傍晚七点左右，木桶铺东屋的店门口，「嘭」地弹起一团小球一样的东西。和一般的球不同，它滚过地板的时候，留下了一串黑糊糊的污痕。看到那个「小球」最后在待售的小浴桶边停了下来，平常总是笑呵呵的松之助脸僵住了，大叫店前的伙计佐平。
这时，总是眉头紧锁的老板娘阿染从里屋走了出来。
「什么事啊？白天就听见有人吵吵嚷嚷的。木桶店好像不用大声叫卖吧。」
被狠狠训斥了一顿后，两个伙计都默不作声看着小浴桶。阿染顺着他们的视线朝角落看去，忽然大声尖叫起来：「阿……阿玉，这不是阿玉吗？为什么会在这儿……」话还没说完，阿染就全身颤抖，跌坐在账房门口。
白猫小小的头好像刚从地底下钻出来似的，瞪眼盯着阿染。
「真想知道吃饭吃到肚子都要胀破是什么感觉，哪怕一次也好啊。」
佐平接过女仆阿金递过来的饭碗，可怜巴巴地说。
(刚刚收拾干净那些肮脏的血迹，佐平的胃还真是够坚强的。)
旁边的松之助嘴角浮起一丝笑意，他能理解佐平的心情。自从来这里当伙计之后，不，应该说是从小开始，松之助就不记得曾吃饱过饭。
(唉，这也是没办法的事……)
接过宝贝似的米饭，松之助赶紧就着咸菜扒拉进嘴里。饿得瘪瘪的肚子很快就鼓了起来。
在小猫阿玉引起的混乱发生后两个时辰，老板娘终于安静下来，店门口也清扫干净了。伙计们和女仆阿金坐在厨房的地板上，吃着过了点的晚饭。
东屋规定，伙计们最多只能吃两碗米饭。中午会加一盘煮芋头或是干烧羊栖菜，早晚两顿就只有几块咸菜，饭食非常简单。即使这样，吃饭对于伙计们来说，还是为数不多的值得期待的事情之一。老板一家在里屋吃，所以晚饭时间伙计们终于可以歇口气，不受监视，畅所欲言。
「说起来，最近这周围老有猫狗被杀，到底是谁干的啊？为什么要这么做啊？」
听了松之助的话，佐平含着饭点点头。
「真是太残忍了。做那种事又不能填饱肚子，是吧？」
虽然经常有猫狗被杀，但像今天这样，头被砍下来的，还是第一次。
「它应该是吐血死的。肯定是吃了老鼠药。」
听了，两人的对话，坐在对面吃饭的德次郎绷住脸看着他们。也许他是在想，吃饭的时候还说这种血淋淋的话题，真让人受不了。
德次郎今年快五十岁了，是东屋的掌柜。东屋的老板半右卫门不顶事，继承人更是个扶不起的家伙，所以很早之前就有传言说，东屋就靠这位能干的掌柜顶着。
「阿玉被杀，如果抓不到凶手，老板娘肯定不会罢休。这下我有苦头吃了。」阿金吃着饭，叹息道。两人老在里屋碰到，老板娘旺盛的火气，总是发泄在阿金身上。
木桶铺东屋位于江户城北，靠近加贺大人的府邸，并不是什么大铺子，店里除了老板夫妇、少爷、小姐之外，就只有掌柜、两个伙计和一个女仆。
松之助从八岁开始就在这里打杂，到正月就二十岁了。因为店里再没招伙计，他也升不了二掌柜，还是学徒身份。比他年纪大一轮的伙计佐平，也一直只是二掌柜，没有升上去。
在东屋，不仅没有出人头地的希望，老板夫妇还常常毫不留情地当着伙计们说，要养这么多人，太艰难了。这样下去，要想自己开店，白日做梦。
但无论如何，今天总还有饭吃。第二碗饭下肚之后，松之助像往常一样笑着说：「我吃饱了。」然后把碗放在小饭桌上。饭桶已经空了，连顶梁柱掌柜的也吃不上第三碗泡饭。
「要是能早点把杀猫狗的凶手找到就好了，老板娘就不会有那么多牢骚了。」
看到松之助合着掌快快活活的样子，佐平故意说：「这是你的愿望吗？那你顺便帮我祈祷一下，让我将来成为掌柜。」
「还不如祈祷自己早日当上二掌柜呢。」
听了阿金的话，松之助只有一脸苦笑。的确，二十岁了还只是个小学徒，真没面子。
只要活着，总有一天会转运。这种信念一直支撑着松之助度过单调而没有希望的日子。
「都吃完了吗？」
得到肯定的回答后，阿金麻利地收拾好饭桌，点上了灯。已经很晚了，要是不早点睡觉，老板娘又会抱怨浪费了灯油。
在东屋，什么事都被规定得死死的。
2
(这是在做梦，肯定的。)
松之助心里明白。
不知怎么的，回到了小时候那两层楼的家。房间里，饭桌上摆着咸菜和小山似的热乎乎的米饭。松之助端坐在桌边。
(要是在家里，不会因为我来就端出这么多米饭。)
生母去世以后，松之助和没有血缘关系的养父之间关系变得很微妙。虽然没挨打，但就算在自己家，松之助也不敢吃第三碗饭。家里像晚秋的日暮时分一样清冷。
家里的生意虽然是由当木桶匠的父亲支撑着，房屋却是母亲从松之助的生父手里拿来的钱买的。然而，松之助早早地被送出去当了学徒，家产由弟弟继承了。
(自从出了家门，就算每年歇工的时候都没回去过。)
家里人也没叫他回去。松之助从来不觉得自己有家。现在为什么又回来了呢？
(这饭看起来真香啊，可以吃吗？)
正想着，忽然发现饭桶旁边坐着一个人。
那人不知道什么时候出现的，身上披着细竖条纹的长外褂，梳着雅致的本多髻。面朝着门，看不见他的脸。
是东屋的少爷与吉吗？可是光从外褂的下摆看，衣服也应该很贵，东屋这种小店的少爷是穿不起的。
「请问，您是哪位？」松之助礼貌地问道。
没有回答。自己并不认识穿着这么华丽的人。松之助疑惑着，忽然抬起头。
