「——那么接下来，关于皇子会谈」
时间回溯一下，纳特拉王国王宫的会议室。
列席于此的是纳特拉的重臣们。
他们的视线看向坐在上位的王太子维恩。
「我想各位都已经有所耳闻，此次将在大陆中央的都市米尔塔斯召开帝国皇子集中商谈的皇子会谈。虽然名义上是为了举办其他的典礼，各地的有权者都受到了米尔塔斯的邀请，我们纳特拉也收到了邀请函」
维恩滔滔地说着。
「这场会谈无疑极其重要。若是准备出席，由我出面才合礼仪。但无奈我们纳特拉正忙于战后处理，所以关于是否接受邀请，我想听听各位的意见」
环视家臣们，维恩以提出问题的形式抛出自己的意思。
接着家臣们给出回应开始发言。
「正如维恩殿下所说，纳特拉如今正处于急剧变化之中，有必要慎重决定前路。要是在这个时候维恩殿下离开了本国，有可能会埋下危险的种子」
「等一等。这个会议不止是帝国皇子，还会有各地的有权者出席啊。更不用说考虑到这次会谈将决定下一任皇帝，若是不出席的话可能会给我们与帝国的同盟关系之间带来裂痕」
「能否决定可还不一定啊？为此疏于本国事务的处理，真的有那种价值吗？」
「殿下离开的时候由我们来支撑就好。还是说你那脖子往上的部分只是装饰？」
「你说什么！」
「安静点，这可是在两位殿下面前」
会议室中诸多意见交错。
仅从中听取必要的意见，维恩想着。
（走向差不多是五五开吧）
这要是去年此时，意见肯定会是不管推迟什么事都应该出席吧。
但是在这一年之中帝国的权威衰落，而相对的纳特拉则得到了新的领地，处于上升阶段。这个事实使得家臣们大气了起来。
（——这样的话应该能往不去的结论归纳了！）
从结论上来说，维恩没有要出席的意思。
理由有好几个。其中之一纯粹是因为太忙。
在与卡巴利努战后，纳特拉成功扩大了版图。但是长年没有这种经验的纳特拉并不具备能即刻应对现状来处理新领地的制度。
因此维恩有收到当地发生混乱的报告，光是要调整没有咬合的齿轮就已经忙得不可开交了。
还有一个原因就是露薇尔米娜。目前纳特拉被周边诸国视作露薇尔米娜派系的国家，原因就是之前内乱未遂时纳特拉帮了她。
当然，维恩并没加入露薇尔米娜的派系。但是，一旦接受了这个邀请，露薇尔米娜肯定就会用各种手段来让纳特拉加入化为既成事实。
（绝————对不要！成了洛娃派系的话事情绝对会更麻烦！）
说实话，能与皇子们接触的机会非常珍贵。若是能与其交谈真的是很想去谈谈。但如果为此接受了露薇尔米娜的邀请，加入她的派系，就会与其他三位皇子敌对。那可不好。
（而且，反正肯定是决定不了皇帝的）
围绕下一任皇帝进行商谈的皇子会谈。但维恩认为，这个事项更多是为了展示权威。
由于先前的内乱骚动，帝国威信受损，而且下一任皇帝至今未定，对此民间人心惶惶。这场会谈是为了安抚民心而举办的。
就是为了展示这两点：我们有不动刀兵，以对话解决问题的意向；帝国还有着能够聚集这么多有权者的权威。
只要没定下皇帝，那就算不回应这个邀请，事后进行外交也足够去挽回了。基于这些理由，维恩得出了不出席的结论。
（呵，感觉眼前都浮现出知道我不出席后洛娃那不甘心的表情了啊）
之类的，在会议进行之中维恩想着这种无聊的事，接着突然注意到了注视着自己的视线。
视线来自于在稍有些距离的地方坐着的少女——妹妹芙兰亚。没错，这次会议不止是维恩，王女芙兰亚也参加了。
（嗯嗯？怎么了？）
芙兰亚看着自己，一脸欲言又止的表情。维恩考虑了一下，然后马上想到了理由。
（原来如此——是在想如果我不去出席的话也许就能陪她一起玩了吧）
