LOT(太平洋夏季时间)〇六一五
跑啊、跑啊、跑啊——
达哉正在一路起起伏伏的险蚊山路上奔跑。
「呼——呼——哈——」
周遭的自然景色十分美丽。
这一带有着冷杉、橡树、松树混生的原始林，从林木间可以看到内华达山脉的群山峻岭。到处都听得到野鸟跟野生动物的叫声。
一早的阳光照耀着薄薄笼罩的晨雾。因为是早上又身处高地，吹拂的风颇凉。
「咕……哈——」
但是这么壮观的景色，达哉也根本无暇欣赏。
达哉没出息地嘴巴微张，上气不接下气地吁吁喘息。他汗如雨下，心脏则是像要爆开似地激烈跳动。
「……」
达哉戴着头盔的头虚弱晃动。手上拿着的步枪沉重难支。背包的束带则是无情地压在他的肩膀上。
身上所着装备，实际上有三十六公斤。
（这重量……不合规矩吧……）
要是不停下来休息的话，真的会死掉。不，不休息也行。只要不再跑步，用走的就好了。这并不算停下脚步。对，只要一分钟——
「不准用走的！」
达哉转头望向受局声斥责的人，又无力地垂下了头。
引擎发出一阵阵噗噗噗的运转声，跨坐在破旧的轻型机车——小狼上的雅德莉娜，从后面缓缓追来。她身上的穿着，就像是已经在远古时代灭绝的社团女经理型服装——水蓝色运动外套跟深蓝色运动短裤。
「还有一英里呀，达哉！你的极限就这样吗！」
雅德莉娜手拿廉价的黄色扩音器教训达哉。这虽然是条没有铺柏油的崎岖不平烂路，但她只用了一只右手稳稳地骑着小狼。但达哉完全没心情夸奖就是。
「哼。你又要凄惨地倒在地上吐一地吗？」
雅德莉娜用那跟往常一样，一副拒人于千里之外的冷淡表情，像是在耻笑似地对达哉嗤了一声。
这一瞬间，为应该已经累倒的达哉点了火。
「你这个……臭婆娘——」
自己被骂被教训都还可以认了，因为是还不成熟的训练生。
但无论如何，就算是从银河头找到银河尾，也没那个道理给个模样穿成像是在恶搞的女生看不起！
达哉彻底挤出那一丁点的志气、虚荣跟毅力，将气力灌注到就要软倒的双腿。
「背包的带子松掉了。头盔不要晃。跑步的时候头不要动。」
达哉照着雅德莉娜的指不，边跑边重新调整装备的状态。
光是整理身上装备，就会大幅度改变跑步时的疲劳感，达哉藉由这一个月左右的时间已经充分了解。虽然说还没确实掌握到实际诀窍。
「——啊！」
一路蹒跚奔跑的达哉面前，视野豁然开朗。
林木到了崖边小径就不见踪影。而刚好从这地方往下看，会看到一团建筑物盖在山间的平地上。
那就是供达哉度过这一个月的D.O.M.S.训练设施。
「还剩下半英里，冲刺！」
D.O.M.S.综合训练所就位在加州东部的山脉。
四散在广大用地上的建筑有组合屋式的公司办公室，宿舍及钢筋水泥制的巨大停机库。其他则是操场、射击场、模拟市区的演习场之类的各种训练设施。
范围大到操纵AS担任假想敌，小到指导善良市民学习如何开枪跟防身术。为因应各方顾客的需求，而提供各式各样的军事训练课程——这就是D.O.M.S.的业务。
为此，除了像目前在日本工作的第三班那样，要到世界各地去「出差」，同时也会招募各地训练生到这个设施来。
例如——因为公司的实习活动而预先体验入伍生活的新进员工。
「HEY，GUYS！今天的路跑结束了。和第一天相比，各位的时间进步很多。」
「HAHAHA！这程度和我家牧场那边的赶牛相比，根本不算什么啦！」
「好棒喔，强尼！」
「OK。GUYS！今天开始就是各位期待的射击训练了。早餐之后，就到射击场ROCK N'ROLL ！可要小心，不要轰掉自己的头罗。」
「HAHAHA！枪不会杀人，是人才会杀人啊！」
「好棒喔，强尼！」
他们在面容凶狠却露出满脸笑容的教官指导下，流下了舒爽的汗水。
例如——有一群为了接受反恐教育，而从遥远的地球另一侧来到美国的斯里兰卡军团员他们——
「你这废物！小子，你知道这三分钟内你死了几次吗？听清楚了，七次！小子，才三分钟你就死了七次啊！」
「对……对不起，教官——」
「算啦，先给我死在那边！接下来轮到你啦！」
「是……是，教官！」
「稍微拿点毅力出来让我瞧瞧吧，你们这些杂碎！」
他们正因为艰辛的近身格斗训练而流血流汗，浑身沾满了泥泞。
例如——为准备预定明年的中东出兵行动，而接受AS训练的内华达州兵机甲部队一行人他们——
「继续。地标03a-32c的移动射击。注意各标的的威胁度！」
『收到！』
「3、2、1——GO！」
这些兵正驾驶着略微老旧的M6〈Bushnell〉，照着训练课程不断操课。
就像前面举的那些例子，从早上开始，设施各处就有各式各样的训练展开。而达哉的人影也在其中。
「总……总算到了……」
达哉终于完成早晨舒爽的军事长跑，举步维艰地回到D.O.M.S.综合训练所。
呼……哈……
呼……哈……
达哉把装备丢到一边，张开四肢呈大字形仰躺在地上。他胸口剧烈地起伏，上气不接下气地喘着。
虽然累成这样，但这还算已经进步很多了。哪开始的时候，他连行程的一半都跑不到就中途脱队了。
「简直跟离水的鲔鱼没两样啊。」
从小狼下车的雅德莉娜低声念了一句。她随手调整了一下那陷入丰满俏丽的双臀中间的运动短裤。这自然而然的动作让达哉不自觉吞了口口水。
「你在看什么？别忘了在身体冷掉前要做伸展体操。」
「是……是——」
摇摇晃晃地站起来的达哉，动起不听使唤的手脚开始做起柔软操。
「呃……雅德……莉娜……我之前……就在想……啊……」
「有问题吗？说。」
「当初……应该是……找我……当AS的……操纵者……吧？为什么……都是……一直在……跑步呢——」
「什么啊，是这种问题。」
雅德莉娜听到达哉说话断断续续的问题，用一副觉得无趣的态度耸了耸肩。
「军人一要体力，二要体力，没有三四，五还是要体力。就算是AS的操纵者，也同样不例外。」
「…………」
达哉已经连回话的力气都没了。
「唷，莉娜，你的装扮还是这么地赏心悦目啊。」
有位同属教官的同事正好路过，他看着雅德莉娜袒露的白皙柔顺双腿，赞赏似地用口哨高声吹了一声。
「这装扮跟你很合耶。」
「嗯。这是社长亲自指定，特别的训练用制服。」
「呃，我想你一定是被骗了啦！」
达哉不自觉起身吐嘈，雅德莉娜立刻猛地瞪了他一眼。
「不许你诽谤中伤社长，达哉。」
斥责之后，雅德莉娜勾起中指跟姆指，一派轻松地弹了一下达哉的额头。
随即传出啪的一声，还异常地响亮。
「咳呜啊——！」
这绝对不是那种带有甜蜜感的——一般女生的弹额头动作。
一阵强烈无比的冲击力直直穿透了脑髓。仅仅一击，就将达哉打倒在地。
「〇七三〇开始，就是你等待多时的AS训练了。到演习场的第二停机库集合。中间时间去吃早餐。」
雅德莉娜冷冷低头看着痛苦倒地的达哉，如此说道。
PDT〇九二九
「太慢了。」
达哉草草吃完由面包，牛奶跟柳丁组成的简朴早餐之后，就赶紧冲到演习场。但等待着他的，却是雅德莉娜不留情面的责备。
达哉已经将身上的衣物，换上了贴身的AS操纵服，但雅德莉娜则一样是穿运动外套跟运动短裤。
「我没有迟到啊。」
「我应该说过，要随时在五分钟前行动完毕。」
（那一开始说的时间提前五分钟不就好了。）
心中发出不平之声的达哉，随即望向伫立在一旁的两架AS。
三下天的训练不是使用〈Shadow〉吗？」
眼前的机体有着矮矮胖胖的蛋形机身，以及造形粗犷的四肢。扁平的头部设计，让人有种联想到青蛙的感觉。
「日本方面通知说明天社长他们会回来。」
「喔，毛社长要回来啦。」
第四次初恋对象的身影在心中浮现，使得达哉露出了色眯眯的笑容。雅德莉娜那灰色眼珠，只是冷冷地望着达哉那张已经完全松懈的没出息脸孔。
「……所以柯曼课长带领的整备课，今天一整天要全面盘检第三世代AS。今天就用这架机体代替。」
「这玩意儿我知道。好像是叫作〈野蛮人〉对吧？」
「你还记得吗？看来课堂教学是稍微有点成果了。」
「不，因为在好莱坞电影经常被当成送死的对象，所以还有点印象。」
「…………」
雅德莉娜的眼角微微往上吊，但达靛并没有发觉。
「上个月在日本放映的那片真是不得了呢。史蒂芬·席格居然空手就——」
「我就解释给你听吧，给我听清楚了。这架机体是Rk-91M。是初期型〈野蛮人〉的外销用款式。」
「……不理我啊，正说到精采的地方呢。」
「目前〈野蛮人〉在世界各战地仍然是广受使用的AS，但是大部分是Rk-92。说到91型，而且是外销版本的话，也许全世界还在动的就只莉这架机体也说不定。算是非常珍贵的机体呢。设计是老旧没错，引擎也是柴油的。再怎么恭维，也说不上是强力的机种。以数据资料而言，甚至还远逊于M6之类的其他第二世代AS。」
「解说还真长耶。」
「但是实战可不只是彼此单纯比较规格数据而已。稳定及便于整备这类无法单纯地用数字表现的要素更为重要。就这点而言，〈野蛮人〉值得保证。例如在此机种首度投入实战的九〇年代前半的阿富汗——」
从〈野蛮人〉的稳定度、韧性，一路说到在世界各地的战场所证实的成绩等……雅德莉娜的说明持续了长达十多分钟。
「——也就是说，强袭机兵就是精实肉体的延长线啊！懂了吗，达哉！」
「为什么说到最后会变成精神论啊咳呜啊——？」
对于达哉的吐嘈，雅德莉娜又是以弹额头回应。被弹的达哉，按着额头痛苦地在地上滚来滚去。
「不许顶嘴。没时间了，快点坐上〈野蛮人〉。」
「混帐……」
达哉只能泪眼婆娑地，瞪着完全忽略了自己才多话的雅德莉娜。
PDT一四三一
在狭窄的驾驶舱内响起了警报声。警示灯开始闪烁，而萤幕一角则显现了「四点钟方向，距离二〇」的字样。
「啧！」
达哉轻轻啧了一声之后，迅速地踏下踏板，〈野蛮人〉便往左略一跃步，以与笨重外型不搭的敏捷身手转变方向。
萤幕上映出了从大楼后方冲出的目檩。就在准星跟定位线重叠的时候，〈野蛮人〉用力一踏往旁边跳开。
「唔！」
达哉承受着已经着实习惯的G力，同时半直觉地修正了火器管制系统跟防手震装置的误差后，扣下扳机。
开枪。
从步枪射出的蓝色漆弹打中了瞄准的目标。
随后，〈野蛮人〉几乎同时冲进了巷子，并迅速重新架起步枪警戒周遭。
『好，刚才的动作相当不错。』
无线电机传来了雅德莉娜的声音。她依然是一副可疑女社团经理的模样，显示在萤幕一角的观测点上。
雅德莉娜正用着手上的行动装置输入各种数据。
『看来你已经很习惯AS的射击了。今天的动作特别俐落。』
「还好啦。这根本小意思。」
得意起来的达哉频频地观望着〈野蛮人〉的驾驶舱。