(这人难不成是长崎屋的……是亲弟弟吗？)
松之助赶紧睁大眼睛，但怎么也看不到那人的脸。
(他是从未谋面的同父异母的弟弟，大和桥的大商家长崎屋的少爷……)
衣着讲究的少年好像对旁边的饭丝毫不感兴趣，连饭桶盖都没打开。不久，他站了起来，背对着松之助走出了房间。
看到自己那么想要的东西被如此轻视，松之助不由得生起气来。既然人家不要，那么吃了也没有关系。松之助忍不住盛了一碗。
忽然，房间里响起了凄厉的尖叫：「啊——啊！啊！」好像碰到了火筷子。松之助连忙放下饭碗。尖叫还是没有停止。只是偷盛了一碗饭，松之助却感觉犯了大罪。
「不好意思，我不吃了，我再也不说想吃饱饭这样的话了。请不要再叫了！」
松之助拼命地祈求，但是尖叫没有停止。松之助想高喊停下，却发不出声。正在这时，他眼前出现了一堵陈旧的土墙。
「啊，是一场梦啊。」
从薄薄的被窝中坐起来，还是那个三叠的小房间。隔壁的佐平可能去了茅厕，没在房里。快到清晨六点了，纸门微微泛着白光。当然没有米饭。额头上汗津津的。让他吃惊的是，虽然醒了，还不时听到外面有个女人在尖叫。
「原来是这个声音让我做了噩梦。」
虽然疲惫，但也不能放任不管。松之助赶紧穿好衣服，在一片昏暗中，朝声音传来的方向跑去。
在东屋深处厨房旁边的内院里，有一口井。
松之助出现在内院后门时，看到起早来拎水的女仆跌坐在井边，不停尖叫着。
「阿金，怎么了？」
松之助走到阿金身边。
阿金用粗糙的手指着井。什么也看不见，松之助歪着头走了过去，然后，也大叫一声：「啊……」
「发生了什么事？怎么这么吵啊？」
回头看去，佐平在厨房里。
「有人又杀了一只猫。这已经是第二只了。」
松之助再也笑不出来了。佐平听了他的话，皱着眉走过来。割得惨不忍睹的猫的尸体被一根树枝挑着，竖在水桶中，、身体的一部分用布巾拴着，从水桶边耷拉下来。
「真是太惨了！」佐平从吃惊转为愤怒。忽然，他的脸僵住了，回头看着松之助，结结巴巴地问：「这块有松叶花纹的布手巾……不是你的吗？」他指着那块从桶里拖出来的血迹斑斑的布。
「哦？」松之助定睛一看，的确是很熟悉的花纹。这让松之助感觉被凌迟的不是猫，而是自己。
松叶花纹，虽然不罕见，但是……但是自己肯定会被怀疑。可以料到接下来会发生什么事。看到这条血迹斑斑的布手巾，老板娘阿染不会沉默不语。松之助感到阿金和佐平的目光已经像锥子一样扎到了自己身上，他呆呆地僵立在井边。
「这到底是怎么回事？为什么你的东西会出现在被杀的猫身上？」
在开门做生意之前，老板夫妇和伙计们都集中在店里。地板上放着用破伞纸包着的猫的尸体和血迹斑斑的布手巾。
阿染眼神冷冷的。松之助只能老老实实地说，自己什么都不知道。
「是你杀了猫，对不对？肯定是的。」阿染已经认定松之助就是凶手，说话很不客气，「你心中不平，就把气撒在猫狗身上。想要吃饱饭，想要出人头地，你就是这样想的，对吧？真是卑鄙！」
松之助没有证据表明自己是无辜的。这件事发生在夜间，同屋还睡着佐平，可因为布手巾，现在佐平也怀疑地看着松之助。
(这样下去……大家都会认为是我杀的。)
「佐平，去把捕快叫来。杀阿玉的凶手必须受到惩罚。」老板娘怒气冲冲地命令道。
就在这时，一个意想不到的人出来阻止。
「母亲，这样草率断定，松之助也太可怜了。」
从里屋出来的，是穿着有麻叶和小鹿花纹的长袖和服的小姐阿伦。
阿伦长得很像母亲阿染，但只有十六岁，眉间还没有皱纹，看起来挺可爱。在红色和服的映衬下，她如同一朵盛开的花。
「是吧，松之助？」
猛然间看到小姐微笑的目光，松之助不由得有点慌乱。只有阿伦相信自己。虽然很感激，但是令人难以置信。
「为什么要帮这个小学徒？」听了女儿的话，心情更加恶劣的老板娘质问道。
阿伦坐到母亲身边，讲出一番大家意想不到的话。
「这次猫被杀的事，我完全不知道。当时我正睡觉。」她轻松地说道，「但是我想，杀两只猫的应该是同一个人，下手的方法很相似，对猫的残忍一样让人受不了。」
听她这么一说，店里的人都点点头。
看到大家没有异议，阿伦接着说：「阿玉被杀那天早上八点，我吃了馒头之后，就跟阿玉玩了一会儿。母亲，这您还记得吧？」
阿染回忆起来，那天想给阿玉套上塞了棉花的红布项圈，但没有成功。
「从阿玉失踪到被杀，中间大约有半个时辰。八点一过，是店里最忙的时候。松之助那个时候不是在店里吗？」
听她这么一说，佐平敲了一下自己的膝盖。
「那天他在。的确，那天从中午开始就很忙，我们两个一直都在店里。」
佐平说，那天忙得连如厕的工夫都没有。阿伦的眼睛闪着光。
「你们看，松之助根本没有时间杀阿玉。也就是说，阿玉不是松之助杀的。所以这次也不是松之助。」
阿伦最后笑着说，带松叶花纹的布手巾到处都有。听到自己的话被女儿振振有词地否定了，阿染满脸不悦地沉默着。松之助从心底里感谢阿伦，朝她深深地低下了头。
看到这种情形，阿伦很满足。
「既然事情已经清楚了，就到此为止吧。大家准备准备，开张吧。」
