当艾诺和李奥前往南部时，帝都也有动作。
「欠打！事情怎么会弄成这样！欠打！欠打！」
「唔！啊啊啊！唔哇啊啊啊啊！请您饶恕！请、请您……饶、恕……」
珊翠菈不停鞭打麾下的一名暗杀者泄愤。而她看暗杀者晕厥了，就气喘吁吁地扔掉鞭子。
「没用！真是的！气人！怎么会弄成这样嘛！」
珊翠菈一边啃著自己的指甲，一边在房里走来走去。
之前想绑架艾诺的中年暗杀者峻特看她这样，便开口说道：
「我方的招数似乎全被看透了。」
「这我晓得！你该思考的是为什么会被看透！李奥纳多和艾诺特并不在对方阵营耶！标竿人物放空城的派系！难道你觉得那个不谙世事的苍鸥姬有本事耍我吗！」
「李奥纳多的派系似乎也有智囊。对方八成是在看出我方动向以后，就趁我方人马采取动作的同时将情报传递至戈顿那边。李奥纳多视为心腹的女仆恐怕没这么精明，可见他们应该有新人才。」
「呿！令人恼火！区区的新派系也敢惹我！我绝对不会跟他们罢休！」
说归说，珊翠菈却一筹莫展。她向李奥纳多的派系发动了攻势，戈顿就同时对她的派系发动了攻势。
珊翠菈想要从李奥纳多的阵营拉拢支持者，自己的支持者却在这段期间逐渐流失，因此她不得不转攻为守。
在这种情况下，珊翠菈偶尔仍会向李奥纳多的派系叫板，但戈顿那派都会抓准时机挖她的支持者。
再继续消耗会变成戈顿独赢。唯有这一点非要避免。
「您还是暂时别对李奥纳多的派系出手。工务大臣被抢的这笔帐，我认为之后再跟他们算清楚就好。」
「唔……我懂啦。可是你要再随便找个废物让我出气！才一个人不够我泄愤！」
「遵命。」
珊翠菈的性情过于残虐，一旦情绪激动，就必须找对象发泄她的残虐与攻击性才会舒坦。任务搞砸的暗杀者大多会成为她的出气筒。
峻特一边思索著今天找谁才合适，一边绷紧了神经，就怕哪天会轮到自己。
■■■
「漂亮。亏你能靠零星情报推敲出对方的意图。」
瑟帕这么称赞琳妃雅。
对李奥的派系来说，琳妃雅的存在举足轻重。李奥的心腹玛丽光是要维系本身派系就已分不出余力，应对来自珊翠菈的攻击便成了菲妮的职责。
玛丽终究是女仆，她能直接使唤的人有限。从这一点来说，菲妮能使唤的人并不在少数。要与珊翠菈对垒，菲妮会比玛丽更加适任。
但即使适任，办不办得来又是另一个问题。然而，琳妃雅当面解决了这个问题。
「这跟预判怪物的攻击一样。在所能有限的状况下，大多会采行最稳当的方案。因此我一面警戒，一面也将情报传递给其他阵营。既然第二皇女已提高戒心，恐怕就不会再发动攻势。」
「琳妃雅小姐！你好厉害！」
菲妮坦然表示赞赏，使得琳妃雅有些疑惑。
之所以如此，是因为艾诺派了琳妃雅担任菲妮的护卫，却交代菲妮要听取琳妃雅的建言。因此，菲妮将琳妃雅的意见都听进去了。
当然，菲妮并没有把所有事情都丢给琳妃雅，她提出了自己要的方针，然而达成的方式全是由琳妃雅提议，再由菲妮采纳。
待遇好并非坏事，琳妃雅对此却觉得有些不可思议。
「你怎么了吗？」
「没有……我只是觉得好奇，您为什么会对我信任至此。」
「要问这个的话，就是因为艾诺大人信任你啊。艾诺大人明白我的重要性，他不会将信不过的人留在我身边。」
菲妮的嫣然笑容纯真无邪。菲妮能这么笑有一个理由，因为她对自己的想法并没有存疑。
菲妮很清楚自己的立场。公爵家千金，苍鸥姬之称号。这就是自己所拥有的一切。她并不是因为个人的能力受到器重才会待在这里。对艾诺和李奥来说，要紧的是菲妮「人在这里」，除此之外她并未受到多大期待。正因为这样，他们不会将信不过的人留在自己身边──菲妮如此笃定。这种观念让菲妮对琳妃雅寄予全面的信任。
「请问……您不会觉得反感吗？让新加入的成员管东管西。」
其实琳妃雅已经有会招怨的心理准备。菲妮贵为公爵千金，反观琳妃雅则是流民之后，身分差太多了。琳妃雅原本以为菲妮不可能轻易将她这种人的话听进去，然而，实际上却没有那回事。
虽然说当中含有对艾诺的信任，菲妮能如此坦然听取他人意见，直让琳妃雅感到不可思议。
至少那跟琳妃雅心目中的贵族形象相去甚远。
「？只要能帮到艾诺大人或李奥大人，我没有什么好介意的。无论我帮上忙或琳妃雅小姐帮上忙，不都是一样的吗？」
「……原来如此。您并没有著重于自己呢。」
「你果真观察入微。菲妮大人的为人正是如此，别人摆第一，自己摆在第二。」
琳妃雅理解似的对瑟帕说的话点头。原来也有这种性格的贵族──她一面这么想，一面又纳闷：为什么这样的人会投身于政争？这成了新的疑问。
「您为什么会参与帝位之争呢？恕我失礼，感觉这种事并不适合您。」
「啊唔唔……就是说嘛……我自己也这么认为……」
被当面讲明的菲妮看似受了打击而垂下头。
由于她受打击的模样实在太直率，反而是琳妃雅慌了。
「咦？啊……对您来说打击这么大吗？」
「是的……因为我一直都没能帮上艾诺大人他们的忙……我也希望多少要尽一份力就是了……」
只要到最后能给艾诺带来好的结果，不管由谁活跃都没有关系。
基本上菲妮的想法就是这样，话虽如此，这并不代表她甘愿以无能自居。
若能在立场或称号以外的地方帮上忙，她也想帮。菲妮一直都是这么想的。
只是菲妮也明白自己没有那种能力，因此就没有做出招摇的举动。
「菲妮大人愿意留在我方阵营，对两位殿下无非是幸运。我想您不用太过介怀。」
「希望如此……」
菲妮垂下目光的模样，即使在身为女性的琳妃雅看来也觉得美丽。重点并不是单纯因为脸孔长得标致，琳妃雅能感受到菲妮是真的希望成为助力，还感受到她正在为此而烦恼。
艾诺启程时，曾对琳妃雅交代过一句，托她照顾菲妮。
琳妃雅不清楚那句话有多深的含意，但她决定解读得更深入一点。希望你能协助菲妮立功──琳妃雅觉得艾诺似乎有这个意思，便如此解读了。
「那么，您就设法帮上忙吧，菲妮大人。」
「咦？有我可以帮到忙的事情吗？」
「有唯独您才能办到的事情。您在帝都极具人气，有些人士会需要您的人气。」
「你是指哪位呢？」
「商界人士。在两位皇子回来前先建立雄厚人脉，我认为对本派系是有助益的。」
淡然说道的琳妃雅看向瑟帕。倘若瑟帕对这项决定有所不满，应该会说些什么。然而，瑟帕什么也没说。
既然如此，琳妃雅便继续谈下去。
「目前在帝都活动的商会，自然也都想沾您的光才对，但是其他继位人选恐怕也有找他们谈合作，因此我认为该找其他商会下手。要找的是有意将势力正式拓展到帝都的商会。」
「有那样的商会吗？」
「有。菲妮大人，您恐怕也听说过，名为『亚人商会』的大商会。」
「原来如此。我们对你的评价得再提高一阶。李奥纳多大人与艾诺特大人也看上了亚人商会，然而，两位至今仍未与其接触。想必你也明白理由吧？」
「是的，瑟帕先生，因为率领商会的是位女吸血鬼。最近发生的事件让帝国人民对吸血鬼印象不佳，我明白两位皇子已经暂缓与其接触，不过正因此，我们铁定能与对方搭上线。我倒认为这是个好机会喔。」
菲妮对琳妃雅的提议连连点头。她并不是只有点头，她也尽自己的能力在思考。采取这种行动将与谁为敌、与谁合伙？对帝都会带来何种影响？菲妮全部思考过以后，就得出了一项结论。
「我们跟那位女吸血鬼见个面吧。我希望看过对方的为人再来做其他打算。」
「我明白了。菲妮大人，我想只要派人通知，她就会答应见面。请问这件事是否能麻烦瑟帕先生帮忙安排？」
「举手之劳而已。两三天内就能得到回覆才是。」
「原来如此……艾诺大人，我会加油的！」
菲妮说著就朝艾诺应该在的南方扯开嗓门。
这时候，艾诺正面临什么样的处境，菲妮当然是无从得知。
2
我们被「邀」进了城里头。从恭敬的态度可以明确体认到公王无意与我们敌对。哎，毕竟敢动我们，会走上绝路的是这个国家。除了海龙以外还跟帝国发生争端的话，肯定是死路一条。
