绞尽脑汁也猜不透。那么——是哪个人出了纰漏？绝不是我。阿又，难道是你不成？」
「没有任何人出纰漏。」
「那——是怎么了？」
「倘若直接参与这桩差事的哪个人在哪一处出了纰漏，这家伙理应立刻就教人给掳走才是，岂可能相隔这么久才出事？」
有道理。这桩差事都已经是一个月前的事儿了。
「而且被掳走的，还是坐镇幕后的阿甲夫人和角助。依此看来——应是委托人那头有谁走漏了风声。」
「是委、委托人泄了密？」
「想必是如此。」
「难道忘了这行切勿张扬的规矩？」
「委托人哪懂得什么规矩？」
又市说道。或许是收受了对方银两什么的，林藏喃喃说道。
「总之，也不知泄密者是遭人胁迫，还是教人买通，但你们俩仔细想想，真正干了这桩差事的我和你们俩，都还安然无恙，阎魔屋竟——」
「意即，对方察觉整件事儿是阎魔屋安排的？」
「没错。由此看来——应是委托人中有哪个泄了口风。」
「难不成——是土田家中的人干的？」
又市立即做出了如此联想。
倘若土田的家人察觉左门是遭人设计才丢了差——
当然要愤懑不已。
「我也不清楚。土田于母藩似乎有个妻子和一个刚出嫁的女儿。但据说这女儿在土田切腹后，被逐出了夫家。土田在家人眼中似乎是个良夫慈父，本性嗜色如命这事儿，家人想必是难以置信。眼见如此结果，心中必然存疑，想必也怀疑或是遭人嫁祸，当然是满腔愤恨。不过，阿又先生，其遗孀或遭夫家休妻的女儿，可干不出如此野蛮的勾当。」
「难道——是雇了帮手？」
「想必是如此，况且还不是什么简单的小瘪三。即便雇的是武士或黑道流氓，吃过土田亏的领民多如繁星，理应也找不着目标下手。倘若是从中揪出一个套出些话儿来，再循线找上咱们的损料屋——」
「难不成是咱们的同行？」
又市猜道。绝无可能，山崎说道：
「再怎么说，阎魔屋也是个损料屋，既有台面上的面貌，亦有台面下的嘴脸。这些家伙——绝非咱们的同行。似乎绝不在台面上露脸。将他们当同行，注定要吃大亏。」
「难道是些——仅在暗处跳梁的家伙？」
倒是。
又市忆起初次受邀为阎魔屋干活时，阿甲曾说过这么句话。
——咱们阎魔屋仅同正经人做生意。
——不得与不法之徒有任何牵连。
虽然又市也不知这两种人该如何区别。
「意即，此事可是——土田的家人还是亲友什么的，委托这些个家伙出手的？」
「虽不知委托的是什么人，但大致上就是这么回事。况且，好戏可还没上场。对方的差事——亦即阿又先生所言及的代土田左门寻仇，这下才要开始哩。」
「光是乘夜掳人痛揍一顿——还不能善罢甘休？」
「想必对方——」
志在取咱们的性命，山崎说道。
「如此说来，阿甲夫人不就已——？」
已遭不测？
但山崎否定道：
「不。阿甲夫人想必还活着。」
「是么？可是大爷，对方可没取角助的命哩。虽然打得仅剩半条命，人还是给送了回来。难道不是认为将他修理一顿，便已足矣？带头的是放不得，但放了下头的喽罗一马，应是无伤大雅……」
亦非如此，山崎否定道：
「那些家伙可没放角助一马，虽然刑求时刻意避开要害——但对方毕竟将角助狠狠拷问了一顿。」
拷问？林藏回问道，接着便转头望向根岸町的方角说道：
「还真教人想不透。不过，就连角助这小喽罗都给修理成那副模样，阿甲夫人不就……？」
「倘若杀了阿甲夫人就能罢休，事情也不至于拖到今日，只消乘隙偷袭、当场把人给杀了不就得了？为何还需要把人给掳走？更无须将角助给送回来。的确，角助不过是个小喽罗，根本无须留他一条活口，顺道将他也给杀了，那些家伙也不痛不痒。这代表即便杀了大总管，这些家伙的差事也不会就此告终。」
「原来如此呀。送回角助是个警告，老板娘则是——」
充当人质是吧？又市说道。
「若是当人质——那掳人不就是为了勒赎？这些家伙是打算向店家勒索点银两？」
又市朝林藏脚踝踢了一记。
「你踢个什么劲儿？」
「姓林的，你虽是京都来的，也别老把银两挂在嘴上。山崎大爷，你的意思是，对方打算拿老板娘当诱饵，好诱咱们现身？」
山崎点了个头。
「诱、诱咱们现身？咱们不也同样是小喽罗罢了？」
「谁管你是小喽罗还是什么的。想必——对方是打算将参与那桩差事的家伙铲除殆尽。」
「不会吧？」
我可不想死呀，林藏改个盘腿坐姿说道：
「若是如此——好戏还真是接下来才要上场。」
不仅是又市、林藏、山崎，就连巳之八也参与了这桩差事。其他尚有居于浅草的玩具贩子仲藏、鸢职辰五郎、以及不知靠什么行当餬口的喜多与阿缟两名姑娘，算是桩劳师动众的差事。