发话的不是老板，而是掌柜德次郎。听了这话，伙计们都站了起来。
阿染一脸不满地回里屋之前，又吩咐道：「开门之前，先把猫的尸体处理了！」
「哼，这个老太婆肝火还真旺！」佐平的牢骚没完没了。两个伙计一起来到后院，挖了个坑，很快堆起一个小土包。阿金不知道从什么地方摘了一朵野菊花，合掌放在上面。
「刚才阿伦小姐说得简直太棒了。最近小姐对你挺好的嘛。」阿金在墓前合着掌，面带深意地说。松之助只好苦笑。
「自从上月初去中村座看了戏回来，她的心情不是一直都很好吗？阿金你不知道吗？」
「已经过了将近两个月了，小姐心情好的原因肯定不止这个。」
阿金的意思，是阿伦对松之助有意思。对阿伦这次的行为，松之助从心底里感激，但他太了解阿伦了。
(小姐绝不会喜欢上一个像我这样的伙计。)
阿伦一向洞明世事，常有人说，要是她和东屋继承人与吉换一下身份就好了。松之助想到这里，摇摇头。佐平快活地讲着，已经完全忘记了刚才他还嫌恶地看着松之助。
「你还是小心点吧。与吉少爷每次看到你和小姐说话，脸色都很可怕，不知道对这次的事，他会怎么想。」
「你在说什么啊？」
东屋的独子与吉今年十八岁，因为母亲阿染过于溺爱，他现在连算盘都不会打，待人接物也很拘谨，让人很不放心，而且怎么看都不像是会照顾妹妹的人。
「万一你和小姐结了婚，东屋就大权旁落了。」
听了佐平的话，阿金笑了。
「要是靠与吉少爷，东屋将来就没什么指望了。小姐能招个好女婿就好了。其实佐平你也是单身啊，说不定也被少爷盯上了呢。」
「小姐很讨厌麻子脸。」
「说什么呢！」
松之助听着两人的对话，皱起了眉头。如果能当个不管事的老爷，悠然自得地过日子，与吉也许会更高兴，但是东屋的情况不允许，在阿伦出嫁之前，与吉会一直紧盯着周围的男人。一想到自己也在他监视的范围内，松之助脸上不由得浮起无奈的笑容：这叫什么事啊！
4
猫在井边被杀一事，已经过了七天，从那之后就再也没有听说猫狗被杀。对平静得如同一潭死水的生活，松之助渐渐感到了厌烦。
然而自从那天起，与吉就一直对松之助虎视眈眈。
以前他从不出现在店堂，现在却总是找些借口，不时地在店堂甚至厨房转悠。他倒想装出一副若无其事的样子，却令周围的人很郁闷。
他连晚上都不放心，总是潜伏在走廊上。到很晚才能睡，一入睡就跟死猪一样的人起夜时，有好几次差点不小心踩到他。
「这真是傻子才会干的事。还是让松之助打理店铺吧，要是让少爷继承，我们当伙计的都不安心。」
吃晚饭时，只要老板一家不在，大家就毫无顾忌地把想法说出来。大家对与吉的评价越来越低，好像他一文不值。然而，这样一个与吉，却做出了令人意想不到的事。
杀猫事件十多天后的一个下午，在东屋旁那条路上，罕见地停了一顶轿子。
这几天，只要稍微有点风吹草动，老板娘就会大动肝火，松之助赶紧去看到底是怎么回事。轿夫正悠然自得地抽着烟。松之助上前一打听，原来是大和桥那边的一个商人到熟人家来串门。
坐轿子是一件很奢侈的事，松之助从来没坐过。他一边想着是谁家的贵客，一边往回走时，忽然看到东屋旁边的草丛里有东西在闪光。
「这是……」
松之助捡起一块一寸大小的东西，大吃一惊，感觉拿着的是湛蓝的天空的碎片。这种蓝色看起来还真是悠远啊……感觉就像是从终年见不到阳光的水底出来，一直朝天空深处飞去。而且，这东西闪闪发光。
「是玻璃吗？」
阿仔细看看，椭圆形的一端有精致的银饰，还穿着一条细绦子。
「这应该是个坠子。是谁掉的呢？」
看起来很贵重，应该不是附近的人所有。
「是武士家的东西吗？还是……」
难道是那位坐轿子的商人的？上面没有刻家纹，更像是家境富裕的商人所有。松之助想着找到失主再还，就先揣到了怀里。从后门回到店里，松之助不由得停住了脚步。
在内院的一个角落，掌柜德次郎紧握菜刀，和与吉对峙着。与吉浑身颤抖，蹲在草丛中。
(发生什么事了？)
与吉做了什么，让一向沉稳的掌柜发这么大的火呢？再看看，德次郎的手上一片殷红，还有血从菜刀上滴下来，他的裤脚也散开了。
(与吉被砍了吗？)
定睛一看，与吉的衣服上没有血。他一副很害怕的样子，但看起并没有受伤。
「掌柜的，您这是干吗呢……」
松之助轻轻地问了一声，但是没有回应。他从没见过德次郎这个样子，脸煞白煞白的，眼睛看起来像两个深深的无底黑洞，脸上没有一丝表情。
(好多血，但与吉看起来没有受伤，也就是说……)
松之助忽然明白了最近杀了那些猫狗的人是谁。
与吉还是一如既往地监视着松之助，但跟往常一样，他又打了个盹儿，结果出乎意料地碰到了本该在店堂的掌柜正在偷偷杀动物一幕。
「您先把菜刀放下！掌柜的，您听到了吗？」
德次郎好像终于听到了松之助的声音，微微动了动身子。这时，不知道是不是因为害怕，与吉口中发出一声凄厉的尖叫。
「啊！快救救我！我差点被他杀了！我快要死了！」
嘴里说快要死了，可叫声还是惊天动地。听到尖叫，掌柜慌忙逃了出去。
「等一下，掌柜的，您要去哪儿啊？」