既然如此，还不如恭迎我方人马，并且说服我们协助对抗海龙才是上策。尽管得视尺寸而论，不过龙大多被归为S级怪物。冒险者公会要对付，就会由S级或AAA级冒险者组成队伍，或者委由SS级冒险者解决。
若是靠军方对付，应该就需要相当长期的准备与大量兵员。
至少光靠阿尔巴特罗公国，要讨伐龙是几乎不可能的。
「这边请。」
「谢谢。」
我向领路的骑士答谢，并且走进谒见厅。
于是我发现公王并不在宝座上。他跪在红色地毯前方，深深低著头。
而公王身边还有一群恐怕是重臣的人，也都跪地低头。
「幸会，李奥纳多皇子殿下，我是阿尔巴特罗公王，德纳多•迪•阿尔巴特罗。此次之事，全因我国思虑不周所致。不慎让您卷入其中，万分抱歉。还有，您救了包含我儿女在内的众多生还者，对此我要深深向您致谢。谢谢你……」
「感谢李奥纳多皇子！」
接在公王后头，重臣们也道出感谢之语。这是罕见而异常的景象。纵使双方国家的规模有差距，对方仍是君王，而我是皇子。基本上对方地位较高，而我较低。尽管也要视情况而定，但我与公王顶多只能站到对等的立场。
由公王屈尊向我低头，简直不合常理。
不由得愣住的我看向马可，马可也一样愣住了。
马可勉强跪好在地上，给人的感觉则是犹豫著该如何是好。他光思考自己要怎么应对进退就忙不过来了。
我心想不得已，只好走到公王跟前，握著对方的双手让他起身。
公王年约四十过半，跟伊娃及朱利欧一样，有著发色偏淡的褐发与绿眼睛，长相与朱利欧较为神似。尽管亲切和善，由于体型给人过瘦的印象，看起来倒也略显不健康。而我下跪向公王开了口：
「公王陛下，幸会，我是帝国的第八皇子•李奥纳多•雷克思•阿德勒。此次之事惊扰到贵国，我深表抱歉。还有，您不需要道谢，我只是救了眼前所见的生还者。换成我们帝国的船只沉没，想必贵国也一样会这么做吧，因为你们熟知大海的可怕。」
「可、可是！」
「不过，贵国重信重义，光这样应当无法释怀吧。因此，能不能资助我方船只粮食与水呢？另外，要是能分一些财宝给我们就没得挑剔了。因为我方船只已将原本要送给隆狄涅的财宝丢弃到海里了。」
「皇、皇子！您竟然为了生还者牺牲至此吗！当然可以！不用您说！我国也会负担一切的支出！」
「感谢您。还有一件事情，我想谈谈贵国所怀的心头大患。若是拖久了，这个问题恐将祸延大陆全土。」
「……我明白了。您已不是局外之人，这事非得让您知情才行。」
我催公王回到宝座。答应的公王在登上宝座坐稳以后，便一脸沉痛地将事情道来。
「您大概也发现了吧，我国海域……有海龙出没。」
「我有隐约感受到。那阵暴风雨太不自然，我方船上的船长也在怀疑那便是传闻中的海龙。」
「这样吗……那头龙名叫『利维亚塔诺』，是从超过两百年前就沉睡著的龙。」
「两百年前？以龙的休眠期而言实在太久了。」
「它并不是在休眠，是我国让它睡著的，利用古代的魔导具。拿上来。」
公王吩咐侍女将东西拿来，于是侍女拿了一把损坏的法杖过来。
杖身已经从根部完全折断了。构造本身并无出奇之处。法杖前端镶有巨大的宝珠，那恐怕是蕴藏魔力的宝珠，当下仍可感受到强大魔力。但就算这样，似乎也只剩五成的力量，若考虑到原本力量有多庞大，应该是惊为天人的魔导具吧。
「两百年前，南部这里是由统一的国家所治理。然而，由于海龙利维亚塔诺在进入活动期以后于周遭到处为乱，人们被迫与其对抗。结果，虽然勉强靠这项魔导具让海龙沉睡，王室却衰退没落，后来南部就陷入了战国时代。我们阿尔巴特罗公国原属于受托守护这把法杖的家族，关于利维亚塔诺的事迹，也传承得比隆狄涅正确。」
「原来如此。所以是因为那把法杖损坏，陛下才会赶紧派人调查？」
「正如皇子所言。让您受到波及，实在抱歉。贵国船只被卷入暴风雨，应该是处于即使沉没也不奇怪的险境……当初我该立刻通知冒险者公会才对。」
「事情已经过去了。何况要讨伐龙，就得支付天价的报酬，再说情报会流传到大陆全土。贵国主要仰赖海洋贸易，我并不能责怪你们独自展开调查的做法。」
「……感谢您体谅。」
说明到这里结束。
我明白状况了。接著是对策。该怎么做？即使联络冒险者公会，也不是要对付就能马上对付。能与龙抗衡的冒险者在大陆全土也只有一小撮。
虽然我正是其中之一，但基本上不会离开帝都的席瓦突然出现于此实在太不自然。应该要找个理由。
「公王陛下打算采取什么样的因应手段？」
「我想只能拜托冒险者公会。但他们大概不会立刻因应……」
「只能那样办了吧。我们帝国也希望提供助力，然而对手是龙，还得在海上作战，总不可能派出舰队就完事，想必得委托惩治怪物的专家。不过，我有一项提议。」
「请指教，什么样的提议？」
「贵国应与隆狄涅公国缔结同盟抗龙。对方若知道内情，也会晓得现在不是互斗的时候才对。」
「这我也有想过……但是我国与隆狄涅长年相争，彼此并无邦交能立刻结盟。」
「所以我才会向您提议。由我来向隆狄涅提出同盟的建议。只要有帝国的全权大使居中斡旋，对方应该就无法等闲视之。」
我的提议使公王有些仓皇，因为内容对他们太过有利了。公王思索片刻以后，给了我不会出差错的答覆。
「由于事关重大，可否让我与重臣商议后再行决定？」
「当然。不过这件事应加快进行较妥。隆狄涅固然不清楚内情，但在当下理应已经掌握到贵国正处于混乱的笼统情报，或许他们会藉机攻打。」
「确实有道理……」
说是这么说，我仍敢笃定不会有那种事。隆狄涅那边有李奥在。就算他假装成我，身旁也还有爱尔娜。
他们应该会一面掩饰实情，一面牵制隆狄涅的动向。既然我没有抵达，那两个人就会想到我在阿尔巴特罗公国才对。话虽如此，能够隔一段时间对我方也有好处。
毕竟我希望有时间思考，甚至觉得那样的话去帝都也是可行的。只不过，问题在于光是去程就要用两次瞬移魔法，来回必须用四次。非得明辨启程的时机──我这么心想，鞠躬以后便离开了谒见厅。
3
亚人商会正如其名，是由亚人经营的商会。
成员皆为亚人，其特异性质往往会聚集注目，但由于他们广纳各种亚人，工作表现远胜过其他商会。
搬运货品有身强力壮的亚人；运送物资有脚程快的亚人；采集则有鼻子灵的亚人。
亚人在各自擅长的领域遥胜于人类。倘若布署得当，自然拿得出比人类更高的工作成效。
藉此自大陆东部逐渐拓展影响力，下一步已经准备在帝都开设分店的大商会。还有率领其成员却从不在外露面的神秘吸血鬼。
那便是亚人商会。而琳妃雅和菲妮正要前往他们的帝都分店。由她们俩出面是因为对方如此指定，原本该由瑟帕去，然而女性比较不会引起戒心，所以琳妃雅就成了唯一随行的护卫。
「分店已经落成，正当前景大好时就发生了东部那场风波。因此他们的分店到最后并未开幕，也没有挂上亚人商会的招牌。毕竟首脑是吸血鬼，皇帝又遭遇袭击，把亚人都划进一个圈子的帝国变得神经敏感。我认为商会做了明智的判断。」
「是吗？我觉得他们本身没做任何坏事的话，就不用心虚。再说袭击皇帝陛下的又不是那些人……」
「菲妮大人，如果大家都抱持跟您一样的想法就不成问题，然而社会大众并非全都像您一样光明磊落。未将袭击者视为个人，而对亚人广泛产生反感的人并不在少数。」
琳妃雅认为那可称作美德。菲妮并非旁观者，而是受害者。尽管如此，她对吸血鬼或亚人仍没有偏见。
那是菲妮不以头衔或种族来识人的证明。因为她将对方当成个人看待，负面情绪便不会延烧到相关事物。
然而，琳妃雅觉得菲妮应该要了解那是有别于人的思维。
所以她开口叮咛一脸不明所以的菲妮：
「菲妮大人，人类是想法各异的生物，这您明白吗？」
「是啊，当然了。」
