婚姻对于王侯贵族而言不过是政治交易的一种手段。
为什么这么说？有人或许对此抱有疑问。结婚确实是人生中的一大重要事件，然而这并不代表用物理手段束缚两个人在一起。说到底，结婚只是当事人和他身边的人共有的一种认知。那么，这种认知是怎么跟政治扯上关系的呢。
因为这种共有的认知才是最重要的，它会改变实际情况，还能充当推动变化的理由。比如说，有两家人关系险恶，可双方的孩子结婚的话，结婚就会成为他们握手言和的理由。这样一来暂且就不必担心会有明面上的纠纷，周围人也能安下心来。于是便能集中在农业和生意上，促进经济发展──听起来像在开玩笑，可王侯贵族联姻确确实实能带来这种效果。
能取得这种效果完全归功于把结婚看作重中之重的大多数人。正因如此，结婚才能像这样制造出实际利益，进而产生了政治联姻等一系列概念。
──所以，听到维恩要和安斯沃多帝国皇女联姻这种天上掉下的好事，以维恩为首的重臣们倾巢出动，顺理成章地举行了会议。
「这不是挺好的吗」
大多人认为这次的联姻属于好事。
「既然是帝国的皇女，作为维恩殿下的结婚对象简直无可挑剔。只要联姻成立，我国和帝国的同盟关系将会更加稳固，保证纳特拉的繁荣昌盛」
「事情没那么简单」
当然也有持反对意见的人。
「帝国失去皇帝，处于漩涡之中。我国作为独立的同盟国方能置身事外。一旦与皇族有了婚姻关系便会失去这层立场」
这个说法有一定道理。然而光这样不足以说服其他人。
「不管有没有这次联姻，纳特拉都可能被卷入帝国的骚乱中。那么应该在此时缔结这门婚事，不是吗？」
「同意。帝国即使陷入混乱，威信尚在。如今要提防西边的卡巴利努，至少也该与东部保持良好关系」
「可是，想想和帝国间的国力差距。搞不好加强联系之后就这么被帝国吞并了也说不定啊」
「说这种话，你不会是想把自家闺女嫁给殿下当王后吧？」
「你说什么！」
「冷静，冷静。这里可不是给你们争吵的地方」
谈话在这样的氛围中继续进行，不久后家臣中的一人看向呆在角落的妮妮姆。
「妮妮姆大人，皇女殿下将亲自造访纳特拉一事是否为真？」
妮妮姆点头，拿着报告往前走了一步。
「提亲的同时，帝国还希望在纳特拉入冬前派遣使节团前来。名义上是为了确认及加强两国间的同盟关系，使节团的代表是露薇尔米娜·安斯沃多皇女殿下。实际上应该是为了促成两位殿下会面，确认彼此的为人」
家臣们互相交换视线。
「十分果断的行动力」
「可能是暴走了吧」
「皇女殿下的家臣没有进行劝阻吗……」
和皇女殿下的婚事还未正式决定，仍处于商讨阶段。离开有士兵守卫的宫殿，特地跑到一个人都不认识的国外见外国的王族，和穿着睡衣进入晚上的森林有什么区别。
或许是认为动荡的帝国仍旧具有强大的威慑力，小国不敢打其坏主意──可是健全的男性看到面前有容姿貌美的女性，色性大发也是常有的事。任谁都能预料到有婚前被侵犯的危险。
是的，谁都想得到这一点。帝国方面一定也考虑到了。即便如此，露薇尔米娜皇女还是选择了来访。
「唔……殿下对此是什么想法？」
重臣们的视线集中到沉默地坐在上座的维恩身上。
「是啊……」
维恩一个接一个地看过家臣，半开玩笑地耸耸肩。
「在迎接皇女殿下之前，先得把宫殿外壁的裂缝给填上啊」
会议室中响起家臣们的笑声。
「正如您所说，得装饰好我们的门面啊」
「要从哪里挤出粉刷费？」
「干脆用雪代替白石灰吧」
「这想法不错，到了春天还会自动消失」
顺着维恩的话语，家臣互相开起玩笑来。
等到他们说完，维恩继续说道。
「事出突然，想必诸位也感到惊讶。老实说，我与诸位是同样的心情，还在担心明天是否会有“其实是弄错了”的联络过来」
家臣们再次发出窃笑声。
可是，维恩继续开口。
「如果不是弄错了的话，希望各位能积极地讨论一下此事」
众人表情一转，变得认真起来。尽管维恩只是陈述了自己的个人意志，可作为当事者，同时作为国王代理，他的话语具有十足的影响力，用来改变家臣们的态度绰绰有余。
「的确有可能被卷入帝国的骚乱中。只是，和皇族缔结良好关系对我们有巨大的好处。没有理由放过这个机会」
先得出结论后，“话虽如此”，维恩又露出苦笑。
「实际能不能走到结婚这一步还不好说」
「没有这回事，世上绝对找不到比殿下更德智双全的人物了」
「正是如此。等到皇女殿下来访时便会发现，殿下才是合适她的对象」
家臣们异口同声地表示赞同，维恩微微一笑。
「那么，请做好迎接皇女殿下的准备，确保万无一失。劳烦诸位了」
「「遵命」」
就这样，为了迎接皇女殿下的来访，开始了紧锣密鼓的筹备。
◆◇◆
───随后。
「超想拒绝掉啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
回到事务室的维恩一如既往地抱头大喊。
「百分百是陷阱啊！皇女要跟我联姻怎么想都很奇怪啊！倒是给我考虑下国力差距啊喂！」
比方说有两家人，双方都是伯爵。
这两家人从阶级上说属于相同的家世。然而根据各家拥有的财力和武力的不同，强势的一方会更加受到尊敬。
即便是在王家也一样。