不知道是真没听见，还是装作没听到，德次郎一径跑了出去。与吉还在尖叫：「他是凶手！」松之助追了出去。
德次郎刚到街上，听到吵闹声的轿夫就围了上来。
他们拿着歇脚棍，很快把掌柜团团围住。吃惊地呆立在原地的掌柜小腿上结结实实吃了一棍子。
「啊！啊……」
他摔倒在地上，呻吟着，但还是没有放下手里的菜刀。
(是手僵硬了，放不下来吗？)
轿夫们可不像松之助那样好说话，他们的表情变得更加凶狠。
「你这个杀人犯！快把刀放下！」
他们黑着脸，又想打。追上来的松之助赶忙阻止。
「住手！掌柜今天杀的……可能是猫。」
「猫？是因为杀了只猫才这样血淋淋的啊。」
听松之助这样一说，轿夫们的怒气就像夏日里的雷阵雨一样，瞬间消失得无影无踪，立刻兴味索然。
「真恶心，难道他想做火锅吗？」
轿夫们收起了棍子。这时，东屋里的人也都出来了，站在一边看着。
德次郎低着头从地上爬了起来，手上还满是令人讨厌的血色。
5
「德次郎，你为什么要杀那些猫狗？」
店里的顶梁柱出了事，生意自然也做不成了，东屋早早地关了门，大家都集中在空荡荡的店堂里。
老板半右卫门两边坐着家人，德次郎身后坐着伙计们。
「德次郎！」
半右卫门叹着气质问掌柜。平时，半右卫门把所有事都交给德次郎处理，此刻因为失望，声音听起来有些有气无力。
「父亲，您应该更严厉。我好不容易抓到了杀那些猫狗的凶手，您这个样子，德次郎可能什么都不会说。」坐在老板娘旁边的与吉盛气凌人地说。
他的意思是，这一切都是他的功劳。但无论与吉做什么，怎么做，深知他为人的伙计们都不由得想发笑。
掌柜的为什么要做那样残忍的事情呢？大家把目光集中到了一味沉默的掌柜身上。老板娘最先露出了厌烦的神情。
「要是不回答，你今天就走人。要是让附近的人听说我们店里有一个杀猫狗的掌柜，这生意就做不下去了。」
她又说，不会把德次郎交给衙门。这算是老板娘的好意。
德次郎在东屋效劳了四十年，做掌柜后，一直是店里的顶梁柱。
平常如果他请辞，店里肯定得付一大袋金子，但就这样把他赶出去的话，能省一大笔钱。
想到这点，阿染激动得两眼发光。
(不管怎么样，也不能这么做啊。这和杀猫狗根本是两码事。)
松之助和几个下人悄悄交换着眼色。就算在小小的木桶店待了四十年，也根本没有能力自己出去开店。哪有这样赶人的呀？
这时，又响起一个温柔的声音。
「母亲，德次郎一直为我们家不辞辛劳，您就饶了他这次吧。」
「阿伦，你说什么呢？德次郎可杀了阿玉呢。」
阿染板着脸对女儿说。
个性强硬的阿伦一步也不肯让。面对两个女人的冲突，老板半右卫门和与吉连半句话都不敢插。
「阿伦，我知道你是个善良的好孩子，但是这次你别插嘴，这不是小孩子该插嘴的事。」
「母亲，您老是这么严厉地训斥人，嘴边会长皱纹的哦。」
「阿伦！」
「德次郎，你以后再也不会干这种可怕的事情了，对吗？」
「对、对不起……」
德次郎想不到小姐会这么温柔地为自己说话，终于开口了。他深深低着头，身体微微颤抖。
「我……感到很不安。我一直想抑制这种不安，但是醒着也好，睡着也罢，只要我一呼吸，这种不安就会如影随形。所以……不知不觉就拿那些小动物撒气。真是对不起！」
声音断断续续，要是平时，真是很难想象这微弱的声音出自德次郎的口中。
阿伦听了掌柜的话，不解地问：「不安？」
「小姐也长大了。最近老听到传言，说小姐会招个上门女婿来继承东屋。」
「什么？是谁传出这些谣言的？」
坐在老板旁边听着两人说话的与吉神色很不自然。其他人都赶紧把目光从与吉身上挪开，因为这一点儿也不稀奇。
「现在老爷把好多事都交给我来打理，要是来了个能干的姑爷，那我还有什么用呢？我年纪大了，一直干着这一行，其他什么事都不会。这么一想，就不知道将来该怎么办……」
德次郎颤抖的目光，好似不经意间掠过松之助。松之助没想到这次的事情还跟自己有关，不由得脸色发白。
「你的想法真是愚蠢，东屋当然是由哥哥继承，我要嫁出去。」阿伦干脆地回答。她笑着，越过德次郎看着后面的伙计们。松之助的脸色更加苍白了。
「要是现在就把德次郎辞了，犯愁的是父亲吧。德次郎明天走也没关系嘛。」
听女儿这么一说，半右卫门沉默不语。阿伦又哄得不肯罢休的阿染消了气。一个时辰之后，东屋才平静下来。
6
「这包东西你帮我处理一下吧。」回到房间后，德次郎交给松之助一个小纸包。「是老鼠药。我把它们拌在饭里，给那些猫狗吃。我真是做了很多残忍的事。」
德次郎又告诉松之助，这些毒药可以毒死好几个人。松之助小心翼翼把小纸包放到了自己的包袱里。
(要是掉到井水里，就太恐怖了，所以肯定不能随便埋了。到底该怎么处理呢？看来得跟谁好好商量一下。)
松之助理解掌柜想早点扔掉这些危险的毒药的心情。秘密已经被人发现了，就再也没有必要隐藏下去。无法自制的杀生，正好借着这个机会完全结束。不管怎样，现在就想做回以前的自己。
「我也对不起你啊。虽然我知道，即使你跟小姐结了婚，也决不会苛待下人。」
看到德次郎也误解了自己和阿伦的关系，松之助连忙摇头说：「我还以为掌柜您会理解呢。小姐是个要强的人，她是根据金钱和地位来看人的。」