「那么您应该知道，您的想法也会有不符普世观点的时候。我对亚人并未放感情，但若有人对亚人怀恨在心，您刚才的发言或许就会被当成拥护亚人。那样将会给您招来不利，以至给派系招来不利。如果您为两位皇子著想，表达个人想法时就应该斟酌。」
「说、说得对呢……确实是这样。我失言了……」
琳妃雅看菲妮因而泄气，就觉得自己似乎做了什么坏事。然而即使如此，她还是不会安慰菲妮。
既然担保会救村子的艾诺交代过要她照顾菲妮，她便认为自己要对菲妮负起责任。
身为冒险者，收多少报酬就该做多少差事。最起码要保住势力，并且让菲妮立功。没办到这些就不符自己所收的报酬。
毕竟艾诺已经用高额报酬指名亚伯的队伍，让他们护卫村子。
那一大笔钱足以让任何功绩都相形失色。
艾诺以席瓦身分保有庞大财产才出得了那笔钱，对一介皇子来说则是相当难负担的金额，所以琳妃雅认为艾诺是硬凑出钱的。
这刺激了琳妃雅的责任感。
「对方是领导大商会的代表。发言不慎的话，很有可能受她摆弄。请您要当心。」
「好、好的！」
琳妃雅看菲妮绷紧脸孔，便点了点头。
与此同时，她们俩搭乘的马车停了下来。抵达亚人商会的帝都分店了。
■■■
位于帝都头等地段的分店生意清闲，几乎都没有人上门吧。
两人走进分店以后，疑似代表商会迎接的金发精灵便为她们领路。
领路途中都没有人讲话。
一行人就这样来到规模挺大的分店内部，秘书在红色门扉前停下了脚步。
「代表正在这里等候两位，请进。」
「好的。」
话说完，秘书打开门。两人走进房里，房里却看不见人影。
回过神时，秘书已经退下了。
「该不会弄错房间了吧？」
「既然地点是对方指定的，我想不会出那种错。刻意让商谈对象等是常用的手法。我们坐下来等吧。」
琳妃雅一脸沉著地让菲妮就座。
菲妮稍微犹豫过后，就用桌上的茶具泡起红茶。
「琳妃雅小姐要不要一起喝？」
「我现在是护卫，回去以后再和您一起用茶。」
「这样啊……一个人喝红茶也没意思就是了……」
菲妮落寞地喝起自己泡的红茶。
然后时间就这么过去了。
「……我们到底是该回去了。」
「不过商会的代表还没有来喔。」
「但对方已经让您等了两个小时，可见是无意见面才对。」
「假如无意见面，对方应该就不会邀请我们。当中或许有什么理由，我们等吧。」
「……菲妮大人不会觉得对方失礼吗？」
等了两个小时，连身为平民的琳妃雅都有些生气，从菲妮身上却完全感觉不出动怒的迹象。
既然是贵族，多少就有自尊心，应该会对受人尊重这件事习以为常。何况菲妮贵为公爵千金，又拥有苍鸥姬的称号，帝国内不需对她客气的人还比较少。
然而菲妮只是静静地喝著红茶。
「会失礼吗？毕竟要求见面的是我们这边，等是合情合理吧。」
「可是……」
「假如今天不方便，明天再来。明天也不方便的话，就再多隔一天。用时间和诚意拜托对方协助，因为我能做到的只有这点事。」
菲妮说著就哀伤地笑了笑。那是对自身的无力露出的笑容。
没有那种事──琳妃雅坚决如此认为。牺牲自己为他人奉献，并不是任何人都能够办到的事。
当琳妃雅打算这么告诉菲妮时，房门突然打开了。
「吓我一跳。原来你们还在等啊。」
话说完，进来房里的是个银发女子。头发梳得像娼妓一样蓬，火辣礼服裹著用丰满来形容正合适的肢体，病态的白皙肌肤展露无疑。红紫色眼睛兴趣浓厚地直盯著菲妮。
女子具有成熟气质，容貌却年轻得有如十几岁。
淡色头发与红色系眼睛，再加上白皙到病态的肌肤及端正容貌。女子身上无一不是吸血鬼的要素，所以菲妮迅速起身向对方低头行礼。
「幸会，我叫菲妮•冯•克莱纳特。看来你就是亚人商会的代表，没错吧？」
「对，我是亚人商会的代表，名叫尤莉亚，想怎么称呼随你。」
尤莉亚说完就与菲妮面对面坐到沙发上。
琳妃雅对她的态度板起面孔。
「就这样？让人等了这么久却连一声赔罪都没有，是否合乎于理？」
「不想等的话，大可回去就行啦。我又没有主动拜托你们来。」
「……你对谈判对象都不抱持敬意的吗？」
「要不要把你们当成谈判对象，我接下来才会决定。我们亚人商会想拓展到帝都固然需要助力，就算这样，也不代表我们跟任何人都愿意联手。我不会让我的商会自贬身价。」
尤莉亚说著便露出妩媚笑容看向菲妮。
琳妃雅终究是护卫，她明白要跟对方谈判的人是菲妮。对于这一点，琳妃雅暗自在内心咂嘴，因为琳妃雅本来希望能直接主导对话。
「幸会，我先问候一声。苍鸥姬，对你可需要用敬称？」
「你直呼我的名字不要紧。」
「是吗？那我就叫你菲妮喽。其实我叫不惯大人的称呼，这样方便多了。」
看似由衷感激的尤莉亚笑著将菲妮准备的红茶拿到自己手边。
「我可以喝吗？」
「请用。」
「谢了。我的喉咙乾得难受。」
「你之前在忙些什么呢？」
「什么也没忙。我只是默默地在观察人而已。」
原来如此──琳妃雅随之理解了。刻意让人等，藉此观察商谈对象的动静。不愧是大商人。她不由得佩服这种费周章的安排。
尤莉亚并非寻常商人，她恐怕活得比菲妮及琳妃雅的祖父母还久，还在只收亚人的限制下将小商家经营成大商会，可谓身经百战的豪商。控场对她来说算是家常便饭，此刻更已让谈判完全顺著自己的步调。事情没谈好，或许会被迫跟她定下内容极为不利的契约。
当琳妃雅如此戒惧时，尤莉亚做出了更加惊人的发言。
「志在帝位的四名有力人选，各自派了代理者来我这里，想获得我们商会的协助。要跟所有人见面谈谈也是可以，却也嫌麻烦吧？所以喽，今天我就让每个代理者各自在不同的地方等。找来这里的是埃里格殿下和李奥纳多殿下的代理者，另外两位的代理者则叫到了其他地方。于是他们立刻就生气回去了。反正料也料得到，我才会把那两派的代理者叫到其他地方。」
「原来如此。表示坚持到最后的是我们吗？」
「对。经过约两小时，埃里格殿下的代理者也回去了。对方是判断合作无望。冷静的判断。他们背后已经有大商会支援，应该是认为在我们身上花太多时间嫌浪费吧。」
话说到这里，尤莉亚笑了一笑，还嘀咕红茶很美味。
琳妃雅体认到对方比自己想像中更精明，而觉得有些后悔。
亚人商会在寻求协助，他们肯定会需要菲妮的人气，琳妃雅原本以为只要拿这当成谈判材料，要获得对方资助就不难。
眼前的商会代表却不是这么简单的对手。
菲妮承担不起。想助她立功，或许却变成带她一起闯进了龙潭虎穴。琳妃雅诅咒起自己的思虑之浅。
「那么，来谈谈生意的事吧。你们想在帝位之争当中找人合伙，毕竟其他继位人选的后头都已经有大商会资助，李奥纳多殿下要比财力赢不过他们。问题是站到你们这一方，对我们商会有何种好处？能不能提示些什么？」
尤莉亚在完全掌握现场的状态下提出话题，脸上甚至还有从容的笑。
老实过头的菲妮难以招架吧。那么，接下来该如何应付呢？当琳妃雅如此思考时，菲妮就打出了手上最强的底牌。
「谈判材料就是我。我会奉上任意利用我的权利，还请你鼎力相助。」
毫无心机的这步棋让琳妃雅无言以对，尤莉亚却比她更加讶异。不过，尤莉亚很快就回神露出自信的笑容。
「有了那种权利，我或许会逼你做公爵家千金不该有的举动喔。」
「请随意。」
菲妮立即回答。面对嫣然一笑的菲妮，这次换成尤莉亚受了震慑。
4
尤莉亚被菲妮的笑容震慑住了。说来很单纯，因为尤莉亚拿不出任意利用菲妮所应支付的相称代价。要开出与菲妮等值或以上的条件做交易，究竟有多少商人办得到呢？
恐怕没有。不知道菲妮是否明白这一点。
嫣然笑著的菲妮在尤莉亚眼中显得很可怕。万一尤莉亚开出了等值的条件，菲妮就不能反悔。好比审判进行到一半，还在判决前露出笑容。尤莉亚不认为这是神智清醒的状态下做得出来的事，所以她涌上了兴趣。
「你明白吗？如果我提出你们所要的对价，你受到什么对待都不能抱怨喔。」
「我明白。不过，你尽管那么做无妨，因为我只是想帮到艾诺大人和李奥大人。」