「光凭逮住大总管，并无法得知所有下手与帮手者的身分。不，想必对方正是为了查出有哪些人参与，才先将阿甲夫人给掳去的。但阿甲夫人也非省油的灯，不至于碰上三两句要胁就乖乖泄漏口风。」
「想必是不会松口。」
「那只母狐狸可顽强了。想必——角助也没松口。正因再怎么刑求也套不出半点话来，对方才将只剩半条命的角助送了回来。」
看来既非为了杀鸡儆猴，亦非是让人放了一马。角助是被当作要胁口信给送回来的。
「都给伤到这程度，或许难逃一死；即便活了下来，也随时能取他性命。从这纸瓦版看来，这也可能是对方设下的陷阱——或许打算借此观察出入阎魔屋者，一见哪个对这东西有反应，就杀。」
「难怪人爷要制止咱们进去。当时咱们俩若是傻呼呼地冒出来——可就正中对方的下怀了。」
「对方想必业已将店内伙计、往来客人摸得一清二楚了。倘若与台面上的生意无关的你们俩惊慌失措地露了馅儿，十之八九要教对方给盯上。想必很快就要将你们俩给逮了，逼问其他还有哪些同伙、局是如何设的。」
这我可不愿意，林藏说道。
「哪有这种荒唐事儿？找咱们报复，根本是挑错了对象。阿又，你说是不是？」
「不——」
的确是干过了头。
土田的确是个恶棍。但对方绝没挑错对象。
「那么——咱们该如何因应？」
「在下已吩咐巳之八同其他人联系，叮嘱大家这阵子切勿在阎魔屋周遭走动。」
话及至此，山崎突然闭上了嘴。
感觉似乎有谁来了。
就在山崎弯低身子警戒的同时，有人推开了对开的大门。
曾几何时，屋外已是一片昏暗。
虽然还不到达魔刻（注18），但厚厚的云层将日照遮掩得昏暗不已。
来者似乎是巳之八。
「巳之——你……？」
然而巳之八不仅动也不动，口中也不发一语。
他这模样——看来不大对劲。又市还没来得及察觉情况有异，巳之八背后的黑影已开始蠢动起来。
不待身手矫健的山崎向前冲去，巳之八的身躯突然双膝跪地沉了下去，原本紧贴其后的人影顿时映入三人眼帘。
这黑影融入昏暗的天色中，不易看清。
「对——对不住……」
巳之八语带颤抖地说道。
背后似乎教把刀给顶着。
「教人给跟踪了？」
山崎简短地问道。并非如此，黑影回答道：
「追着一个小喽罗的屁股跑？这等丢人现眼的勾当，我可不干。」
「噢，原来不是跟踪，而是逼他带了路。」
喂，别动——黑影威吓道：
「胆敢动一下，我就要了这小鬼头的命。」
「别管我——」
但巳之八话没说完，旋即又打住。
这才发现他的喉头似乎教什么东西给缠住。原来巳之八不是教一把刀给顶着，而是颈子教一条细细的带子给缠着。
这下巳之八已是语不成声，只听得出他似乎喊了声「大爷」。
山崎立刻像泄了气的皮球般弯低了身子。
「倘若牺牲你的小命能助咱们脱身，在下是不惜送你一程。可惜——这似乎也是于事无补。喂。」
咱们被包围了，山崎望向又市说道。
「果然聪明。若想保命，就别轻举妄动。」
「在下是不爱白费工夫。咱们横竖都保不了命。反正——你无论如何都要取咱们的命不是？」
「果真是明察秋毫。不过，是不至于太早要你们的命，除非你们自个儿急着赴黄泉。」
「嗅——看来你手头似乎还有其他人质，咱们还是温顺点儿好。」
山崎跪坐了下去，想必是打算静候对方露出破绽。
山崎寅之助虽是个浪人，但并无佩刀。总是借不露杀气来松懈对手的防备，再乘隙钻入其怀中夺取凶器，或以迅雷不及掩耳的速度取其性命——
不仅手法神乎其技，武艺也十分高强。
不过——
这下似乎是难以施展身手。
就连对方拿的是什么武器都无法瞧见。
「听你这语气，似乎早已知道我的来意。这下我可省了不少工夫。」
「没错。是为了代立木藩江户留守居役土田左门——」
寻仇是吧？山崎说完，旋即望向又市。
「寻仇？呵呵，瞧你说的，还在说梦话么？」
话毕，黑影笑了起来，同时四面八方也传来一阵笑声。
果真教人给包围了。
「谁在说梦话了？」
林藏使劲朝地上踩了一脚说道：
「还在做梦的是你们吧？那色老头根本是自作自受，还不是因耽溺女色，才落得这般下场？丢了官位本是报应，腹也是他自个儿切的。找上咱们，根本是挑错了人。」
「喂，这下又说咱们挑错了人哩。」
四面八方的笑声，这回更是响亮。
「笑、笑个什么劲儿？虽不知你们是什么来头，但看来绝非泛泛之辈，干个差事也该把事由厘个清楚。土田分明是个下三滥，难不成你们愿为这下三滥抬轿？」
「臭小子，少给我穷嚷嚷。」
黑影朝堂内踏进了一步。
巳之八也随之微微哀号了一声。