「我也是这么想的，但是最近小姐的确对你很好，不是吗？」
德次郎脸上第一次露出了笑容。
「她以前经常说，要招上门女婿来继承东屋，但今天却说要嫁出去。看来小姐已经遇到了喜欢的人。多承她帮了我。」
说完，德次郎静静地低下头，出了房间。
(您误解了，掌柜，绝没有这样的事。)
虽然不断提醒自己，但是大家老这么说，松之助的心里也流过了一股莫名其妙的暖流。松之助并不讨厌和年轻漂亮的女孩子调笑，他一个人站在房间里，不由得有点心潮澎湃，笑了起来。他一直无依无靠，无家可归。虽然总给自己打气，说一定会有时来运转的一天，但还是常常感到绝望。久违的暧意，深深地、深深地温暖了松之助的心，就像冬日里通红通红的炭火，手指、心，都热了起来，是那样令人愉快。
(是啊，我这一辈子不会总是那么倒霉的。)
眼角渗出了泪花，松之助有些不好意思。
(又不是小孩子了。)
今天店里打烊早，佐平去澡堂了，不在房里。松之助正想着要不要也去趟澡堂，忽然意识到怀里还放着一块硬硬的东西，掏出来一看，马上被一片湛蓝色吓了一跳。
(哎呀，我完全把这件事给忘了。)
一直想着是不是坐轿子的客人的东西，经这么一闹，就忘了去问。
他连忙跑到店门口，街上已经不见轿子的踪影了。
「好像……那些轿夫说过，客人是大和桥的一位商人。」
虽然不知道客人是谁，但大和桥那边应该没有太多的轿行，把这个交给轿夫们，应该就能找到失主。
(没办法。正好今天关张得也早，现在马上出发。那样应该能找到轿行，也能早点回到店里。)
虽然下定了决心，但因为是在人家店里当伙计，没有老板的允许，不能出远门，松之助只好去找老板。
「你为什么要帮德次郎？我不明白。」
走到廊下，远远地就听到老板娘的房间里传出尖锐的声音。老板娘还是没法理解。
(从明天开始，掌柜的日子会难过一阵子了。)
松之助刚想走近前去，忽然停住了脚步。阿伦说话了，是一种意想不到的冷漠语气。
「母亲，我不是说过了吗？要想解雇德次郎，只要再杀只猫，嫁祸到他身上不就得了。没想到他还杀上瘾了。」
虹让人无法相信，这是那个总是温柔地朝自己微笑的小姐吗？她为什么要说那样的话？刚才她不是费尽口舌帮助掌柜吗？
松之助怎么也想不明白，一时呆立在走廊上。这时，耳边又清楚地传来了阿伦的声音。
「经过这事，松之助好像相信了我是一个善良的姑娘。太好了！必须得这样才行。」
「你是为了讨松之助的欢心，才帮助德次郎的？你……你不会真的喜欢上松之助了吧？」
老板娘又不满起来。
这时，阿伦大笑。听到这笑声，松之助感觉像在大冬天被人从头到脚泼了一盆冷水。
「讨厌，怎么连您都这么说。我怎么会看上一个小小的伙计呢？」
「就是嘛，那是当然的了。但是，你为什么那么在意松之助呢？」
听起来老板娘已经放下心了。
「母亲，您还记得我们上个月去看戏的事吗？」
「当然记得了。那回很开心啊。我许久以前就很喜欢宗十郎了。」
听到阿伦忽然转换话题，松之助纳闷起来。
「比起看戏，我觉得婶婶带我去看大和桥繁华的景象更有意思。都是一些大商家，一瓦一柱都那么气派。像越后屋那样的大店，横跨了两条街，店里还有戏园子。」
阿伦很陶醉。虽然同在江户，东屋这边和大和桥是没法比的，这里是江户的最北边。从店里稍稍往前走几步，就能看到农田。
「我还看到了长崎屋，那可真是个大商家，咱们东屋是没法跟人家比的。四面涂灰泥的房子，简直太气派了。旁边的药材铺也是长崎屋的。」
「长崎屋？那不就是松之助生父的店吗？但是，那里跟松之助应该没有任何关系。他不可能继承长崎屋。」
忽然听到阿染说起自己的亲生父亲，他不禁握紧了拳头。
(原来他们知道我的身世！)
养父把自己送到东屋当学徒时，应该说过。可能是他们问，为什么要把长子送出家门当学徒。
松之助的亲生父亲是船行长崎屋的老板。当初人赘后，妻子一直没生育，他就和别人生了个孩子。但是不久，长崎屋的老板夫妇自己生了个儿子，于是松之助的母亲就带着还是婴儿的松之助嫁给了养父。
她们为什么现在提到这些呢？这些话让人摸不着头脑，总感觉不是什么好事。松之助不由得皱起了眉。
「这些事我都知道。松之助是别的女人生的孩子。长崎屋有一位比我大两岁的少爷，名叫一太郎，听说他可是个好男儿。」
听着这话，松之助眼前浮现出阿伦满脸笑容的样子。
「我向松之助施恩，然后以善良的小姐身份给长崎屋的少爷写信，少爷一定会动心，至少我可以因此结识他。」
「反正是要嫁出去的，要是能嫁到那样的大店就好了。」阿伦的说话声和笑声一起传了出来。和伙计结婚是根本不可能的，看来就算是让她招个女婿继承东屋，她也不愿意。
「只要松之助和长崎屋的少爷见面，他就会夸奖我，说我连犯了错的伙计也帮，真是一个不可多得的重情重义的姑娘。」
「嫁到大和桥的大店里？这事我可连做梦都没想过。」
老板娘不明白女儿的想法，怀疑地说，但听起来很高兴。
(这就是……她最近对我好的原因。)。
松之助再也听不下去了，悄悄离开了。