「……为了派系就可以任人宰割？你有什么把柄在他们手上吗？」
菲妮自我奉献的精神太过偏离常识，让尤莉亚认为当中有鬼。
除菲妮以外，尤莉亚也将目光转向担任护卫的琳妃雅，然而琳妃雅同样露出了震惊之色。
「我并没有什么把柄在人手上喔。我只是想帮上忙而已。」
「对方值得你这么做？李奥纳多•雷克思•阿德勒是值得你如此声援的皇子？」
「是啊，当然了。我就算奉上性命也要让那一位称帝，为此我愿意做任何能力所及的事情。只要你拿得出与我等值的事物，我便乐于献出自己。你觉得如何？」
「……我办不到。我拿不出与你等值的『事物』。是你赢了呢……令人困扰的女孩。真受不了，根本连点心机都没有。」
尤莉亚说完便让步了。她在谈重要生意时绝不会主动让步，就连一丁点价格也没有让人砍过。然而有如此能耐的尤莉亚也领悟到自己说不过现在的菲妮。虚张声势对动真格的人不管用，她只能实打实地谈交换条件。既然在这方面赢不了菲妮，尤莉亚就只得服输。
「你们想要什么，说来听听吧。」
尤莉亚看过菲妮的眼神，发现她并不是单纯的贵族千金以后，便决定尽快将这件事谈下去。对尤莉亚来说，这是场重要的商谈。纵使形势变得略为不利，只要能谈出一个结果，就能得到足够的回报。
毕竟原已认为用不上的帝都分店或许还可以展开营业。
「细节会由琳妃雅小姐交代，而不是我。麻烦你。」
「啊，好的。我们要求的是资金。帝位之争需要相当资金，往后要拉拢权贵的话，资金再多也不够用。能否请你提供援助？」
「我懂。其他呢？」
「另一点就是要请你打击除了我们以外，跟其他继位人选派系有密切来往的商人及商会。」
「意思是要在生意领域斗垮对方吧？行喔，正合我意。就这样？」
「目前我们求的只有这些……」
「是吗？那我要讲商会这边的要求喽。我答应你们开的所有条件，相对地，我希望尽可能利用菲妮•冯•克莱纳特的名字和脸。」
这项提议对琳妃雅来说正如预料。太符合预料，甚至让人觉得败兴。因为那是帝都全体商人都会有的念头。
就算卖蔬菜好了，若能声称那是菲妮推荐的蔬菜，肯定会卖得像飞一样快。菲妮在帝都受欢迎的程度就是如此傲人。
之所以没有人实行，是因为擅自那么做会触怒皇帝。
然而，有菲妮本人的允许就行得通。另外，要是获准使用菲妮的肖像画或者魔导具制造的幻象，效果还会更高。在商人眼里，像菲妮这种当红名媛比埋藏金银的矿山更具价值。
「请问你没有其他要求吗？」
「没有喔。可以的话，我本来是打算拐你端出有利的条件，但是罢了。这个国家的皇帝实在有眼光。菲妮，你是个好女人，既可爱又有胆识，我甚至想收你当情妇。」
「你的提议令人欣慰，可是我一旦归人所有就会失去身价，因此恕难接受。」
「哎呀呀，可是你仍要出面参与皇子们的帝位之争？我满有兴趣，是什么让你愿意这样付出呢？」
尤莉亚说的话让菲妮迟疑该如何回答，因为她不知道要怎么答才是最贴切的。因此菲妮提出了两个答案。
「我是公爵家的女儿，地位足以干预帝位之争。正因如此，我觉得自己有义务替一位能让全体人民引以为傲的皇帝提供后援。撇开这个立场，若要我单凭个人感情来回答……声援自己最喜欢的人，不是理所当然的吗？」
她的回答对尤莉亚来说出乎预料。
前半的回答乏味归乏味，后半却不同。那是尤莉亚喜欢的答案。
「因为喜欢而声援吗？真单纯呢。印象中你那边的皇子是一对双胞胎，不知道哪边合你喜好？」
「这是秘密。」
菲妮把手指凑到鼻子眨了眨眼。那娇怜的举动让尤莉亚忍不住露出笑容。用娇怜与优雅形容皆宜的菲妮有种魅力，会让人莫名想要支持她，故而才有苍鸥姬之名。
尤莉亚实际体认到被皇帝选中的魅力果真名不虚传。
「至今我见识过各式各样的人，所以我看得出来。菲妮，你既特殊又特别，因此你可要珍惜自己。不珍惜自己的人，也就无法珍惜其他人。」
「……我会记在心上。」
菲妮说完便对尤莉亚低头行礼。
见状，尤莉亚把目光转向琳妃雅。
「你要扶持这女孩。像她这样，周遭可得有人帮忙顾好。」
「不用你说，我也是这么打算。请贵商会也别忘记，即使算不上周遭的成员，你们也已经成了本派系的一分子。」
「你想表达什么？」
「能否请你别跟其他继位人选接触，避免做出有损诚意的行为呢？」
「行啊，这是当然。」
尤莉亚对琳妃雅的忠告深深颔首。
身为商人，与所有人选都打好关系才是最佳做法。但帝国的帝位之争有其特殊性，失势者的相关成员都会遭受或重或轻的惩处。既然已经投靠李奥的派系，其他继位人选就不会善罢干休。即使表面上能相安无事，帝位之争结束后肯定还是会被逐出帝都。
这样的话，尽全力拥李奥称帝才是良策。
「那我们就安心了。若有必要，我方会主动联络，在那之前请你节制与我方人员的接触。」
「我懂喽。合作愉快。」
「好的。那么，请你保重，尤莉亚小姐。」
「嗯，保重。」
尤莉亚说完便目送琳妃雅和菲妮离去。
于是在两人离开以后，尤莉亚缓缓看向自己的手掌。掌心流了汗。她被菲妮的眼神吓住了。能让那个和善的千金露出那种眼神的男人，不知道会是什么样的男人。兴致勃勃的尤莉亚从沙发起身，随后──
「赶快著手开店。我要尽早拿出成果，向李奥纳多的派系邀功。可以的话，我还想亲眼会一会对方，看看他是否真材实料。」
尤莉亚对随侍在旁的秘书下指示，并且嘀咕。
假如菲妮的意中人有能耐满足自己的兴趣。
「或许由我夺人所爱也别有乐趣。」
尤莉亚伸舌舐了舐嘴唇，并露出略尖的犬齿。秘书看到她那样便发出叹息，说是坏毛病又犯了。这位商会代表难以抗拒有价值的事物，哪怕是人也一样。
但愿事情不会变复杂。
精灵秘书如此心想，一边默默地开始著手。
5
「呼～～……」
我在阿尔巴特罗公国的城里得到时间独处，才大大地叹了口气。
动荡连连。从我顶替李奥的身分以后，究竟操了多少心？
坦白讲，我累了。逼自己逞强让我吃不消。
「不晓得李奥怎么样了……」
他那边同样令人担忧。因为有爱尔娜在，倒是可以指望她有教李奥怎么扮演好我。既然我在演，他们那边不跟著演就会让这场戏穿帮。
不过显而易见的是他们会比我演得更累。与其说李奥不擅长偷懒，他连试都没有试过。没经验的事情到底难为。
「哎，想再多也没用……」
只能相信他们可以把事情搞定，何况我另有问题得思考。
海龙利维亚塔诺。
那肯定是超过S级的怪物。目前我有想到两套省事的讨伐方式。
由我用席瓦的身分出马，不然就是请帝国那边派人代皇帝传达旨意，让爱尔娜执起圣剑。两者择一。
只不过席瓦要来南部缺乏理由，再说冒险者公会八成还没有收到委托。另一方面，皇帝要派人代传旨意也得花时间往返。
两种做法差不多，难称上策。
「怎么办好呢？」
当我在整理头绪时，有人敲了房门。拜托让我独处啦──尽管心里这么想，我还是整理好邋遢的衣服与蓬乱的头发，然后用一本正经的语气回话：
「请进。」
「失礼了。我是前来向您答谢的。」
话说完，身穿礼服的伊娃进了房里。
原来伊娃恢复意识啦。可以的话，多希望她能早点恢复，那样我就不必蛮干了──心里想归想，我仍留意不在脸上透露半点讯息，并且试著对她露出亲切的笑容。
「太好了，看来你平安无恙，伊娃殿下。出来走动已经不要紧了吗？」
「是、是的……呃……李奥纳多皇子，感谢您相救。大家都异口同声表示这次是托您的福，还说您十分和善，而且勇敢。」
「过奖。是我们帝国的船员奋勇出力，救了包含你在内的生还者，够格受到赞扬的是他们才对。」
「那……我身为朱利欧的姊姊，要向您深深致谢。听说您为了救朱利欧，还率先跳进海中。竟有勇气跳进或许有海龙出没的海域，常人绝对办不到这种事，简直是英雄之举呢。」
「我只是一股劲地想救人罢了。」
伊娃对我这样的答覆柔柔地微笑。相对地，我绷紧了脸。