跟先前训练一直在用的〈Shadow〉相比，〈野蛮人〉的操纵相当地费事。不管是AI、感测器还是FCS都相当贫弱，所以动力级别的控制跟各种感测器的切换，大多必须是人为操纵才行。
也因此，在〈野蛮人〉的驾驶舱内除了主操纵杆，还设有许许多多的开关，要想自由自在地控制机体，就必须确实熟用这些开关。
「话说回来，居然还挺顺手呢。」
达哉莫名地觉得这架机体和自己很搭。
原本他在市之濑建设驾驶的PS，操纵时也要用到许多开关。就算操纵方式复杂，也可以很快抓到诀窍。
最重要的是，从驾驶舱下方传来的柴油引擎振动感，以及油压装置回馈的手感，都让他回忆起那已经搭惯的〈戴达拉〉。
「我好像跟这玩意儿挺合的呢。」
『喔？』
「也差不多到最后的模拟战了吧？快快开始吧。」
「你还挺有自信的嘛。」
雅德莉娜冷冷地眯起了眼睛。
先前跟雅德莉娜的模拟战中，达哉的表现是一面倒的惨，岂止是连战连败，甚至连一发漆弹都没擦到她。
（不过，也许今天可以——）
达哉用力握着手上的操纵杆。今天的训练抓到的手感为他建立了自信。
「——今天就来把之前的帐一次清干净。」
『…………』
雅德莉娜并未回应这句挑衅，便往停在旁边区块内的另一架〈野蛮人〉走去。
达哉坐在〈野蛮人〉狭窄的驾驶舱内，等待模拟战开始。他脑袋里一一浮现了雅德莉娜一大早起对他的种种不良态度。
（一定要给你点颜色瞧瞧。）
达哉在心中重新这么决定。
『是我。我这边也准备好了，现在就开始倒数计时。』
「我随时都可以上。快开始吧。」
开始六十秒倒数计时。达哉驾着〈野蛮人〉前往指定的模拟战开始地点。
他深深吸了一口气，缓缓地吐出。经过七个钟头不间断的训练而疲惫的肉体与精神，感觉又充满了能量。
「3、2、1——GO！」
过了大概十五分钟后的第二停机库——
「可……可恶……」
达哉握着拖把，失落地垂下肩膀。他使力刷着躺在面前，从头到脚被漆弹染得满身通红的〈野蛮人〉。
「嗯？刚刚是谁说要把什么怎么样啊，达哉？」
相对的，另外一架〈野蛮人〉身上是一尘不染。坐在机体肩膀上的雅德莉娜，冷冷地望着底下的达哉。
她甚至没有将衣服换成AS操纵服，就这么坐在机体上面，摇晃着从深蓝色运动短裤露出的修长白皙双腿。
「输……输给了女经理……输给女经理——」
仅存的一丁点自尊遭受践踏，达哉眼角泛泪清理着〈野蛮人〉。周遭整备员不时瞥来的视线，让他感到一阵阵痛苦。
「今天的训练还剩不少喔。快点清完。」
「是——」
达哉已经连反驳的力气都不剩了。
PDT一八二二
操纵AS是件相当辛苦的事。
一旦进入战斗机动程序，驾驶者每数秒就要承受相当于交通事故的冲击。就算有高性能的冲击暖收设备，也无法完全缓冲如此冲击。
口德不好的士兵，有的甚至还调侃AS是「鸡尾酒摇杯」。老实说，全副武装跑步对身体的负担还比较轻呢。
虽说如此——
「喘什么喘啊，今天的训练课程还没完喔。」
「魔鬼……」
达哉鞭策已经筋疲力尽的身体继续训练。
障碍跑、匍甸前进、攀爬、直升机跳伞——最后来到射击。
「准备好了吧，达哉？」
「嗯。」
达哉就在室外射击场的射击位置，摆出卧射姿势回答雅德莉娜。手上拿的美制军用自动步枪，子弹已经上膛。
达哉还没习惯真枪的冰凉触感。每当那金属跟木材沉甸甸的重量放在手上，就会感叹自己走过了那么长的路来到这里。
「真是的，为什么我非得学怎么开枪不可啊？」
听到达哉碎碎念的问句，雅德莉娜怒目瞪视。
「快开！」
听到雅德莉娜的话，达哉将眼睛凑上了步枪狙击镜。除了这两人，旁边没有其他人。当十字准心的中间瞄到了三百公尺外的目标后，达哉扣下扳机。
枪声响起。
射出的七．六二mm步枪弹大幅偏往目标的左下角。
「呃！」
达哉赶紧重新瞄准再开枪。这次相反——划过了目标的右上方。达哉不断扣下扳机，射击再射击——最后子弹打完。
用双筒望远镜看靶的雅德莉娜低声喃喃说道：
「射了二十发，全部脱靶啊。」
「吵……吵死了！距离这么远，根本不可能打中啊！」
「……」
板着一张脸的雅德莉娜正要开口讲话的时候，有阵清亮笑声回荡在射击场内。达哉反射性地往声音方向一看，却睁大了眼睛。
「……啊？」
站在射击场出入口的，是个小小年纪的女生。
那个女生大概差不多十岁左右吧，有着虽然幼稚，但如同雕刻般端正纤细的脸孔。湖水般清澈的蓝眼珠，配上了率性绑在头部左边的黑发。带出了彷佛像是天使或妖精那般惹人怜惜的感觉。
她身上穿的是以红色为底的无袖上衣及波浪裙，还有全黑的马甲跟裤袜。有着这般哥德式又带着庞克风格的打扮，背后却背着步枪——大小跟娇小身躯并不搭调——散发出强烈的不协调感。
「……这小女生是哪儿来的啊？」
难道她是D.O.M.S.的训练生吗？如果是的话，服装也太不对劲了。而且再怎么说，年纪也太小了。
来到脑袋冻结的达哉面前，少女那天使般的脸孔露出了小恶魔的笑容。
「哇～好逊喔。自己打得那么差不说，居然还怪东怪西喔。简直是丢尽了男人脸的蹩脚货耶。」
小女生以甜美但口齿不清的声音猛烈批评。达哉过了一阵子才领悟到，话是眼前这位美少女说的。
「克拉拉，你来啦。」
雅德莉娜的声音带着叹息。叫作克拉拉的少女则是相对地咧嘴一笑。
「对啊。是说莉娜，这个没用的就是之前提到的新人？」
被人猛盯着看的达哉瞪大了眼睛，努力地想要摆出长辈的威严。
「喂……喂，小妹妹，我不知道你是谁，但这种态度对长辈不行喔。」
「啊？你在说什么梦话啊？如果在这个业界想要人家尊敬你，就表现出人家会想要尊敬你的实力吧。蹩脚货。」
「那……那你来试试看啊！」
达哉的耐性立刻就被磨光了。被远比自己小的少女怒骂的青年，这情境还真是没面子到了极点。
雅德莉娜在一旁默默地按着太阳穴，并轻轻摇了摇头。但达哉完全没注意到。
「OK，我就来示范给你看。」
说完，克拉拉就推开了达哉，站在射击位置上。接着把自己背的步枪拿下来，换成达哉手上的步枪。
「拿好喔。要是掉到地上有什么损伤，我就帮你在屁股上多开一个洞。」
拿到少女那挺造型古典的枪之后，达哉便端详起来。
枪托及枪身和练习用的自动步枪一样是木制品，带着柔润的暗光。但这挺是枪栓手动式枪械，制作朴实。
（而且跟我那挺烂步枪不一样，枪本身看起来还是新的。）
可能是因为这一个月左右都跟枪杆子生活在一起的关系，这种程度的事达哉已经可以轻易判别了。
「注意点，擦亮你的眼睛看清楚！」
克拉拉就站着，也没有调整什么，以立射姿势架起了步枪。因为和小小的身体相比之下，枪显得大了许多，姿势看起来就相当不平衡而勉强。
她枪托没有抵在肩上，成了半扛着枪身的状态。而且也无法确实握住枪把，用力往前伸的食指，勉强才勾到了扳机。
「喂，雅德莉娜，这很危险啊。」
「别说了，你静静看就是了。」
雅德莉娜将双筒望远镜交给达哉，如此说道。
「这种时候，第一件事就是要判断风向。正前方是十三节的西北风，深处则是稍微往上吹。若是三〇八口径威力的话——」
随口解说的克拉拉，也没什么瞄准就扣下了步枪的扳机。她那娇小的身体，随着枪声晃了一下。
达哉急忙拿起双筒望远镜观看。那随性的射击姿势跟瞄准动作射出的子弹——就像是理所当然一样，射穿了标靶的正中心。
「这骗人的吧！」
克拉拉斜眼看了看吃惊的达哉，小手则俐落地拉动步枪的拉柄。从退弹口退出的弹壳落在地上滚了几圈。
「再继续。」
克拉拉直接以高跪姿蹲在地上，以跪射动作开了一枪。接着又坐在地上，以盘腿姿势的坐射开枪。然后卧倒在地伏射——
克拉拉接连更换姿势以步枪射击，射出的子弹全都打中了目标。
「厉……厉害……」
而且不论如何变换姿势，打穿的弹孔就只有一个。所有子弹部分毫不差地射穿了目标的中心点。
「起码要做到这种程度啦，新来的。」
「————」
克拉拉从哑口无言的达哉手中一把抽回自己的步枪之后，就步伐轻快地直接走出射击场。在背后的步枪则随着其步伐晃呀晃的。
「这……这到底是……那——那小鬼是谁？」
「你可不要想学她。」
雅德莉娜对着吓到呆掉的达哉低声说道。
「这世上，有的人是带着天赋之才而生的。她正是这种人。」
「嗯……嗯——」
「集中精神，要继续训练了。」
「呃……是。」
达哉老实地顺从了雅德莉娜后续下达的指示。
PDT一九四二
当天的晚餐是西部牛仔风格的辣味大豆炖猪肉加上脆饼。
达哉自己一个人坐在餐厅一角的座位上，东看看西看看地吃着大豆。辣椒刺激的味道并不差，但这天晚上他莫名地怀念酱油跟味噌的味道。
雅德莉娜正在准备夜间的课堂教学，没有在餐厅。
（独自吃饭果然辛酸……）
至于其他座位，也是教官之类的公司员工跟外面来的训练生三三两两地用餐。但是他实在是无法融入。
训练生理所当然地是和各自所属的团体聚在一起。但就算是公司员工，他们的视线也让达哉感到十足的退缩。
达哉是社长亲自出马挖角来接受训练（而且还免费！），以成为教导班的教官。这件事已经传遍公司。公司员工都明显地对达哉投以估量的眼神。
「我可以坐这里吗，小朋友？」
突然有人来向达哉问话。他抬头一看，是个穿着蓝色工作服的高壮女子，手上拿着餐盘站在桌边。
她就是在D.O.M.S.的后勤部，担任整备课长的达妮埃拉·柯曼。达哉在进行AS训练课程时，也常常和她打照面。
「请……请坐，柯曼课长。」
「叫我达妮埃拉就好了。」
「嗯……那就恭敬不如从命了，达妮埃拉。」
达妮埃拉接着就坐到了一脸惊慌失措的达哉对面。
「看你一副无精打采的样子，想家吗？」
「不……不是。只是有点想念日本菜而已。」
「这就叫作想家吧。」
达妮埃拉放声大笑。她虽然晒得黝黑，面容粗犷，但笑容却莫名地给人喜感。
「达妮埃拉课长的心情看来还不错呢。」
「托你的福，小赚了一笔啊。所以想说来跟你道谢一下。」
「小赚？什么意思？」
内心毫无头绪的达哉，疑惑地歪着头问道。
「其实啊，公司内部的员工都在赌，我们的训练你能撑多久呢。」
「咦？」
初次耳闻的达哉，不自觉高声惊呼。达妮埃拉则是满脸笑意地看了看周遭。
「这赌局我是当庄家，但都没有人赌你撑得了一个月以上呀——」
「…………」
「所以托你的福，赌金都给庄家没收了。啊～真是赚了一笔啊。」
「什么嘛……」
看着得意发笑的达妮埃拉，达哉错愕无力地低下头去。
「不要丧气、不要丧气。重点是你的毅力让那些家伙全都懊悔不已啊。」
虽然受到达妮埃拉安慰，但达哉还是感到灰心不已。已经心生自暴自弃念头的他——突然想到一件事。
「那个……达妮埃拉。」
「怎么？」
「雅德莉娜呢？那家伙是赌我几天会夹着尾巴逃离这里？」
「喔，莉娜啊。你也知道她是个不苟言笑的人。她都不会参加这种赌局。」