7
穿过短短的走廊，跌倒在自己三叠大的房间里，此时此刻，松之助为佐平没在这个狭小的房里而无比庆幸。
太阳慢慢地西斜，松之助什么都不想干，只是一味地呆坐着，全身不由自主地微微颤抖。
佐平从澡堂回来了，两人还说了话，然后去厨房吃了晚饭。早早地躺到了床上，但是怎么也睡不着。后来，松之助独自来到月光下的后院，坐在平时放鞋的石板上，膝盖上放着包袱。
被老板一家当猴耍了，这也许并不是什么罕见的事。想着快冷静下来，心底却比眼前的夜还要黑暗、还要危险。
(如果只是很辛苦，我可以忍，可是小姐的做法……)
掌柜德次郎被不安迷惑，丧失了心智，走上邪路。猫狗们无端被杀，简直像傻瓜做的事，任何问题也解决不了，只是撒撒气罢了。但是对于德次郎的心情，松之助能理解，心中生起兔死狐悲的哀伤。
这次的事情，不过是一个一直以来辛辛苦苦的人，在筋疲力尽时犯下的错误。
(他可能是钻了牛角尖，才会做那些事。)
松之助紧紧地盯着天空。清冷的月光无情地洒在木屋顶上。
(小姐确实没有亲手杀猫，但她所做的一切比亲自动手更残忍。)
她是那么冷酷无情，不惜利用别人来达到自己的目的。这种阴险毒辣的做法，简直让松之助感到恶心。但是阿伦丝毫不以为耻，反而觉得自己很聪明。下人对她来说，根本就不足挂齿，不仅如此，她同样看不起愚蠢的哥哥，甚至父母。
(还要待在这个店里吗？)
松之助叹息着，望着黑暗中狭小的院子。店里只雇了几个下人，根本没人手好好照顾院子，眼下这里杂草丛生。
(要到掌柜那个岁数，还有三十年。)
松之助的心底不觉生起一丝寒意……
(那么长时间……我能熬得下去吗？)
松之助被一片无边无际的黑色的不安笼罩着。但离开这儿的话，也没有别的地方可去，没有人会接纳自己。因为一直在店里干活，并没有一技之长可以谋生。
(要是我当初去给工匠当学徒……)
可就算再后悔，岁月也不可能倒转回来。松之助感觉自己就像一片浮萍。
他紧紧地抓住放在腿上的包袱。
(我拿着这个，到底想干什么呢？)
眼前的这个包袱，是松之助所有的家当。没有像样的衣服，也没有什么钱。当了十多年的伙计，得到的就只有这些。一股怒气蹿上了
松之助的心头。就算再过几年，肯定还是这样。
(小姐这几天应该就会写信给长崎屋，拿我当幌子，跟素未谋面的少爷套近乎。)
松之助的生母并没被长崎屋彻底抛弃。藤兵卫给了她一笔钱，足以保证他们母子一辈子衣食无忧。但是松之助也曾听说过，当时双方约定，从此以后母子的一切与长崎屋概不相关。那些钱财是在这个约定的基础才给的。
松之助又看了看包袱。是紧咬的嘴唇出血了吗？嘴里有一股腥味。
(我会遵守约定。绝不能因为我，让那样的女人当上长崎屋的少奶奶……)
永远都不想再看到她故作善良的笑容。松之助不知不觉解开包袱，拿出了里面的小纸包。
(老鼠药……把这个倒进井里……不，只要把它倒在湿乎乎的水桶底就可以了。早上阿金就会用这个桶拎水倒进缸里。拿最先开的水泡茶喝的，就是老板一家。)
这样的话，东屋的老板一家人就都完蛋了。这个想法掠过了松之助的脑海。
(我管不了那么多了。)
这样没什么不对，只能这么干了。松之助脑海里浮现出一种残忍的想法。他觉得自己像变了个人，但还是一步一步走向井边。
月光下，松之助胡乱地掏出了装老鼠药的油纸包。
(真是奇怪，我竟然能做出这种事。)
以前他一直以为，这种事不可能发生在自己身上。如果母亲还活着，也许会阻止自己。他手指颤抖着，没法顺利地打开纸包。他感觉另一个自己在远远地盯着，马上就要成为一个永远无法在人前抬起头的罪恶之人了。
「哼，这个纸包真是麻烦。」
松之助取出老鼠药，把纸胡乱塞进怀里。这时，从怀里掉出一个闪着梦幻般光芒的东西。
(啊……)
就好像有一片晴空掉在了井边，在淡淡的月光下，一片湛蓝。
「啊……我把这个忘了。」
松之助把它捡了起来。手指好像也染上了一层盈盈的蓝色。实在是太美了！松之助不知不觉在月光下隔着玻璃观察起周围。
一切都是蓝盈盈的，那么清澈。
从深深的水底仰望月光下的世界，应该就是这样的感觉。连平淡无奇的井沿都泛着一层淡淡的蓝光，显得那么美丽。院子里的石头就像是玉做的。最常见的小花，看起来都像是蓝色的舶来品。
月光从清净的夜空洒下来，荡涤了人世间的一切污秽，一切都蒙上了一层蓝色的洁净之光。
「真是……太美了！」
松之助再也想不出别的词，沉浸在这一片蓝色的世界里。
「怎么回事……」
慢慢地、慢慢地，松之助感觉身体里充满了这种颜色。蓝色从脚下、腹部、胸口慢慢地浸染上来，一直到头。
「呼……」
松之助大大地吐了一口气，嘴角露出微笑。
(眼前的黑暗原来还可以化成如此美景……)
不知不觉，泪已满颊。这么大了还哭，虽然有点不好意思，但所幸没有人看见。透过玻璃看的话，也许这泪珠像装饰在簪子上的玉珠一样，闪闪发光。
「真是没办法。呵呵……呵呵呵……」
这回松之助颤抖着肩膀笑了。
手里紧紧地捏着那块玻璃，仿佛就是自己的依靠。