「正如你所说，咱们并非泛泛之辈，别把咱们当同你们一样的门外汉。」
「门、门外汉？」
原来你们这些个门外汉自以为是替天行道？难怪差事干得如此荒腔走板。来者怒斥道：
「咱们可不在乎你们是损料屋还是什么的，看你们就是碍眼。也不懂得秤秤自己的斤两。若仅干些恐吓勒索什么的是惹不着人，但你们这些日子可是玩过了火。这些个差事，分明是咱们的活儿。」
「什、什么？原来是来踢馆的。难不成咱们抢了你们的饭碗？」
「少放肆。」
林藏闭上了嘴。
「以为自己有几两重？老子收拾起你们这群家伙，要比捻死只蝼蚁还来得容易。」
没错。
这伙人台面上下均不露脸，只消将与阎魔屋有关者悉数根绝便能了事。若真有这打算，想必不出三日便能完事。瞧瞧就连位居最上头的阿甲都能轻而易举地掳了去，这伙人的能耐还有什么好怀疑的？
「你们干些什么勾当，原本与咱们毫无关系。」
那么，何苦找咱们麻烦？山崎问道。
「因为你们玩过了火，也不想想自己不过是门外汉，只得算你们自作自受。若不是为人所托，咱们或许能睁一只眼闭一只眼。但既然受了委托……」
就得做完这桩生意，黑影说道。
「即便听说了土田的恶行恶状——也不愿罢手？」
又市问道。
「意即——土田是不是个混帐，和你们没有半点关系？」
「没错。这不过是桩生意。」
「唉——果真是如此。看来咱们的确是门外汉，尤其是我，要比其他同伙更是天真。那么，身为门外汉，我倒想问问——是谁委托你们办这桩差事的？」
黑影不屑地嗤了声鼻。
「唉，看来高人是不会泄漏这点口风的。」
「将死之人，知道了又能如何？不过，就让你们带个忠告上黄泉路吧。你们做什么，都与他人无干。但虽与他人无干，讨得的终究是要还的，有时还得还个两、三倍。干一桩要了人命的差事，当然也可能落得自己小命不保。凡是高手，便得带这觉悟干活儿。不论碰上什么，都得紧守口风，只有门外汉才会四处张扬。」
巳之八仍在痛苦挣扎。
看来颈子上仍有个东西紧紧勒着。
「这觉悟，我现在有了。」
「小伙子，你还算懂道理。既然懂道理，就顺道将其他同伙都给供出来吧。」
「咱们岂能出卖同伙？」
林藏顶撞道，但为山崎所制止。
「若供出其他同伙的名字，就会饶过咱们一命？」
「大、大爷，你——」
山崎紧紧压住林藏，教他闭上嘴。
「说呀。还是横竖都不可能放过咱们？」
「当然不可能放过。方才不都说了？你们横竖是死路一条。只不过，若你们能老实招来，那婆娘就能尽早解脱。她还真是出人意料的顽固，不过再这么下去，想必也捱不过多久。那婆娘……」
此时，四下传来一阵哄堂大笑。
「都被折腾到那地步。想必已是生不如死。此外，倘若你们赴黄泉前不愿从实招来，逼得咱们宁可错杀也绝不放过任何一个，恐怕与此事毫无牵连的家伙都得遭殃哩。」
「这——还得白白耗费工夫呀？都说是做生意了，你们这不就等同于赔本？」
「呵呵，正因为不想赔本，才要你们从实招来。反正大家都难逃一死，说不说又有何差别？京都来的，你也不想孤零零地上黄泉路吧？既然要走，何不多拉些同伙作伴？但话说回来，此时还要逞强讲义气，届时伴也多些就是了。难道你贪生怕死到这地步，非得多拉几个伴儿才甘心么？」
林藏挣脱山崎的手回道：
「要杀要刚都请便。若要殃及无辜，到头来只会为你们自个儿引来更多怨恨。方才你不也说了？讨得的都是要还的。即使是门外汉，怨恨也不比高手少多少。」
「这咱们当然明白。」
黑影说道。
「若不明白，哪干得了这行生意？」
「好。」
又市突然如此应道。
林藏一脸讶异地问道：
「喂喂——你是好个什么劲儿？」
「你说的觉悟和咱们的立场，我都想通了。不过——身为一介门外汉，我倒想知道一件事儿。你们既然说自个儿是做生意的，不就是为钱干活儿？既然是为钱，我倒想问。倘若咱们愿意支付多过你们委托人一倍的银两——是否愿意放咱们一条生路？」
「你这是在讨饶么？」
当然不是，又市回道：
「我和这京都来的不同，虽说也没什么好自豪的，就是没多少耐性。这下已打消这念头了。此外，虽不知你们能收到多少酬劳，但我哪来足以赎回这条蝼蚁贱命的银两？不过是出于好奇，问问罢了。」
「还真是视死如归呀。」
黑影似乎稍稍放松了勒在巳之八颈上的绳子。
「做生意讲的是信用。哪管你支付两倍还是三倍的酬劳，业已谈定的差事还是不得反悔。此外，倘若咱们答应饶你一命，但一收下你的银两再将你给杀了——不就两头都赚得了？」
「若是教你给杀了，不就连谴责你背信的机会都没了？」