王族是国内独一无二的高贵人种。有着位于国民顶点的血统。可是，根据所属国家的国力，王族的价值也会大幅变化。如果说国力差距有着天壤之别的话，作为王族的价值也同样是天壤之别。
就如字面意思，纳特拉和帝国之间有着天壤之别。正常考虑的话，皇女下嫁纳特拉王国完全是门不当户不对。
可现实却这么上演了。
「也就是说，有足够的政治理由推动对方促进这门婚事呢」
妮妮姆如此说道，维恩有气无力地回答她。
「是啊，这么想比较正常……顺便一提，妮妮姆觉得理由会是什么？」
「皇子们的派系之争的一环吧？」
现在，三位皇子围绕皇帝继承人的身份在帝国引发了斗争。虽然还未到动用武力的阶段，可也不见事情走向好转，世间都认为内战只是时间问题。
「皇女可能是依附了其中的某一个派系。于是想要尽量争取支持的皇子为了笼络纳特拉派皇女前来，大概是这样吧？」
「啊，差不多吧」
维恩点点头，说道。
「───对方正是想引诱我们这么想」
妮妮姆露出困惑的表情。
「引诱…….意思是说还有其他理由？」
「没错。顺带一提，对方十有八九没有跟我联姻的念头」
眼光捕捉到妮妮姆惊讶的神情，维恩苦涩地说道。
「妮妮姆也这么认为吧，在定下婚事前皇女直接来访太不合情理了」
「确实让我感到疑惑呢」
「那么对方为何这么做了？一定是因为有入冬前必须来纳特拉的理由。表面上以派遣使节团的名义安排我和皇女相亲，暗地里则是为了私人目的。做到这种程度的话，我们就没有理由回绝她了」
妮妮姆盘起双臂开始思考。和维恩说的一样，双管齐下几乎不可能拒绝。拒绝的话同盟关系会一拍而散。
「关键在于还未确定是否联姻。打算让纳特拉加入派系之争的话，根本不必采取联姻这种磨磨蹭蹭的手段，直接提出要求就行了。考虑到国力差距也无从拒绝」
维恩继续说道。
「但对方没这么做。反而是皇女亲自承担起远赴他国的风险，来访后万一发现性格不合或是其他什么问题，随便找个理由就能取消联姻，像是在走钢丝一样。不感觉对方别有用心吗？」
妮妮姆不禁细细琢磨维恩说的话。像这样整理现状之后，终于对维恩说的话有了实感。
可是还有一个问题。
「……不惜这么做也要前往纳特拉的真正目的是什么？」
维恩咧嘴一笑。
「───我也完全弄不懂！」
盯───，妮妮姆盯着维恩。迎着她的视线，维恩说道。
「我也没办法啊，考虑了很多种可能也还是弄不明白。特地说明了要入冬前过来，想来应该是有十分紧急的理由才对」
维恩托腮嘟囔道。
「明明就不可能谈成婚事还要扣出预算设宴
款待他们，真是浪费。所以我才超级反对他们来访」
「你所处的立场不允许你这么做」
「就是如此」
维恩恨恨地咂舌。
「真是的，算计这件事的家伙性格肯定超恶劣。本来就因为战争勒紧腰带了，要从哪里挤出预算啊」
妮妮姆对一脸郁闷地望着天花板的维恩说道。
「维恩不把自己的想法告诉家臣们真的好吗？」
「我有跟几个大臣说过，其他大部分人都在着手迎接的准备。不管对方的目的是什么，必须要正式对待帝国的正规使节团。话又说回来，表明上欢迎对方背地里试探对方的真意什么的，我国的家臣们可没有这层胆识啊」
「这样的家臣……嘛，总归还是有几个的」
妮妮姆并不讨厌这一点，该怎么形容纳特拉的家臣集团呢──不管是好是坏，性格上有些厚道纯朴。
「顺带问一句，有没有可能是维恩想太多呢？」
「有可能。但是，这样一来无法解释皇女大人为何选择亲自来访」
「这倒是……」
妮妮姆考虑了一会，灵光一闪。
「比如说，对活跃在战争和内政上的维恩的身影感到心醉神迷……对不起，好像我说了不可能的事情」
「可以的话希望你能肯定到最后啊妮妮姆小姐！我也是会内心受伤的好吗！」
「啊，别误会。维恩可是纳特拉王国的年轻王太子还兼任了摄政王，不但活跃在玛登之战的第一线，还率领纳特拉军走向了胜利，您可是包含我在内的全体臣民所敬爱的出色的──一般人啊」
「都说到这个份上了倒是把我夸成美男子啊！」
「作为王子殿下靡下首屈一指的重臣，实在是不敢心口不一」
「你明明老是心口不一！哪张嘴给你勇气这么说！」
「这张嘴哦」
妮妮姆大大方方地承认事实，指尖停在嘴边，微微上抬。
维恩气鼓鼓地发出呣呣呣的声音，然后说道。
「……好吧，我也有我的想法！」
「什么想法？」
「妮妮姆的意见我采纳了！就按皇女大人迷上我的这个思路制订应对方针！」
「诶……」
妮妮姆脸上浮现出吃惊和疑惑两种情绪。
「没错，仔细想想最近真是倒大霉了。马上就要成功的时候又是死了皇帝又是金矿山枯竭，甚至还有玛登灭亡这种事！」
「虽然我觉得维恩从以前开始就运气不好」
「我不听！总而言之坏事接连发生也就意味着差不多该时来运转了！没错，一定没有什么阴谋诡计，单纯只是好运降临在我身上，被皇女爱慕，过上自由自在的生活！」
「──差劲」
「呜咕」
妮妮姆朝维恩侧腹来了一记手刀。
「冷静下来了？」
「被迫冷静下来了……」
妮妮姆对揉着侧腹的维恩说道。
「和帝国商讨行程的时候我会试着套点情报。等收集完情报之后再分析皇女大人的目的吧」
「也是。那么挤出预算的事就交给我了」
得出行动方针，妮妮姆转身离开。
维恩对离去的妮妮姆说道。