「是……是吗？」
达哉顿时感到安心。
「公司赚的是这种战争财，我是觉得她应该多少找点什么来玩玩啦。」
嚼着脆饼小声畸咕的达妮埃拉，突然看了看周遭后，大声地说道：
「你们够了喔！这个小朋友至少比我们想的还要更有毅力！不是吗？」
「喂……喂，达妮埃拉？」
达哉慌了起来，但是周遭人的反应却出乎意料。
「也是啦。」
「新兵的时候就给莉娜这样猛操，没挂掉还真是了不起啊。」
「我同意你有毅力，小子。只有毅力喔。」
D.O.M.S.的员工有的面露奸笑，有的举起了啤酒杯。
「啊……」
达哉感到不知所措，但一下就回过神来，向达妮埃拉低头致意。
「谢……谢谢你，达妮埃拉。」
「慢着，小朋友，要谢的人在那边吧？」
「咦？」
达妮埃拉所指的方向，是雅德莉娜正板着脸站在餐厅的入口。她的眼神带着可怕的怒气望着达哉。
「糟糕！」
达哉完全忘了课堂教学。他一看钟，已经超过上课时间八点很久了。
「呃……那个……其实我是在跟达妮埃拉……那个……稍微——」
快步走向达哉的雅德莉娜，完全不讲半句诘就往达哉的额头猛弹下去。
「————！」
这一击强到让人觉得，之前弹额头的力道就像在玩家家酒一样。连同椅子整个人翻倒在地的达哉，就这么昏了过去。
雅德莉娜抓起达哉的领口之后，向达妮埃拉敬了注目礼就往走廊走去。达哉的身体就这么被拖了过去。
直到走出餐厅，雅德莉娜始终不发一语。
「哎呀，真是青春啊。」
在气氛僵到谷底的餐腊内，响起了达妮埃拉无视周遭状态的大笑声。
LPT一三三二
「累……累死了……」
达哉从课堂教学解放的时候，已经快要过十二点了。
他用那酸软的脚拖着疲累的肉体回到宿舍的房间。同寝的训练生早就已经熟睡了，所以他也小心翼翼地避免发出半点声音，钻到了自己坚硬的床铺上。
明天也是一早就要训练，为此必须尽量让身体休息做准备。虽说如此——
「雅德莉娜那个混帐……」
脑袋里不时浮现的少女身影，妨碍了达哉的睡眠。
她那端正木然的面容、不留情面的指导，以及冷酷的弹额头攻击——使得达哉潸然流下不甘心的眼泪并沾湿了枕头。
（可是……）
达哉突然抬起头来。
虽然很苦，但达哉不知为何不会讨厌也不会怨恨雅德莉娜。
（莫非我有M的个性？）
对于浮上心头的想法，达哉不自觉毛骨悚然。不，不是那样。自己对雅德莉娜会不抱有敌意跟恶意的原因——
（是那双眼睛吧？）
她那给人有种钢铁般坚硬的感觉，带了点蓝意的灰色眼珠。
每当达哉出了什么状况的时候，雅德莉娜就会为此出言批判，鄙视达哉般嘲笑。但就算是这种时候，她那灰色眼眸总是认真地看着达哉的一举一动（但也会不时带着令人难以消受的冷淡眼光）。
简单说，就是她很认真。她很认真地想将达哉锻链成独当一面的AS操纵员。
虽然她是个许多地方还很神秘的少女，但达哉隐然有着如此感觉。
「她为什么……会那么——拚命呢……」
还没想到问题的答案，达哉的意识就快速地落进梦境的深渊去了。
2
到了隔天的训练课程，克拉拉就莫名地从早一起跟着。
「哇～你射击真的很逊耶，新来的。」
跟昨天一样，AS训练是采用〈野蛮人〉。克拉拉毫不客气地取笑着，在午后的片刻休息时间急忙啃咬卡洛里美得的达哉。
她娇小身躯的背后今天也一样背着步枪。
「我说啊，小鬼，我可是所有子弹都有打中目标耶！」
「打中不会动的标靶，这种小事连呆头鹅都办得到啊。」
满是得意的克拉拉，眼神突然认真了起来。
「AS的FCS确实是很厉害没错啦，可是自动瞄准在AS对战时没有用啊。你必须早一步判断就连电脑也没办法完全预测的对手下一步行动。反正你也没办法打中会动的靶嘛。不是吗，新来的？」
「呜……」
克拉拉说中了。实际上在和雅德莉娜展开模拟战的时候，达哉的射击的确从来也没有真正命中过。
被说到痛处，默默不语的达哉只是喀啦喀啦啃着卡洛里美得。餐厅的大厨因为感冒卧病在床，今天的餐点从早上就是这类的口粮。
「到此为止。」
雅德莉娜从旁插嘴，打断了这没什么意义的争执。她跟达哉一样在用餐，所以嘴巴荡在嚼着食物。
「不，我受够这个小鬼啦——」
达哉转头望向雅德莉娜，看到她正在吃的东西之后，顿时瞪大了眼睛。
雅德莉娜切成大块大块的白色肉片，乍看之下像是生鱼片。但弃置在周遭的鳞片、皮以及小小的头部，说明了肉的原形是什么．
「蛇……蛇——？」
「味道很不错喔。」
雅德莉娜直接生吞了用刀子熟练切下的蛇肉，并白了哑口无言的达哉一眼。
「话先说在前头，我可不给你喔。这是我的餐点。」
「我才不要！话说回来，吃蛇不合规矩吧！」
「不用担心。我已经去掉腥味了。」
雅德莉娜的脚边放着装有黄色粉末的小袋子，而其旁边则还放着抓了其他可疑动物跟昆虫的袋子，达哉连忙把头撇过去。
「咖哩粉太伟大啦。」
克拉拉如此说道并发出的咯咯笑声，让达哉感到一阵不舒服。
（搞不好这两个跟由加里还满合的。）
想起了一个月会做一次怪菜的妹妹，达哉心中如此呻吟道。
就在这时，雅德莉娜的无线电机发出声响。
「这里是遗产3号——嗯，知道了——收到。」
结束了极为短暂的通讯后，雅德莉娜又转向达哉。
「听说社长刚刚回到公司。达哉，AS训练暂时停止，立即返回。」
「是。」
听到指示，达哉一脸抱歉地点了点头。
「嗯，这样啊。那我就先回去啦。」
轻轻蹄起身子的克拉拉，身手矫捷地就这么冲了回去。她娇小的身影一下子就消失在设施的背后。
（那小鬼到底是什么人啊？）
从昨天算起，已经算不清有几个的疑问，让达哉不禁倾首纳闷。
将〈野蛮人〉停在演习场附近的第二停机库之后，达哉跟雅德莉娜就快步地往公司房舍那边跑去。
「社长跟巴克斯特班长他们既然回来了，那明天应该会让你做一些测验。最好先有心理准备，达哉。」
「这……这样啊。」
该来的终于要来了。达哉紧张地吞了口口水。
「那你觉得行吗，雅德莉娜？」
「我深深觉得自己还不够格当个指导教官。」
「对我这么不期待喔？」
雅德莉娜一脸沉痛，咬着下唇。这模样让达哉的心情跌到了谷底。
「我真是太丢脸了。听社长说，她以前的战友曾经只花了短短一个星期，就把一群绵羊般柔弱的新兵锻链成了饿狼集围。」
静静听着雅德莉娜讲的达哉，听到这说法，突然想起了什么。
「一个星期啊——听你这么一说，阵代高中好像也有这类传说呢。呃……是棒球社还是足球社啊……」
「你把军事训练跟高中社团活动当作是一样的吗？想法还是一样独特呀。」
「我知道啦。开玩笑的。」
「而且似乎也欠缺幽默的才能。」
「这点轮不到你说啦，你这个铁面女。」
「…………」
雅德莉娜的脸沉了下来。想说可能惹到她的达哉，已经做好会受到反击的准备，但样子看来并不是那么一回事。
雅德莉娜略微低着头，看来有点失落。虽然还是一样面无表情，不过或许是角度的关系，表情带了点忧郁感。
（咦，莫非她的心里受伤了？）
「这怎么回事？」
达哉跟雅德莉娜一穿过公司房舍的玄关，立刻就呆住了。人龙从一楼里面的餐厅一路排到了走廊。
「总之先进去看看吧。」
「嗯。」
答应一声的达哉，这时听到了少女的声音。
「排成一列，排直！」
「——！」
那生硬的英语，声音听起来跟自己从小到大每天听到的像极了。
「不会吧？」
「怎么了，达哉？」
达哉立刻丢下雅德莉娜，往餐厅冲去。
「喂，乖乖排队啊，新来的。」
「不好意思，请让一下。」
穿过队伍，冲进餐厅的达哉，看到了——
『由加里？』
『呀喝～！好久不见了，哥哥！』
已经一阵子没听到的日语。穿着围裙的妹妹由加里正在餐厅内的厨房，展开灿烂的笑容高高地挥着杓子。
『你……到底是为什么会——』
『嘿嘿！因为我担心哥哥，就跟来了。』
『跟……跟来？你是跟谁——』
由加里嘴上不答，只用杓子指向餐厅的一角。达哉心中浮现不祥的预感，慌张地往那边望去。坐在角落麈位的两位公司员工也望向了他。
达哉认识这两人。
「果……果然……」
达哉无力地垂下了双肩。
一位是壮硕的黑人，一位是相貌伶俐的白人。达哉和D.O.M.S.的AS教导课第三班班长巴克斯特，以及战术分析部门的伯特兰之前在日本就见过。
「怎么了？」
「……看了就知道。」
达哉对着总算追上并开口询问的雅德莉娜叹了口气。
「唷，好久不见了，莉娜。还有小子。」
「你们两个，先坐下来再说吧。」
「也是。走吧，达哉。」
「呃……嗯……」
在雅德莉娜催促下，达哉坐上了椅子，但感觉实在不对劲。
「那个……就是为什么我的妹妹会在这里？」
「自从上个月的事之后，这位小妹妹就常常光临我们的宿舍。每每提到的，都是叫我们让她来看你。」
伯特兰伸手推了推眼镜，淡淡地说明前因后果。
「从威胁、哄骗到跪地哭求，真的是用尽了各种手段呢。刚好我们回程的运输机有空位，就先带过来再说了。当然，这有获得令尊同意，还请放心。」
「对……对不起，麻烦你们了。」
「真是的，我们很伤脑筋呢。」
看着达哉频频低头道歉，夸张地叹了一口气的巴克斯特突然奸笑了起来。
「——我们原本是想这么说啦，不过……」
巴克斯特回过头看向厨房。由加里正在里面一下子试喝汤头，一下子去帮忙配菜，就像只小自鼠I样到处帮忙。
「但她一抵达，听到因为大厨沙利文感冒，厨房人手不足之后，就主动跟我们说希望可以帮忙。」
「她很勤劳，做菜的手艺也不差。」
餐桌上的耐热防蚀铝餐具里头盛装着面包、炖马铃薯培根、蔬菜汤等的菜色，冒着香喷喷的热气。
「是……是吗？」
雅德莉娜斜眼看着因为听到如此回应，不知如何是好而搔着头的达哉。
「嗯。看来她对公司的贡献比你还来得多很多呢。」
「反正我就是没用的米虫啦。」
被冷冷地吐嘈了一句，达哉将头甩向一边，自暴自弃起来。
这个时候，突然传来了一阵没品的笑声。
「嗯？」
达哉转头往笑声的方向望去。旁边座位上，有个将两脚架在桌子上的中等身材年轻男子，正在大声笑着。
这人有着微卷的褐色头发，而淡褐肤色跟洁白牙齿的对比令人印象深刻，是个带有粗犷感觉的英俊男子。他将D.O.M.S.的制服穿得邋里邋遢，快要给人有种下流感，摆出满不在乎的姿势晃着椅子。这般散漫随便的态度，很奇妙地居然不给人杀风景的感觉。
「你是谁啊？」
「抱歉抱歉，因为这出烂戏实在太无聊了，让我不小心笑了出来。我叫卡洛斯·门多萨，是第三班的成员。」
这么说的同时，卡洛斯的嘴角依然带着浅浅的笑意。
这混帐——达哉怒气冲天。也不知道有没有看出来，卡洛斯懒散地站了起来。
「到此为止，卡洛斯。」
「老大，这是我要说的话啊。这无聊的闹剧你们到底还要搞多久啊？」
卡洛斯对着面露慨色的巴克斯特，轻轻地耸了耸肩。