这种情境、这种光景我看过好几次，虽然那是从局外者的观点来看。
每当李奥有所活跃，贵族女子就会对他献殷勤。伊娃的反应与那相近，说穿了就是为其著迷。迷上了连海龙都不怕，如英雄般救了众多性命的李奥。
希望她别用那么热情的眼神看我，毕竟我是艾诺。这样会造成困扰，非常困扰。
「这、这么说来，朱利欧公子的病情如何？」
「他刚才醒了，还表示要向皇子致谢呢。他提到您是位理想的皇子，还说希望自己将来也能变得像您一样。」
「这、这样啊……」
让姊姊著迷，还受到弟弟憧憬。惨了，这样在换回身分时会有麻烦。怎么办？我该惹她讨厌吗？
不，那样行不通。在阿尔巴特罗公国内不能冒犯阿尔巴特罗的公女或公子，何况我要是做出不自然的举动，也可能让互换身分一事露馅。
但我再继续假扮李奥，会加深她的著迷，终至坠入恋情。那一幕我看过好几次了。伊娃早已对大国的帅气皇子眼迷心荡。
在所难免。像她这年纪的少女容易动情，又喜欢幻想，再加上李奥纳多•雷克思•阿德勒也有足够的本钱能打中这种爱幻想的少女心。毕竟他贵为皇子，长得帅，对人又温柔，更重要的是无所不能。
前三项我也不会输李奥，但最后一项就是他跟我的差异吧。没错。
明明长著相同脸孔，我却没有被称赞帅的经验。
「李奥纳多皇子，站著说话也不方便，能在你房里坐坐吗？」
「咦？呃～～……」
没想到这女孩节节进攻呢。或许她是我不擅长应付的类型。幼时对爱尔娜产生的心理阴影，让我碰上活泼的女人就怕。当然也怕爱尔娜，不过她跟我是青梅竹马，彼此熟得很，我勉强还能应付。
可是遇到这种关系陌生又节节进攻的女孩，就有点为难了。
「啊，打扰到您了吗……？」
「不会，呃……原本我正在写要呈交到帝国的报告书。我想是抽不出空，却也受了伊娃殿下的邀约吸引。」
「哇……」
伊娃用双手捂住发红的脸。真是够了……这下子，要我怎么办啊？
我到街上跟女人玩乐过好几次，然而，被主动示好的经验却一次也没有。
我根本不懂该怎么谢绝对方才算有礼。既然要扮演李奥，又不能伤害到别人对他的感情。
「不好意思，在您忙碌时过来叨扰，我会另择佳机问候。下次能否一起用餐呢？」
「如果行程能配合，我很乐意。」
我一面带著笑容回以稳当的答覆，一面在伊娃离去的瞬间匆匆关上门。
「糟了糟了糟了……糟了啦……」
我该怎么向李奥解释？难道要跟他说抱歉，公女迷上你了？
不不不，那样实在不行吧。
得设法斩断她这种夹杂崇拜的爱慕才行。现在她只是对救了自己和弟弟的英雄皇子心动了，只要我不多事，她的情意迟早会转淡。
「我要冷静。我应付得来。跟这种小事相比，我不是解决过更大的问题吗？我会搞定的。」
我像这样巩固决心，并且朝向书桌。说来说去，我现在仍是李奥，姑且得写信向帝国报告现况。
只是该如何报告呢？要照实将身分交换之事报告上去吗？不成，那样写的话，之前我以李奥身分做的事会在帝国高层间败露。换言之，凭我的本事想演李奥就能演这一点将跟著泄底。
那是不妥的，非常不妥。我希望再被人低估一阵子。
果真只能用李奥的身分写报告吧。
「换成李奥，会怎么报告啊？」
反正报告书送达的时候，事态就已经改变了。我应该一边报告现况，一边预估情势来下笔。
海龙出现大有可能殃及帝国。为了与阿尔巴特罗公国保持良好关系，我也得用全权大使的身分请求父皇批准动用圣剑。感觉要这么写才对。可怕之处是在最糟的情况下，当这封报告书送达时，可能已经有一个国家从南方消失了。
「假如公国能赶快委托冒险者公会就省事啦……不过那大概免谈吧。」
阿尔巴特罗公国的海洋贸易发达，其海军强盛，陆军却相对脆弱。另一方面，隆狄涅公国正好相反，陆军强盛，海军则无法比肩。
所以隆狄涅进攻时，每次都走陆路。相对于好战的隆狄涅，阿尔巴特罗公国向来是从友邦调借兵员或军备来应付。因此阿尔巴特罗公国看似获利甚丰，却没有多富裕。
当然他们应该也算不上贫穷，但若是发了委托请冒险者公会讨伐龙，要从他国调借兵员或军备就会产生财政问题。
所以阿尔巴特罗公国不会立刻向冒险者公会发出委托。
为了改善这一点，唯有想办法解决来自隆狄涅公国的外患。
阿尔巴特罗公国正受到龙与隆狄涅的夹击，但只要设法挡住隆狄涅就能专注于龙。
「总之先处理隆狄涅吧。」
方针敲定了。
我一面预估后续发展，一面写起要给帝国的报告书。
6
「帝国第七皇子，艾诺特•雷克思•阿德勒在此拜见隆狄涅公王陛下。」
「噢噢，艾诺特皇子，来得好。据闻令弟的船遭遇暴风雨，希望他平安。」
「谢陛下。」
如此对答的李奥纳多用艾诺特的身分向隆狄涅公王问候。
隆狄涅公王是个嘴边与下巴留了气派胡须的微胖男子，年约四十过半。
名为珈尔洛•迪•隆狄涅。继承父志延续了长年以来与阿尔巴特罗的争战，眼见阿尔巴特罗获得他国的协助，便主动派了亲善大使到帝国，打算向帝国求援，致使艾诺他们出航至此的人物。
「说来仓促，艾诺特皇子，既然令弟不在，使节团便由你作主对吧？」
「是的，自当如此。」
李奥极力避免多说话，只回答问题。
在李奥后面跪著的爱尔娜也对此交代过好几次。
然而，世道并没有便宜得光靠这样就能蒙混过关。
「那么，我倒希望听到皇帝陛下的答覆为何。」
话说完，隆狄涅公王便向前探身。
隆狄涅公国已向帝国求援，要对付阿尔巴特罗公国。
对此皇帝的回答是NO。然而，使节团所送的财宝当中却混了几项兵器与设计图。尽管对外的答覆是NO，皇帝仍不打算和隆狄涅断绝关系。当初的用意是如此，但兵器绝大多数都装载于艾诺搭乘的那艘船，而且全都沉到了海底。李奥在迟疑该怎么回话，接著他说出了事先想好要在迟疑时用上的说词。
「关于这一点，我想请本使节团的近卫骑士代为转达。爱尔娜。」
「在。初次与您见面，公王陛下，我是隶属于帝国近卫骑士团的第三骑士队队长，名叫爱尔娜•冯•奥姆斯柏格。」
「奥、奥姆斯柏格……传闻中的勇爵家神童吗……这、这可惊人了。我有听说帝国会派近卫骑士随行，没想到竟是……」
「您没有想到来的是使用圣剑之人？」
隆狄涅公王对爱尔娜说的话连连点头。
爱尔娜对此笑了笑，纾解现场的紧张感。单就外表而言，爱尔娜是个娇怜美丽的少女，这一笑便让现场气氛缓和了些。
「请放心，我在帝国外无法使用圣剑。」
「没、没有，我不是在怀疑你……如果有所得罪，我可以道歉。」
「不会，我很清楚我们奥姆斯柏格勇爵家正是如此令人戒惧的存在。而这就是帝国给您的答覆，公王陛下。」
「这、这话是什么意思……？麻烦你好好将事情说明清楚。」
隆狄涅公王显得一头雾水，爱尔娜便开始向他说明。
「帝国乃军事大国，而帝国要采取行动，就会动用到像我这样的近卫骑士或者精锐将领。若要开门见山地说，帝国要消灭贵国或阿尔巴特罗公国都是件容易的事。」
「嗯，想、想当然耳，我自认明白这一点。」
「不愧是公王陛下，天纵英明。然而，我们帝国亦有对手。假设我正式以贵国援军身分来到此地吧，这样的话，帝国的对手将乐于协助阿尔巴特罗公国。如此一来，等在后头的便是两国相争至凋敝及南部没落。」
「岂、岂能如此……」
「很遗憾，这就是答案，公王陛下。由于我们帝国过于强大，一有行动就会牵动到诸国。因此皇帝陛下无法答应贵国请求的支援，若贵国已占优势更是如此。」
「唔……不、不愧是皇帝陛下，对大陆情势有深入的研判。但是我得说，光凭我国难以打下阿尔巴特罗公国，因为有他国在援助那个国家。」
爱尔娜对此点头。
她当然也明白这一点，所以帝国才会派使节团送兵器和设计图来，意思是要隆狄涅将就。但既然东西没了，只能靠巧辩让公王心服口服。
「我们当然明白，因此皇帝陛下的想法是持续加深邦谊，并且逐步提供助力。首先皇帝陛下便派了我过来，意在展现帝国的武威。公王陛下，您觉得如何？敢问贵国对于勇者家系之力是否有兴趣？」
