“尾崎家的少夫人过世了。”
“之前就昕说少夫人生病了，想不到竟然一病不起。”光男低着头自言自语。“吾平才刚办完两家的丧事，治丧主委改由田茂家的定市先生担任，他稍后就会来跟副住持确认时间。”
“知道了。”
过了没多久，定市果然立刻赶到佛寺，跟静信商量丧礼的细节。家里前几天才刚办完丧事，定市却得收拾起内心的悲伤担任尾崎家的治丧主委，这份辛劳不是外人能够了解的。
敏夫希望恭子的丧礼能够从简。因此定市和静信商量的结果，决定今晚守灵、明天下葬。
“院长表示现在是非常时期，寺院的人手又忙不过来，所以不必特别讲究，便宜行事即可。”
池边十分感激敏夫的这份体谅。
“真是太感谢了。如今阿角不在，鹤见师父又卧病在家，即使想替少夫人举行一场隆重盛大的丧礼，恐怕也是力有未逮呢。”
静信点点头，趁着空挡的时候打电话到阿角的家，询问阿角的近况。他很担心接起电话的人会说出阿角的死讯，想不到对方却表示阿角不在家，出去旅行了。静信明白阿角这一去就不会回来了，这个念头当然不能在电话中说出来。
藉着这次的联络，静信顺便请阿角的父亲和兄长支援尾崎家的葬礼，结果阿角的父亲大为讶异，直呼“怎么又来了”。这句话让静信深刻地体认到外场真的是个与世隔绝的小山村。记得在几个月前，村民们经常将“怎么又来了”挂在嘴边，如今这句话却俨然成为不成文的禁忌。
阿角的父亲和兄长、再加上池边和自己，静信决定让四个人同时披挂上阵。这种安排虽然会让寺院唱空城计，可是尾崎家的身份不同，即使敏夫一再表示便宜行事即可，该有的礼数还是不能少。
“终于轮到尾崎家了。”田茂定市叹了口气。“好像每一户人家都逃不过这关似的。”
定市说完之后，朝着静信瞄了一眼。静信明白他想问些什么，却不知道该如何回答。
律子从桥口安代的口中得知恭子的死讯。
“听说少夫人过世了。”
律子无言以对。昨天得知恭子病危的消息之后，律子心里就有数了；可是听到恭子的死讯之后，还是让她难过了好一阵子。
“今晚守灵、明天下葬，看来今明两天也要休诊了。”
“嗯，我知道了。”
律子换上外出服，准备到医院帮忙。可是一想到敏夫憔悴的模样，心情又沉重了起来。没能发现初期症状的敏夫愿为自责，自从恭子病倒之后，就一直尽心尽力地悉心照顾。或许也是因为如此，恭子比其他患者多活了好几天，可惜到最后还是敌不过死神的召唤。
（生病……吗？）
恭子真的是死于传染病吗？答案早已呼之欲出，律子只是不肯承认罢了。
沿着熟悉的道路来到医院面前，律子从旁边的小门进入尾崎家。玄关一带整个空了出来，互助会的成员正忙着布置。
发现田茂定市站在人群中指挥村民的身影，律子感到十分讶异。定市家里前几天才刚办完丧事，想不到又在尾崎家的丧礼遇见他。
（没办法，德次郎不在了。）
门前的治丧主委原本是德次郎，如今他已经不在人世了。主席肘遗缺原本是由竹村晤平担任。不过吾平老人已经连续主办了两场丧事，不好再请他继续办下去，所以尾崎家的丧事只好由副主委定市接手。律子叹了口气，她万万也想不到村子里的人手竟然窘迫到这种地步。
跟来来往往的村民点头打招呼之后，律子走进玄关。宽敞的玄关大厅站了好几个人，其中也包括了先一步赶来的武藤和安代。律子向两人打听敏夫的所在。只见安代摇摇头。
“在睡觉。”
“睡觉？”
安代露出微笑。
“大概是太累了吧？我到这里的时候，院长的脸色白得跟鬼一样，所以我叫他赶快进去躺一下。”说到这里，安代突然压低音量。“反正这阵子也没什么需要特别注意的重症患者，所以我建议院长干脆趁这个机会休诊个几天，好好地在家休息。”
“说的也是。”
“对了，老妇人在客厅。”
律子点点头，朝着客厅走去。尾崎孝江就坐在才刚刚组装完毕的灵堂旁边。律子向孝江表达哀悼之意，孝江却没什么表示，看得出来心情似乎不太好。
“发生这种事情真是遗憾……”
律子念出事先准备好的台词，只见孝江叹了口气，挥挥手打断律子。
“只可惜没留下一子半女。真不知道现在的年轻人在想些什么，两个人都各自忙自己的事业，倒把传宗接代的重责大任抛到脑后。”
“是……”
“敏夫这孩子就是太善良了，才会把自己累成那样。接下来的守灵和葬礼还有得忙昵。希望他别累倒了才好。”
不知该如何接话的律子只能频频点头，说过了事先想好的客套话后，就连忙退出客厅。等在玄关的武藤摇头苦笑，想必刚刚也被孝江的排头修理了一顿。从武藤的口中得知安代到厨房了之后。律子往餐厅的方向移动。穿着围裙的安代正在厨房里面准备茶水。
“辛苦你了。”安代也跟武藤一样报以苦笑。“不过做妈妈的总是会关心孩子，这也是无可厚非啦。”