「当然是没了。反正，咱们可不是拦路打劫的，是不至于从死了的家伙身上讨些什么。但遇上讨饶的，可是完全不搭理。倘若原本的委托人多带点儿银两下令喊停，咱们还能就此收手，但除此之外——一旦出手，咱们就没
打算回头。」
「我懂了。」
这下又市铁了心坐直身子，摘下包在头上的头巾。
目不转睛地望向黑影。
只见他头戴遮住双眼的馒头笠（注19），身着褐色无袖斗篷，斗篷下露出黑色裁着袴（注20），扮相颇为怪异。
「喂。」
又市高声大喊：
「老子家住麴町念佛长屋，名日又市，是个卖双六的小毛头。」
喂阿又——林藏慌忙制止道：
「为何要报、报上名号？」
「都到这地步了，还有什么好隐瞒的？给我听好。五日——能否再等个五日？若愿意再等个五日，我将和盘托出所有同伙名号、住处，以及设局手法。待我招来，再将咱们给杀了也不迟。意下如何？」
「又市！」
山崎高声怒斥。又市看也没朝看山崎一眼，便回答道：
「大爷能否也等个五日再出招？此时此地和他们拼个你死我活，对彼此都不划算。」
「但你——」
又市点了个头，接着再次喊话道：
「喂，你。没听过你报上名，不知该如何称呼。总之，我和这京都来的家伙，你们只消放个屁就能解决。但这位大爷可就不同了。或许相貌平凡，身手可是十分了得，想必是不会乖乖把性命交给你们的。看来，你们应有四人，若大爷认真同你们拼拼，取个三条命应是没问题。若是运气好——或许咱们大爷还可能取胜哩。」
黑影以藏在馒头笠下的双眼朝山崎打量一番。
山崎则是默不作声。
『「看来——的确不无可能，不过……」
「且慢且慢。」
又市伸手制止道：
「若你们真是高人，今日放过我一马，来日帐还是算得成。想必咱们这位大爷——终将难逃一死。但姑且不论咱们的死活，你们也不希望自己有谁白白送命吧？如何？何不考虑考虑我的提议？」
「等个五日，到头来又会有什么不同？我可不认为五日后——这家伙就肯乖乖受死。」
「这，就由我来担保。」
大爷意下如何？又市问道。
山崎蹙起眉头，默默沉思了半晌，接着便回了声好。
「这——」
林藏惊叫道。
「喂，你们这是在做什么？大爷怎能轻易说好？这分明就不好呀。我可不从。有谁愿意乖乖受死？我绝不——」
「认命吧，林藏。」
又市使了个眼色，林藏仍是一脸不解。
真看不出你们究竟是认命不认命，黑影说道：
「小伙子，多苟活个几日，又有什么意义？况且，抛弃同伙，独自为自己的小命求饶——岂不窝囊？」
四下又传来一阵抿嘴的笑声。
「别狗眼看人低。我可是比谁都清楚自己插翅也难飞，否则何苦报上名号？虽知报上我这名号也添不了多少信用，但反正咱们时时受你们监视，即使隐姓埋名，同样逃不出你们的手掌心。即便是无名小卒，只要活得够久，也不甘心赔上性命。别说是我，其他无名小卒也是如此。总之，咱们不过是你们随手一拧就能拧死的无名小卒，过个五日，就能将整件事儿完全摆平。五日后回这儿来，届时就听我和盘托出。倘若五日后仍不见任何动静，就动手将我给杀了，接着再来个大屠杀也不迟。咱们大爷也答应了，只要愿意等，届时他便是打不还手。不过——这五日内，谁也不许出手，并且得保证咱们给掳去的同伙的安全。不知意下如何？」
傻子才会相信你，黑影笑道：
「好吧，姑且还你这无名小卒自由之身，看看你变得出什么花样来。」
黑影同意道。
【肆】
又市叹了一口气。
虽未死心，但还真是束手无策。
山崎、林藏和巳之八均已被扣为人质。三人均是乖乖就缚，想必是出于对又市的信赖。
当然，又市亦非毫无盘算。原本就是略有把握，才敢夸下海口，但事到如今，已经再想不出什么妙计了。
当时不过是给逼得狗急跳墙，才急中生智地提出保证，事到如今——不过是多挣得了五日阳寿罢了。
其实，也不过是出于贪生怕死。
——不知同伙们是否也知道？
又市不过是个小股潜，浑身上下只有一副三寸不烂之舌派得上用场，这山崎与林藏要比谁都清楚。眼见他抛下同伙私自逃命，想必也不会有多少怨言。
——要逃么？
即便丝毫没这打算，又市仍在心中如此喃喃自语。这条烂命值不了几个子儿，况且再怎么逃，也注定逃不出那伙人的手掌心。即便真有运气逃过这一劫，往后也注定是走投无路。再怎么说，这都等同于输了。
——不过，这根本无关输赢。
打一开始，对方就没把自己当一回事。
似乎连派个人来监视都没有，就是个证据。一如那黑影所说，又市似乎完全成了自由之身。或许表示那伙人料想又市这么个小喽罗——不可能有任何能耐。
既然如此，何苦派人随时监视？