「啊，话说回来妮妮姆」
「有什么事？」
「我真的称不上是美男子吗？」
妮妮姆停下脚步，微微一笑，放在唇边的手指带动嘴角微微上扬。
「是的，殿下可是出色的一般人。」
◆◇◆
常言道，悠悠众口，难以封堵。
人们在谈到热门话题人物的王太子要结婚的话题时更是群情激昂。这件事的重要性仅次于先前赢下的战争。王宫中人自不用说，街头巷尾都在议论这件事情。
幸运的是，大多数国民对此喜闻乐见。理由大概在于帝国和王国的同盟关系、维恩的人望，以及大家对维恩的期盼。
「看来我国和帝国的同盟会更加牢固啊」
「想必躺在病床上的国王大人也会安下心来吧」
「王太子殿下的孩子会取什么名字呢」
「哈哈哈，谈这个还太早了」
明明还没有正式定下婚事，诸如此类的对话已经流传在大街小巷。
这些对话还算比较客观。国民们由于完全不了解帝国皇女的为人，传出了各种各样的猜测和夸大其词的的说法。
有人说她的嗓音比宝石更美；有人说她的容姿堪比天仙；有人翻出维恩过去留学帝国的经历，指出两人过去曾私底下多次幽会。像这样的流言四处风传。
这些当然只是民众的玩笑话，维恩也下达了命令──没必要特地给民众泼冷水，让他们谈论去吧。妮妮姆也对此没有异议。
虽然没有异议──最近却有些不一样的反应。民众方面是没问题了，宫廷内的流言反而向奇怪的方向发展。
原因出自妮妮姆。
维恩重用妮妮姆是众所周知的事实。王宫中人皆认为妮妮姆是维恩的辅佐官同时又是他的爱妾。
正因如此，维恩结婚之后妮妮姆会怎么样呢──他们对此产生了疑问。
「该不会落魄地离开王宫吧？」
「不会的，辅佐官大人会离开殿下身旁也太不可思议了……」
「可是依皇女的性格，有可能会容不下宠妾的存在，特意让殿下疏远妮妮姆大人」
「唔唔……依我看，即便真的是这样辅佐官阁下也不会采取过分的行动的」
在宫廷的各个角落都能听到这种私底下的对话。
妮妮姆感到十分困扰。于是辅佐政务的同时，考虑着要如何处理这件事情，
「所以，妮妮姆大人对这件事是怎么想的！」
「一般人会直接问这个吗…」
妮妮姆刚处理完和帝国的协议，在走廊上稍事休息的时候，年轻的宫女们纷纷过来围住了她。
「当然会问啦。大家都很在意这个呢」
「就是就是。维恩殿下和皇女殿下还有妮妮姆大人间的三角关系，让人兴奋不已呢」
「我可不记得有建立过这种三角关系……」
谣言到底被添枝加叶到什么程度了。心中带着无奈和困惑的感情，妮妮姆对宫女们说道。
「先声明，我可没有离开王宫的打算哦。而且，不管殿下选择和哪一位女性结婚，我都会认真辅佐的」
这是妮妮姆的真心话。跟每天处理堆积如山的政事比起来，要讨好不知世事的王侯贵族的闺女可简单多了。
「明白的话就不要再传播这种奇怪的谣言了，跟其他人也说一声。要是传进殿下的耳朵里不知道会变成什么样」
妮妮姆担心的正是这件事。
自己被传谣言倒是无所谓。但是和大多数人一样，维恩也有逆鳞。流传在宫廷中的谣言搞不好会触及维恩的逆鳞。
「切，知道了啦」「妮妮姆大人真严厉」「你们别说啦，这也是没办法的」
看着眼前闹别扭的宫女们，妮妮姆在心中叹了口气。
妮妮姆因为经常在维恩和家臣间周旋，一直和周围人保持着适当的距离。对于应当尊敬的对象尽可能注重礼节，对于比较随性的对象则附和打趣。
因此得以和宫女们建立了和睦的关系。但碰到这种事情的时候总是会感到些许后悔，要是自己更有威严一些或许会更好。
然而顾此失彼也是常有的事。妮妮姆迅速调整好心态。
「那么，我回去工作了。再提醒你们一次，千万不要触碰殿下的逆鳞。你们也知道过去这么做的人的下场吧？先说好，哪怕是我也阻止不了哦」
宫女们被妮妮姆的话吓到，心有余悸地点点头。
确认宫女们理解了自己的意思，妮妮姆转身离开
（嘱咐过她们之后谣言也会收敛一点吧）
有一半是出于妮妮姆的一厢情愿就是了。
（话说回来，谣言都传成这样了……要是和维恩说的一样，只是对方的陷阱，其实根本没打算结婚的话，大家一定会失望吧）
妮妮姆走在回廊上，脑中想着维恩的猜测。
妮妮姆知道维恩是个深思熟虑的人。他的发言有时让人对他的才智感到毛骨悚然，因此不能轻视他的推测。
但同时，妮妮姆内心又觉得，说是陷阱会不会过于臆测了。毕竟维恩也承认自己不知道对方的真正目的。
（可要是维恩弄错了，强化派系才是对方的真正目的的话……）
和在朝会上向家臣们宣言的一样，他一定会毫不犹豫的和皇女结婚吧。作为政治交易的一环。
自己早就明白了。维恩是纳特拉的王族，没有财富又没有地位的女性是不可能成为他的伴侣的。
「……」
啪叽，妮妮姆用手拍了拍自己的脸颊。
「好了，该回维恩在的事务室了」
妮妮姆加快了步伐。
与时不时擦身而过的家臣或卫兵们寒暄几句，妮妮姆径直走向事务室──
「妮妮姆」
突
然，从自己身后传来一道充满威严的声音，妮妮姆停下脚步回头张望。
王宫中能直呼妮妮姆名讳的人屈指可数。国王、王太子维恩，王女芙兰亚，以及──
「莱文大人」
妮妮姆认真地鞠躬行礼，说出了面前这位男性的名字。
名叫莱文的男人看上去像是十分严谨的人。表情严肃，走路步调有条不紊，有如完美打磨过的铁块一般。