“说的也是。”
律子摊开围裙。露出暧昧的笑容。
“院长希望一切从简，可是尾崎家在村子里是什么身份地位，佛寺当然不敢有所怠慢。”
“难怪老妇人心情不好。”
“可不是吗？”
律子和安代相视而笑，这时清美也出现了。看到清美的一张苦瓜脸，律子心想她一定是吃了孝江的排头，想不到却猜错了。
“安代、律子，我们出去吧。”
律子露出不解的神情。
“厨房的事情交给其他人，我们去别的地方帮忙。”清美坐在餐桌旁的椅子。“这是定市说的，他说左邻右舍不希望医院里的护士进厨房。”
“为什么？”
“传染病的关系。”清美压低音量。“外面的人担心我们会污染食物，所以叫我们离厨房远一点。”
律子哑口无言，跟安代两人面面相觑。
没错，护士的确是站在第一线对抗病魔的人，遭受感染的几率本来就比较高，也有可能成为传染病的带原者。律子能够体会村民们心中的不安。
就在三人沉默不语的时候，聪子进来了。安代脱下身上的围裙，拉着聪子说话。
“辛苦啦。对了，小雪有跟你联络吗？”
“没有。”聪子的神情十分黯淡。小雪失踪至今已经好几天了，没有人知道她的下落。
“我打电话到小雪的老家，她父母也说小雪没跟家里联络。”
“真是令人担心。”
安代叹了口气，律子也跟着摇摇头。除了摇头叹气之外，她们也不知道还能怎么办。三人跟聪子解释事情的原委，走出厨房回到玄关。聚集在玄关的村民纷纷移开视线。一脸歉疚的田茂定市示意四人前往接待室。
“真是不好意思，收礼金和总务的工作就麻烦你们了。”
安代点点头。定市突然叹了口气。
“这个村子真不知道着了什么魔。我家里前天才刚办完丧事，村子里的人看到我就像看到瘟神一样。”
“咦？您也是吗？”
“可不是吗？”定市苦笑不已。“说实在的，村民不想触霉头的心态也不是不能了解啦，丸安和建材行的遭遇也好不到哪去。安森工业尤其严重，有些村民只要一看到武田师傅，就立刻躲得远远的呢。”
安代叹了口气。
“这个世界已经没救了。”
“……不过是自欺欺人罢了。”
定市的自言自语引起四名护士的好奇，祭觉失言的他不由得露出尴尬的笑容。
“上了年纪的人疑心病总是比较重。这阵子我一直很怀疑这真的是传染病吗？除了传染病之外，难道就没有其他的可能性吗？”
“其他的可能性？”
“说来惭愧，我也不知道还有什么可能。”定市以笑容来掩饰内心的不安，明眼人一看就知道他早有答案。
其实律子心中也有答案，酷似安森奈绪的神秘女子。事隔多日之后，那一幕早已成为模糊不清的画面，却依然占据律子的心头。
门外传来孝江的声音。
“你们几个还在这里聊天啊？”
站在门口的孝江打量着接待室里的四名护士，眉头皱得老高。
“这里就属你们最熟悉了，你们不做厨房的事情，还能叫谁来做？安代，你来负责指挥，厨房就交给你们了。”
“可是……”安代瞄了定市一眼。定市打算向孝江说明事情的原委，孝江却充耳不闻。
“总务的工作叫武藤来做就好，这里没有人比他更专业。安代，带着其他人到厨房去吧，我可不想看到左邻右舍的家庭主妇把厨房弄得一团糟。再说你们又不是客人，当然要带头做事才行。”
“我们又不是尾崎家的佣人。”
聪子忍不住发话。孝江闻言，冷冷地看着聪子。
“别忘了是谁付薪水给你的。”
“薪水是院长发给我的没错，不过这也是我从事护士工作应得的报酬，如果要把我当成尾崎家的佣人，还请老夫人另外支薪。”
“聪子。”
清美小声地规劝聪子。却无法扑灭孝江心头的怒火。
“敏夫真是个滥好人，居然容许这种不听话的护士在医院撒野。要是碰到老院长，你早就被开除了。”
“开除就开除嘛，我才不在乎呢。反正缺护士的医院那么多，随便找随便有。”
“你这是什么态度？既然如此，尾崎医院也不要你了，你今天就给我辞职！”
“这可是你说的。”聪子也豁出去了。“小雪下落不明。院长却一点都不担心，这种医院我才不想待呢。”
“聪子。”
清美再度出声。聪子噙着泪水回头看着清美。
“小雪失踪那么久，没人知道她的行踪。她也没跟家里连络，不用想也知道她一定出事了。可是院长却一点也不替她担心，你们不觉得他真的很无情吗？”
无害以对的清美拍拍聪子的背。
“我知道少夫人的病情很严重，院长无心顾及其他的事情；可是小雪在这里做那么久了，当院长忙不过来的时候，她不但立刻从家里搬出来，甚至还牺牲放假时间到医院帮忙。小雪为院长做了那么多，院长却一点都不在乎她的死活……”
聪子掩面而泣，律子连忙上前安慰。她能体会聪子担心小雪的感受。
孝江冷冷地看着这一幕。
“区区一介护士，也想跟堂堂尾崎医院的院长夫人争光？算了，我懒得跟你说了。”