仔细想想最近芙兰亚时常跟着维恩转。一定是因为最近都没顾及她，让她感到寂寞了，所以才像这样显露在了行动上。虽说是事务繁忙，但没注意到这点作为兄长实在是惭愧。
（放心吧芙兰亚，这次一定想办法空出时间陪你）
陪她跳跳舞，欣赏欣赏诗歌吧。或者一起骑马出远门也不错。这样想着，维恩向着妹妹微笑了一下。
芙兰亚・艾露可・艾尔巴雷斯特最近烦恼的就是，有没有什么自己能做到的事呢。
让她的这种想法愈发急切的原因，就是王兄维恩那繁忙的样子。
原本自维恩摄政以来，众多事务就都压在了他身上。而且除了平常的国政之外，还叠加了战争和外交案件之类的诸多事务，所以真的是特别繁忙。
为了给这样的维恩帮忙，芙兰亚也有代替他出席会议，并且努力地学习关于政治的事。这些都给了她些许信心。
但，最近这样的心情完全消散了。因为伴随着版图的扩大，维恩的工作量又明显地暴涨了。
（现在我能做的工作根本连王兄那里的一成都不到……得再多找些我能做的事……！）
怀着熊熊燃烧的使命感，芙兰亚开始跟着维恩转。
为了在不打扰到王兄的情况下找找有什么自己能替王兄去做的事。
而在今天这与王兄一起出席的会议上，芙兰亚如得天助。
（皇子会谈，我能不能替王兄出席呢……）
自己是纳特拉的王女，有足够的资格出席。王兄加油处理内政，由自己去外交，这样应该就两边都能得利。
（但是……）
都不用想，这只是纸上谈兵。
芙兰亚至今都从未离开过纳特拉。不止如此，也没有与外国要人会谈的经验。这样的自己究竟能够胜任外交之职吗。
（王兄是怎么想的呢……）
芙兰亚悄悄地窥向维恩。
毕竟是王兄，自己的想法肯定早就被他看透了。所以芙兰亚希望王兄能对自己说一句「希望你能替我去」，若有那句话，她就能毫不犹豫地点头。
接着似乎是注意到了视线，维恩看向芙兰亚。
（————）
在那瞬间，芙兰亚受到了冲击。
王兄那平常都温和平静的眼睛，此时像是在评定一样微微眯起。
那眼神，仿佛是静待孩子自身去展翅的父母，包含着慈爱与威严。
（我真的是，太天真了）
芙兰亚斥责自己。自己该做出选择的时候却希望王兄来推自己一把，那就等于是将责任推给了他。这样的根性，要怎么去完成与外国要人的会谈。
芙兰亚这样想了。
（王兄是在等吧……等我以自己的意志踏出去！）
维恩忍下哈欠。
（糟糕，困得眼皮要打架了）
站在维恩身后的妮妮姆感觉到了。
（总感觉好像产生了某种奇怪的想法分歧……）
接着就在家臣们提出意见的交错声音之中，芙兰亚下定决心站了起来。
「——我来，代替王兄出席皇子会谈」
家臣们大吃一惊，维恩的眼睛变成了点，妮妮姆抬头仰望天花板。
就这样，芙兰亚的首次外交决定了。
◆◇◆
（没想到会是他妹妹芙兰亚过来，实在是超出预想啊……）
露薇尔米娜看着坐在对面的芙兰亚考虑着。
一起喝点茶说说话吧——面对前来问候的芙兰亚，露薇尔米娜这么说着邀请她来了茶会。
至此为止是还好——但对话总是难以进行下去。
「如何，这米尔塔斯。是否为这里与纳特拉的气温之差而吃惊了呢？」
「是啊，我很吃惊」
「这都市有很多值得一看之处，特别是这里的市场摆满了各地的进口商品，推荐你去逛一次哦。我也稍微去看了一下，实在是为物品的数量之庞大而震惊」
「也是呢，有机会的话」
「……」
就是这个状态。
理由有几个，芙兰亚的紧张和两人缺乏共同话题这两点都是，但最重要的是从根本上来说，芙兰亚似乎对露薇尔米娜抱有强烈的警戒心。
（不，我记得之前见到她的时候也能窥见一些这样的感觉……）
露薇尔米娜与芙兰亚并非是初次见面。之前她前往纳特拉时就有过交谈。