反正必要时——随时都能逮来杀了。
因此，又市这下才得以自由行动。
即便如此，又市还是不敢与仲藏一伙人取得联系。深怕一旦做出这种举动，即便无人监视，也将迅速露出马脚。
何苦将尚未被揪出的家伙交到敌人手上——？
又市心想。
——真是窝囊呀。
又市不禁笑了起来。
这下还真是走投无路。
——是哪里配了？
哪里配得上小股潜这称号？
真是引人发噱。分明没什么能耐，又市还胆敢逞口舌之快，夸口自己将有惊天动地之举。这岂不引人发噱？
当时——在庚申堂遭人包围时。
又市判断欲绝处求生，唯有请对方撤销与委托人之契约一途。
对方所言不假。那伙人干的不过是生意，其中既无遗恨，亦无情义。
若是如此。
这必为至上良策。不，除此之外，已别无他法可想。
根据山崎所言——嗜色如命的土田左门，在家竟是个良夫慈父。查采消息时，又市所闻亦不乏类似观感。藩士与领民中，甚至有不少对左门甚是景仰。
看来虽易为女色所迷，但此人办起职务却甚是干练。不，想必这土田左门，在许多方面的确堪称伟人，除了有那唯一缺点——
但即便生平、人望有多教人钦佩，一个人也不可为所欲为。反之，再伟大的人物，只要有些许不良行径，依然注定有人受害。既然有人受害，便得讨回损失。
——原来如此。
看来土田左门之所以自尽，并非因其武士身分。
如今，又市认为或许是在得出武家的裁决前，土田以死负起身为人的责任。或许是深为一己犯行所耻，方决定踏上以死谢罪之途。不过人既死，其动机已是无从查证。
即便如此——
又市认为左门所为之恶，必不为其家人所知悉。若是毫不知情，左门之死看来便甚是唐突，甚至是一桩悲剧。而其赤身裸体潜入邻家女佣卧房之行止，看来也显得像是遭人施计诬陷。
虽然这的确是施计诬陷。
左门是个伟人。母藩虽是个小藩，但江户留守居役毕竟是个要职。若是遭人诬陷而失势，家人当然要臆测是有人欲与其争权夺利所致，绝不可能想到或许是农户因妻女遭淫而行的报复。
若是如此，便不无可能说服其家人。
又市打的，就是这么个算盘。
倘若左门之妻或女便是委托人——
即便将其夫、其父生前恶行据实以报，想必也不可能轻易采信，甚至连此形同人死鞭尸之言都不愿倾听。不过……
又市自认必能将其说服。
毕竟是凭舌灿莲花混饭吃的小股潜，这点自负当然不至于没有。若是女人家，理应不难同意左门的行径是如何令人发指。
若能如此说服，便可能使其妻女打消复仇的念头。
至于撤销的酬劳，只需由阎魔屋支付便可。
原本——是如此盘算的。
无需设局，亦无需罗织花言巧语哄骗。
只需据实禀报，以真相说服便可。
又市估算，若能尽远行动，五日应是绰绰有余。
孰料——
这如意算盘竟打不成。
情况——还完全出乎又市的意料。
左门之妻早已知悉夫君的恶癖，况且还为此恶癖所苦，仅能默默忍耐。其女亦是如此。
仔细想想——此恶癖早已超乎厌妻纳妾、沉迷于寻花问柳的程度。
每晚强要与自己女儿同龄的不同妇女共度春宵，百般凌虐后再踢出门外，其色迷心窍的程度，已到了万劫不复之境。
左门的荒唐行径，在接下留守居役一职赴任江户前便已开始。家人岂可能毫不知情？
既然知情，便不可能毫无感觉。
夫君所为教左门之妻甚是痛心，曾
数度好言劝阻，惟左门仍是不为所动。
左门位高权重、颇有人望，故除家中亲人，藩内无人胆敢据理谏之，何况又得顾及武家、甚至母藩之体面，故家中无人敢与外人谘商此事。
赴任江户后，左门的行径变得益形荒唐。
左门之妻对夫君之恶行忧虑不已，据传曾向妻女遭左门染指者赔偿银两，尽可能弥补其夫犯下之罪。
这些银两——
似乎就成了阎魔屋所收下的酬劳。
真相——与自己的推估几乎完全相反。
左门之死，的确教左门之家人悲不自胜。本已出嫁的女儿，亦因此被遣回娘家。但同时……
又市发现左门一家也因此松了一口气。
如此一来。
——差人寻仇的究竟是何人？
这下，又市根本无路可走。
——时间仅剩一日半。
如今，已无余裕再前往下野。
只得快马加鞭赶回江户，先到立木藩的江户屋敷碰碰运气，但根本是无计可施。
又市朝立木藩藩邸内的梁树下一坐，再次叹了一口气。
——真要乖乖受死？
不。
死的可不只又市一个。阿甲、山崎、林藏、巳之八也将难逃此劫。既与对方有了协议，如今也只得将尚未被察觉的同伙一一招出。
如此一来，长耳仲藏也将遭逢杀身之祸。
——这不就等同于人是我杀的？
又市自怀中掏出包巾，朝头上一绑。
既然难逃一死，至少也该向仲藏把事情经过解释清楚。要是毫不知情就莫名其妙送了命，那秃驴想必也不服气。