然后，松之助伸出手，把散落在井边的老鼠药包收拾起来，放回包袱，静静地回到卧房。
8
第二天，松之助就辞工了。他深切地感受到了藏在心底那份怨恨的可怕，为了不再产生那种可怕的想法，离开东屋是最好的选择。
(我离开的话，小姐的妄想也该打消了吧？)
松之助拿着包袱，离开了东屋。
(这回可真成了无根的浮萍了。虽然没有积蓄，但我年轻力壮，肯定能过下去。)
他准备到荐头店去找一份带食宿的工。
虽然想着要早点离开店里，但是真到了准备离开的时候，又有很多事，不知不觉耽搁了很多时间。没办法，他只好在附近的寺庙里住一晚，等第二天早起再作打算。
第二天凌晨，天还没有亮，疲惫不堪的松之助忽然睁开了眼。
(怎么这个时候……)
正疑惑着，听到了人群的嘈杂声。一起身，发现自己躺在一个很宽阔的地方。
(对了，我这是在寺庙里。)
走到外面，想探个究竟，却看到一副可怕的景象：寺庙旁边的木房顶上蹿出无数小小的火苗。
「着火啦！」
松之助大喊起来。睡眼朦胧的和尚立刻从房里跑了出来。在短短的时间内内，美丽的火星闪耀着，划过夜空，落在了家家户户的屋顶上。赶紧跑到门外，街道两旁有的人家已经燃起大火柱了。阴沉的路上聚集了很多人。
(惨了，风很大。)
松之助有一种不祥的预感：这将成为一场大火灾。
(房子都是木屋顶，一落上火星就会着起来。)
风从东边呼呼地刮来。凌晨六点前，大家都在睡觉，别说灭火了，逃命还来不及呢。
「东屋怎么样了？」
松之助不顾和尚的阻拦，跑了出去。赶到店门口，看见老板夫妇女儿抱着许多行李，叫着与吉的名字。一看到松之助，老板娘赶紧说：「你来得正好，快去找一下与吉吧。这么早，却见不到他的人。」
老板娘自己却没有动，紧紧地抱着行李，想逃出去。
松之助嘲讽道：「风那么大，火烧得很快，您带着这么多行李，还能逃吗？还是早点和老板一起朝东边跑吧。」
说话之间，周围已经是一股焦糊味。东屋的屋顶像烧洗澡水的引火柴似的，呼呼地蹿着火花。
「快走！屋顶要塌下来了。」
松之助拉住板着脸的老板娘离开了。
(与吉少爷，大早上的你到哪里去了？难道是先跑了？)
到店里找了一圈，没人。火烧到走廊上时，松之助遇到了掌柜。
「这不是松之助吗？你也来了啊？」
「您在干吗呢？再不跑的话……」
「店里还有很多账本和订货的账目，这些可不能被烧掉啊。」
掌柜想把那些东西都救出来，所以还留在店里。可是那些账本已经陷入火海，不能进去拿了。松之助扯着掌柜的袖子，硬把他拉到了外面。
「店都被烧了，您还管那些账本干吗？还是赶紧朝上风向跑吧。」
只要掌柜没事，东屋总能够重新开始。店的四周已经是一片火海，脸和手被火烤着，非常难受。跑到街上时，松之助想用手巾挡一下脸，就放开了掌柜的袖子。
这时，德次郎好像想到了什么，又径直跑回了店里。
「掌柜的，您不能再回去了！店里已经着火了。」
「我的行李还在房间里，那可是我全部的财产啊。」
德次郎拼命地往回跑。
「钱比命重要啊！现在我要是什么都没有……那跟死也没什么区别了。」
德次郎说完，跑进了大火熊熊的店里。松之助无话可说，只是呆呆地看着燃烧中的东屋。
那积攒下来的一点点钱，就是掌柜最后的依靠吧。有了那点钱，至少不会身无分文。年近五旬的他，在大火中失去了生计和栖身之地，对明天的不安已经超过了对性命的担忧。
(这叫什么事啊……)
松之助等待着。就算被火炙烤，也要等德次郎，直到大火烧断了柱子，东屋的屋顶塌落。
松之助没等多久。•
从东屋附近烧起来的火，被风刮送着，蔓延到整个西南一带。寺庙做饭赈济灾民，一时间里面挤满了逃难的人。松之助连续几天帮忙煮饭赈灾，自己也喝着粥。寺里每天人山人海，年轻力壮的松之助总不能老待在里边。必须找一份新的工。
早就去了一家最近的荐头店，但火灾后，很多店都被烧毁了，找工的人太多了，实在很难。松之助没办法，只好离开寺庙，准备回自己家。
明知道不会受欢迎，但没有其他的路可走。
「哎呀！这里……也被烧了吗？」
熟悉的街道变成了一片焦土。不知道养父一家到哪里去避难了，唯一可以确定的，是这下子真的无家可归了。
(怎么办……)
渐渐被逼入了绝境。失去生计，没有栖身之地，也没有钱，所有的家当就只是一个小小的包袱，这样下去，只能当乞丐了。
(不，连乞丐都当不了……)
听说乞丐也拉帮结派，要是松之助随便去要饭，他们肯定不会饶过他。没有办法，只好继续走下去。没有目的地，但又没下雨，不能老待在人家屋檐下。
离开燃烧的北边，朝江户繁华的地方走，不一会儿就到了火未烧及的地方。这边的景象和平时没有什么不同，人人都在忙忙碌碌，令松之助感到一阵眩晕。
已经有很多人到这边来寻找安身立命之所，松之助去了几家荐头店，一无所获。已经是晚上六点，不久就要关城门，松之助被赶到了一座不知名的小桥底下。心想，没有办法，先在这里待到天明再说吧，不想半夜又下起雨来。
(还好有桥挡着。)
但是桥太小了，雨从两边灌了进来，脚下也是湿的，连坐都没法坐。
(将来会怎么样呢？)
松之助把手伸进怀里，想拿出布手巾擦去雨水，却碰到了一样硬硬的东西。