不过说是交谈，内容也只是一两句很简单的对话。那时露薇尔米娜正忙着与维恩进行谋略会战，芙兰亚的精力也全都集中在代替维恩处理一部分国政上了，她们交谈得很少也是正常的。
但正是如此才不明白，为什么会被她警戒到这个地步。本来她们之间的交集就应该没有多到能她抱有好
感或敌意才对。
（要说有什么可能性的话，大概就是维恩和妮妮姆对她嘱咐过什么了吧）
露薇尔米娜悄悄瞄向了芙兰亚身后。
作为随从侯在那里的是维恩的辅佐官妮妮姆。这次她受维恩之命，作为芙兰亚的辅佐与她一同前来。
露薇尔米娜与妮妮姆是学生时代的好友。但现在，即使露薇尔米娜不着痕迹地向她送去视线，她也没有要回应的意思。
（也就是说，不打算促进芙兰亚王女和我的关系。这下困扰了呢……）
毕竟是维恩。很可能是向她灌输了「那个女人的腹黑程度可是在大陆上屈指可数的」，「她可是能笑着捅人刀子的那类人」，「胸大概是挤出来的」之类的这种捕风捉影的事，叮嘱她决不能对自己放松了。
真是做些多余的事。露薇尔米娜试图将纳特拉收入自己的派系，所以想要避免与作为纳特拉代表的她关系恶化。
（总之先以维恩为话题来解开她的警戒吧）
她很黏维恩，这点应该没错。准备以此为起点进行交流，露薇尔米娜开口了。
从结论上来说，露薇尔米娜的预想某种程度上是没错的。
在确定由芙兰亚作为代理出席皇子会谈后，维恩给芙兰亚说了各种与会谈有关的知识，当然其中也包含了露薇尔米娜的情报。就正是在目前这个时候，芙兰亚回想起了那时的事。
「——首先，关于皇女在帝国的现状」
面对在会议室的椅子上坐着的芙兰亚，维恩开口了。
「在解决了之前的帝国内乱未遂事件之后，很多人都流向了皇女那边，构成了一个派系」
接着，维恩这样继续说。
「皇女带领派系宣言继承帝位——」
「——她并没有这样做，对吧？」
维恩点头认可芙兰亚的话。
没错，露薇尔米娜虽然有对维恩和妮妮姆说过她对帝位的野心，但却至今都未对外宣言自己才适合登上帝位。
当然并不是因为她中途改变了主意。她真正的想法可以说合理到让人无言。
「很多人聚集到了皇女麾下。但那只是因为他们厌烦了三位皇子的互相仇视，并非是想要皇女继承帝位或是与她的思想产生了共鸣。她认为若是这时宣言要继承帝位，只会让人觉得她想要助长混乱情势，因而失去民心。——因此她建起的就是忧国派系」
正如字面意思，就是为帝国的未来而担忧的派系。露薇尔米娜隐藏着自己的野心，将自己的派系作为忧国之士聚集之处了。
他们的活动内容非常简单。若是皇子们继续失和下去，原本得到回避的内乱可能会再次发生，那就会导致帝国分裂。所以现在正应该团结一致，理性地选出下一任皇帝——就以这样的主张作为根本，游说着诸侯。
「与其他皇子的派系不同，皇女的派系缺乏武力。但皇女就反过来利用这点，不去拥有武力，而是站在了真挚地为帝国未来而忧虑的皇女这个定位上。也就是说，要是有人想强行让他们闭嘴，无论从谁的角度去看都会变成恶人了」
露薇尔米娜的主张是正确的。可以的话应该以对话解决问题，很多人都是这么想的。
但是三名皇子却做不到。因为他们都确信自己才适合成为皇帝。
露薇尔米娜就用这样的正论去批判他们。正因为她的主张是正论，皇子们也无法去反驳，但若是使用武力，那就会成为弹劾他们的材料，所以明面上无法动手。
皇子们的威信低落到露薇尔米娜能用正论让他们闭嘴，相对的，露薇尔米娜的名声则在不断上涨。已经可以说是单方面暴击了。
「……好恶劣的人」
「真的是」
维恩赞同地点头。要是露薇尔米娜在场的话肯定会发出「哈啊——！？你有资格说我吗——！？」的抗议吧。