孝江头也不会地转身离去。定市看着孝江离去的身影，再看看泣不成声的聪子，爬满皱纹的老脸净是为难之色。
2
大川一边吃着早餐，一边抬头看着二楼头顶上的天花板。身旁的和子显得十分戒慎恐惧，深怕丈夫压抑已久的脾气会在瞬间发作。
没错，大川的心情十分恶劣，因为笃志到现在还没起床。眼看丈夫的脸色愈来愈难看，和子故作轻松地开口说到。
“笃志到底怎么搞的啊？难道身体还不舒服吗？瑞惠，去看看你哥哥在做什么。”
穿着制服的瑞惠点点头准备起身，大川却先一步站了起来。
“继续吃你的早餐，我去把他挖起来。”
“没关系啦，还是我去好了。大哥好像真的不太舒服的样子。”
“不必。”
冷冷地丢下这句话之后，大川走出餐厅。他认为笃志是在装病，想以生病为藉口逃避店里的工作。那个混小子看准了村子里发生了那么多不幸，以为只要宣称自己生病，就可以博得家人的同情，大川偏偏不让他如愿。
走上二楼的大川拉开笃志的房门。发现儿子根本没睡在床上，而在面向小路的阳台躺成一个大字形。
“笃志！现在都几点啦？立刻给我起来！”
怒不可遣的大川踏进房间，笃志却未如他想像中的慌忙起身。于是大川跨过窗台，来到笃志的身边。
（睡得挺舒服的嘛。）
笃志脸上的安详更增添了大川的怒气。既然用叫的叫不起来，老子就把你踢醒。大川满心以为儿子会痛得跳起来，笃志却半点动静也没有。
这就怪了，大川蹲了下来。笃志的夹克湿漉漉的，似乎吸收了不少夜晚的露水。他轻拍儿子的脸颊，冷冰冰的没有半点温度。
“喂，笃志！”
大川扯开嗓门，用力摇晃儿子的身体。摇了好一阵子之后，才发现儿子已经死了。
——该来的还是躲不掉
这就是大川第一个浮现的念头。肆虐全村的“那个”、总是跟大川家擦身而过的“那个”，这次终于直接命中了目标。
大川冲下楼梯，发现妻子和母亲正看着自己。
“和子，你去看看笃志。……他好像死了。”
和子大叫一声，跟瑞惠和小丰争先恐后的跑出餐斤。脚步踉跄地浪江紧跟在后。
面色凝重的大川拿起电话，内心一把无名火起。这种事情为什么会发生在自己身上？太卑鄙、太没道理了。大川的内心充满怒火，却不知道该向谁发泄。
强忍心中的怒气，大川打电话到尾崎医院。电话很快地被对方接起，陌生女子的声音，本日休诊。
“犬子好像死了，可以请院长过来看看吗？”
电话另一头的陌生女子似乎十分为难。
“对不起，这边正在办丧事。少夫人于清晨过世，今晚要举行守灵，恐怕……”
大川啐了一口，向表示哀悼之意的女子致谢之后，旋即挂上电话。看来只好打电话到沟边町的急救医院，或是叫救护车了。对了，下外场那边似乎新开了一间诊所。
静下心来仔细思考，大川突然感到十分不安。尾崎家的少夫人应该就是在沟边町开店的恭子吧？如今尾崎恭子死了，葬礼想必十分盛大。佛寺一定是全体动员替她举行一场倍极哀荣的告别式，就跟当年老院长逝世的时候一样。
几经思量之后，大川致电佛寺。接起电话的人好像是光男，大川表示儿子死了之后。对方似乎也显得十分为难。
“老板，真是不好意思……”
“听说尾崎家的少夫人过世啦？”
“是的。尾崎家的身分不一样，副住持一定要亲自主持仪式。”
“嗯，我明白。”
“如果大川老板延后发丧的话，时间上倒是可以安排一下。”
“不，我看还是算了。尾崎家又是信众代表，我不想为难副住持。”
说完之后，大川立刻挂上电话，心中的怒火却没有因此熄灭，反而愈烧愈旺。他想破口大骂，更想揍人出气，可惜却找不到发泄的对象。
大川很清楚寺院和尾崎家的关系，却挥不去遭到漠视的愤慨。忿忿不平的他致电外场村的治丧主委村迫宗秀，表明来意之后，电话另一头的宗秀顿时为之哑然。
“尾崎家也正在办丧事，这恐怕……”
“就是说啊，可是总不能让我那个蠢儿子一直躺在家里吧？又不是只有佛寺才能举办葬礼。”
“说的也是。对了，上外场新开了一家葬仪社，前阵子社长来打过招呼，还留了一张名片，要不要打电话过去问看看？”
“那家葬仪社我也知道，麻烦你了。这么做虽然对不起副住持，总不能一直要我们配合佛寺的时间嘛。”
宗秀将外场葬仪社的电话号码告诉大川。照着号码打过去，电话很快就接通了。表明来意之后，葬仪社的社长立刻语气急促地反问大川。
“真得已经过世了吗？还没有叫救护车？”
“已经死了，叫救护车也没用。不过还没请医生看过，手边没有死亡证书。”
“好的，我马上派人去迎接令郎的遗体。没关系，我们会负责帮令郎净身，到时再跟您详细说明敝社的服务项目。死亡证书的问题您大可放心，我会请江渊诊所开立。除此之外，户籍注销以及死亡通报的事宜也有敝社代为处理即可，请您不用挂心。”