「噢噢！原来是这样吗！那可好！」
隆狄涅公王总算听懂其用意，原本消沉的脸色随之开朗。
如果被帝国拒绝，他非得大幅改动方针。
单靠隆狄涅公国，已经无法打下阿尔巴特罗公国。从长计议的话大概也不是没希望，隆狄涅公王却认为那样不行。
隆狄涅公王认为他非得在自己这一代统一南方，否则他们将赢不过日益壮大的中央诸国，迟早要遭到吞并。
为此公王脑里已经有了自己一统称王的蓝图。尽管当中大有野心，却也是由衷在替南方著想。
而对隆狄涅公王来说，能一睹人类中最强的勇者后裔有何能耐自然是求之不得。
「唔～～但是呢，我国没有人能与你一对一交手。所以来打个商量吧，艾诺特皇子，不知道是否能让我方多派几人上场？」
「只要她本人愿意，我便没有异议。」
「我并不介意。」
「是吗是吗？那就派十人上场如何？这样总该──」
「明白了。就十个人对吧。」
话说完，爱尔娜便爽快答应了。
隆狄涅公王没想到她居然会答应得这么乾脆，事到如今也不好改口，只得从城里找来十名干练的骑士。
于是一对十的比试在宝座前的广阔空间开战了。
「噢噢噢噢噢噢噢！」
首先发难的是个大块头骑士。他手持模造剑冲上去，在爱尔娜看来却是破绽百出的突击。
假如是我的部下，得从基础重新练起呢──爱尔娜心想，一面轻挥模造剑。
光这样，大块头骑士手里的模造剑就随著脆响从中折断。
「咦……？」
剑身彷佛遭利器斩断的切面让大块头骑士脸色倏地发青。
而爱尔娜不理会大块头骑士，只看向剩下的九人。
「我会建议你们同时进攻哟。」
一瞬间，众骑士曾对爱尔娜的视线生畏，然而他们立刻想起自己是在公王面前进行比试，便豁出勇气砍向她。
首先有三人从三个方向同时出手。
慢得几乎要让爱尔娜打呵欠的攻势，而她看似随手扫过就将所有长剑斩成两截。一再见识到用模造剑斩断模造剑的神技，剩下的骑士不自觉地后退。爱尔娜便喝斥了那些骑士。
「是骑士就别在主子面前退缩！隆狄涅会因为你们这样而被诋毁成没有骑士！」
「好、好的！我们要上了！」
简直像教官与学生──李奥看著眼前的光景这么想。
遭喝斥的众骑士无畏地冲向爱尔娜，于是爱尔娜首度以剑挡招。光是如此，隆狄涅这边的人就涌上欢呼。
然而，那是爱尔娜的表演。顶多只有她的部下与李奥察觉到吧。
刻意秀出过人的实力，之后再稍微放水给对方面子。近卫骑士在与贵族一类的对象过招时常用这种手法。
所幸隆狄涅这边没有人发现。李奥对此松了口气，并且心想这场戏还要演多久而微微叹息。
「哥应该也吃了苦头吧……」
他的嘀咕没让任何人听见。对李奥来说，艾诺从以前就能办到自己办不到的事情，是个优秀的哥哥。
小时候，有棵没人爬得上去的树，孩童间总是在讨论第一个成功爬上去的人会是谁。李奥曾拚命练习爬树，结果当然不用说，包含他在内都没有人爬得上去，爬树风潮就这么消退了。
后来隔了一阵子，李奥却看到在那棵树上有受伤的小鸟。
可是，无法爬上去的李奥什么也做不到。
就在此时，经过的艾诺听说状况以后，只叫他等著便跑得不见人影。
没过多久，艾诺回来了，还当场轻松地将小鸟救回巢里。
艾诺擅自从皇帝房里借来可以浮空的宝贵魔导具，把事情解决了。
当哥哥的艾诺就像这样，懂得用李奥想都想不到的方式来解决事情。而换成哥哥要取代自己，应该很容易就能当众将事情摆平吧。李奥如此一想，便将心思专注于自己所面对的状况。于是他下定决心要努力装懒。
7
隔天，阿尔巴特罗公王终于来要求跟隆狄涅调停了。
能隔一段时间固然有帮助，以国家的因应速度而言却显得缓慢。大概他们跟隆狄涅之间的过节就是这么深，但拖到灭国可就没戏唱了。
「那就麻烦您了，李奥纳多皇子。」
「好的，陛下，请包在我身上。」
「不、不过，此行真要走海路吗……？」
公王用带有惧色的表情望向海。
目前，我们人在港口。收到请托的我下令准备让船出航。
阿尔巴特罗公国的人似乎以为我们会选择走陆路，因而大吃一惊，到现在也还是用难以置信的眼神看著我。
「因为走海路比较快。隆狄涅的公都同样是港都，两天工夫就能够抵达。我不希望多花时间。」
「但……海里有利维亚塔诺。」
「船上还有向贵国借的魔导炮。何况只要我们什么都不做，利维亚塔诺应该就不会发动袭击。换成我在它的立场，最该提防的就是二度封印。换句话说，利维亚塔诺是把注意力放在公国这里，请公王务必留意。」
「嗯……抱、抱歉，让皇子百般费心。这件事就拜托您了。」
「我虽才疏学浅，还请交给我们帝国来处理吧。」
话说完，我便与公王道别，却有人把我叫住了。
「李、李奥纳多皇子！请您等等！」
「这不是朱利欧公子吗？你起身走动已经不碍事了？」
朱利欧在旁人陪同下现身了，明明他仍需静养才对。即使如此，朱利欧还是单独来到我身旁，深深地行了礼。
「我希望在皇子启程前致上一句答谢。您救了为数众多的人，我深深感激。」
获得救助的自己、获得救助的姊姊。他并没有谈及这些，而是先提到我救了众多生还者，这种思路跟观念与李奥有相通之处。
朱利欧应该也一样良善吧。
「因为眼前有许多人在求助，我只是帮了他们而已，我并没有做什么特别的事。」
「即使如此，我依旧让您救了一命。这份恩情我绝不会忘。」
「……言重了。然而，我并不觉得无所适从。那么，请你将来再回报吧。」
说完，我学李奥笑了笑然后转过脚步，而朱利欧再次叫住我。
「李奥纳多皇子！我……我希望以您为榜样！请问要怎么做才能像您一样非凡！」
这问题不好回答。我认为李奥是个厉害的家伙，却不曾对他有过非凡的评价。兼有长处与短处，李奥就是如此。
不得已，只好实话实说。
「朱利欧公子，李奥纳多•雷克思•阿德勒并没有你想的那么不凡。尽管有人夸我秉性良善，说我天真的人却也不在少数。尽管有人称许我勇敢，但同时也有人指称我是鲁莽而欠深思熟虑。我认为我本身的思维倾向理想主义，要站在皇帝或皇子这种需考量现实做判断的立场，会是一项缺点。你把我当英雄看待，但我跟你心目中的英雄是不能比的。」
「可、可是……！」
「嗯，我明白。如果公子仍然不嫌弃，我愿意提点一二。我对于自己认为正确的事并不会迟疑，我认为这值得骄傲。虽然有众多臣子能弥补我其他许多缺点，然而王者在决策这方面是孤独的。所以我若是认为自己正确，就不会对此迟疑。救助生还者时也一样，我觉得应该救人便救了。无论结果如何，一旦我用这种方式认定自己是正确的，就会当机立断。若你也想以公子的身分为傲，对自己认定正确的事就不该迟疑喔。」
「好、好的！刚才您说的！我铭记在心了！」
话说完，朱利欧就向我低头行礼。刚才那些话是我对李奥的实际印象。
老实讲呢，我认为李奥不适合当皇帝。曾为皇太子的长兄固然良善，却能做出避免滥情的判断。然而，李奥在这一点就显得天真，他肯定会流于滥情。
然而即使如此，李奥仍不会犹豫。天真与理想主义之类的缺陷，靠臣子都可以弥补。皇帝最需要的是敢于下决策。
没必要十全十美，不用当强人，更不用智谋多端。只要能够为了帝国著想而称帝，并且做得出重大决策就是好皇帝。
所以我才会拥李奥为帝。其余三名皇兄皇姊同样有能力，但是他们的私欲都太强。那些人把自己摆在第一，帝国次之，登基后会变成以己为先的皇帝。非得阻止才行。
「我倒觉得跟李奥谈这些的话，他会说：『由哥称帝不就好了吗？』」
我发出没让任何人听见的嘀咕，并且搭上船。我不适合当皇帝。
既是我的老师，又身为前任皇帝的曾祖父也认同这一点。照曾祖父的说法，当皇帝需要冲劲。既然我欠缺这项要素，纵使能满足其余所有条件也不适合称帝，好像就是这么一回事。这里提到的冲劲并非争夺帝位的冲劲，而是对各项事务的冲劲。换句话说，怕麻烦的人就不适合当皇帝。