更为与众不同的是他的发色和瞳孔。白色的头发，深红的眼瞳。这表示他和妮妮姆一样同为弗拉姆人。
「边走边聊就好。能空出一点时间吗」
「没问题。跟维恩殿下的婚事有关是吗？」
「正是此事」
两人并肩走在回廊上，互相交谈。
「婚事的事情已经传到陛下耳中了。陛下想知道更加详细的情况。」
「如果是这件事情的话，传唤我到陛下跟前不就好了吗」
莱文不满地的哼了一声……
「哼，怎么能强迫未来的族长大人做这种事」
听了莱文的回答，妮妮姆露出苦笑。
「现任族长的莱文大人在开什么玩笑呢」
从很久以前起，在大陆──尤其是大陆西侧，弗拉姆人被视为受歧视阶层。有一部分弗拉姆人在大陆上浪迹许久，最终来到了纳特拉王国。
这群弗拉姆人饱受世间的歧视和偏见，通过周游大陆各地大幅增长了他们的见识，当时的纳特拉国王爽快地接纳了他们。其中一名叫做菈蕾的弗拉姆人尤其受国王器重。他成为了国王的辅佐，侍奉了国王一辈子。
自那以后，弗拉姆人的后代人才辈出，受到每一任国王的任用。
在这个过程中定下了三条规矩。第一条，每一位王族都由一名严格挑选出的弗拉姆人负责辅佐。第二条，被选中的弗拉姆人会被赐予“菈蕾”之名。然后最后一条，王族成为国王后，他的辅佐会成为住在纳特拉的所有弗拉姆人的族长。
眼前的这位莱文·菈蕾正是一直以来侍奉当今纳特拉国王的弗拉姆人，国王的辅佐，同时还是现居纳特拉王国全体弗拉姆人的族长。
「那么，这门婚事到底是怎么回事？」
「从使者的样子来看，对方似乎是认真的。在婚事决定下来前，露薇尔米娜皇女殿下会亲自拜访纳特拉」
「居然做到这一步。这可不能一笑了之啊」
「只是，维恩殿下似乎觉得背后有某种隐情……」
「嗯……探子有传来有关露薇尔米娜皇女的情报吗？」
和其他国家一样，纳特拉王国也有谍报员。除此之外，纳特拉还利用散落在大陆各地的弗拉姆人组建了情报网。原先由莱文负责管理，现在已经移交到了妮妮姆手上。
「情况并不乐观。皇女平日都待在宫廷深闺中，出席典礼和晚宴的次数也屈指可数，获取不到有价值的情报」
妮妮姆摇了摇头。
「报告还指出，尤其现在帝国宫廷因为三名皇子的政治斗争陷入混乱，刺探皇女身边的情况需要一定时间」
「这样啊……有些在意唆使皇女出嫁的幕后之人的身份啊」
「果然皇女背后有人牵线吗？」」
「这么想比较正常。……维恩殿下如果和皇女认识的话则另当别论，这方面又如何呢？」
妮妮姆摇摇头。
「不可能，虽然有谣言这么传，可实际并无此事」
维恩和妮妮姆基本上都在一起行动。即便是在帝国留学的时候也一样。当然也有像现在这样各自行动的时候──但这么点时间实在不足以和皇女会面。而且维恩本人也说了不认识。
「明白了……话说回来，殿下并没有拒绝这门婚事对吧？」
「是的。按顺其自然的方针在进行准备。」
「如此甚好。殿下要是不满意而闹别扭的话恐怕已经招致惨剧发生了吧」
「……」
果然其他人也认为无法回绝这门婚事，并对此感觉不到丝毫违和感。被算计了，妮妮姆突然想起维恩说过的这句话。
（果然和维恩说的一样，有其他目的吗……）
在妮妮姆陷入深思的时候，莱文像自言自语一般继续说道。
「不过，我明白的。唯独那位殿下不会耍这种任性。殿下如此年轻便懂得控制自己的感情，擅长从大局着眼。……无论是陛下还是殿下，纳特拉王家的后裔都是怪物啊」
妮妮姆停下思考，皱起眉头。
「莱文大人，怪物这一说法可有些过分了」
「──不，这么形容才是正确的」
出乎意料地，莱文语气坚定地断言道。
与此同时，莱文停下了脚步。妮妮姆比他慢了一拍，停下来回头看他。只见他望向远方的天空。
「纳特拉王国建国快有两百年了。陛下是第十四任国王，和维恩殿下同样大的时候也是如此英明。……但是，本来应该是不可能的。王家经历了如此多代仍能维持现今的威望和理性来处理国政。」
「这是指……」
确实，翻开大陆的历史，像纳特拉这般延续了这么久的国家实属少见。更别说能力有高有低，每一任国王都认真处理国政，率领国家前进的例子更是少之又少。
大多数情况下，王朝持续越久，国王对政治的关心就越淡薄，逐渐沉迷纸醉金迷的生活。于是威望不断下降，失去权力，最后被名为灭亡的猛兽嚼碎整个国家。
「权力易使人堕落。抛洒血汗建立起国家的初代国王还能经受住诱惑。国家尚处于进步阶段的第二代、第三代国王或许也能够控制住自己。可是，困难还在后面。当国家和平稳定，过去的疼痛化为了历史，血汗被人遗忘。留下来的是不知劳苦，轻而易举地获得权力的王侯贵族们」
莱文发出悲痛的叹息。
「凭自己力量取得的东西自然会珍惜，可年幼时毫不费力就得到手的东西谁会珍惜呢。在三观尚未成型的时期，不断被人灌输“你和其他人不一样”，“你流淌着高贵的血统”的观念，只因为是王族的后代就得每天承受这些价值观」
「所以您觉得腐败了也实属正常？」
「没错。我直言不讳地说吧，王族也是人，会腐败再正常不过了。被给予号令众生的权力还能坚守本心的人才实属异常」
因此才说纳特拉的王族是怪物。
不腐败，不奢侈，不沉溺，不松懈──纳特拉的每一代君主都将国王的职责当作天职一样履行，莱文是如此认为的。