“那就好，万事拜托了。”
大川说完之后，用力地挂上电话。这时二楼传出妻子和女儿的哭声。
“没出息的混小子。”大川狠狠地骂了一句。“人都已经死了，还不忘找我的麻烦。”
3
加藤实发现creole的灯光还没熄灭。推开大门，里面的客人只有广泽和田代而已。时间已经是晚上九点，门口挂起“准备中”的牌子，长谷川老板还是满面春风地露出微笑。
“欢迎光临，好久不见了。”
加藤点头示意。店里弥漫着阴沉的气氛，或许是因为坐在吧台的广泽和田代身着丧服的关系。
“广泽兄，你今天怎么——啊，医院的丧礼吗？”
广泽点点头。加藤知道尾崎医院的恭子死了，不过他跟恭子没什么交情可言。跟敏夫也只是点头之交罢了。
“听说大川酒店的笃志也过世了。”
加藤才刚说完，长谷川就叹了口气。
“一天之内两家发生不幸。到底是怎么回事？”
“尾崎家的少夫人也是……？”
也是病死的吗？愁容满面的田代点点头，他知道加藤想问什么。
“没错，也是病死的。敏夫尽一切努力替她治疗，结果还是回天乏术。”
“院长一定很难过。”
田代点点头。
“敏夫那个人很坚强，不会让别人见到他难过的一面。不过这阵子他几乎是不眠不休地守在恭子的床边，我看他似乎累得连难过的力气都没有了。”
加藤叹了口气，挑了张高脚椅坐了下来。
“……真是活受罪。”田代自言自语。“没见过那么冷清的守灵，互助会的人太无情了。”
加藤面露疑惑，摇头苦笑的广泽将话头接了过去。
“大家都说村子里爆发传染病，老实说大家都不想去尾崎家帮忙，连前来吊唁的宾客都少得可怜。再加上这阵子村子里的丧事那么多，佛寺根本忙不过来，昨晚的守灵难免会有一些疏漏，听说尾崎家的老夫人还为了这件事大发雷霆呢。”
“没错，老夫人把气出在护士身上。”田代摇头叹息。“护士们压抑许久的不满瞬间爆发，现场的气氛顿时僵到最高点。”
“压抑许久的不满？”
“工作上的压力啦。这阵子医院不是全年无休，连星期六日都开门看诊吗？连续好几个星期没休息，就算是铁打的也挺不住，更何况是每天与病人为伍的护士？再加上互助会的排挤，把她们从厨房赶了出来，你说现场的气氛会好到哪去？不过这也怪不得互助会啦，若村子里真的爆发了传染病，医院可是站在最前线的基地呢。”
有些村民将一连串的死亡归咎于传染病，加藤对这种说法持保留的态度。村民的大量猝死固然是不争的事实，可是事情已经发生那么久了，还是找不出症状相符的病名，不由得让加藤怀疑传染病是否真的存在。姑且不论是不是传染病造成一连串的死亡，加藤都为那几个护士叫屈。为了替村民的健康把关，她们毫不犹豫地牺牲自己的休假时间，想不到这种付出换来的是村民的歧视和排挤，也难怪那几个护士感到不是滋味。
“而且听说有个叫做小雪的护士失踪了，大家都替她担心得不得了。偏偏敏夫这阵子忙着照顾恭子，无暇顾及小雪的安危，才因此引起其他护士的不满。”
“失踪？”
长谷川点点头。
“希望别出了什么乱子才好。”
田代叹了口气，神情十分黯淡。
“真不知道到底是造了什么孽，老天爷才让村子里一下子死了那么多人。结城兄前阵子才刚死了儿子，连武藤兄也无法幸免。”
“结城兄之后还好吧？葬礼上遇见的时候，他看起来老了好多昵。”
而且加藤还听说结城的妻子丢下他一个人回娘家去了。
广泽黯然地摇摇头，苦笑不已的长谷川代为回答。
“短时间之内恐怕很难振作起来吧？毕竟是自己的独生爱子，那种痛苦不是一般人所能想象的。”
“说的也是。”加藤小声说道。
“也只有老板能够体会结城兄内心的痛苦。”
长谷川搬到外场之前，也遭逢独生爱子先自己而去的惨剧。
“或许吧。”长谷川笑着说。“事情已经过了那么久，眼泪早就流干了。”
长谷川的语气透露出一丝无奈与认命。笑得十分凄苦的他将盛满冰水的玻璃杯放在加藤面前。
“时间是我们最好的朋友，而且对大家一视同仁。相信再过不久，结城兄一定会走出阴霾。”
“希望如此。”
加藤点点头，他很明白这只是个希望。加藤也是有儿子的人，还是死去的妻子遗留给他的独生子，如果有一天裕介真的先自己而去，加藤十分怀疑自己是否能从打击当中重新站起来。
“特地从大城市里搬到这来，想不到居然碰上这种事。”
广泽叹了口气，长谷川点点头。
“就是说啊，结城兄说不定已经搬走了呢。”
的确很有可能。加藤是土生土长的外场人，这里是他唯一的故乡；结城就不一样了。或许结城真的感到悔不当初，若不是坚持搬到外场，就不会失去儿子、失去妻子了。说不定葬礼结束之后，结城就搬离了这个伤心地。