「难道连你都认真地觉得这个大外行会成器吗？」
「这是社长的决定。我们听就是了。」
「哼，她也老啦。」
卡洛斯鼻子哼了一声，像是在嘲笑伯特兰劝慰的话语。雅德莉挪半翻着白眼，瞪着这样的同事。
「至少他值得期待。」
「啊？」
听到雅德莉娜脱口说出的话，大家都吃了一惊。其中最惊讶的则是达哉自己。
「他的操纵技术相当不错。射击跟战术的学习效果也不差。」
「喔？看来你还满看得起这小子的嘛，莉娜。」
「当然。因为我训练了他这一个月。」
「训练？」
卡洛斯嗯了一声，他的嘴角往上吊，现出惹人厌的形状。
「到底是做什么样的训练啊？该不会是晚上在床上训练吧？」
说着说着，卡洛斯的下半身就扭成极为下流的角度。
「……卡洛斯。」
看到这动作的雅德莉娜，眯起了她灰色的眼睛，而达哉——
「喂，敢情你是来找我碴的是吧？」
他往卡洛斯身边一靠，正面直直瞪着对方。
「是又怎么样？」
「当然是恭敬不如从命了，你这混帐！」
话说出口，达哉就同时挥出了使尽全力的右直拳，但是却完全挥了个空。同时，一道沉重的冲击贯穿了达哉的胃。
「太明显了啦，小鬼。」
闪开之后的一记膝顶，重重地顶到了达哉的心窝，让他难以招架地弯下腰来。接着抓住其领口的卡洛斯身子一扭，将达哉摔了出去。
达哉的身子画出了一道锐利的弧线，背部在无法做出护身倒法的角度下，就这么直接撞到地面上。
「————！」
一股激烈的冲击。达哉在地上挣扎想要起身，但身体几乎动弹不得，全身就像是神经都断了线一样。
「这就叫值得期待吗？莉娜，你的眼光该不会非常——」
卡洛斯尖酸至极的冷笑，突然在当一声悦耳的声响后中断。
「喂！你……你别欺侮……我哥哥！」
原来是由加里。她将嘴巴抿成了一直线，威风凛凛地挺着身子，拿起手上的杓子直直指向卡洛斯。
由加里一从厨房冲出来，就用杓子朝卡洛斯的头敲了下去。
卡洛斯先是呆了一阵，但立刻又笑了起来。
「哦～不赖嘛。我喜欢喔，小妹——」
当————
杓子的攻击又爆发了一次。那装模作样的讨厌声音顿时中断。
「我……我可是生气了喔！」
「这是我要说的话吧，小妹妹。这恶作剧有点过头啦——」
卡洛斯想要装出若无其事的笑容，但失败了。他的嘴角就像抽筋般抽搐着。
「你可不要太小看大人喔！」
「喂，卡洛斯——」
巴克斯特还没来得及制止，卡洛斯就先动作了。
他抓住由加里纤细的手腕，再将脚勾倒。接着，卡洛斯顺其自然地轻松抱住少女浮在空中的娇小身子。
「咦？」
「这是惩罚。」
事出突然，由加里连惊讶都还来不及。就在卡洛斯准备将自己的嘴，凑上由加里那令人为之怜惜的樱红香唇时——
「给我克制一点，你这匹种马！」
就在前一刻，一道极为奇妙的触感贯穿了卡洛斯的脑袋。原来是从旁插入的雅德莉娜伸手挡住了卡洛斯。
她手里握着的，是喇才在山里面抓到的吃剩的午餐——简单说就是蛇的头部。她用这颗蛇头来挡卡洛斯的嘴唇。
「咕哇噗！」
躲过和爬虫类尸体热烈接吻的卡洛斯，大大地往后拉起了身子。而脱身的由加里，则是直接瘫软坐倒在地上。
「嗝噗……」
被妹妹的屁股一坐，达哉发出了异于平常的奇妙哀叫声。
「莉娜，你……」
「这家伙当你的接吻对象就够了吧？」
擦了擦嘴的卡洛斯红着眼瞪了过来，而雅德莉娜则若无其事地反瞪回去。
就在场面走到一触即发时，响起了啪啪两声拍手的声音。
「好了好了，到此为止，各位混混。」
回过头去的所有人，同时站直了身子。
遮住了明艳美貌的雷朋太阳眼镜，罩住了优美身躯的黑色套装。D.O.M.S.的社长梅莉莎，毛带着一副调皮的笑容站在一旁。
「社长从刚刚就在看了是吗？」
「是啊。这戏演得还挺有趣。要是我插手的话，不就太无聊了吗？」
毛对于巴克斯特话中带着不满的询问，丝毫不觉得内疚。
「卡洛斯。你好像对我的决定有许多不满是吗？」
「嗯。老实说，我认为社长误判了。」
卡洛斯哼了一声，由加里则是将一旁的达哉扶了起来。分别看向这两人的毛，露出了愉悦的笑容。
「那就这么办了。明天市之濑小弟的测验，我想采取一对一的模拟战。卡洛斯，你就当他的对手。」
「啊？为什么是我？」
卡洛斯皱起了眉头，巴克斯特则在一旁将手交叉在胸口。
「我们班的问题，照道理当然是要在内部自己解决了。我要负责裁判，若再去掉担任这小子的教官莉娜的话，那非你莫属了。」
接着他就睁大眼看向达哉。
「这样可以吧，小子？」
「呃……嗯……」
终于跌跌撞撞地站了起来的达哉，瞪了卡洛斯一眼。
「啧，为什么要我参加这种闹谢……」
卡洛斯啧了一声，但突然面露贼笑。
「我是可以接受啦，社长。但我希望有点奖励——不，奖品啊。」
接着他的视线就飘到一边——到了由加里的身上。
「咦，我？」
「要是我获得胜利的话，可以让我跟她约会一天吗？我保证会带给她一个刺激无比的成人体验喔。」
虽然对方眨眼颇迷人，但由加里却是不寒而傈，于是赶紧躲到达哉背后。
「别说笑了！我怎么可能让宝贝妹妹为了这种事——」
「别担心啦，开个小玩笑而已。我才不会这样欺侮娇弱的达哉小弟呢。」
卡洛斯的脸上露出了露骨的冷笑。这很明显是挑衅，但却使得达哉单纯的脑细胞立刻达到沸点。
「正……正合我意啦！这赌注我答应了！」
「咦——？」
由加里的惊呼回荡在加州的天空。
3
当天，公司为由加里准备了宾客用的房间。
「你们一段时间没见了，应该有很多话想说吧？」——因为毛的一句话，达哉今天晚上也一起睡在这房间。
「就是这个，就是这个味道。」
训练后，达哉吸着消夜的荞麦面，感动地叫了起来。
「唔——这柴鱼的汤汁真是没话说。啊～能生为日本人真是太好了：」
「你这样当得成外国的军人吗，哥哥？」
「我说啊，不是军人，是教官，说过多少次了？并不是真的去动手开枪或是用AS作战，而是担当训练的对象。」
达哉挥动手中筷子大力辩解，不过又突然想起了什么，纳闷地问道：
「对了，由加里，你原本不是反对我加入D.O.M.S.吗？」
「嗯～我一开始是想要带哥哥回日本啦。」
由加里坐到床上，望着天花板摆动双脚说道。
「来了之后，就觉得这公司其实也没那么奇怪，而且哥哥又很努力，社长跟道格先生还有伯特先生人也不错，再加上——」
由加里的脸色突然一暗。
「——再加上，爸爸的公司……」
「要不行了吗？」
「嗯。」
由加里简短地回应了一声。达哉将吃完的荞麦面容器放回桌上后，脸色复杂地将手交叉在胸前。
「坂口先生他们的伤是好了，〈戴达拉〉等机器也修理完了。可是已经将近一个月无法工作，贷款的事也在这段时间告吹。情况好像非常糟糕。」
「这样啊。」
表情严肃的达哉重重点了点头。
「既然这样，那我还是非得在这边好好赚一笔不可了。」
「真的可以赚那么多吗？况且话说回来，明天的测验你嬴得了吗？」
「呃……」
给由加里忧心仲忡又面带怀疑地看了一下，让达哉登时说不出话。
「而且还把我都拖下水了。」
「所……所谓男子汉啊，有时是不可以逃避战斗的啊！」
「那你自己去打就好啦。」
「呜……」
给回了一句再对也不过的话，让达哉登时说不出话。看着这样的兄长，由加里彻底露出不信任的眼神。
「我的第一次约会才不想跟那个人呢。人是长得帅，可是眼神就是怪下流的。什么限制级的成人体验，对我来说也太早了。啊，我也不是没有兴趣喔。可是第一次的时候，不应该在这种深山，还是要在更有气氛的地方——」
脸颊突然泛起潮红的由加里，呼吸急促了起来，全身也开始扭动。看到妹妹这样的怪反应，达哉清了清喉咙。
「呃……反正你放心吧。我才不会让那个拉丁混帐称心如意。」
「那你有信心嬴吗，哥哥？」
「——这……这个嘛……」
「果然赢不了嘛。」
由加里刻意深深叹了口气给达哉看。
『哇～你这表情真是丢脸耶，新来的。』
门一打开，一个小小身影忽然随着幼稚可爱的嘲笑声探出。那正是这两天熟到不能再熟的面孔。
『什么，是你啊，克拉拉。』
『这是待客的态度吗？人家特地来看你耶。』
达哉一脸不耐烦，但霎时感到诡异的气氛而回过头去。
「哥……哥哥……她……是谁？」
床上的由加里声音沙哑地问道。她张大了双眼，呆呆地注视着克拉拉。
「嗯，这家伙啊？她叫作克拉拉，是这间公司的……」
达哉想起还不知道克拉拉的来历，皱起了眉头。
『对了，你到底是什么人啊？』
『喔！我还没说过嘛。我是——』
克拉拉的自我介绍突然中断。毫无前兆地从床上跳了起来的由加里，以迅雷不及拖耳的速度冲向了克拉拉。
『唔哇！』
「她是谁？骗人，好可爱喔！」
紧紧抓住克拉拉娇小身躯的由加里，就这么将脸凑了上去。
「哇～克拉拉妹妹好香喔！脸又很滑嫩！好像绵花糖一样！」
「喂……喂！住手！别碰我！别摸我！别闻我！别舔我！别吸我！——快来救我啊，新来的！」
「这边好吗？还是这边呢？」
「住……住手——呼咪～」
受到由加里猛攻，克拉拉不知为何居然用日语发出了惊呼。
（对了，由加里这家伙，从以前就对可爱的东西没有抵抗力呀。）
就在这夜色渐深的晚上，两个少女不顾旁人眼光地紧紧交缠在一起。而达哉则是以温暖的眼神看着这场香艳的表演。
「是这里吧？你怕这里对吧，克拉拉妹妹？」
「住……住手——喉咙……啊嗯！」
「呵呵呵……居然表现得这么销魂，可爱死了。」
不过片刻，克拉拉就变得服服贴贴，整个人蜷曲在由加里的大腿上，一脸舒爽的样子微微眯着眼睛。
「你是猫吗……话说回来，你会讲日语嘛。」
「嗯，我是跟爸爸学的。」
「克拉拉的爸爸是日本人吗？」
由加里顺着克拉拉柔顺的黑发如此问道。
「他一直都说自己的心是日本人。」
「那么，你是来干什么的，克拉拉？」
「喔！我完全忘了正题。」
克拉拉正想要站起来，由加里又伸手过去搔弄克拉拉的喉咙。克拉拉又马上像猫一样地蜷起身子。
「喉咙不行……喉咙……」
「到此为止，由加里。这样没办法谈下去。」
「好啦！」
由加里一脸不满地放开了克拉拉。
「嗯，明天你要跟卡洛斯决斗嘛。你真的想要嬴吗？」
「这种事还要问吗！我刚刚都还在和雅德莉娜研拟各种行动策略咧。」
「这叫瞎子点灯——白费力气。莉娜的技术是不错，但脑袋太僵，恐怕是想不出什么了不起的策略吧？」
「呃……」
克拉拉说中了。
「我看啊，你现在操纵AS的水准还算是可以。会跑，会跳，会躲——以卡洛斯当对手，要打场像样的比试大概还可以。」
「是……是吗？」
达哉的表情稍微开朗了些。让十岁的孩子来为自己解析战斗，这般没面子的事就先丢到一边不管了。
「你可别自满。我只是说或许可以对抗一下子，你一样还是没有胜算。」
「呜……」