「仔细一想，初代的萨雷玛国王也是位有着特殊经历的人……真是一脉相承，选择留在纳特拉的菈蕾始祖也是眼光独特。只要纳特拉屹立不倒，总有一天我们的宿愿也必定能──」
「莱文大人」
妮妮姆打断了热血地诉说着抱负的莱文。
莱文醒悟过来，咳嗽了几声，重新调整心态。
「……不管如何，状况我明白了。耽误你时间了。我接下来会回到陛下身边」
国王现在在远离宫廷的别宫休养病体，目前是莱文管理着别宫的事情。因此最近很少能在宫廷里见到他。
「虽然明白殿下事务繁忙，但可以的话和殿下传达一声，抽时间来探望下陛下。芙兰亚殿下虽然每天都来探望，可殿下说了，偶尔也想看看自己的儿子。」
「遵命」
「告辞了」
莱文转身离开，前往别宫。
目送莱文离开，妮妮姆叹了口气。
「终于谈完了啊」
「哇！？」
突然从背后传来声音，妮妮姆吓得跳起来。
妮妮姆急忙回头确认，发现是一位少年。和妮妮姆同岁或者比妮妮姆更小一点。外表看上去尽管很不显眼，却有着白色头发和赤红的瞳孔──也就是说，他也是弗拉姆人。
「太疏忽大意了，妮妮姆。你不是维恩的护卫吗」
「……如果是其他人的话我早就发现了」
妮妮姆调整呼吸，对少年说道。
「比起这个，那那吉，不要在公众场所直呼殿下的名字。」
「可这里只有我们诶」
「你的自满会导致失言的」
「妮妮姆还是这么一本正经啊」
「我说你啊…….算了」
再纠结下去话就谈不成了，妮妮姆板起面孔，藏好自己的情绪。
「所以找我有什么事？是不能让莱文大人听到的事情吗？」
「不是，因为我应付不来他所以刚才没出来」
「……那么，正事是？」
「希望你去见一见芙兰亚」
「见芙兰亚殿下？」
妮妮姆眨眨眼。
芙兰亚·艾露可·艾尔巴雷斯特。纳特拉王国的王女。
小维恩两岁，王宫所有人都喜爱开朗善良的她。
眼前的那那吉·菈蕾正是被选拔去辅佐王女的弗拉姆人。
「说起来最近太忙没怎么去觐见芙兰亚殿下呢……是殿下想要见我吗？」
「不，芙兰亚没有这么说」
那那吉摇摇头继续说。
「不懂为什么，最近芙兰亚很低落。然后赫莉就说，让芙兰亚见见妮妮姆就好了」
赫莉指的是平日里负责照顾芙兰亚的侍从。赫莉和那那吉不同，十分擅长察言观色。
妮妮姆想了想赫莉之所以提到自己的理由，一下子恍然大悟。
「……原来如此，是这样啊」
然后看向那那吉。
「芙兰亚殿下现在身在何处？」
「她现在在自己房间里学习」
「那我们现在就过去吧」
妮妮姆陪着那那吉，一同前往芙兰亚的房间。
「维依湖位于大陆东南方，气候条件优越，土地肥沃。围绕这块土地一直纷争不断」
有些沙哑的声音回响在室内。
「大约在六十年前，有一个国家给战争划下休止符，用武力平定了维依湖一带。这个国家就是安斯沃多帝国。」
发出声音的是一位老迈的男性，名叫克拉底奥斯。原本是出身大陆西部的法律学者，同时也是教导过幼年维恩的圣人。
年轻时因为才能和光明磊落的作风闻名遐迩。哪怕对象是王侯贵族，只要他判断对方有错，便会直言不讳地提出批判。时不时有权势者任用他，可随后又因为被他触及霉头而驱逐他。他的前半生基本都在重复遭遇这样的事情。
在这个过程中遭遇刺客也不是一次两次了，可他不但头脑聪明，剑术也是一流，前来刺杀他的人无一不被打得落花流水。最后，他来到了纳特拉。
或许是对纳特拉的水土感到满意，又或是上了年纪后有自己的考虑。他放弃了正面和人硬碰硬的做法，开始当起了权势者子弟的教师。
「然而武力镇压造成许多牺牲，因此留下了祸根。为了不给这些被征服的国家和部族以可乘之机，帝国选择向国内外展示自己的强大力量，走上了武力扩张的道路」
一位少女正在聆听克拉底奥斯讲课。
这名仍旧稚气未脱的女孩便是芙兰亚。她的第二予名取自纳特拉王国中兴之祖艾尔克拉德之名，是纳特拉王国的王女。
「被帝国吞并的国家规模各异。比较具有代表性的有巴诺克、科多拉斐、托德雷伦、甫法托等国。还有和纳特拉东国境线毗邻的盖兰州，那里又原名安多嘉达王国。只不过和其他国家不同，安多嘉达王国的国王自愿选择臣服帝国──」
克拉底奥斯流畅的话语戛然而止。
夹带着叹息，克拉底奥斯严厉地说道。
「芙兰亚殿下」
「呜哇…….！？」
桌子传出摇晃声，芙兰亚急忙抬起头，摆出一副有在认真听课的样子。但是这种临时补救，作为教师的克拉底奥斯已经见识过成百上千次了。
「看来殿下今天在想着其他事情呢」
「呜……对不起」
不找任何借口而是直接道歉这一点体现了芙兰亚善良的性情。可身为王族的教师必须对此提出忠告。
「殿下，王侯贵族的言谈举止在很多情况下代表着其本人的政治考虑。“不要轻易向人道歉”，教导过您这一点了吧？」
「啊，对不……嗯，当、当然学过了。」
「那就好。……其实像现在这种情况本不必太在意这些细节。但在殿下能分正式场合和私下场合之前，最好平日里也保持紧张感，早日适应。」
「明白了。谢谢你，克拉底奥斯」
听到少女的感谢，老人微微一笑。
「既然如此，今天的课就上到这里」
「诶？可是……」
「在无心向学的时候发奋读书只是虚度光阴。既然您担心会减少学习的时间，不如在下次上课前解决掉现在烦恼的事情，老夫是这么认为的」