又市感觉坐立难安。就在此时——
「小老弟。」
梁树后头突然有人这么一喊。
「小老弟可是有什么苦恼？」
此人嗓音颇为粗犷。回头望去，只见树后站了个彪形大汉。
或许因为生得满脸胡子，看不出他大概是什么年纪。
又市默不作答，只是目不转睛地望着对方。
「瞧老弟年纪轻轻却不住叹气，任谁见了都不免好奇哩——」
话毕，巨汉在树下坐了下来。
此人扮相称不上洁净，看来既非武士，亦非百姓，教人难以看透其出身。
「好奇我吃哪行饭的？噢，算得上是个工匠吧。」
巨汉说道。竟然一眼就教他给看透了。
「瞧你神情不大寻常。噢，但想必是不欲让素昧平生的陌生人知道，我也没打算多问。但人总不能见死不救。小老弟，该不是打算寻死吧？」
「是没打算寻死，只是有人要取我的命。」
又市回答。
这可是真话。
听来还真危急，巨汉说道。
「的确危急。唉，我自己反正是烂命一条，没什么好在乎，但还得牵扯多人陪葬，可就不合算了。根本不值得为那桩事儿赔上几条性命。」
怎么算也不值得。
「赔了性命，事情就能解决？」
「哪可能有？」
又市也坐了下来。
「我是没打算说什么大道理。但人命这东西除了一命换一命，还能用什么偿？」
「意思是杀了人，就该偿命？」
「但这不就成了单纯的以牙还牙了？」
报复根本没任何意义。
「你认为，人不该报复？」
「我可没这么说。但吃了亏就想讨回来，到头来对方还是要回头找你算这笔新帐。虽不知武家的决斗是怎么一回事，但复仇这种东西，是永无止境的。被人杀，杀了人，再被人杀，不等于是挟恨的你来我往罢了？双方都非得将对方杀个片甲不留才能甘心。除了换得满心空虚，这么做可赚得了什么？」
瞧你这小鬼头，说起话来还真逗趣呀，巨汉笑问：
「这么做真是一无所获？」
「当然一无所获，双方都吃亏罢了。一再反复地一命换一命，根本没半个赢家。杀人的和被杀的，都吃亏。不过，有时牺牲一条命，倒是可能救回好几条命。我要说的，就是这么回事。」
「若死一个能救回许多个，牺牲便是无可厚非？」
就是所谓一杀多生，是吧？巨汉问道。
「世间哪有什么是真正非不得已的？人死了，就什么都完了。」
我哪儿说错了？又市怒斥道。
同一个素昧平生的家伙说这些有何用？
「切腹、决斗、复仇都一个样儿，也不是打仗，却得杀一个是一个的，有什么好开心的？难道非得杀了人，才分得出胜负？老头子，难道非得如此不可？」
「或许有些时候——除非如此，别无他法。」
「别无他法？」
又市气愤地手击树梢说道：
「哪管再走投无路，也绝对有法子消弭化解。是顾此失彼，还是彼此两全——端看有多少智识。」
「智识？」
「没错。」
「看来——你尚未死心哩。」
「何以见得？」
「稍早，你曾嘀咕自己反正是烂命一条，没什么好在乎。还以为你早有了大不了一死的觉悟哩。」
但有谁甘心一死？又市说道：
「我可不是贪生怕死。反正根本没什么来世，死了任谁都是一了百了，何其爽快？教我不甘心的是，如今我若是乖乖受死，便将殃及许多同伙。我——」
想救他们？巨汉问道。
「我哪来这志气？方才都说过，是不合算教我不甘。我天生最恨的，就是不合算。」
「不合算？」
「没错。对方若仅是讨回自己亏损的份儿，我倒是心服。况且咱们的确是讨过了头。但为此就得将咱们赶尽杀绝，显然就是对方讨过头了。」
况且——
不仅讨过了头，对自己也没半点儿好处。
「小老弟。」
巨汉说道：
「不讲理乃世间常情，哪可能事事合人意？勤奋认真不一定就有福报，放浪形骸也不一定就有恶报。讨了太多的、被讨太多的，世间损益本就常不能两平，人不过是借承受、遗忘，一点点儿说服自己接受这事实罢了。」
「为人的悲哀我当然晓得。不过，老头子。」
故此——世人方须神佛。
棠庵曾如是说。
「不是惟有忍气吞声求损益两平，才是唯一做人之道。有时靠欺瞒、诈取、诱骗，亦可使人做个好梦。例如神或佛，即是个好梦。世间既无神无佛，岂可能有什么妖魔鬼怪？反正世间一切净是谎言，大家明知是欺瞒——」
怎还不懂得适可而止？又市说道。
「你这小老弟还真是逗趣。」
巨汉简短地说道，缓缓地站起了身子。
「或许真如你说的，在这无神佛的世间——也不是全然无活可干。你这番话可点醒了我。」
「你——」
究竟是何许人？又市问道。
巨汉也没回答，只是径自说道：
「就让我告诉你真相吧，小股潜又市。」
「你、你——」
又市剥下头巾，跳到巨汉面前。
「这桩差事的委托人，其实是农户。」