听到对方给这么低的评价，达哉心情又沉了下来，闭口不语。看不过去的由加里，于是代为询问。
「克拉拉妹妹，现在的哥哥真的赢不了卡洛斯嚼？」
「射击太差劲就不行了。射不中对手的话，当然不可能赢吧。」
克拉拉瞥了一眼神情低落的达哉，继续喃喃说道：
「但……也不是没有方法啦。」
「真……真的吗？」
达哉霍地抬起头来。
「拜托教教我吧，克拉拉，到底是什么魔法？」
「稍微用用自己的脑袋吧。你脖子上那颗头是摆好看的吗？」
笑着逗了达哉一下之后，克拉拉终于说出了计划。
「技术差当然射不中人吧？那就想个技术差也可以射中的方法就好啦。」
「……啊？」
D.O.M.S.公司一角的小酒馆。雅德莉娜坐在昏暗包厢内，拿起玻璃杯猛灌。
「呼。」
不过，玻璃杯内的并不是酒。里面倒满了冰凉的牛奶。而一旁的碟子，则放有成堆的威士忌巧克力糖。
每吃一颗巧克力糖，就喝一大口牛奶。这般程序让人光是看了就会反胃，但雅德莉娜正在反覆地如此做。
「……这样会胖喔。」
坐在对面正啜饮着苏格兰威士忌加冰的巴克斯特，傻眼地皱起了眉头。
「没问题，班长。我知道自己的酒量。」
「你这吃巧克力糖都会醉的小孩子在说什么啊？」
「罗嗦。会在伏特加里面掺东西的家伙没资格讲我。那才是冒渎了伏特加。」
雅德莉娜盯着伯特兰的血腥玛莉——以伏特加为主的鸡尾酒——如此回嘴。
「请你不要这么不开心。的确，明天的测验以卡洛斯为对手的话，市之濑小弟绝对没有任何胜算。」
伯特兰露出苦笑，微微举手要雅德莉娜冷静。
「不过测验的判决，最重要的因素并不在于胜负本身。当然了，要是输得太惨，那就太不像话了。」
「重点是，那小子有没有适合成为我们公司一员的素质。」
巴克斯特继续安抚地说道。
「明天的模拟战就是要弄清楚这件事。简单说，跟我们平常的工作没有什么不同——但话又说回来，就这件事来说，我跟卡洛斯的看法一样。那样一个完全外行的小子，我认为不可能成器。」
「社长似乎是希望我们公司，能再多一些比较不一样的成员。就组织而言，成员的性质过于相同，确实反而不健全。」
「就算是现在，我们公司也已经完全是怪人的巢穴了吧。」
「也包含你在内啊，道格。」
听到伯特兰如此回应，巴克斯特露出明显不愉快的表情。
「…………」
雅德莉娜默默地看着两位年长同事，熟知内情并冷静分析的样子。那对总是英气凛人的灰色眼睛迷蒙地垂了下来。
「……还铺（不）一定。」
「嗯？」
「达哉……还铺一定会输！」
雅德莉娜一口气喝光了牛奶，将玻璃杯重重放到桌上。可能是吃巧克力糖吃到醉的关系，舌头有点转不过来。
「喂……喂，莉娜。」
看到这般气势，巴克斯特跟伯特兰吃了一惊。这时有另一个声音插了进来。
「喔？你这么相信那个小朋友啊。」
工作服飘来了汗跟机油的臭味——原来是整备课课长达妮埃拉。
「柯曼课长……」
「嗯嗯，莉娜，你的心情我很了解，那么要不要拿那个小朋友来下赌注呢？」
「赌注……速（是）吗？」
「又是你啊，达妮埃拉。」
达妮埃拉自然地忽略伯特兰责备的眼神，出言引诱少女。
「我当庄，来赌明天的测验谁会嬴。大家都赌卡洛斯蠃，根本赌不成嘛。」
「是……是吗……赔（没）有人……相信达哉会嬴嚼？」
「就是啊。怎么样，莉娜，一注十美元，想不想为心爱的小朋友下注啊？」
「…………」
雅德莉娜不发一语，从怀里拿出钱包用力往桌上一摔。
「卡片里面棒（放）了一千美元。全部都赌塌（达）哉赢！」
雅德莉娜的眼神已经完全醉到发直。
「莉娜？」
对于这意外的反应，伯特兰瞠目结舌。另一方面，巴克斯特则是愉快地大笑。
「这样啊，真不赖。达妮埃拉，我也赌那小子五百美元。」
「道格，连你都醉了吗？」
「话先说在前头，我可不是为郡小子而下注喔。我只是赌上了莉娜如此地相信那个小子的心意。」
哈哈大笑的巴克斯特，接着一口气干了先前只是小口啜饮的苏格兰威士忌。
「嗯嗯。莉娜加上道格，一共是一百五十注啊。这赌局看来会很有意思呢。伯特，你怎么样啊？」
「……我赌卡洛斯两注。」
伯特兰很干脆地立刻回答。
「我说啊，这种时候你就是要随波逐流，一起赌那个小朋友才对啊。」
「我不喜欢赌博。差距这么悬殊的就更不用说了。既然要赌的话，自然会赌机率更高的一方。」
「真是没意思耶。就是因为这样，你才会长得帅却没女人缘啊。」
「————」
不以为然的伯特兰不发一语。看着这发展的巴克斯特更是放声大笑。莉娜则是轻轻地哼了一声。
「哼，李（你）们就等着哭吧。我相信乍（那）家伙的技术。」
「我说啊，莉娜，既然你这么想的话，那么何不直接跟那个小朋友讲呢？他一定会很高兴的啊。」
「柯曼课长，别说笑了。我跟塌（达）哉是教官跟训练生，怎摸（么）能那么亲密。」
说完，雅德莉娜便重新酌（？）了牛奶到玻璃杯中。
「汗（现）在让他埋怨偶（我）是铁面女也正好。」
4
隔天的加州东部，是一片万里无云的晴天。
「达哉，你是第一次来这里吧？」
「嗯。」
伫立在D.O.M.S.综合训练所后面的半地下型第一停机库。坐在往下的电梯内，达哉简短地答道。
一阵轻微晃动后，电梯停了下来。电梯门叽一声打开——展现在眼前的光景，让达哉顿时哑口篡吾。
「如何，相当壮观吧？」
对于雅德莉娜的话，达哉只是频频地点头。
在昏暗的照明之下，并列着几具巨大的机影。这些都是D.O.M.S.公司保有的，世界各地的AS。
这些静静地伫立不动的锏铁巨人，让人感受到无形的压力。从刚才就惊讶到屏住气息的达哉，终于呼了一口气。
「好厉害——」
「这一区放的主要是第二世代的AS。〈野蛮人〉你看过了嘛。排在那边的是欧洲制的AS。英国的〈Cyclone〉，法国的〈Mistral2〉，德国的〈Drache〉。虽然都是旧型的，但每架都还是现役机体。」
「课堂教学有学过——呃！我记得没错的话……第二世代的机型就数量方面来说，还是主力吧？」
「没错。目前几乎所有的先进国家都已经正式启用了第三世代AS。但是受到冷战结束，军事费紧缩的影响，不管哪个国家，都没有达到该有的数量。也因此，是藉由第三世代AS的『质』，跟第二世代AS的『量』来进行互补。至于第三世界的冲突地区，就更是不用多说了。」
「原来如此。」
达哉就像个小孩子一样，频频转头望着周遭的AS。接着雅德莉娜就伸手指了一架AS给达哉看。
「那架是美国的M6<Bushnell>。就是差不多在二十年前引起『M6冲击』，确立了AS这种兵器体系的机体。」
「很像那时跟我对战的自卫队AS耶。」
「你说九六式吗？那个机种在开发当初，确实是有相当程度地参考了M6。就外行人来看，或许也看不出来哪里不同吧。」
「嗯嗯——喔，那架站在右边的机体，真的很像九六式耶。」
「没什么像不像，那架的的确确是真正的九六式改。」
听到雅德莉娜这么干脆的回答，达哉大大跌了一下。
「等等！为什么外国的PMC会有日本制的AS啊？」
「因为毛社长手上的管道非常特殊啊。这就是所谓的术业有专攻吧。详细的内情我也不知道。」
「武器输出三原则到哪儿去了……？」
满心疑问的达哉，突然听到微微的机械运作声。
「怎么了？」
一回头，停机库后面有架AS正从入库姿态起身。
其动作既流畅，又静得可怕。那沉重却匀称均衡的外型，明显和旁边林立的第二世代AS有所不同。
「那该不会就是卡洛斯那家伙的——」
达哉不自觉地吞了口口水。
「嗯，那是美军第三世代AS，M9<Gernsback>——『原版Gerns』。」
「原版？」
「嗯。我解释给你听吧。M9开发有多种版本。像是为了因应不对称战争，而增强了装甲防御力的M9A1『重装型』；用于火力支援，配备了榴弹炮等诸多重火器的M9A1E1『军火型』；以及计划用于对AS战，而提高了运动及匿踪能力的M9A2『强化型』——这几种是其中的代表。」
跟之前一样，雅德莉娜一旦解说起来，话就变多。
「原来如此。也就是说，这架是各种M9的基本型态，才叫作『原版』吧。」
「就是这样。」
这时，可能是看到达哉他们，M9缓缓地转了过来。那棱角分明的头部跟独眼式的光学感测器设计得非常简洁，给达哉强烈的无机质感受。
『喔：你居然没有逃跑啊，哥哥。不过这次好像没有妹妹可以保护你了，这样子没问题吗：？』
用麦克风发出的声音稍微不太一样，但确实是卡洛斯的声音。达哉甚至可以想像，他肯定在驾驶舱内得意到露出奸笑。
『眼神别这么吓人嘛，哥哥。反正是玩玩的啊。』
「卡洛斯，今天的模拟战终究还是一场测验，算是我们业务的一环，绝对不是玩耍或是游戏。」
『是玩耍啊，对我来说。』
M9重现出操纵者的动作，灵巧地做出发笑的动作后即背向达哉。
『我先去准备了。真是期待跟你妹妹约会呢，哥·哥～』
留下令人不快的笑声之后，卡洛斯的M9随即离开。
「达哉，无论如何都要保护好你妹妹的贞操。」
「那当然，我死也不会输给那个家伙。」
达哉驾驶的机体是至今训练用的俄制第三世代AS，Zy-99M〈Shadow〉。
〈Shadow〉的双手及双膝着地，做出的姿势正是上下机体时要摆出的「下跪姿势」。达哉先绕了机体一圈，亲自查看关节有没有卡到异物，或是发生漏液等的状况。
「对了，雅德莉娜——」
「怎么了？
「那架叫M9的AS，比〈Shadow〉还要厚重吧？」
达哉一边继续检查，同时又想起了M9那份量感十足的机影，低声说道。
「嗯。我来解释给你听吧。当初设计『原版』M9的时候，是规画了以第三世代AS来说相当高的装甲防御力，但机体的重量也因此而增加，使得运动能力下降。」
「……为什么会这样设计？『先下手为强』不是第三世代的基本概念吗？」
「因为正规军受到交战规则限制，所以必须考虑到某种程度的中弹风险。像社长就很气，还骂说『那种又丑又笨的肥子才不是真正的M9。』」
「……不是真正的？但它明明是『原版』啊？」
话中出现的矛盾让达哉感到奇怪。
「那真正的M9到底是什么啊？」
「不清楚，详情我也不知道。对了，达哉——」
雅德莉娜突然冷冷地瞪了达哉一眼。
「刚才谈到的ROE那些，之前的课堂教学应该教过你了吧？」
「啊，咦，是吗？」
真是多说多错，祸从口出。达哉于是先笑了笑，想蒙混过去。
「哎呀，我好像完全忘记了呢。要把AS的操纵跟战斗方式记好，就已经让我筋疲力尽了啦。」
「假想敌并非只记住战技跟战术就能胜任。要深入理解所模拟的战斗方针到战略层级的程度，有时候甚至必须从国家政策走向掌握起。你这样的态度，实在——」
「机……机体无异状！我上机了，教官！」
差点就要越陷越深。达哉迅速往〈Shadow〉的驾驶舱内逃走——更正，转进。