“我找一天去拜访结城兄好了。”
加藤自言自语。虽然他不知道能为结城做些什么，还是觉得自己必须去探望遭逢变故的好朋友。
“加藤兄最近似乎很忙碌。”
听到长谷川的问话，加藤点点头。
“不是在忙店里的生意。”
“哦，建材行那边吗？像加藤兄这种老经验的好手，大家可是抢着要呢。”
加藤闻言，笑得有点暧昧。加藤是水电行的老板，店门口没有招牌，村子里的水电工程几乎都是他一手包办，有时也会承揽建材行发包下来的案子。除了水电工程之外，加藤也算是半个木工和泥水工，每当人手不够的时候，建材行都会请他到现场帮忙。
“建材行真是厄运连连。”
“是啊，连德次郎都去世了。”
建材行的社长原本是安森干康。干康从父亲手中继承事业之后，德次郎满心以为从此可以颐养天年，想不到干康于今夏骤然病逝，迫使德次郎不得不重新出山接管公司的业务。如今德次郎也死了，目前是由任职多年的老员工武田师傅接掌。为了员工的生计着想，公司当然不能说收就收，以后可能是由德次郎的女婿或是兄弟之中的其中一人接管建材行。顺便继承母公司安森工业吧。
“建材行的生意做得那么大啊？”
“也还好啦。那里现在是由武田师傅掌管，不过我的忙碌可跟德次郎的去世无关。”
广泽不解，加藤不由得露出苦笑。
“……这阵子需要整理墓地的人家突然多了起来。”
广泽和长谷川闻言，脸上的表情都有点尴尬。
“除此之外，还有不少村民请我在家里加装一些小东西，比如说挡雨板或是窗帘之类的。”
“什么？”
长谷川十分讶异，加藤也只能苦笑以对，却不知道自己为什么会笑得如此五味陈杂。
“村子里的人好像比以前更重视隐私，这算是一种风潮吧？换掉老旧的挡雨板、或是加装窗帘的例子比比皆是，这阵子我还替不少人加装门锁呢。”
“原来如此。”
广泽也跟加藤一样，笑得十分复杂。旁边的长谷川好像突然想起了什么。
“听你这么一说，我才想起住在隔壁的邻居前阵子改了玄关，将旧式的玻璃门改成看不见里面的铁门。原来是这阵子吹起的风潮啊？”
加藤点点头。
“还有人把家里面的日式拉门改成洋式木门，甚至是把窗户封死昵。”
“把窗户封死？”
广泽瞪大了眼睛。加藤点点头，叹了口气。
“真不知道这个村子到底是怎么了。”
大家都把自己的家改建成密不通风的城堡，就好像畏惧在外面流窜的某种“东西”伤害自己或是家人。问他们为什么要这么做，得到的答案不外乎是东西不堪使用、用起来不顺手、或是小孩子大了，需要自己的空间等等。
“感觉上大家好像正在做长期抗战的准备似的。”
4
尾崎恭子的守灵结束之后，静信独自来到教堂。黑暗之中的祭坛看不见神的形象，取而代之的是濒临崩毁的空虚。驻足片刻，还是没听见从外面走进来的脚步声。
棺木中的恭子让静信痛心不已，敏夫憔悴的模样更让他于心不忍。静信不知该如何打开僵局，从典礼的开始到典礼的结束，敏夫也未曾主动找静信说话，两人在短短的仪式当中互相交换制式化的台词，连看都没看对方一眼。
看到敏夫憔悴的背影，静信十分同情这位儿时好友。自从入夏以来，敏夫几乎可说是每天都睡不安稳。一睁开眼睛就要对付应接不暇的患者，明知牺牲者已经没救了，还是得尽人事听天命。恭子病倒之后，敏夫的疲惫更是达到了最高点，也难怪葬礼上的他看起来如此憔悴。可是——
静信想起敏夫将恭子当成实验品的行为，这件事他恐怕一辈子都难以忘怀。结婚多年的妻子死了，敏夫竟然为了进行那种惨无人道的实验，故意将妻子的尸体藏了起来。一想到敏夫在楼下看诊的期间，恭子的尸体就躺在二楼的病床上，静信顿时感到不寒而栗。而且敏夫明明不打算放过复活之后的恭干，却还是观察恭子的变化，等待恭子的复活，这种行为更是令人寒心。
“我想赌一赌，看看她会不不会复活”，静信还记得敏夫当时的回答。也就是说他藏起恭子的尸体只是期待她的复活，并不是为了设法拯救复活之后的恭子。敏夫向来视尸鬼为必须消灭的敌人，相信他在等待恭子复活的期间，早就想好了该以什么办法杀死复活之后的恭子。等到恭子真的复活了，他立刻毫不犹豫地抽血检验、注射各式各样的药物，试着找出最快又最有效的方法，来杀死曾经是自己妻子的女人。
敏夫的行为跟虐杀没什么两样。光是想像当时敏夫在手术室里面做了什么，静信就觉得头痛欲裂。在他的眼里，敏夫自以为是的正义早已脱离常轨。难道其他村民的想法都跟敏夫相同？静信不由得怀疑了起来。
若不是为了拯救村子，敏夫的暴行根本就是天理不容。不，即使是为了拯救村子，静信也不认为敏夫可以这么做。可是亲手杀害妻子的敏夫竟然没有任何罪恶感，静信实在没有办法了解敏夫的思考逻辑。