克拉底奥斯往芙兰亚身后看去。
「而且，比我更合适的开导者似乎也到了」
芙兰亚回过头，看见了站在房间门前的妮妮姆。
「接下来就交给辅佐官阁下了。芙兰亚殿下，老夫先告辞了。」
克拉底奥斯合起打开的书本，整齐收好，带着教材离开了房间。
妮妮姆走到芙兰亚身旁，跪了下来。
「听闻芙兰亚殿下心中有忧虑之事，特来觐见。」
「妮妮姆……我说你啊」
「我明白的。在担心维恩殿下的婚事对吧？」
「……」
芙兰亚点点头，同意妮妮姆说的话。
果然，妮妮姆对此心领神会。众所周知，芙兰亚十分敬爱维恩。以前维恩留学帝国的时候芙兰亚也陷入了深深的失落。
恐怕这一次也是一样。担心维恩结婚之后会不会去到很远的地方，感到不安了吧。
「不必担心，芙兰亚殿下。维恩殿下结婚以后不会离开王国的。那位大人可是纳特拉王国的王太子」
说到这里，妮妮姆突然注意到芙兰亚的反应有些迟缓。
「芙兰亚殿下？」
「王兄结婚以后会留在国内。我知道的。……可是，哪怕是这样，一定也不会像以前一样了」
芙兰亚好不容易才发出声音。
「父王生病之后，王兄当上了摄政王，突然又传来王兄可能结婚的消息……」
芙兰亚低头看向自己的双手。纤细的，掌心空空的双手映入她的眼中。
「我感觉周围一直在发生变化。可是，只有我还在原地踏步。」
「……」
芙兰亚会这么认为绝非出于被害妄想。
纳特拉如今以维恩为中心，正迎来变革期。对此感到寂寞、抱有不安的人，不止芙兰亚一人。
这种时候应该对她说的不是大道理。妮妮姆认真思索，开口道。
「芙兰亚殿下的想法没错。我国如今处在巨大的变革期中。即便是我，稍微不留神也可能会被激流吞噬。」
妮妮姆握住芙兰亚的手。
「可并不是所有事情都发生了变化。不管周围变成什么样，一定会有东西是不变的」
「不变的东西，比如说……？」
妮妮姆宛然一笑。
「比如说把彼此看得十分重要的维恩殿下和芙兰亚殿下」
被人当面这么说，芙兰亚脸上一片绯红。妮妮姆一脸欣慰地看着她，继续说道。
「即便是婚事顺利进行，维恩殿下成婚之后也绝不会忽视芙兰亚殿下。正如芙兰亚殿下敬爱维恩殿下一般，维恩殿下也将芙兰亚殿下视作自己的宝物」
「……」
「芙兰亚殿下难道不相信维恩殿下的心情吗？」
「我相信，但还是有些不安……会很矛盾吗？」
「不会，这很正常。并且解决的方法很简单」
妮妮姆牵起芙兰亚的手。
「去见维恩殿下吧。把自己的烦恼告诉维恩殿下，吐露出心里话。现在的芙兰亚殿下所缺少的其实是和维恩殿下相处的时间」
「……会给王兄添麻烦吗」
「借用维恩殿下的话就是，“要是会有哥哥对妹妹的来访感到困扰的话，那他一定弄错了出生的顺序”，所以。──走吧」
芙兰亚在妮妮姆的催促下，怯生生地站起来。像是向姐姐撒娇的妹妹一样，害羞地说道。
「妮妮姆愿意陪我一起去吗？」
「当然」
妮妮姆露出温柔的微笑，和芙兰亚一同出发。
「──是这样啊，我懂了」
芙兰亚来到事务室向维恩吐露心绪。维恩一直安静地听着，最后轻轻地点了点头。
「对不起啊，芙兰亚。都怪我，让你感到寂寞了」
「没事的，王兄不需要感到抱歉」
芙兰亚把头摇得像拨浪鼓一样。
维恩温柔地抚摸芙兰亚的头发，说道。
「这样啊，担心自己跟不上变化吗」
维恩陷入思考。适当说几句安抚的话固然容易，然而只是治标不治本，芙兰亚真正需要的是精神上的支柱。为了让她不受孤独感和无力感困扰，必须找到可以成为支撑她内心支柱的东西。
（……本打算等政权安定一些之后再这么做的，看来只能提前了）
维恩用眼神示意妮妮姆。理解了维恩想要做的事，妮妮姆微微点头表示赞同。
「那么，芙兰亚想不想试着帮我处理一些工作上的事情」
「王兄的工作是指……也就是说，替父王办事？」
「没错。你也知道，帝国的使节团近期内会造访纳特拉。他们逗留国内的这段时间，我会集中精力接待他们。可这并不意味着这段时间内不需要解决其他议题和国内的麻烦」
麻烦的问题往往会接二连三出现。考虑到这一点，不管用什么手段都好，能派上用场的东西维恩统统接受。
「当然，在我忙于外交的时候，妮妮姆和家臣们会代替我处理政事。视情况而定，有些事项或许需要我的首肯和亲自出席」
「这些事，都交给我来做……？」
「就是这样」
维恩点头。
「老实说，芙兰亚如今的能力还不足以处理复杂的
政事。因此处理政事之时，身旁必须有值得信赖的重臣。需要你点头同意或者提建议的时候采纳重臣的意见，按他说的做。坦诚讲，你只是个摆设。」
可是，维恩继续说道
「在重视威信和规矩的场合，王族这一摆设可是沟通的润滑剂。对于芙兰亚来说，能够通过出席这些场所增长见闻，提高阅历。怎么样，要尝试一下吗？」
这个发问不过是走个过场，维恩早已知晓她的答复。
理由在于，维恩看到了芙兰亚充满决意的表情。
「──我做。嗯，请务必交给我，王兄」
维恩满意地点点头。
「勇气可嘉。那么我会调整好之后的安排」
最后，维恩语重心长地道出自己的想法。
「芙兰亚，你要懂得这个道理。坚定的决心不一定带来理想的结果。但是，向前踏出一步的勇气值得尊敬。──作为你的哥哥，我为自己有这样的妹妹感到骄傲」