爬上〈Shadow〉的机身后，达哉滑进了狭窄的驾驶舱内。
他熟练地完成了启动程序：关闭驾驶舱盖，调整身上穿的主控服，手握住操纵杆，脚踏到踏板上。
萤幕开启。〈Shadow〉的AI以无机质的合成语音，逐一报告程序执行状况。
《钯反应炉点火。》
《主电容电荷上升。》
《战术资料元件、ECS、主平衡器启动。》
《陀螺仪及GPS重置。》
《A群至C群检查项目开始执行。》
《最后启动程序——请确认。》
「确认。麻烦你啦，高修。」
达哉迅速完成检查，最后叫了一声专为自己调整而成的AI名字——高修。
《收到。显示光学感测器的画面。》
〈Shadow〉的机身有了生命力之后，主萤幕上即显示出停机库的景象。
「解除所有关节的锁定，用主控模式4，同步动作增幅度3.1。」
《收到。》
驾驶舱微微晃了一下。〈Shadow〉顺着达哉的操作而缓缓地站了起来。
达哉往机身的脚下一看，雅德莉娜跟整备课课长达妮埃拉也在往上看。
「达妮埃拉，请你帮忙的东西来得及吗？」
『准备妥当啦。就在那边的四号。』
「谢了，这个吗？」
〈Shadow〉转过身后，便伸手从墙壁边的武器柜拿下一把AS用火器。
『那是？』
看到这武器的雅德莉娜，疑惑地皱起了眉头。达哉所选的武器，并不是平时训练所用的突击步枪。
大口径的枪口，跟其相比之下显得颇短的枪管，呈现出独特的凶猛外型。那是把奥图马公司制造的〈Boxer〉五七mm散弹炮。
『你想干什么，达哉？』
「这是我昨天晚上，拜托达妮埃拉准备的武器。我跟她说今天的涮验，我要用这把〈Boxer〉上场。」
『这把枪并不常用，所以花了点工夫准备。像是五七mm的漆弹，而且还要是散弹规格的，不过要找还是找得到啦。』
相对于咯咯发笑的达妮埃拉，雅德莉娜则是皱着眉头，表情越来越严肃。
『〈Boxer〉确实火力强大，但是射程短，弹道也相当特殊。凭你的技术，想来是无法妥善运用。』
雅德莉娜淡淡地对达哉说道，并往武器柜上的其中一梃枪指了过去。
『放弃那无聊的主意吧。去用你之前常用的GEC-B。』
达哉也跟着看了那边。那挺是至今训练时常用的四〇mm突击步枪。
此步枪有着先进的设计，采用的是液体炸药式的无壳弹。在威力，射程，弹数、连射能力等性能有着高水准的平衡，是挺优秀的步枪。
不过达哉的〈Shadow〉缓缓地摇了摇头。
「不，用那挺枪赢不了。」
『……喔？』
「以我的技术，不可能以正面射击的方式战胜他。在远处狙击打不中，而用全自动扫射，子弹也会一下子就打完。」
『————』
雅德莉娜默默不语，催促达哉继续讲下去。
「所以说，就靠近到一定会中的距离就好了。到时候用这把枪开火的话，就算是卡洛斯那混帐——」
『原来如此。一开始就放弃远距离交火而赌上近身射击啊。不错的想法？
稍微考虑了一阵子后，雅德莉娜微微点了点头。
『是条奇策，但不算愚策。确实，你用正常的手法无论如何都没有胜算。好吧，你就试试看吧，达哉。』
听到雅德莉娜的话，〈Shadow〉稍稍挺起了胸膛。
「我也是会动脑筋想的啦。」
『少得意。反正这一定是克拉拉还谁献的计策吧。』
「…………」
完全被说中，让达哉哑口无言。
『时间差不多了，去演习场吧。我也会在外面观看。记得要带备用弹匣跟训练用的短刀、短剑类装备。」
「收到。」
5
「差不多了。」
这里是D.O.M.S.公司的情报通信中心。巴克斯特坐在排得稍嫌杂乱的其中一张铁管椅上，低声说道。
「距离预定时间还有五分钟。」
伯特兰边调整手边几台监视器，边正经地回道。
「话说回来，继莉娜之后，又被丢来了一个奇妙的家伙呢，道格。」
坐在旁边座位上一位削瘦的中年白人笑道。他跟巴克斯特一样隶属D.O.M.S.教育部门AS教导课，是第四班（流水）的班长亚雷克斯·贝克。
除了他之外，也有许多手边没工作的教官进来看好戏。历以空间本来还算是宽敞的情报通信中心，也显得相当拥挤。
「老样子的下下签，没什么。而且我看过那小子打过。虽然他是个大外行没错，但紧要时刻表现的胆量相当了得。这次跟卡洛斯交手，或许也能有所发挥。」
巴克斯特表情严肃地叹了口气。
「都是因为那个笨蛋最近太松懈了。昨天对请来谈生意的顾客，居然也用那种态度。最好是可以挫挫他的锐气。」
「你也辛苦了——喔！」
原本咯咯发笑的贝克，表情突然正经起来。他们的老板来到了情报通信中心。
「嗯，还满多人来的嘛。」
来回看了看房间之后，毛选了张空椅子坐下，开始没规矩地摇起椅子。
「莉娜去演习场了吧，道格。」
「是，社长。然后克拉拉跟那小子的妹妹——由加里也一起去了。」
「那孩子也真是的。」
毛感叹了一句，却也难掩愉快的心情。
「接上了。」
伯特兰按下按键之后，监视器上显现了各式影像。充满绿意的山林、一栋栋林立的无人建筑物。这些正是今天的测验舞台，D.O.M.S.的演习场景色。
其中不只有外部摄影的画面，也有从达哉的〈Shadow〉以及卡洛斯的M9即时传送过来的影像。
「那就来看看他们如何表现吧。」
《测验开始前一分钟，倒数计时开始。60——》
AI——高修的声音在〈Shadow〉狭窄的驾驶舱内低低响起。达哉反覆地深呼吸，希望尽可能稳下自己高亢的心跳。
《40——》
萤幕上头映着的是苍郁茂盛，绿意盎然的林木。高感度麦克风则收到了林中鸟兽的各种呜叫声。
《20——》
D.O.M.S.野外训练场的24e-44c地点。达哉正在此屏息等待测验开始。
想必卡洛斯也正在这座训练场的某个地点待机。
《3……2……l——开始。》
「好，出发了。高修，主控模式3！」
《收到。》
达哉鼓起力气，用丹田使劲地发出了声音。站了起来的〈Shadow〉，手拿着散弹炮，快步冲了出去。
由加里第二次搭乘直升机的经验，依旧是奇差无比。
螺旋桨的巨大噪音、激烈的振动、硬梆梆的座椅，都直接影响着她的身心。才从地上飞到天空没几分钟，由加里就已经有股酸酸的东西要从胃中涌出来的感觉。
「机上备有呕吐袋喔。」
坐在旁边晃着脚的克拉拉，将塑胶袋递到由加里面前。由加里考虑了一下，还是决定收了下来，以备万一。
「……谢谢你，克拉拉妹妹。」
「小意思，别放在心上。」
由加里用手捣住嘴巴，用蚊子般的声音道谢。克拉拉则是灿烂地笑着回答。
由加里的视线转往前方，看到雅德莉娜正在和直升机的驾驶交谈。
（他们在说什么啊？）
经过这一个月苦读英语，由加里勉强可以用支字片语与人日常对话。但是雅德莉娜他们交谈的内容，因为讲话速度快，专业术语又太多，临阵磨枪的英语能力实在听不出来到底在谈什么。
「他们说已经开始了，现在直升机要靠过去。」
「……嗯。」
听到克拉拉的翻译，由加里紧张地交握双手。
『Dod't worry．（不要担心。）』
突然有人用英语跟自己讲话，由加里慌张地抬起头来。不知什么时候，雅德莉娜已经站在自己的身旁。
（哇……她果然很漂亮呢。长得又高，身材又好，像个模特儿一样。）
心中小鹿乱撞的由加里，不自觉拾起头来直直看着雅德莉挪。
雅德莉娜继续跟眼前的少女交谈。她刻意以清楚的发音及缓慢的速度说话，让由加里可以容易理解。
『Surely,he will win——for you．（为了你，他一定会赢。）』
『Th……Thank you．（谢……谢谢你。）』
虽然说出口的英语并不流利，但心意似乎有传达到。雅德莉娜像是要鼓励她似地，拍了拍由加里的肩膀，然后就坐到旁边。
「喔～莉娜居然……」
稍感讶异的克拉拉喃喃说道。
汗从脸颊流到下巴，滴了下去。
目前的达哉正穿着主控服固定在〈Shadow〉的驾驶舱内，忍着发痒的鼻头。他身上的主控服跟PS的简易型主控服并不同，是整个包住身体的款式。
他没办法像驾驶〈戴达拉〉的时候那样，有余力可以抽出手来抓抓鼻子，或是擦擦头上所流的汗。
「这驾驶舱还是一样难熬……到底是哪里的笨蛋想出来的啊？」
虽然满口抱怨，达哉也未懈怠周遭状况的警戒工作。
这是一道林木茂密的山中小径。左手边是山崖，山谷所在的右手边，还能看到训练所的各项设施。
达哉的〈Shadow〉正用ECS匿踪，仅依靠被动式感测器侦测敌人M9。
『ECS是以特殊雷射跟全像图隐蔽机体的装置，也就是所谓的主动式匿踪。目前的款式，几乎可以让采用雷达波跟红外线的侦测设备无用武之地。』
达哉的脑袋突然想起了雅德莉娜的解说。
『理论上甚至能使用可骗过可视光的「隐形模式」。但是为了降低成本，就算是属于第三世代，一般的AS也不会配备这项功能。因此，双方都使用ECS的AS，要发现彼此的最有效方法就是目视。』
『听清楚了，达哉。要仔细掌握当作眼睛的光学感测器，跟当作耳朵的高感度麦克风傅来的讯息。要是你想羸的话，任何徵兆都不要放过。』
（我知道啦，教官。）
就在答应心中的雅德莉娜时。〈Shadow〉的机身突然一个重心不稳。
「唔喔！」
脚步差点踏空。虽然因为平衡器发挥作用，让〈Shadow〉免于从崖上跌落，但无数的落石发出了声响。
「惨了！」
达哉立刻背靠山崖，拿起散弹炮警戒周遭。过了数秒要让人窒息的时间。
周遭的森林恢复了平静。〈Shadow〉再度谨慎地出发。难道卡洛斯没有察觉刚才发出来的声音吗？
（搞不懂。）
焦虑跟紧张的心情让达哉胸口郁闷。前方有道林木丛生的平缓斜坡，如果在该处藏身的话，应该可以重整态势。
虽然这么想，但顿时有种相当不祥的预感。不，这只是心理作祟吧？啊～鼻头好痒，好想伸手抓个够。
无声的警钟在耳内响起，于是达哉对AI下了指令。
「高修，以主动模式启动反ECS感应器。」
在这种情况使用主动模式的ECCS，等于是在黑暗中打出探照灯。就算可以发现敌人，敌人也必定会看到自己。
但是——
（专业的AS驾驶，不可能没发现刚才的过失。）
ECCS开始运作。用以揭穿电磁波欺敌的短距离、超广域脉冲雷达立刻对周迈进行扫描——有反应！
《接近警报。十点钟方向，距离一。》
「什么！」
是极贴身的近距离，而〈Shadow〉十点钟方向的左手边是道陡峭的山壁，也就是说，敌机位在——
「上面？」
赶紧往上看的达哉，看到了飞在空中的AS机影。
「你死定了，臭小子！」
在跳跃的M9驾驶舱内，卡洛斯大声吼道。他的嘴角歪了一边，露出了捕捉到猎物的肉食动物笑容。
显示在萤幕上的〈Shadow〉正往自己看来。卡洛斯将手上的突击步枪——枪身跟枪托切齐的卡宾枪型步枪——枪口对准后，开枪。