非这么做不可吗？静信心想。非把自己的妻子当成实验品，才能找出对付尸鬼的方法吗？袭击人类的尸鬼真的如此罪不可赦吗？敏夫自己也说过袭击人类是尸鬼的天性，为了维持自己的生命，尸鬼非袭击人类不可。没错，尸鬼就像肉食动物，藉着其他生命的牺牲来保全自己的生命，难道为了这种猎杀的天性，肉食动物就该被判处有罪吗？
不过站在牺牲者的角度而言，那的确是不应该发生的惨剧。没有任何猎物自愿成为狮子的腹中物，更不可能将肉食动物的猎杀行为视为天经地义。
你只是不想脏了自己的手。
敏夫说的没错，静信的确不愿意成为杀人凶手。自己不是尸鬼，所以才会尊重尸鬼的自由，才会容许他们伤害村民，静信觉得敏夫说中了自己的盲点。
可是。藉着手电筒微弱的光线，静信仰望空无一物的祭坛。
祭坛上面没有神，无法指点一条明路。静信必须自己找出答案，如今他却陷入一片迷惘。
会在这种地方陷入迷惘的人，恐怕也只有静信而已。从这点看来，静信的确是个异端者。
即使摸索出正确的答案，也未必能到达最后的终点。正确的答案不一定是正确的判断，正如迷失荒野的他献出最珍贵的祭品、神却认为他背离了契约一样。静信与这个世界之间，存在着一条巨大的鸿沟。
闷闷不乐的静信走在回家的路上，他觉得现在的心情比前往教堂之前更加郁闷。
当他踏入墓地的时候，前方传来有人从小径一旁的树林冲进另一端的声响。严格说来应该是有人发现了静信的身影，慌慌张张地躲了起来才对。
静信拿起手电简，照亮声响的方向。夜风吹动枯萎的秋草，墓园两旁的分界木匍匐在黑暗之中。
大概在那个方向。手电筒愈照愈远，全新的卒塔婆耸立在灯光之前。结城夏野的坟墓，卒塔婆底下摆着小小的花束，看起来颇为新鲜，好像才被人摘下不久。
花束是由生长在附近的野花野草所组成的，看来有人趁着夜色前来扫墓，一连好几天都是如此。村子里竟然还有人敢在这种时候跑进墓园，静信不但很想会会这号人物，也想知道那个人为什么要将花束放在夏野的坟前。
“……是谁？”
对着黑暗发话的自己让静信感到有些滑稽。
“是谁在那里？”
没有回答。一阵夜风拂过枯草，发出阵阵的沙沙声。
我想向你道谢，相信夏野一定也很感谢你。如果可以的话，请你白天的时候再来扫墓，还是说你有非在夜里扫墓不可的理由？”
草丛中突然传出微弱的声响。静信原本以为是小动物的叫声，可是仔细一听，断断续续的声响却是人类的声音没错，好像有个人正躲在黑暗当中喃喃自语。
“请问你是哪一位？夜晚的山路十分危险，我送你回去吧？”
细微的声响再度传来，静信不由得背脊一凉。
（不行，我不能出去。请你快点离开吧。）
静信竖耳倾听，他怀疑自己听错了。
“副住持，请你快点离开，不要一直看着我。”
静信松了口气，那的确是人类的声带所发出的声音没错。看来似乎有个村民正躲在黑暗中。那个人对静信完全没有敌意。
“你是哪位？”
“不死心的静信再度询问。草丛中的声音十分年轻，静信觉得有些熟悉，却怎么也想不起声音的主人到底是谁。
“晚上很危险。”
“我只能在晚上的时候活动。”
“请你站出来。”
“不行，我没脸见人。”
“为什么？”
若有似无的呜咽从黑暗传出。
“……因为杀死夏野的人就是我。”
静信突然想起一个人。
“你是武藤家的……”
“请不要说出我是谁，忘了这件事吧。无论如何，千万不要告诉我的父亲、以及我的家人。”
静信点点头。
“好，我答应你。”
“副住持不怕我吗？”
“嗯，不怕。”
对方似乎松了口气。
“这件事千万别让我父亲知道，以后我不会再到这来了。”
“我会忘了你，以后也不会接近墓园。”
所以你可以继续扫墓。话还没出口，静信就听到对方的啜泣。
“我不会来了。其实我一直在这里等夏野复活，想跟他当面道歉，可是他大概不会复活了。直到今天还是没有迹象，夏野大概真的死了。”
说到这里，对方终于忍不住哭了出来。
“他是被我害死的，是我害他永远离开这个世界，再也不会回来。我是杀害他的凶手，可是我却比任何人更加哀悼夏野的死。”
“我能体会你的感受。”
静信的安慰触动了对方的情绪。
“副住持，夏野就像我的亲弟弟一样。那个家伙虽然个性别扭了点，说起话来没大没笑，骨子里却是个善良的人。如今那个善良的人被我杀死了，永远消失了。我根本不像伤害他，可是不攻击夏野的话，他们就要我对自己的弟妹下手……”
静信闻言，不由得眉头紧皱。
“我不想动手，却别无选择。那些人全都是冷酷无情的家伙，再怎么伤天害理的事情都做得出来。可悲的是我已经成为他们的同伴，没有他们的协助，恐怕连最基本的生活都成问题。”