「接着在皇子们的威信跌落谷底的时候，再煽动聚集在自己麾下的忧国之士，让他们放弃那些靠不住的皇子们，转而将自己往上推——这就是皇女的长期计划吧」
「那么在这次的皇子会谈上，她也会试图将皇子们的威信往下拉吗？」
「也有包含这种目的的可能性。不过那也不一定是她的全部企图。总之芙兰亚，一定要小心露薇尔米娜。她可是能笑着捅人刀子的那类人啊——」
——这就是出发前维恩与芙兰亚的对话。
（露薇尔米娜皇女……按王兄的说法，是个虽身为女性却以帝位为目标的野心家……）
敬爱的王兄都说到那个地步了，芙兰亚没有理由不听。
再要说的话，芙兰亚特别警惕露薇尔米娜的理由，除此之外还有两个。
其中一个就是——
（我不会认同的——王兄和皇女的婚约！）
就是这个。
之前，在维恩与露薇尔米娜之间有提起过婚约的话题。虽然因为各种情况最终没有谈成，但那也只不过是暂时放置一边，并不是完全作废了。她还是有可能会成为维恩的妻子的。
（绝————对不行！能和王兄结婚的只有妮妮姆！）
对芙兰亚来说维恩是非常让人尊敬的王兄。
而唯一能与其比肩的，正是现在站在她身后的妮妮姆。
于芙兰亚而言，妮妮姆就像是姐姐一样。更不用说无论谁都能明显看得出维恩与妮妮姆之间有着牢不可破的信赖关系。他们中间还有别人插入的余地吗。不，不可能有。
也就是说，芙兰亚是维恩×妮妮姆党。维恩×露薇尔米娜根本就是邪道，虽然最近还多出了维恩×杰诺薇娅党，但维恩×妮妮姆是永远的王道正道！这就是芙兰亚的意志。
「不过，虽然能像这样与芙兰亚王女同席交谈真是很幸运，但你的兄长维恩王子没能来真是让人遗憾呢。两位并立的身姿想必会是如画一般悦目吧」
「因为王兄事务繁忙」
「听说之前在与卡巴利努战后成功吞并了玛登领呢，真是大显身手。芙兰亚王女一定也很为他自豪吧」
「嗯，是的……」
「说起来维恩王子在留学时与我一样是上的士官学校，你知道吗？维恩王子在学校也非常优秀——」
芙兰亚的反应冷淡，但露薇尔米娜丝毫不介意，开始述说关于维恩的事。她的目的芙兰亚当然也注意到了。这是试图通过褒赞维恩来软化自己的感情。
（哼哼，真是肤浅呢，露薇尔米娜皇女。难道认为这样就能动摇我吗？）
当然对芙兰亚来说，听到维恩被赞扬就像是自己被赞扬一样开心。非常开心。但是最近所有人都在称赞维恩，半吊子的赞赏她都已经听腻了。
（而且我也并不只是因为王兄的忠告和个人的情感而警戒的）
第三个理由。那就是交给她的任务。
现实性地进行考虑，期望首次进行外交的芙兰亚去拿出多少成果也太过苛刻。
不如说，要是不谨慎地与皇子或有权者去进行交涉的话，有可能会被他们下套做出什么奇怪的许诺，芙兰亚对此也有自觉。
因此维恩对芙兰亚给出了严格的命令，『只要出席就好，之后要平安回来』。只要尽到最低限度的礼节去出席，接着就回国，有这样的外交成果就足够了，这就是本次外交难度的设定。
因此在芙兰亚到达米尔塔斯时，可以说她的任务就已经完成一半了。之后只要静待会谈结束，见证结果就好，没必要去与露薇尔米娜打好关系。妮妮姆从刚才开始就只是在一边静观也是出于这个理由。
（虽然有听说皇女想与纳特拉建立友好关系，但还真是遗憾呢。王兄已经全都看透了）
芙兰亚在心中哼了一声。
（以为搬出王兄就能让我屈服，把我想得这么好对付，好好为此后悔吧……！）
接着十几分钟后。
「然后维恩王子他啊，居然把用神圣文字记录的教会账本翻译出来，威胁司祭要把这些内容散播出去呢」
「哎呀，王兄他真的还做了这样的事？」
「当然是真的。而且在交涉之中，他有位名叫古莲的同学被义愤之心驱使几乎就要动手斩了司祭，之后情况又一变再变——」