突击步枪发出低鸣声，漆弹以全自动设定倾泄而出。但就在命中之前，〈Shadow〉往地面一倒，机身以翻滚方式躲过了弹道。
「啊～？」
这是AS特有的紧急回避动作，以主动翻滚的方式，将直立时保有的位能转为动能。而〈Shadow〉就这么逃进了林木丛生的缓坡。
「这小鬼的直觉真强。」
卡洛斯啧了一声，让M9落到狭小的立足点上。那一瞬间，要是没有被时机绝妙的ECCS扫描到的话，刚才的第一击就可以结束掉这场无聊的游戏了。
〈Shadow〉处在好不容易才跪起的状态。要用步枪追击，给他致命一击吗？——不，这样就不好玩了。
「艾比达，GPL最大值。以格斗解决他。」
《收到。》
卡洛斯机的AI以成熟的女性语音甜美地回答。同时，M9用力踏地，开始奔跑。手上卡宾枪前方，那刺刀状的训练用短刀随着摇晃。
「我就陪你玩一玩吧。」
起身的〈Shadow〉举起手中的〈Boxer〉指了过来，但为时已晚。就在开枪之前，M9的刺刀已经往前突刺。于是〈Shadow〉放弃开枪，身子往后一仰闪过突刺。
这反应就外行人来说不差。虽然不差，但—太轻敌了。
M9很快地将手中的卡宾枪一翻，弹起的枪托结结实实地打到〈Shadow〉的头部。就在身形踉跄的〈Shadow〉面前，M9轻轻地跳了起来，以发挥了全身肌组件的猛烈回旋跳踢攻击对方。
此时发出一声巨响。
飞了出去的〈Shadow〉，机身牵连到周遭的林木，重重摔到地上。
「那么，该结束游戏了吧。」
侧身摆出了装模作样姿势的M9，以单手击发手上的卡宾枪。枪身因后座力而往上一弹。以半自动模式击发的罩发漆弹，却连〈Shadow〉的身子都没擦到，只把地面打出一片看来颇毒的蓝色油漆。
「——喔？」
卡洛斯细细吹了一声口哨。卧倒在地的〈Shadow〉几乎就在对方开枪的同时，以背肌的爆发力弹起身子飞到空中，而避开了这发子弹。
「是摺叠刀式动作啊。原来如此，看来基础中的基础是学到了。」
「成……成功了。」
勉强闪过M9的射击，达哉放心地呼了口气。
『要好好记佳刚才的动作。那会远比运用手脚起身还要更快站起来。』
幸亏雅德莉娜严格教导了战术动作。达哉的心中，顿时发出多如一座山脉的谢意——好，反击吧！
在空中的〈Shadow〉将手中的散弹炮对准M9。虽然M9也正要将卡宾枪摆回射击姿势，但因为原先是单手击发，姿势已经跑掉，要恢复就慢了。
「大意失荆州啊，竟敢小看我！」
达哉扣下了报复的扳机。随着巨大的枪声，从枪口射出的弹头分裂开来，无数的漆弹广范围地散射出去。
但卡洛斯的M9就在前一刻展现出漂亮的反应。他并没有勉强恢复已经跑掉的姿势，而是直接大大往后一仰。
他接着再由铁板桥的姿势猛力一踏地面往后翻，轻松地逃出散弹的扩散范围。
仅有一发子弹擦过M9的左臂，将装甲染成了红色。
《未判定为有效，继续测验。》
「可恶！」
听到高修的报告，达哉啧了一声。如果这是实战的话，敌机性能将会因中弹的伤害而降低——像是可能会引起左臂动作不良之类的状况。但是，在双方都采用漆弹攻击的模拟战并没有意义。
〈Shadow〉一着地，就立刻将机身后翻，勉强闪过反击的M9射出的步枪弹。
在三度空间的AS战斗中，抛物线的顶点跟落地瞬间是最危险的时候——这也是雅德莉娜所教的。达哉采用随机回避动作，并混以散弹炮回射。警报响起。抬头显示器上标记的弹数已经归零。
「我……我撑下来了嚼？」
意外的善战，反而让达哉自己吓到了。
达哉转为专心回避，并乘机更换散弹炮的弹匣。接着一瞬间停住脚步回击。没打中。达哉再跟上闪过子弹的M9，移动时也不忘以射击牵制对手。
瞬间判断接下来该做的行动来操纵〈Shadow〉的机身，这一步一步下来，让达哉觉得有趣到欲罢不能的地步。
孩提时代藉由PS累积的操纵技术，以及雅德莉娜所教的战技和战术。这两者在达哉的心中就像是齿轮一样紧密地咬合在一起，开始顺畅地转动。
「好像有什么感觉上身了。」
一股无法用话语解释的热意涌了上来。达哉舔了舔嘴，湿润干涩的嘴唇。
M9以腰射方式乱开枪，同时往后跃步。要是被拉开距离，对自己不和。于是达哉用力踏下踏板，〈Shadow〉即顺着操纵加速前进。
在山谷间的演习场，两架AS正在缠斗。
奔跑、跳跃、卧倒、翻滚、互射——他们运用各种战斗动作，激烈角力。
Scn及〈Shadow〉，这两架同为第三世代代表的AS，没有人知道他们之间的比试，到底什么时候会结束。
「骗人的吧，那是那个新来的吗？」
正在空中关注演习的军用直升机内，坐在后座的克拉拉张大嘴看呆了。身旁的由加里则是直直盯着哥哥的战况，紧张得说不出话来。
「那家伙驾驶AS真的才短短一个月吗？」
「当然。都是有我指导啊。」
说完，雅德莉娜稍稍挺起了胸膛，但其实心里面很担心。
达哉的善战确实超过预期。装备〈Boxer〉采用近身战的计划也挺顺利。
可是就算这样，就整体能力而言，卡洛斯还是远远在上。
在前半段，卡洛斯还在小看达哉的时候未能分出胜负，相当可惜。雅德莉娜不自觉地握住了拳头。
（要赢啊，达哉。）
两架AS的战场，不知不觉从演习场的山谷区转到了市街区。
M9跳出稀疏的林木间，接着使力一踏柏油路面迅速一转，连射卡宾枪。
追上来的〈Shadow〉避开了对方的这次攻击，并藏身在大楼背后。
「死小鬼，还真是缠人。」
卡洛斯骂了一句，他那游刃有余的笑容已经消失不见。
可恶，社长他们正在看啊——卡洛斯看了看上空的直升机跟周遭的摄影机，焦虑地啧了一声。
（冷静下来。）
卡洛斯对自己这么说道。
达哉的技术确实是出乎意料地好，但终究不过是模仿雅德莉娜而已。
而这一路经历的攻防，也已经大致掌握他的细微习惯。这次换自己出击了。
「艾比达，变更索敌模式。将所有感测器改为主动模式。」
一对AI下达命令，卡洛斯的M9就冲到市街的大马路上。他采取自己现身，大举发出电磁波，就像是在说「快来攻击我吧」的动作。达哉想必也已经发现了吧。
（要是没看到，那才伤脑筋呢。）
这座市街的地图，都已经钜细靡遗地记在自己的脑海中了。面对在这条马路上移动的AS，最佳的埋伏地点有三处。考虑到自机的移动方向跟〈Shadow〉藏身的道路位置，对方应该会在下条巷道进攻。
卡洛斯通过了他投以关注的巷道路口。没有反应。十公尺……二十公尺……和巷道的距离渐开。若考虑到〈Boxer〉的射程——
「猜到啦！」
一回身，卡洛斯就得意地放声大叫了出来。萤幕上出现了想偷袭M9背后而冲出来的〈Shadow〉。准确瞄准（VALID AIM）——
或许是终于发现到自己中计了，〈Shadow〉站着不动。
「你这小子真是老实又一板一眼啊。」
卡洛斯将卡宾枪改为全自动模式，将弹匣内所有的子弹一口气打出。〈Shadow〉勉强跳起来闪过，但这也已经被猜到了。
面对〈Shadow〉在危急时射出的散弹炮漆弹，卡洛斯以一旁的大楼为掩体而轻松地防住，并从盾部挂架抽出训练用的短剑，换下已经没有子弹的步枪。
「游戏到此为止了。这游戏还算有趣。」
就在〈Shadow〉落地之际，卡洛斯算准AS最无防备的瞬间丢出了短剑。
不知道是否被枪声吓到，鸽子从周边的大楼大举飞出。
鸽子振翅而飞——
中计了——达哉一言不发地闷哼了一声。
卡洛斯的技术比自己强多了。基础——才临阵磨枪仅仅一个月的技术，不可能应付得了真正的AS操纵者。
鸽子振翅而飞——
卡洛斯的M9猛力掷出了训练用短剑。
其动作速度比起上个月交手的九六式改截然不同，相当地迅速。不过，动作本身则没什么两样。
鸽子振翅而飞——
短剑破风射向了〈Shadow〉，其轨迹极其缓慢地映入达哉的眼帘。
鸽子振翅而飞——
高度的集中力、缓缓流过的时间。
达哉在半无意识下，以迅速但毫不慌张，尽可能细腻的动作操纵左手主控臂。
鸽子振翅而飞——
〈Shadow〉动了左臂。散弹炮仅以右手握持，而空着的左手则是往胸前一放。
就是现在。达哉抓准时机，使力按下左手操纵杆的握持按钮。机会只有这次。
鸽子振翅而飞——
〈Shadow〉握住左手，一举抓住了往面前飞来的短剑。
鸽子振翅而飞——
落地。
同时〈Shadow〉就将短剑丢回因为过于吃惊而呆住的M9。
卡洛斯的M9往旁边一跳，躲过了短刽。但是其动作少了之前那样的机敏感，一点儿也不漂亮。
鸽子振翅而飞——
这是千载难逢的好机会。达哉将右手的〈Boxer〉朝向M9。
已经没有时间用两手重新摆好射击姿势，达哉用主控臂以手动方式瞄准。
鸽子振翅而飞——
扣下扳机。
沉重的枪声响起。
鸽子振翅而飞——
从散弹炮的枪口射出的无数漆弹扎实命中了M9，将其全身染成了鲜红色。
《判定为击破目标敌人。演习结束。》
鸽子飞向了高空而去——
情报通信中心陷入一片异于平常的沉默。
「……这场测验判定为市之濑小弟赢，没问题吧？」
想保持冷静的伯特兰，声音都已经明显感到破音。另一方面，巴克斯特的低吟则是完全不掩惊讶的态度。
「有——有可能做出那种动作吗，伯特？」
「理论上可以。控制系统的反应速度、驱动系统的瞬间爆发力跟精密度——这类第三世代AS的潜能若可以发挥到极限，也不是不可能的事。不过，若要实际办到，那又是另外一回事了。」
伯特兰拿下无框眼镜，擦了擦上头的雾气。
「真是神技。」
「嗯——」
沉吟了一声，巴克斯特交叉双手，大摇那颗光头。
「看到不得了的东西了啊。喂，刚才的对战，动作资料有确实录下来吧？」
「都已经录下来了。」
第四班班长贝克吃惊得睁大了眼睛。其他教官也都难掩吃惊的神情，在一旁你一言我一语的喧哗着。
毛也一样默默地凝视着萤幕。藏在太阳眼镜下的紫色眼睛睁得大大的。
「社长，您早就看透了市之濑小弟的资质对吧？」
「……咦？」
听到伯特兰明显带有敬意的话，毛及时回神，看看周遭之后干咳了一声。
「那……那是当然！当然了！」
毛动员起整个面部表情筋肉，勉强堆出了「游刃有余的笑容」。
「看来我并没有看错呢！嗯！」
「果然是这样啊。社长带那小鬼来的时候，我还想说这是怎么了，没想到是早就算好的。不愧是社长啊。」
「社长的慧眼令人钦佩。」
听到周遭一片赞赏的声音，毛的笑容像是抽筋似地僵硬。
这些人之中，只有巴克斯特无奈地吐出一口重重的叹息，接着就小小声念了句只有旁边的毛才听得到的话。
「我看是误打误撞吧。」
「……给我闭嘴。」
D.O.M.S.的社长恼怒地答道。
『别说笑了！我才不会承认这种结果！』
『哼，输都输了，还要找理由啊。真丢脸。』
『对啊对啊，太输不起了吧，卡洛斯。』