秋风伴随着呜咽，令人格外鼻酸。
“他们是一群冷血的恶鬼，没有半点人性，根本不该存活在这个世界。可是我已经成为他们的同伴，也跟他们一样袭击村民、害死了夏野。”
“你是受他们胁迫，并非出于自己所愿。”
“是的，我要保护自己的家人，才不得不攻击夏野。可是这并不能替我所犯下的罪行开脱，因为……因为我来这里之前，又袭击了另一个村民。”
静信默然不语。
“很讽刺吧？到夏野的坟前祈求宽恕的我认为杀生是不对的行为，同时也对命令我伤害他人的那些家伙充满了怨恨；可是我却主动攻击其他的猎物。或许伤害夏野真的是出于无奈，如今不再有人命令我杀生、他们也不再拿家人的生命来威胁我，可是我却无法就此收手。为了填饱肚子，我必须想办法找东西吃，明知不该伤害无辜的村民，却还是不得不走回老路子。”
静信无言以对。
“肚子饿的时候，根本不觉得杀人有什么大不了的。反正我已经杀了夏野，再多杀几个人还不是一样？虽然我很不愿意伤害无辜，可是一旦停止袭击，牺牲者势必会恢复意识，然后在村子里大肆宣扬自己的遭遇。我不想曝光，更不希望父母和家人知道我变成现在的这副模样，再说若村民发现我的行踪，我的家人一定会受到大家的非议和责难。所以我只能继续袭击猎物，直到猎物死亡为止。
“这不是你的错。”
袭击人类是尸鬼的生存手段，他们需要让自己活下去的猎物，这就是猎食者的本性，然而他的良心却未死去。即使肉体已经成为另外一种形式，内心却依然保有身为人类的意识，对于成为尸鬼的他来说，这种安排未免太过残酷。
“之前我总认为是他们逼我害死夏野的，最近却开始怀疑事情是否真是如此。没错，如果我不肯下手，他们就要对我的家人不利，而且我相信那些人绝对说到做到。他们知道夏野是我的好朋友，所以故意命令我去攻击夏野，于是我告诉自己，这一切都是为了保护我的家人。可是仔细一想，他们并不能限制其他同伴的行动，万一其他同伴跑去攻击我的家人呢？那岂不是落得同样的结果？一想到这里，我才发现早日离开外场才是最安全的方法；可是如果事情真有那么简单，夏野就不会牺牲了。”
“你的意思是……”
“我应该事先警告夏野，告诉他赶紧远离外场，可是我却没有这么做。副住持，你认为是他们逼迫我攻击夏野的，然而事实并非如此，攻击的行为是出于我的自愿。唯有攻击猎物才得以生存，所以我非杀人不可，其他的同伴也一样。住在外场的人都难逃被攻击的命运，即是我不对夏野出手，他迟早也会被其他同伴盯上。既然逃不过、既然非死不可，与其死在陌生人的手上，还不如让我这个好朋友来送他一程。”
对方说完之后，发出自我解嘲的笑声。
“我太自私、也太一厢情愿了。如果猎物是不认识的陌生人，对方绝对不会原谅我的行为；可是夏野就像我的亲弟弟一样，即使对他做出同样的事情，他一定可以体谅我的苦衷、宽恕我的不是。或许副住持会觉得奇怪，既然夏野愿意宽恕我，难道我的父母、我的亲生弟妹就不会宽恕我吗？或许会，也或许不会。可是我无法伤害自己的家人，所以只好选择伤害夏野。”
对方的干哭声逐渐变成又细又尖的呜咽。
“每天晚上我都来到这里，希望他跟我一样重新复活。我一直把夏野当成弟弟，不希望他就这样死去，然而这也是出于自私的想法。如果夏野真的复活了，我就不用背负杀人的罪名；如果夏野并未从这个世界永远消失，我的行为就只是单纯的攻击，而不是杀戮，所以我比任何人都期盼他的复活。……副住持，你是不是也觉得我很自私？”
这是人之常情，怪不得你。静信很想安慰对方，话到嘴边却说不出口。这是人之常情，所以尽管去攻击无辜的猎物吗？既然这种行为不值得鼓励，静信的安慰也就不具任何意义。
“就这样死了也未尝不好，至少不会变成像我这种怪物。不过夏野死了，我也跟着成为杀死他的凶手，往后再也没有前来探望他的资格。其实我根本不应该、也没有资格奢望夏野仍在世间，然而我就是不能不去利用他对我的好，因为最后打开窗子的人是他，不是我。”
“当时我向他道歉，他却说这不是我的错，所以我认为他应该会允许我来这里探望他。如果可以的话，我真希望夏野还活着，那么善良的人不应该如此早逝。讽刺的是杀死他的不是别人，竟然是最不希望看到他死去的我。”
静信叹了口气。黑暗中的人落入没有出口的思考黑洞。这种负面的情绪往后将跟着他一辈子，直到肉身毁灭的那一刻。唯独放弃良知、慈悲、以及他之所以为他的一切构成因素，他的心才不会为杀戮所动摇，才能从无底的黑洞被拯救出来。不过到了那个时候，他的人格也将遭到毁灭。
静信叹了口气。
“人生在世，本是一场痛苦的磨难。”
“的确如此。”