今天晚上没有月亮，一片漆黑，看不到玻璃美丽的蓝色，但松之助还是把它紧紧地握在手里。
(一直都没还给人家……)
拿在手里是一种冰冰滑滑的感觉。这个小坠子曾经救过他。
(它还会再救我一次吗……)
松之助觉得，在这种情况下，自己支撑不了几天。他祈祷着，静静地等待黎明的到来。
9
早上六点，城门开了。松之助笔直地朝前走去。衣服被水浸湿了，
沉甸甸的，找不到地方换，走路会让身体变暖，稍微舒服点儿。
大街上早就有人了。问过路之后，松之助从筋违桥门出发，向南
沿着一条大路走下去，不久就看到了一座大桥。松之助还是第一次看
到它。
(这就是大和桥……)
来到这里，松之助感觉脸都变僵硬了。沿着繁华的大街朝前走，在路的左边看到了想去的那家大店铺。
(比我想象的还要大。)
瓦屋顶，抹灰的墙。船行长崎屋的店面有十间大。已经有小伙计拿着扫帚，把店门口清扫得干干净净。松之助觉得，在这么干净的地面上走，简直是一种罪过。
从未谋面的生身父亲就在长崎屋。松之助想，至少可以让父亲帮自己介绍一份工。
(也许他会很烦，会很讨厌我，但肯定知道哪里需要人。这么大的店的老板，应该可以把我介绍到他熟识的店里去。)
不知不觉，松之助停下了脚步。但此时不能胆怯，松之助下定决心，走进了伙计们忙进忙出的店堂。
(玻璃的主人在大和桥，从这个地名又想到了长崎屋……这样好吗？)
松之助连连叹息。
走进店里，报上名字后，出来一个掌柜模样的人接待。说明来意之后，马上被人带进了里屋。让松之助吃惊的，是店里的伙计给他端上了早饭，还有大酱汤。
(说起来我已经整整一天没有吃东西了。)
松之助不客气地吃了起来。盛了两碗之后，饭桶里还是有很多饭。不知道为什么，松之助赶紧盖上饭桶盖，不再看那些米饭。
饭桌撤下之后，再没有人来到这个四叠半的房间。过了大约一个时辰，松之助忐忑不安起来。
(突然来了一个意想不到的麻烦人，他们很为难吧。)
他并不想提什么为难人的要求，长崎屋的老板也许并没有把他当儿子。
(怎么办？看来还是很为难……)
这是在暗示自己赶紧离开吗？松之助有点坐不住了，这时走廊上响起了脚步声。一个人影映在纸拉门上，停住了。门被慢慢地拉开。
「早上好！」
进来一个面带微笑的年轻男子，手里端着点心盘。
松之助一惊。那人穿着上等绉绸做的衣服，系着博多腰带，让松之助差点以为他就是自己在梦里见到的长崎屋的少爷。
(这个人怎么看都不像伙计，但是他为什么送点心盘来这儿呢？)
正当松之助百思不得其解之时，坐在对面的人笑着开口了。
「你能来真好，我正担心火灾过后哥哥你怎么样了呢。」
(哥哥！这么说，这个人就是阿伦小姐说的少爷！)
松之助吃惊得说不出话来，他从来没想过，长崎屋的少爷会叫自己哥哥。正惊诧不已，一个身材魁梧的男人送茶水过来了。少爷又劝松之助吃用砂糖和黄豆面做的点心。
「这些点心是由隔壁点心铺的继承人做的，没有包馅儿，所以还挺好吃的。」
松之助已经很久没有吃过点心了。他越来越不安，为了静下心来，取出被自己当护身符用的玻璃，紧紧地握着。
「啊，那个坠子，是蓝色的玻璃吗？」
身材魁梧的男人眼很尖，一眼就看到了。松之助把玻璃放在手掌上给他看。伙计马上露出一脸不快的神色。
「少爷，这个就是今年年初从长崎来的船带来的玻璃。您不是很喜欢吗？为什么会在松之助身上呢？」
「这个啊，我以为丢了，没想到被哥哥捡到了。好像是偷偷去东屋的时候掉的。」少爷吐吐舌头，笑着说。
「偷偷去东屋？」
曾经救过自己的如天空的碎片一样的玻璃，是长崎屋少爷的东西？
(那时坐轿子的客人，轿夫们说是大和桥的商人。)
松之助拿着玻璃的手上渗出汗来。
「我想去看哥哥，跟哥哥说说话，但是大家都说本乡太远了，不让
我去，于是我就偷偷地去了。但是很不巧，哥哥不在店里。」
(就是那天，掌柜杀猫的事败露以后，我追到了店外。那天，少爷特地去了本乡。)
「从东屋回到停轿子的地方时，我瞥到哥哥的身影。好像跟谁发生了争执，所以我也不好叫你。」
「就是那个时候掉的。」伙计不高兴地说，「要是再这么任性，又会发烧的。」伙计发起了不合身份的牢骚。
(为了见我！)
这是怎样的奇迹啊！这个世上还有人关心自己。自从母亲死后，松之助再也没碰到过这样的人。
松之助睁大眼睛，直愣愣地盯着少爷。
「哥哥？」松之助缓缓地把拿着蓝色坠子的手伸到少爷眼前，「我曾……」
他想说，自己曾被这块玻璃救了，才没有犯罪。他觉得这块玻璃还会继续守护自己，这是他最珍视的东西。没想到玻璃的主人是少爷，是和自己有血缘关系的兄弟，还说很高兴和自己见面。
(他叫我哥哥，真高兴啊……)
借着这个好不容易见面的机会，他想把一切都告诉少爷，但是泪水已经流了下来，忍都忍不住，声音也哽咽了，眼前的一切都模糊了。
「哥哥，你怎么了？」
少爷把手搭在松之助颤抖的肩膀上。这手是那么温暖，比每天填饱肚子的米饭还要温暖，这种感觉紧紧地包裹住松之助。
松之助扑倒在榻榻米上，哭了起来。