「───」
芙兰亚一瞬间露出十分惊讶的表情，随后化作满面笑容。
◆◇◆
妮妮姆和芙兰亚走在宫廷的回廊上。
脚步轻快的芙兰亚开心得仿佛要哼起鼻歌来。
「妮妮姆，你听到了吗？王兄说我是他的骄傲哦」
「听到了。能亲眼见证芙兰亚殿下的成长，我也倍感开心」
妮妮姆微笑着回应道。
「妮妮姆，我会加油的！一定不会辜负王兄的期待，全力以赴！」
「我也会为殿下尽一份绵薄之力。请您不要太过紧逼自己。一切请等到帝国使节团正式到达之后」
被妮妮姆点醒，芙兰亚终于反应过来。
「是呢，没错。我的工作要等使节团和帝国的皇女大人来了之后才算开始──」
芙兰亚突然闭口不言。
她像是在沉思什么一般，沉默了数秒之后，视线投向身旁的妮妮姆。
「……妮妮姆，我有件事想问你」
「请您随意发问」
「妮妮姆是怎么看待王兄要结婚这件事的呢？」
「……」
果然还是问了吗，妮妮姆心想。总有一天会被问到这件事的，妮妮姆早就猜到了。大概是因为扫去了心中的不安，芙兰亚终于回过神来要问这件事。
如果要说赞成还是反对的话，自己毫无疑问是赞成的。
尽管帝国方面的目的还未明确。但是抛开这些不谈，维恩和皇女的联姻会让纳特拉和帝国的关系得到前所未有的强化，同时也会带动纳特拉走向富强。
──但是，想都不用想，芙兰亚想听的，一定不是自己作为一介家臣给出的回答。
「我啊，一直觉得王兄会和妮妮姆结婚的」
在妮妮姆回答之前，芙兰亚继续说道。
「王兄总是和妮妮姆在一起，关系又好，把彼此看得十分重要。……所以不禁会想，王兄到底什么时候会娶妮妮姆呢。这么一来，妮妮姆就会成为我的王嫂了，我很开心哦。可是……」
维恩选择了和皇女联姻。
虽说国王继承人除了正妃以外还允许其他女性入后宫，但考虑到皇女的性格，或许会容不下侧室和宠妾的存在。
「……芙兰亚殿下能这么为我着想我很开心」
妮妮姆用柔和的声音回答道，“可是”，又继续说。
「我不会和维恩殿下结婚的。即便没有这次联姻」
「这是为什么？」
「因为维恩殿下是纳特拉王国的王太子，尊贵的维恩·萨雷玛·艾尔巴雷斯特，而我不过是弗拉姆人的妮妮姆·菈蕾」
弗拉姆人属于大陆西侧的受歧视人种。大多数弗拉姆人作为奴隶被人使唤，在某些地域甚至认为他们如蛇蝎一样恶毒。纳特拉王国与西侧交界，如果王太子将弗拉姆人纳为妃子，一定会招致极大的反感。
「如果维恩殿下亲口说出要纳我为妃的话，作为诱惑殿下的惩罚，我会切下自己的脑袋谢罪，哪怕我对殿下的心意感到十分开心」
「为什么要这样……妮妮姆这样做幸福吗？」
「是的」
妮妮姆毫不犹豫地回答道。
不能让芙兰亚殿下抱有多余的期待。妮妮姆抱着这样的决心立马做出了回答，可是，看到芙兰亚一副泫然欲泣的表情，妮妮姆的决心瞬间崩塌了。
「啊，不是，我意思是必须得有这种程度的觉悟，不会真的自杀」
妮妮姆语无伦次地说道。
「那个，这件事只告诉芙兰亚殿下。不能成为维恩的妃子我也很难过，但是我已经有比当上妃子更好的荣誉了」
「荣誉……？」
「──我是维恩殿下的心脏」
妮妮姆把空着的手放到自己胸前。
「维恩殿下迟早会成婚。妃子可能只有一人，又或许是两人，三人。殿下一定会深爱自己的妃子，生下许多孩子，同等疼爱他的孩子们」
妮妮姆露出笑容，不知不觉间，话语中满是热忱。
「可是不管娶多少人，有多少孩子……正如太阳和月亮在世上独一无二一般，人的心脏也仅有一个。直到维恩殿下结束漫长的人生之旅为止，唯有作为心脏的我永远陪伴着殿下」
「…….听不太懂呢」
芙兰亚不得要领，皱起眉头。
瞧见芙兰亚的反应，回过神来的妮妮姆清了清嗓子。
「嗯，其实，殿下只需要知道夫妇不代表男女关系的最终形态就足够了。好了，今天到此为止，您该回房间了」
强行结束话题，妮妮姆加快脚下的步伐，带着芙兰亚离开。
转眼间，时间来到了皇女来访这一天。
◆◇◆
纳特拉王国此刻正处于短暂之秋的尾声阶段。
早些时候便已新雪飘纷，再过多一个月的话，银装素裹的大地将会成为人们眼中的日常风景。
「那么，重新向您汇报一遍」
透过事务室的窗户，维恩眺望不久后将被雪覆盖住的景色。妮妮姆站在他旁边，汇报道。
「露薇尔米娜·安斯沃多第二皇女。驾崩的皇帝一共有五个孩子，三位皇子和两位皇女，其中第二皇女排行最末。官方记录显示和我们同岁。平日呆在深闺，极少外出，似乎许多家臣也没有亲自见过她。只不过，据说她本人乃是绝世美女，在偶尔参加的晚宴上迷倒了众多男性」
「听起来更像是妖精啊」
「同意。不过确实贵族有倾心于她，也不像是胡编乱造呢。说到比较有名的追求者，大概要属鲁比托伯爵，安多嘉达伯爵的儿子这两人」
「不管哪个都是威名远扬纳特拉的彪悍败家子啊。被这种人喜欢上，皇女大人也是辛苦呢。──妮妮姆，这身衣服穿着好憋屈」
「忍一下。迎接帝国的皇族必须穿着得体」
维恩用手指玩弄着领口的这身装扮乃是礼服。和妮妮姆说的一样，这是为了迎接本日到达的露薇尔米娜皇女而准备的衣服。