露薇尔米娜能言地说着学生时代的事。
而听着这些事芙兰亚想着。
（——这个人很懂嘛！）
瞬间陷落。
刚才还有的警戒心究竟去了哪里呢。芙兰亚已经完全放松了对露薇尔米娜的警惕。
原本露薇尔米娜就能言善辩。她一开口述说就没有停滞，言谈之间也满是机敏。而且述说的内容还是芙兰亚所不知道的维恩学生时代的事情，她会被吸引也是当然的。
特别是露薇尔米娜所描绘出的维恩人物形象很好。大胆无畏、冷静沉着，但有时也会犯错，而且也会开开玩笑。芙兰亚觉得这确实是很了解维恩。
近来，纳特拉到处都流传着对维恩的赞赏。对芙兰亚来说这是令人欣喜的事，但她也有件事无论如何都想说。
（——太迟了，而且太肤浅了！）
就是
这个。
本来要芙兰亚来说的话，维恩就是超级帅气，这是她从幼时开始就完全了解的绝对性事实。然而事到如今才开始称赞王子的厉害，芙兰亚都要漏出苦言了，这注意到得也太晚了。
而且他们赞赏的内容还尽是维恩积累起的实际成果，实在是太肤浅了。
（不——对——啦——！王兄的魅力才不是那些——！）
本来成果这种东西就是运势无常的。无论怎样准备万全都会被天运时机左右，就算是王兄也是会有失败的。
那么一旦失败王兄就不厉害了吗？不，绝没有这样的事。如此年轻就上任摄政，背负着重压担起国政的王兄不可能不厉害。
维恩真正的魅力，就在于即使眼前是随时可能会被压垮的艰难时日，他也能毫不畏缩地笑着面对，芙兰亚这样确信。
而这时又听到露薇尔米娜这样的言谈态度。
「维恩王子想出的主意和他那份行动力，真的是轻易就能超越旁人的预想，我都不知被他那不断向前冲的身姿惊到过多少次了」
（懂）
「不过有时他冲到前面也会陷入窘境呢」
（懂！）
「但是，即使被逼入窘境也还能笑着应对的强韧精神，我想那才是王子的真髓吧」
（太懂了！）
到这地步已经只能承认了。这个名叫露薇尔米娜的少女，是值得谈论王兄的一名粉丝。
（不过关于婚姻我还是不会认同的）
那个归那个，这个归这个。
就这样芙兰亚心里把婚姻的问题先放置一边，然后，说起来，露薇尔米娜这样向她询问。
「在来士官学校之前，维恩王子是怎样的人呢？我听闻他自幼就非常英明卓越」
「以前的王兄吗？」
被询问的芙兰亚一边回忆着一边回答。
「与现在一样，温柔可靠，是我引以为傲的王兄哦。非要说有什么不一样的话，以前王兄经常看书，但最近都忙于政务似乎抽不出时间了」
现在纳特拉所有人都赞赏的维恩，让他得以飞跃的根基则是大量的书籍。尤其是纳特拉有着大陆屈指可数的悠长历史，因此也留有大量关于行政的资料。
事业的成与否、必要的预算、时间、人员、对民心的影响、按照预定计划进行的事、偏离预定计划进行的事——正因为有那些可以说是先人足迹的资料，才有了维恩的才智。
「其他还有练习剑术，与家臣们进行讨论，还有研究农耕技术之类的……」
「原来如此，与传闻一样早早就显示出了非凡之处呢」
「是的，只是——」
下意识就要说出口的那件事，芙兰亚抑制在了喉中。
「怎么了？」
「……不，没什么」
轻咳一声后，芙兰亚紧紧地抿起了嘴。
而露薇尔米娜当然不会看漏她露出的破绽。确信着芙兰亚正要说出什么失言的事，她快速思考要怎么套出话，
「——两位殿下相谈甚欢之中，请容臣失礼」
像是要阻拦住她一样，妮妮姆的声音插了进来。
「恕臣冒昧，时辰已经差不多要日落了。殿下还要为典礼做准备，该回宅邸了」
「啊……真的呢。看来我们真是谈得太入神了」
芙兰亚看向窗外发出了吃惊的声音。最初被邀请来茶会的时候明明那么警戒的，不知什么时候开始就忘却时间了。