「什么？」
这家伙究竟是何许人——？
「土田左门的确是个贪恋女色不可自拔的畜生，但除此恶习，其实是个广受藩士与领民爱戴的大善人。虽好以亵玩女子为乐——但除了这点，倒是颇为人所景仰。此人工作勤勉，虽有权有势，但也善于融通。常挺身助上，亦不惜舍身济下。就此而言，土田倒是号可钦可敬的人物。这些事儿，想必你也听说过。」
「这——不过……」
「土田任勘定方（注21）时，有监于藩内农民生计窘迫，曾向上陈情，力谏因应之策。」
「喂，这……」
又市愈听愈是狼狈。
原本还不觉有任何异状，这下这陌生巨汉突然教又市毛骨悚然了起来。
巨汉继续说道：
「立木藩地狭山多，不仅土壤贫瘠，天候还有欠安定，对庄稼汉而言，是个难以维持生计的恶土。不仅得留意作物是好是坏，就连丰年凶年亦难以预测。此外，藩国财政亦甚是窘迫，向上缴纳的年贡却又无法依收成好坏而有所增减。若为便民而如此融通，藩政必将无以为继。」
「那么，土田为此——做了什么？」
为农户设了私田，巨汉回答道。
「私田——？」
「绝非为了中饱私囊而设。私田的收获均背着藩府隐密封存，逢凶年便酌量挪出，以充年贡之不足。」
「这可是——土田的私意？」
「当然。倘若为藩府察知，这些田地的收获亦将被计入估量范围。如此一来，百姓便无从再行额外积蓄。毕竟碰上凶年，所有田地均难有丰收。」
「但、这——虽是为百姓设想，依然算是渎职哩。若为上官所察……」
当然要遭严刑论处，巨汉说道：
「身居要职，却背着藩府、
藩主知法犯法，当然是滔天重罪。噢——其实在此之前，土田早已有多项贪凟，诸如浮报年贡、篡改账簿等等。但，当官的渎职通常是为了自肥，土田可不是如此。」
「难道是——为了百姓？」
「没错。托土田之福，领民得以数度免于饥馑与贫困之苦。既无须再卖女、杀婴，亦不再死于饥饿。故此——」
无人对土田有任何不满，巨汉说道。
「如此说来，难不成——？」
「没错。哪管如何位高权重，有谁能频繁夺取领民之妻女？只怕就连藩主也办不到。不少百姓，其实是自发献上的。虽然——」
土田贪恋此道，的确属实。话及至此，巨汉转了个身，抬头朝仓房屋顶望去。
「那、那么，土、土田这家伙或许是因——？」
「噢，或许——的确真是期待此类回报而行的便民之举。但哪管居心何其不良，土田的作为还是拯救了不少人。其中的确不乏为此备尝难以弥补之辛酸者，但大多数领民对土田依然是心怀感激。毕竟——」
「心怀——感激？」
「毕竟，土田多次渎职，却从未遭人举发，甚至不见任何人起疑，升官之路上还能扶摇直上——原因无他，仅证明土田的确是个好官。若是为私利私欲而渎职，想必土田的官帽子老早就不保了。」
「且慢，这我懂了，但……」
「哼。」
巨汉挺起胸膛。
接着又收紧下巴，转过头来望向又市说道：
「若是依你的裁量，农户们应是益多于损不是？获益者可是要比损失者来得多哩。」
「这岂能以人数多寡裁量？」
「没错，是不该以人数多寡裁量。」
互汉颤抖着一脸胡须的脸庞说道：
「至亲遭人所夺，妻女遭人凌辱——是何其伤痛，我十分清楚。我——也曾经历过这等惨事。」
「你——也曾经历过？」
已是陈年往事了。话毕，巨汉举目望向远方。
只见低垂的云朵，在远方天际翻涌。
「不过，又市，心境本就是因人而异。有人认为爱妻遭夺，总好过死于饥馑。亦有人认为与其饿死，不如卖了女儿换口饭吃。」
人心不可度量，这话棠庵也曾说过。
「无人有资格指责他人。人均是以一己之基准衡量世间，若将他人基准强加于己身，仅会教内心扭曲。凡人者：心或多或少皆有扭曲。这扭曲，有人可忍之，有人则是捱不过折腾而为之击倒。有人含泪忍辱，有人则心生抗意。」
「你是哪一种？」
「我？正像如今的你，曾犹豫过。倘若自己忍下去，大伙儿便能得救。倘若自己抗拒了，大伙儿便难逃一死。因此，起初我是忍了下来，但到头来，终究还是咽不下这口气，就这么栽了下去。」
「栽了下去——？」
今年必将无雨，巨汉说道：
「委托损料屋干这桩差事的农户，不难理解。受托的你们的做法，也不难理解。但很多时候，世间可不是单凭算计，便能度量的。」
「这下我比谁都清楚了。」
「土田左门之所以切腹，真正理由是储藏的私米教人给发现了。左门任江户留守居役期间，暗地将这些私米运到了江户。倘若储于母藩境内，只怕迟早要被察觉。交由百姓各自储藏，被发现也是早晚的事儿。有监于此，最安全的私藏之处——」
就是此处，男人说道，敲了敲仓库的土墙。