我认为完全没错。才扮了几天李奥，我就已经操劳不堪了。我巴不得赶快偷懒。
「出航！目的地是隆狄涅公国！」
我怀著这种念头，下了指示。只要跟李奥会合就能轻松点。
我克制住急躁的心，并且航向有海龙等著的海。
■■■
出航的日子平安无事地过去了。接著是第二天。
当我们离开阿尔巴特罗的海域，进到隆狄涅公国的海域时，状况发生了。
从海底突然响起了低吼声。
「怎、怎么回事！」
「难道是海在嘶鸣吗！」
「唔！所有船员，就战斗位置！」
船上忙乱起来。相对地，我不慌不忙地离开房间，站上甲板。
这艘船早就设有结界。遮蔽动静的结界。因为有这招，我才选择海路。不过，没想到会在这里遇上对方。
「大家安静！现在已经迟了，我们只能撑到对方离开。」
「殿、殿下……」
「它就在底下。」
看不见踪影。对方恐怕是在深海移动。
即使如此，倘若我没有设下遮蔽动静的结界，船恐怕已经被玩弄到沉没了。
根据阿尔巴特罗公国留下的传说，对方具有远超出五十公尺的长长身躯，并且长著龙一般的翅膀与四条腿，但目前完全无法确认。不过，它确实在底下。
不只我，现场全员似乎都靠人类的本能察觉了这一点。每个人都屏息不出声就是最好的证据，大家都有感受到生命危机。龙属于猎食方，人类属于被猎食方，这是绝对的法则。
隔了一阵子，我确认利维亚塔诺已经通过。然而，我不会主动说出这一点。结果所有人动也不动地过了一小时以上，然后马可质疑：「差不多安全了吧？」船才总算开往隆狄涅。
「殿下，我还以为这次实在是完了……」
「对。我没想到会在这种地方碰上，内心就松懈了。」
「是啊。不过，它为什么会待在这里呢？」
「……对那家伙来说，所有人类都是敌人。它大概也没有国家的概念，可能是打算对隆狄涅做些什么，或者已经行动完毕正要回去。不管真相是哪边，最好先看成隆狄涅有麻烦了。」
彷佛在佐证我这段不吉利的话，这时传来了大音量的报告。
「皇子！隆狄涅正受到怪物袭击！」
「果然没错……」
「殿下，即使您有头绪，下次起可以请您别说出口吗？」
「让大家有个心理准备比较好吧？」
「这也可以看成有您说出口，事情就会成真。」
「我可没有那种天神般的能力。」
我这么说著，走上甲板望向远远可见的隆狄涅公都。
公都确实正受到大大小小的各种怪物袭击。在这种情况下，有艘船单独出航挡住了从海上而来的怪物。
悬挂的旗帜是帝国旗。那家伙下决策果然够快。
「全速前进！我们要去支援哥！」
「明白了！全体就战斗位置！跟阿尔巴特罗公国借来的魔导炮也要预先就位！」
如此开口的船长意气风发地做出指示。
有借来对付海龙的兵器可用，应该让他乐坏了。
而我姑且在腰际佩了李奥的剑，却觉得沉甸甸的。凭我实在挥不动吧。
「来瞧瞧，有没有机会让我们把身分换回原状？」
我这么想著，率领众人朝隆狄涅直直而去。
8
李奥能出航应对这个突发状况，基本上是出于巧合。
当怪物出现的瞬间，李奥正在确认船上装载的物资。话虽如此，他只是模仿艾诺在嫌弃最后确认的步骤很麻烦而已。
然而怪物出现的那一刻，李奥察觉状况有异，立刻就下令要船出航。
藉此他成功在海上挡住了几头怪物，还设法防止灾情扩大。但是，那就代表他的船会成为众多怪物的目标。
「唔！本船左方也有怪物！」
「随它去！现在要专心对付眼前那家伙！」
船长的指示让全员转向前。那里有条身躯近十公尺长的巨型海蛇。
大海蛇。有些情况下会因为其体型和强度而被称作伪龙的怪物。这种怪物的级别是依照对人类造成的危害及出现地点而异，摧毁较多船只，出没于较深海域的个体可以从AA级升到AAA级。
据说有半数的海难都是这种大海蛇搞的鬼。撇开鲜少出现的海龙不提，它就是水手最怕的怪物。
可是，它断无道理出现在离陆地这么近的地方。
登陆港口的怪物属于也能适应陆地的怪物。不过，大海蛇基本上是海栖怪物，它在陆地上不至于无法活动，但离开海洋就难以存活。明明如此，这条大海蛇会接近陆地异于常态。
「船长！别勉强应战！引开它的注意就好！」
「殿下，您这是在为难我们！会怕的话请躲进房里！」
李奥以艾诺的身分下指示，却没有人要听命于遭到看轻的艾诺。
顺利出航的只有这艘船，这艘船沉了便无法应付来自海上的怪物。大海蛇也用不著登陆，只要摧毁港口的众多船只就能对隆狄涅造成打击。正因如此，在登陆的那些怪物被讨伐之前，应该专注于引开大海蛇的注意，李奥会那么指示是来自冷静的战况分析，船长却无视指示，与大海蛇开始交战了。李奥对此板起脸孔。
「哥平时是怎么说动别人的……？」
人不会听命于自己不信赖的人，更遑论在战斗中。
不受信赖的艾诺特甚至连出意见都无法让部下纳入考虑。当李奥一边对其存在感到困惑，一边想著得先撑过当下时，他看见自己的右手边有一艘船。目睹那艘船的瞬间，李奥露出笑容对船长强硬地做出指示。
「船长！绕到大海蛇的左侧！」
「殿下，我说过请不要为难我们！现在没那种空闲──」
「你照做就对了！李奥来了！我们要联手对付大海蛇！」
李奥说著便满怀信赖地看向开过来的船。
■■■
「船长，麻烦绕到左侧。」
「明白了！打开右舷炮门！赏那头蛇怪吃一顿最新锐的魔导炮！」
李奥看出艾诺的动向，也跟著让船移向左。
于是艾诺和李奥隔著中间的大海蛇，在错身而过之际同时发出炮火。时间点抓得分毫不差。
「「开炮！」」
两艘船在艾诺和李奥的号令下炮弹齐射。
魔导炮是由炮手填充魔力，进而靠魔力发射炮弹的兵器。阿尔巴特罗公国所引进的最新锐魔导炮可以用较少的魔力，发射出威力直达远方的炮弹。
「好！威力果真厉害！再给我继续轰！」
船长像孩子一样叫嚷起来，艾诺在心里嘀咕这也难怪。水手畏惧的大海蛇正受到围剿，毫无还击之力。对水手而言，这应该是要欢庆的一刻。炮击结束以后，大海蛇直接倒向海里。
两艘船发出欢呼，但状况仍未结束。
「其他怪物朝哥的船去了。船长！能请你跟到旁边吗？」
「小事一件！」
「众骑士准备登船！我们靠白刃战逼走那些纠缠的怪物！」
艾诺一边指示一边寻找马可。如果艾诺和李奥在战斗中交换过来，李奥可就有苦头吃了，未能掌握状况，却有太多事要做。
所以艾诺才要找马可。不先跟马可交代一声，之后事情会很麻烦。
「骑士马可！」
「在！请问有何吩咐？」
「我要去帮哥解围，麻烦你从旁支援。」
「原来如此，我明白了。一切都交给我吧。」
短短几句就听懂用意的马可行了礼。有人像这样不必把话讲白也能沟通还真省事，心生佩服的艾诺松了口气。
毕竟艾诺接下来得举起拿不惯的剑，一路杀到李奥身边，根本没空多做说明。
李奥搭的船有好几只小型怪物在纠缠。
它们是判断那艘船的威胁性比艾诺这边来得低。
艾诺他们将船靠了过去，并且率著以骑士为主的战力登上邻船。
「上！」
艾诺挥下沉重的剑号令。光是这样，手臂似乎就要出毛病了，艾诺因而板起脸孔。受不了，亏李奥挥得动这么重的剑──如此心想的艾诺一直线赶往李奥身边。
可以的话，艾诺想带李奥进房间换回身分，事情却没有这么简单。
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
理应在刚才倒下的大海蛇随著巨响从海中冲出来。
大量海水落在艾诺等人头上。
所有人都将目光聚焦于大海蛇。然而，艾诺和李奥除外。
艾诺溜过被水打湿的甲板，连剑带鞘把手上兵器扔给了李奥。
李奥毫不费事地把剑接到手里，并且纵身跃起对张开巨口攻击而来的大海蛇施以重重一击。
李奥这剑精确地命中大海蛇的眼睛，大海蛇发出哀号逐渐后退。
而李奥在艾诺身旁著地后，就与艾诺背靠背。剎那间，艾诺弯下原本挺直的背脊，李奥则从驼背变成抬头挺胸。发型和服装都被海水淋得一团糟的此刻，他们俩只有这点差异。光这样就让两人完美地换回了身分。