「所以，三名皇子的三大派系正在帝国围绕继承人的位置争得火热……根据调查，皇女似乎和他们的政治斗争保持着一定距离。正因如此，这次联姻在三大派系的眼中简直就是晴天霹雳，打乱了他们的步伐呢」
「即是说，这次联姻不是皇子们设下的计谋。越来越奇怪了啊……难道没有哪个派系站出来阻止吗？」
「绞尽脑汁阻止过了，可是有制止权限的只有皇帝。现在帝位空缺，权力受限」
「也就是说没人能阻止皇女，最后还是让她过来了咯」
「因为要在入冬前过来，所以尽可能地缩短了日程。如果有皇子成功继位的话就无法动弹了，大概这才是加紧过来的真正原因呢」
「也就是说必须抓住这个机会了啊，不管皇女所为何事。话又说回来，帝国竟然还没稳定下来啊……」
距离皇帝驾崩过去了半年左右。然而到了现在下任皇帝还是迟迟未决，就连维恩都感到了惊讶。身为外国人的维恩都这么想了，帝国人民想必更加焦躁不安。
「派系之间的力量保持着绝妙的均衡。支持各个王子的从属州也分布得乱七八糟」
「听说各派系都开始采购武器了？」
「是的，照这个情况，内乱会一直持续下去。如果有皇子能放弃争斗和其中一方结盟的话马上就能平息了，不过龙椅就在面前谁都舍不得放弃呢」
「交给比自己能干的家伙不就好了」
「会这么想的人只有维恩」
真的是这样吗，维恩耸肩表示怀疑。
「不管怎样，帝国还要混乱一段时间啊……」
像是说给自己听一样，维恩低声呢喃，随后一脸苦笑。不明白个中缘由的妮妮姆疑惑地歪了歪头。
「怎么了？」
「没什么，只是突然想到，他们一定很辛苦吧」
「他们是指……」
「士官学校的那三人」
原来是他们啊，妮妮姆恍然大悟。
帝国留学的两年间，维恩和妮妮姆一直用的是伪造的身份。
临近毕业时因为听到父王病倒的消息不得不回国。两人在士官学校中结识了三名挚友，几乎每天都和他们一起度过。
他们分别是古莲，斯特兰格，洛娃。
「不出意外的话，古莲应该是编入了帝国军，斯特兰格则回到老家的属州出任官吏……我想想，他们应该对帝国的后继人之争感到不是滋味吧」
「洛娃呢？」
「那家伙也是贵族，一样的啦……虽然想这么说。不过那家伙也说了，她只是乡下的三流贵族，毕业之后就要回家了。恐怕三人中和后继人之争最无缘的就是那家伙」
妮妮姆扑哧一笑。
「搞不好帝国的事情都被她置之脑后，和维恩一样忙着相亲呢？」
「洛娃会相亲？不会有男人想娶这么烦人的家伙啦」
「别看她这样可是相当受欢迎哦？又漂亮，又擅长伪装自己。嘛，因为老是和问题儿童们待在一起，导致没人愿意接近她」
「现在少了这个挡箭牌，男人们怕是要被她迷得神魂颠倒。只能怪他们没有看人的眼光，真是同情要娶她的男人」
听见维恩这么说，妮妮姆叹了口气。
「又这么损人家……在我看来，你和洛娃性格挺像的呢」
「我和洛娃像？你是指哪部分」
「像是擅长隐藏本性、认为自己天下第一、采取让人震惊的行动、把别人卷进自己的事情里的这些地方，还有」
「停一下，也就是说妮妮姆觉得我是一个擅长隐藏本性喜欢牵连别人自信过剩的胆大混蛋？」
「我觉得完全正确哦？」
「这种事根本……啊──……」
维恩回顾自己迄今为止的作为。
维恩本想说“根本不可能”，然而话到嘴边却说不出口。
就在这时，有人敲响事务室的大门。来访的是王宫的官员。
「殿下，从帝国前来的露薇尔米娜皇女及使节团方才到达了」
维恩和妮妮姆交换眼神。
「终于来了」
「是的。出发吧，殿下」
维恩和妮妮姆离开房间。
目的地是宫殿正门。尝试侧耳聆听的话，可以听见远方传来的嘈杂声。
不久后，两人抵达正门入口。宽敞的大厅中井然有序地排列着一队人，他们是帝国的使节团。
一位少女身着礼裙，薄纱掩面，站在他们中心。
「──欢迎各位不远万里前来造访纳特拉王国」
维恩来到大厅，率先表示欢迎之意。与此同时，使节团看向维恩。
他们的视线里包含各种情感，有人警戒，有人打量，还有人像看待晚辈一般态度高傲。各种视线交错在一起，化为压力袭向维恩。普通人或许早就怯场了。
维恩把重压视作微风，毫不在意，踏着游刃有余的步伐站到位于中心的少女面前。
「代替身体抱恙的父亲向您致意。我乃本国现任摄政王，维恩·萨雷玛·艾尔巴雷斯特」
「……我是露薇尔米娜·安斯沃多」
少女声音清澈。
所谓珍珠落玉盘一定便是指她的声音。周围屏息注视事态发展的官员们也不禁发出赞叹。
但是。
（……嗯？）
在近处听着少女说话的维恩却是另外一种反应。
不对，她的嗓音确实十分优美。这暂且不论──为什么总感觉在哪里听过。
「您怎么了？维恩殿下」
「啊，没事。失敬失敬。因为您的声音太过优美，思绪不由得飘向了远方。……不可思议的是，似乎不是第一次听见这个声音。难道说和您在哪里见过吗？」
说是这么说，维恩翻遍记忆也没找到自己见过皇女的证据。
大概是弄错了，她肯定也会否定──明明本应如此。
「──没想到这么快就被你发现了呢」
「诶？」
维恩不禁发出犯傻的声音，皇女在他面前卸下面纱。
少女美丽的面庞呈现在维恩眼前。
维恩和站在维恩背后的妮妮姆都对这张脸有印象。
「好久不见呢，维恩」
露薇尔米娜·安斯沃斯用只有维恩能听见的声音轻轻低语。她──洛娃·菲尔碧斯，随即宛然一笑。