「就在——这座仓库里？」
「没错。这座仓库，原本就是用来储米的，毕竟米都得在江户缴交。堂堂一任江户留守居役，竟然暗地里为百姓储藏私米——这种事儿，任谁也料不着。」
又市抬头望向仓库。
「孰料土田中了你们设下的圈套，遭人逮捕并送返母藩。眼见官拜江户留守居役的他因此失势，见猎心喜的绝非藩内农户。原本就虎视眈眈的各色人等，这下全一跃而上。土田颇有人望，而树大总是招风。想当然耳，立刻有人察觉仓内储有大量与帐目不符的米——当然要立刻禀报藩府。」
「是因此——才切腹的？」
「那还用说？和女人家私通，大可以遭人陷害搪塞之。但暗藏私米，可就是再怎么解释也没用。这些个米……」
巨汉再度敲敲土墙说道：
「如今仍储藏在这座仓库里。倘若教藩府查出这些米的来源，所有农户都将遭殃。私田一事也将为藩府所察。如此一来，一切努力便化为泡影。大农户们将被斥为渎职帮凶，当然要遭论罪惩处。因此，在藩府查出实情前，土田只得自我了断。」
「打算借此——一肩揽下罪名？」
巨汉颔首说道：
「土田寻死，并非为一己之罪心有所悔，而是为借一己之死掩饰众人之罪。」
想不到——真相竟是如此。
「如此一来，此处的私米——就能被解释成土田为中饱私囊，长年自年贡米中暗自扣下的赃物，私田的存在也不至于遭藩府察觉。为了救农户，除此之外已无他法。但是——」
巨汉举头望天，继续说道：
「说来还真是讽刺。今年不仅逢干梅雨，天候还偏寒。倘若这无雨寒天持续下去，今年注定将是凶年。去年、前年均歉收，如今铁定要闹饥馑。这下众农户当然要认为——」
「今年——这米就要派上用场了？」
「没错，对农户而言——」
即便罪不殃己，也将失去攸关生死的米粮，巨汉语带忧郁地说道。
「这——」
真是始料未及。
「这下立木藩的百姓，对耍点儿小诡计将土田大人这衣食父母逼上绝路的家伙心生忿恨，也是怨不得人。又市，你说是不是？」
当然是无话可说。
但……
「但——如此一来……」
不成不成。土田死了，又市一伙人将死，百姓们也难逃死劫。原本不该死的全得丧命，还有什么比这更教人不甘？
这下根本是无计可施，巨汉说道：
「正如你稍早所言，的确是走投无路。这下已不是顾此还是失彼，而是注定要落个两头空。但即使如此——又市，或许你仍有法可救？」
巨汉转过满面胡子的脸，以锐利眼神直视又市。
「若仍有法可救，我一定助你一臂之力。」
「助我——一臂之力？」
「当然。」
「你——」
且慢。
只要将这些米送还众农户——
不过。
——倘若……
——倘若这真是天降神罚……
「不，这根本办不到。咱们既无人手，亦无时间。况且，对了，若是连雷都不打一个，根本是无计可施。」
「雷？」
只要落雷就成？巨汉问道：
「只要落雷，现世谎言就能转为梦境成真？」
话毕，巨汉满面胡须的脸上泛起了笑容。
【伍】
一个天雨欲来的梅雨季节傍晚，爱宕的万三前来南町奉行所，造访定町回同心志方兵吾。
志方甚感心烦。
不住犹豫是否该带把伞，直懊悔没早点离开自身的番屋。今年天干雨少，真有天降甘霖倒也还好，若终究没降雨，志方也不愿带着一把收起的伞在城里巡视。干同心这行的，总希望自己时时都是威风八面。
万三一身淌着比平日还多的汗水，神情也比平日还要慌张。
这手下虽然办事认真，为人正经，但每逢面露这种神色，志方便不知该如何应付。
果不其然，一见到志方，万三立刻殷勤致歉。
志方完全不知他有什么该道歉的。
怎么了？志方问道。
连志方都感觉到自己的口吻满是不耐。
「大、大人。这该如何启齿……小的有个亲戚……」
先喝口茶罢，志方说道。
否则瞧他上气不接下气的，说些什么都听不清楚。
「小的有个亲戚……」
「别老是亲戚不亲戚的，快把话说清楚。」
「是。」
万三一口气将茶饮尽，以两手揩了揩嘴。
「小的有个住常陆筑波村的亲戚，算是个远亲吧，不久前捕获了雷。」
「这亲戚是否无恙？」
这下志方益发对没早点出门巡视感到后悔莫及。
人是无恙，万三回答：
「他们那头本就有猎雷的习俗。只是没料到这回真的捕着了。」
「雷不是类似光线的东西？落雷或许能起火，但应无确切形体。无确切实体的东西，哪能捕着？难不成你那亲戚，捕着了一个披着虎皮腰巾的鬼？」
唉呀大爷，万三面带不悦地回道：
「请别揶揄小的成不成？」
「是你在揶揄本官不是？究竟捕着了什么东西？」
「捕着了一只畜生，一种叫雷兽的畜生。据传此兽栖息于深山之中。」
「有这种东西？」