（插图010）
「哥，你很慢耶……！」
「抱歉，我被卷入了麻烦。」
「我倒觉得事情已经够麻烦了喔。」
「听完准备吓一跳吧，还可以更麻烦。」
「哇～～真是惊喜……」
兄弟俩聊了几句无关紧要的话以后，就有青蛙型的怪物朝艾诺而来。
艾诺向左回身。李奥默不吭声地配合他的动作，一剑制伏了逼近的怪物。
「亏你挥得动那么重的玩意儿耶。我明天肯定会肌肉酸痛。」
「太夸张了啦。哥不是只有把剑带来吗？」
「不不不，我有挥喔。」
「只挥了一次吧？趁这次机会来练剑术怎样？那样我也会轻松点耶……」
「才不要。而且我再也不要跟你换身分了，绝对免谈。」
「出了什么事吗？哥没有装成我乱搞吧？」
「没有啊，我一直把你演得人模人样，所以才会累。」
「这我有同感。我努力扮演哥也觉得好累。」
「当你演我却还提到『努力』这种词的时候就已经错了。」
在两人如此交谈的期间，众骑士动手除去怪物。那么，之后的事交给你喽──如此心想的艾诺伸了懒腰，并且酝酿出懒洋洋的神情说：
「李奥～～剩下的交给你了。我去防卫港口。」
「好好好，我来收拾所有事情就行了，对吧？」
「你都懂嘛。陆地那边会有爱尔娜设法处理，海上交给你了。」
「哥还是老样子耶。也罢，那就照平时的分工方式吧。」
话说完，李奥回到艾诺搭乘而来的船，艾诺则留在李奥原本搭的船上。
兄弟俩总算就此归位了。
「殿下，请问防卫线要撤到哪里？」
「交给你判断，船长。我要回房躺一躺。」
「什、什么？」
「随你高兴就好，反正李奥会把一切搞定。」
「……受不了。李奥纳多殿下不在的期间，我还以为皇子有变得像样点……」
艾诺听著船长微微嘀咕的声音，对李奥的努力露出苦笑，并且回房躺到床上。结果在这之后，艾诺的船并没有被战斗波及，艾诺便久违地睡了一场懒觉。
9
魔导炮的猛烈开火声停歇后，我就醒了过来。
走上甲板，战斗已经结束。
李奥等人似乎正在寻找是否有其他怪物。
「完事了就赶快回航，我想进城睡觉。」
「唉……大伙撤喽。」
我被全体船员用傻眼似的目光看待，踏上首度造访的隆狄涅土地。哎，港口本身跟阿尔巴特罗差不了多少，虽然那边比较繁荣。
当我思索这些时，爱尔娜就沿著屋顶飞纵而来。
「艾诺！」
「喔～～爱尔娜，辛苦你啦。」
我挥了挥手对爱尔娜表示慰劳。看样子登陆的怪物恐怕都被爱尔娜歼灭了吧。
倒在四周的怪物几乎都是一击被摆平，这就是最好的证据。
「我没怎么辛苦哟。辛苦的是你吧？」
「是啊，我可累了。」
到底是青梅竹马，她好像认得出我是正牌的艾诺特。
居然这么轻易就被看透，爱尔娜的眼光也不可小觑呢。
我想著这些，抬起头。于是爱尔娜正好来到裙底会被我窥见的位置。她下面当然有穿黑色紧身短裤，所以看不见内裤。换成李奥大概还是会嫌她不检点就是了。
「喂，爱尔娜，我想你别爬那么高比较好喔。」
「怎样？莫非你想假装成李奥？这一招对我可不管用哟。」
「呃，你不介意就算了。」
爱尔娜不改从容的表情。她大概有绝对的自信吧。
看她这么有自信，我就想捣乱耶。
「跟你说过没用的啦！我底下都有穿！」
「嗯，对啊……可是破了喔。」
一瞬间，爱尔娜脸上失去表情了。接著她微微地红著脸对我抗议。
「我、我才不会吃你这一套！」
「所以我才说，你不介意就算了嘛。只是呢，你穿黑色紧身短裤会让淡色系内裤变显眼喔。」
「！！！！」
这句话决定了胜负。爱尔娜转向后头，偷偷确认起裙底。
基本上爱尔娜喜欢穿白色或浅色系内裤，我想只要随口提及淡色就能拐到她，她却完全中计了。
「哪、哪里！是哪里破掉了！艾诺～～……？」
「当然是骗你的啊。要有警觉啦。」
我这么说著，悠哉地走向城里。之后李奥应该会跟公王问候，不过到时候他恐怕会提到事态紧急，所以要找哥商量吧。倒不如说，从李奥的处境只能这样应对。在那之前我闲著也是闲著，就在城里睡觉好了。
「艾诺……？你要去哪里呢？」
「去城里。」
「你觉得我会让你去？」
「你的立场反而该让我去才行吧？」
这里到刚才都还是战场，不知道怪物什么时候会来。
李奥也就罢了，我必须赶快去避难。
「我身边是安全的，所以你要留在我身边。」
「你扪心自问，你身边有安全过吗？我可是好几次都差点没命耶。」
「还不是因为你每次都爱耍嘴皮！受不了！为什么要骗我说裤子破掉嘛！」
「说到这个嘛，我是看你一脸从容才起了要唬你的念头。」
「你这种性子像极了皇帝陛下耶……陛下也常说看人气定神闲就觉得碍眼。」
「谁教我们是父子。哎，抱歉抱歉，不过，我觉得你偶尔也该穿穿看款式大胆些的内裤。」
「要你管！」
我被抓住领子前后猛晃。
噢～～世界在摇晃……
当我觉得自己快要失神时才终于被放开。
结果，由于我暂时没办法从现场移动，就与李奥一同搭上来接他的马车。
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「什、什么～～！海龙醒过来了吗！」
「是的，陛下。阿尔巴特罗公国的最新锐军船已经被弄沉三艘，我想这次怪物来袭可能也跟海龙有关连。」
「出、出了这种状况啊……既然有海龙，我国也无法置身事外吧……？」
我看著慌张的隆狄涅公王，一边暗自叹气。还以为好不容易可以偷闲了，爱尔娜却提议要我再跟李奥互换身分，还说这样事情才好办，导致我现在是以李奥的身分待在公王面前。哎，与其让李奥来说明，由我扮成李奥确实比较省事。即使如此，我总觉得不服气。
「是的，因此阿尔巴特罗公王才商请帝国来与隆狄涅公国进行调停。公王陛下，我以帝国全权大使的身分进言。为因应这项紧急事态，请先放下宿怨，与阿尔巴特罗公国缔结同盟抗龙，帝国保证会为同盟提供后援。」
「唔……可、可是……」
「难不成有什么问题？」
「我国真的会蒙受灾情吗？」
「原来如此。我确实拿不出证据。然而来隆狄涅公国的航途中，我遇上了从隆狄涅移动的海龙。虽然当时设法撑过了危机，但从鲜少靠近陆地的大海蛇出现一事来看，这次会有怪物来袭可视为海龙进犯隆狄涅公国的海域所致。」
「但、但是……」
「重点在于海龙的行动范围囊括隆狄涅公国的海域。公王陛下，通往南部的航路已形同遭到封锁，您无法理解现况对隆狄涅公国不利吗？」
可以的话，我不想用这种方式说服对方，但是隆狄涅公王讲话始终不乾不脆，急得我连番指出隆狄涅的不利之处。
「航路既已遭到封锁，贵国就只能透过陆路进行交易。隆狄涅公国虽在半岛占有约三分之二的领土，通往大陆中央的门户却几乎都属于阿尔巴特罗公国的领土。倘若物资运输变成以陆路为主，会落于劣势的想必是隆狄涅公国。」
「此、此话当真！」
「航路被封锁的话，我们帝国也无从提供援助。您是否理解了呢？当下采取旁观而不打倒海龙就等于接纳这种处境。当然您若在这种处境下仍然有自信与阿尔巴特罗公国相争，我是不会阻止，然而帝国到时候会站在哪一方可就非我所知。」
用决定性的谈判词收尾以后，隆狄涅公王的脸就绿了。
帝国属于泱泱大国，光是暗示自身动向，大多数的中小国就会惊慌。
何况隆狄涅公国还打算跟帝国求援，刚才的话应该比想像中还要有效。
「我、我明白了！我接受结成同盟的提议！我国在对抗海龙这方面，不会吝于协助阿尔巴特罗公国。」
总算敲定了吗？这样阿尔巴特罗公国就可以向冒险者公会发出委托。
倒不如说，再怎么拖也该发出委托了。委托帝国斡旋就不会抱著失败的打算吧。
这样一来，我身为艾诺特的差事就结束啦。爱尔娜和李奥那边，我已经事先声明会说服公王，可是在这之后就要让我随意行动。为了对抗海龙，隆狄涅应该会派舰队前往阿尔巴特罗公国，但我并不会随行。
因为接下来是我暗中活跃的时间。