处在低速运转状态的〈Shadow〉驾驶舱内，达哉正听着由高感度麦克风，所收到的周遭谈话声。
『叫他实战中那样子做看看啊！他一抓到短剑，机体就会因为触动了引信，而炸得粉身碎骨啦！』
『但你丢的是训练用的短剑啊。』
卡洛斯大声地抱怨，而雅德莉娜则是来个四两拨千金。克拉拉则是在一旁咯咯笑着，不时从旁插嘴。
但奇怪的是，就没听到由加里的声音。
『唔……喂，小鬼！你也说几句话吧，别在那边不讲话了！』
『对啊，该下来啦，新来的。』
〈Shadow〉已经做出了下机的姿势。不过，虽然达哉的脑袋知道该下去了，但身体却是不听使唤。
手脚就好像是海绵似地，完全使不上力。
『你看不起我吗，臭小子！』
卡洛斯尖声大骂。〈Shadow〉的驾驶舱盖打了开来，阳光及外部空气透了进去。原来是满心不快的卡洛斯从外部打开了驾驶舱。
淡褐色脸孔涨得通红的卡洛斯，一把抓住了达哉的领口。他只用一只右手，就将主控服松开而从束缚中解放的达哉拉出驾驶舱。其臂力实在不得了。
「哇～终于要使用暴力了，真是难看。」
「住手，卡洛斯。」
克拉拉和雅德莉娜在地面大声地说道。其中只有由加里不发一语，只是直直地抬头盯着达哉看。
就在她看到达哉时，达哉的身子突然虚脱瘫软。
「啊！」
这场严苛试验带来了极度紧张感跟负荷——受到如此强烈压力摧残的身心，在这时整个纡缓了下来。
达哉白眼一翻，就这么失去了意识。
「喂……喂，醒醒啊，小鬼！」
着急的卡洛斯使力晃了晃达哉的身体，但毫无反应。
「别随便昏倒啊，你这混帐！我可不许你赢了就跑！」
「……蠃了就跑？」
「嗯，没错，再来一场——」
卡洛斯急忙捣住了嘴巴，但已经太迟了。克拉拉露出了小恶魔般的笑容，转头看向雅德莉娜说道：
「喂，你听到了吧，莉娜？卡洛斯终于承认新来的赢了。」
「证词我确实收到了。」
6
要疗愈败北的伤痛，自古以来约定俗成的妙药就是酒。
「我就说我没输了！」
D.O.M.S.公司的酒吧。在角落的一个破旧包厢内，卡洛斯又低声喊着已经不知道说了几次的话。
面前的啤酒杯内满满倒着冰凉的啤酒。
「我说过好几次了。今天的测验，胜负本身并不重要。」
坐在右边的巴克斯特出声安抚着卡洛斯。承受着超过百公斤的巨大身子的压力，椅子不稳地叽叽作响。
「那个小子光是能和你那样对峙，就几乎会拿到合格判定了。最后的结果只不过是锦上添花而已。」
「没错没错，是你把那个小朋友的实力引发到这样的地步耶。身为教导课的一员，这才应该是件值得骄傲的事不是吗，遗产3号？」
坐在斜对面的达妮埃拉，难得以性感的声音安抚着卡洛斯。
成功押到宝的巴克斯特跟当庄家赚了一笔的达妮埃拉，态度都甚为宽厚。
「话说回来，赢了是理所当然，输了则是丢尽面子——敢参加这样高风险低回报的比试，我实在佩服你的胆识啊。」
相对的，坐在对面斜拿着雪利酒酒杯的伯特兰，则是露骨的语带尖酸。
「当然了，我也佩服你那最后老是充满爆点的搞笑艺人本质。」
「伯特，你——」
伤口被人语带恶意地一次又一次洒上盥巴，卡洛斯的醉眼立刻充血红了起来。
「你们两个都冷静点啦。」
直接调停的工作就交给达妮埃拉，巴克斯特则是看了看周遭的气氛。
几乎所有在喝酒的教官跟整备员都带着不安稳的心情，不时偷看这边的情况。
（这不太好啊。）
大半的公司员工，睹金都因为今天的测验而一去不复返。他们看卡洛斯的眼神，就像是那些古代罗马的颓废市民，看着在竞技场输了的奴隶角斗士一样。
身为带领这第三班的人，可不能不当一回事。
「真是的，这酒喝得真是无趣。」
装模作样地耸了耸肩的巴克斯特，故意大声对着已届知天命之年的店长叫道：「今天的费用都算我的。」于是店内立刻响起了像是会把整合店掀掉的一阵欢呼声。
哼了一声的巴克斯特跟伯特兰、卡洛斯相互对看了一眼。
「就这样。明天早上〇七三〇起，要跟那小子一起开会，没问题吧？」
「我知道了。」
「抱歉了，老大，这样麻烦你。」
看着这般发展的达妮埃拉轻声说道。
「为什么我们公司统统都是这种令人遗憾的帅哥呢？卡洛斯这样，伯特这样——那个人也这样。」
「————」
「…………」
卡洛斯和伯特兰露出了苦涩的表情。
心情愉快地看着两人这般表情的达妮埃拉，手指啪地一声弹了一下。
「说到这个，我突然想到，要不要赌下次那个人到底什么时候回来？」
巴克斯特等人听到这个建议，全都点头同意。查看了一下酒吧的门口，不过社长并没有来的样子。
「我猜一年。」
「半年吧。那样的好女人，不可能放超过半年不理。」
「毕竟也有面子的问题，我想要花个两年时间吧。」
清醒过来的达哉，首先感受到的是柔软床单那舒服的触感。
「咦……」
洁白干净的房间跟床铺。太阳已经下山，窗外是一片夜色。还听得到不知哪里的猫头鹰在啼叫。
「这里……是医务室吗？」
「没错。」
「果然如此啊……唔喔！」
枕边传来雅德莉娜的声音。往声音方向看去的达哉，不自觉地往后一缩。
不知为何，雅德莉娜一副护士打扮。
雅德莉娜一袭干净、一尘不染的纯自两件式白衣。及腰的金发已经分三束，编成了松松的辫子。
「……你这是？」
「？社长说看护的时候就要穿成这样。觉得碍眼吗？」
「又来了。先是导游、女经理，再来是护士……那个社长到底在想什么啊。」
达哉叹了口气，同时看了看周遭，放有好几条沾湿了的毛巾。应该是帮达哉擦汗后所留下来的吧。
「你真的在照顾我啊。谢谢。给你添了麻烦。」
达哉感动地低头鞠了个躬，于是雅德莉娜的视线转向达哉隔壁床。
「你要道谢的不只是我喔。」
跟着看往隔壁床的达哉，看到了妹妹正安静地睡在床上。
「由加里？」
「她刚刚才睡熟，不要大声说话。」
雅德莉娜马上出声制止了起身的达哉。
「看来她自己也是很累，但一直坚持要等到你醒过来。真是的，要哄她睡也花了不少的工夫。」
「是……是吗？真的是麻烦到你很多事呢。不好意思，莉娜。」
达哉不自觉用了昵称——
「没关系。你已经充分报答了。」
——雅德莉娜很干脆地接受了。
「你做得很好，达哉。我本来就相信你，但你居然真的赢了卡洛斯。」
「呃……这意思是——」
理解了话中的意思，达哉吞了口口水。
「也就是说，那个……测验……？」
「当然，及格了。你做得真的很好。」
如此回答的雅德莉娜，嘴角微微放开——接着就露出了浅浅的笑容。
「喔……喔喔喔？」
达哉睁大眼睛眨了几下。然后脸突然红了起来，别开眼睛，伸手搔了搔脸颊。
「什……什么嘛。原来你也是有这……这么可爱的表情啊。」
「咦？」
「昨……昨天真不好意思，还叫你是铁面女。」
「————」
雅德莉娜又板起了脸孔。
「我可没有在笑喔。」
「呃，可是刚刚……确实——」
「我说了我没有笑。」
必杀的弹额头再度爆发。
「为……为什么……？」
达哉痛得按着额头在床上缩成一团。雅德莉娜则是哼一声别过头去。
这时候，有人从外面打开了医务室的门。
「哎呀呀，在吵什么啊？」
「喔，看来还挺有精神的嘛，新来的。」
一边是沙哑的女性声音，一边是口齿不清的女生童音。毛不知为何带着克拉拉，一起来到了医务室。
「毛社长，那个……测验及格是真的吗？」
「嗯，真的是真的，真的及格了，市之濑小弟——不，达哉。从现在起，你就是我们公司教导课的一员。恭喜你了，『遗产4号』。」
「遗……遗产……4……号？」
「这是第三班的代号叫法。以后你也要好好加油喔，新来的。」
克拉拉露出了像是太阳般开朗的笑容。这跟之前那总是带着轻视的笑容不一样，是真正和年纪相符的笑容。
「顺带一提，巴克斯特班长是1号，卡洛斯是2号，我是3号。」
「也就是说，我是最小的就对了……」
虽然是早知道的事，但以数字方式具体呈现，总让人有种无力感。达哉以一副没出息的表情摇了摇头。
「没什么啦，这就像是棒球的背号一样，不用那么在意。」
话一说完，毛就将手上的铝罐丢向达哉。
「喔？」
这意外的一击让达哉吓了一眺，但还是勉强接住了。这沉甸甸又冰凉的铝罐，是百威啤酒的三五〇毫升包装。
「给你的庆祝礼。啤酒你应该可以喝吧？」
「嗯……嗯，可以吧——呜哇啊！！」
一拉开罐子的拉环，里面的酒就带着泡沫喷了出来。达哉赶紧将嘴凑到罐子上咕噜咕噜地暍下肚——结果又惊讶得睁大了眼睛。
「好喝。」
以前达哉也偶尔会陪着爸爸俊之，在晚上小酌一番。不过说实在的，那时并不觉得酒有多么好喝。
但是今天的啤酒跟之前完全不能相比，是至高无上的美味。
「如何？这就叫作胜利的美酒。」
或许是看到达哉的反应而开心，毛扬起了嘴角——露出了似曾相似的笑容。
「没想到仅仅一个月的训练，你就赢过了卡洛斯呢。那家伙的个性也就算了，但技术在我们公司是算过得去呢。哼哼，看来我的眼光并没有失误呀。」
「喔，这就叫作姜是老的辣吧，妈妈。」
「……嗝噗呼哇！」
听到克拉拉自然出口的称呼——达哉一口气将先前啜饮的百威啤酒吐了出来。
「哇～好脏喔，新来的！」
「怎么了，达哉？」
「呃，等等……那个——妈……妈妈——？」
看到达哉呛到又慌张失措的样子，毛也感到意外地将头轻轻一偏。
「咦？……等等，克拉拉，你还没跟达哉说你是我的女儿吗？」
「喔～对喔，因为事情一直来，结果还没自我介绍。」
啪一声槌了一下手的克拉拉，挺起了小小的胸膛。
「我叫作克拉拉·毛，是D.O.M.S.社长千金。以后请多指教啊，新来的。」
「母……母女……？」
一下指着毛，一下指着克拉拉的达哉，脑海闪过一道自然不过的疑问。
「那个……那……那这样的话，这家伙——克拉拉的父亲是……？」
「笨蛋，快住嘴，达哉！」
雅德莉娜脸色铁青地插嘴制止，但为时已晚，达哉说出了致命的关键词。
「父亲……是吗？」
一听到这个词，毛的态度立刻剧变。
「是啊，到底在哪里干什么啊，那个没用的老公。」
毛的肩膀上下抖动，并且还发出像是从地底传出般低沉恐怖至极的笑声——算是笑声吧，应该是。
因为毛整个头低了下去，脸上露出什么表情并不清楚。但也令人完全不会想要知道到底是什么表情。
雅德莉娜深感无奈地叹了一口气。
「居……居然离过婚，这不合规矩吧……」
领悟到内情的达哉，失落地垂下了双肩。
「正确来说是三次。」
「……啊？」
「毕竟我爸爸跟妈妈结了三次婚，也离了三次，真是有够麻烦的感情。」
这般冲击性过于强大的真相，给了达哉致命的一击。
「这是怎样啊～！」
大声惊叫的达哉，同时也领悟到自己的第四次初恋已然幻灭。
「虽然不懂你怎么了，不遇还真是遗憾啊，达哉。」
「罗嗦！」
达哉气得把剩下的百威啤酒给干了。
在医务室不应该发生的吵闹声中，唯有由加里一脸幸福地沉睡着。