接着在芙兰亚转向窗外的时候，妮妮姆与露薇尔米娜的视线碰撞出了火花，但数秒之后，露薇尔米娜像是放弃了一般叹了口气。
「虽然很是不舍，但这也没办法呢。不过光是像这样聊一聊，我就更加深信，纳特拉王国是帝国难以替代的同盟了」
露薇尔米娜微笑着伸出了手。
「即便是为了两国友好，也请务必下次再与我说说话，芙兰亚王女殿下」
「当然，露薇尔米娜皇女殿下」
芙兰亚回应着也伸出手，两人牢牢地握了下手。
妮妮姆则定睛看着这个情形。
◆◇◆
「哈呜————好累啊」
一回到为她准备的宅邸房间中，芙兰亚就扑上了床。
「辛苦了，芙兰亚殿下。但是这个样子有些不成体统哦」
听到妮妮姆的轻责，芙兰亚在床上滚来滚去地回答着。
「没事的，只有妮妮姆在看着嘛」
「哎呀，没有那回事哦。对吧，那那吉？」
妮妮姆向隐蔽处这么唤了一声后，宛如从影子中浮现一般，一名白发少年出现了。那那吉・菈蕾。是芙兰亚的护卫兼辅佐官。
「叫我吗？——啊」
那那吉单手抓住了突然飞过来的枕头。然后轻轻探出头看向对面，芙兰亚正红着脸将自己的衣装理整齐。
「真是的，那那吉出去啦！」
「……」
明明是被叫了才出来的，结果还发出那么过分的牢骚啊，那那吉这样想着，将枕头交给妮妮姆，然后出了房间。
「呜——……偶尔我会忘记呢，那那吉在我身边的事」
「这是他作为护卫非常优秀的证据。虽然似乎作为辅佐来说还需要向他提些意见」
妮妮姆苦笑着将枕头还给芙兰亚。芙兰亚则抱住了那个枕头说了。
「……那个，妮妮姆，我和露薇尔米娜皇女的对话，没问题吗？」
「当然。虽然我为以防万一侯在了你身边，但你面对露薇尔米娜皇女也毫不畏缩地给与回应，那身姿真是让人钦佩」
「但是，一回过神来就已经专心听她说话了……听王兄的说法，还是与露薇尔米娜皇女保持一些距离比较好吧？」
「是呢。露薇尔米娜皇女想要将纳特拉收进自己的派系之中。而相对的纳特拉则想与皇位继承的争夺保持一定的距离。虽然有这些想法是事实，但本次外交最重要的是芙兰亚殿下出席典礼，然后平安回国。在这过程中如果被一些企图绕了进去也没关系，维恩殿下是这么说的」
「虽然是这么说……」
可以的话还是希望能好好地拿出成果，想让王兄夸奖自己做得好。这就是作为妹妹的心情。
察觉到她的想法，妮妮姆说了。
「当然，以得到最佳成果为目标的这份心非常出色，我也会协助你的。但毕竟是维恩殿下，就算本次外交出现了一些失败，不如说他应该会为被芙兰亚殿下依靠而感到欣喜吧」
「……是这样吗？」
「当然是」
妮妮姆毫不犹豫地点头，芙兰亚小小地笑了一下。
「呵呵，也是呢。那么如果变成了那种情况，我就尽情向王兄撒娇吧」
「那样就好」
妮妮姆微笑了下， 那么，然后接着这样说。
「夜也开始深了，差不多该就寝了？」
「不，毕竟难得，我再过会儿睡。妮妮姆，能陪我说会儿话吗？」
「明白了。那么我去拿一些饮料来」
「嗯，拜托你了」
妮妮姆行了一礼，然后无声地离开了房间。
留在房间中的芙兰亚，就这么抱着枕头靠在了床上。
「虽然是这么说了，但还是想给王兄好的报告啊」
为此，虽然是初次参加外国的典礼，也一定要打起精神好好表现。不能再像今天一样着了花言巧语的道。
「……说起来」
想起了方才茶会的事。
那个时候，被露薇尔米娜引诱着险些说出口的话，妮妮姆插进来阻拦住真是太好了。
不可能在外国的要人面前说得出来。
「以前的王兄，简直不像人类一样有点可怕这种事——」
少女的低喃没有传进任何人耳中，就这样消失在了米尔塔斯的黑夜里。
怀抱着各种交错意图的这座都市，即将迎来各方思绪流露的典礼。