话音甫落，黑暗中传出分开草丛的沙沙声响。脚步声渐行渐远，最后只剩下风声缭绕。
静信叹了口气，回到办公室拿出稿纸。
他明白自己的行为有罪，也很清楚自己将不见容与神之秩序，完全被排除在这个世界之外。神不会原谅他的行为，更不会赦免他的罪行，他将接受制裁，永远被逐出乐园。
于是在众人的见证之下，他被放逐荒野。
失去了故乡、失去了神、更失去了被秩序接纳的可能。他失去了弟弟、失去了世界，徒留无尽的呻吟、无限的悔恨，以及无边的诅咒。屠杀弟弟没有让他得到什么，更不能获得任何拯救。
他向天起誓，自己根本没有杀死弟弟的念头。
朝着被夜色占据的虚空放声呐喊，回应他的是出现在前方的点点鬼火。
他拖着蹒跚的步伐往前走，鬼火环绕的尸鬼就站在那里。
弟弟的眼睛依然注视着地，没有谴责，也没有怨恨。
现在的弟弟一点都不像画中的人物，荒凉的大地、凄凉的夜色，眼前的景色更称不上是美丽的画作。也就是因为如此，他没有欣赏画作的疏离感，更不觉得自己是个旁观的局外人。
沧茫的荒野围绕在绿色山丘的四周，就另一个角度而言，山丘等于是被荒野隔绝在内的异界。若山丘真的是荒野中的异物，以前身处异物中的他就是某种异端。或许这片荒野才是他真正的归属，也或许对这片放逐之地而言，弟弟才是异物。
流浪在荒凉大地的男子——说不定他根本就是这幅画作的住人，弟弟只是在一旁欣赏画作的外人罢了。对于画中住人而言，鉴赏者的存在本就令他感到不自在，更何况是成为尸鬼、正在看着自己的弟弟。或许在弟弟的眼中，山丘之上的他也跟尸鬼没什么两样。
山丘之上的弟弟依然深植脑海，让他十分焦虑。被逐出山丘的他再也没有回到故乡的可能，他的内心却充满了回归画中的冲动。
或许他之所以拿起凶器，就是意图籍着破坏这幅画作的行为，替自己长久以来的苦痛与焦躁画下休止符。
一旦被世界排斥，他将永远失去容身之地。不过就另一个角度而言，他也将从自己为什么不见容于世界的悲叹中获得解放。
他是罪人，因此遭到世界的拒绝。
之所以思考为什么遭到拒绝的原因，纯粹只是他无法舍弃藉由探究原因来征明自己见容于世界的期待。只要他无法放弃期待，内心就会不断地遭受煎熬。
或许成为人人唾弃的杀戮着，只是他在内心创造出一种名为“绝望”的安详的一种手段。
5
元子睁开双眼，枕边的时钟正指在午夜两点的位置。她连忙拨开身上的棉被，从床上坐了起来。
自从女儿志保梨病倒之后，元子总是睡在起居室的旁边，算一算已经有好几天没换上睡衣了。志保梨就躺在起居室里面，两扇拉门只开了一边。在昏暗的台灯之下，起身的元子看得到女儿横躺在榻榻米之上的身影。
元子睡过头了。她跟婆婆登美子说好在午夜十二点的时候换班，结果走进起居室一看，才发现登美子睡死在志保梨的身边。眼前的情景令元子不由得叹了口气。
“妈，你去休息吧。这里我来就好。”
轻轻摇晃登美子的身体，把坐垫当成枕头的她却没有反应。元子只得任由婆婆呼呼大睡，转而观察志保梨的情况。
志保梨的双唇微张，小小的脸蛋看不见半点血色，长长的睫毛闭得紧紧的。天真无邪的睡相让元子一阵心痛，不明白老天爷为什么要让如此娇小、如此可爱的孩子承受这种痛苦。
伸手抚摸小小的脸蛋，似乎退烧了。松了口气的同时，异样感浮现元子的心头。女儿的呼吸太过平静，胸口不见起伏。
元子摇摇头，她觉得自己多虑了。
为了证明自己的神经过敏，元子伸手探触志保梨的鼻息，去感觉不到气息的流动。
喉头屏住沉默的哀号，元子感到呼吸困难。
她将耳朵贴在志保梨的胸前，拍拍细致的小脸蛋，抓起瘦弱的身躯前后摇晃，然后回头看着身后的登美子。
“——妈！”
元子拼命摇晃登美子的肩头，不一会就听到低沉而又规律的鼾声。
“妈！快点起来！”
元子的动作愈来愈粗暴。她抓起登美子的衣领，使劲地前后摇晃。
“为什么不叫醒我？为什么睡着了？”
登美子勉强撑开沉重的眼皮。
“给我起来！不是说好十二点换班吗？为什么不叫醒我？”
“唔……”
犹在睡梦中的登美子并未发现宝贝孙女出事了，她缓缓地闭上眼睛，眼看着就要沉沉睡去。元子不由得心头火气，顺势将登美子推倒在地上。
“给我起来，现在不是睡觉的时候！”
元子一手抓着登美子的衣领，另一只手拉住她的头发，一次又一次地撞向地上的坐垫。登美子痛得老脸扭曲，却不见她出手反抗，也没听她哀号不已。发出哀号的反而是动手的元子。
“这个死老太婆！志保梨被你害死了！”
元子丢下登美子，回头抱起女儿的身体，跪在地上痛哭失声。
神情呆滞的登美子缓缓地坐了起来，一脸茫然的看着元子和孙女，然后伸手抓了抓脖子。