趁这会功夫，我和亚丝娜、爱丽丝、莉珐来到稍远一点的炼铁炉旁边，围著从皮甲男手里拿来的地图讨论。
由于Unital Ring中没有能够把地图信息交给其他人的功能，所以这个东西说是地图，实际上只是在劣质纸张上用木炭画成的简单的示意图。即便如此，它也已经足以让我们掌握周边的地形。
我们和林间小屋坠落到的这片森林，向北延伸了多远现在仍然不明，但是向南差不多有七公里。沿著穿越森林的河流南下走出森林，是盘亘在森林边界的石山。山虽然不高，却十分险峻，山的南方是乾旱的荒野。那里几乎没有水源，离开河流立刻就会陷入缺水的状态。
河流在荒野上向西分出一个支流，皮甲男一行最初就是想沿著那条支流前进，但是当他们刚刚走进某个长著一些植物的盆地，就遭到了NPC的攻击。NPC们手持金属制的长枪和斧头，而且语言完全不通，他们毫无抵抗之力，九死一生——似乎真的有两个人被杀掉了——地逃了出来。
盆地的南边是乾燥的台地，艾恩葛朗特就落在那片台地正中央。从森林边缘到那里的直线距离大约有十公里。浮游城受到的损害甚大，最下侧的二十到三十层几乎完全被破坏。皮甲男断言，浮游城周围没有活著的玩家。
那么，第一个可能是发生转移的时候艾恩葛朗特中的玩家们随浮游城坠落全部丧生，从此被Unital Ring的世界永远放逐。但事实不是这样。「死亡=被放逐」的规则，应该是在大家听到谜之声音的宣告，计时器开始计时的二十一时之后。所以在此之前死亡的玩家，应该是在某个其他地点重生——。
艾恩葛朗特坠落的台地更南边，地形变成了草原。那里水和食物都比较丰富，似乎还有巨大的遗迹。那个有点像阿尔普海姆央都的阿伦都市一样的遗迹，正是从ALO强制转移过来的玩家们的正式出发点和二十一个小时之前的复活点。从一切开始的十七时之后，从ALO转移过来的大约四千名玩家（包括和艾恩葛朗特一起坠落后重生的一千几百人）在没有新手教程的情况下被赶出了遗迹，似乎引发了巨大的骚动。
接近一半的玩家讨厌混乱，或者希望寻找更多信息，于是注销了游戏。而剩下的一半玩家想要知道这个世界的样子，走出遗迹狩猎小型野兽，进行原始的制造【craft】，建立简单的据点……终于有一部分人，为了寻求更高级的素材离开了遗迹。皮甲男的队伍也是这些开拓者中的一支。
总结这些说明的是小个子的短剑使。
「这样的开放世界生存挑战游戏，一开始只用木头啊石头啊什么的混过去是绝对不行的。最重要的是铁。要搭建永久据点的话，一定要在能开采铁矿石的地方……铁，就是铁则。」
「嘛……和熊肉比起来，这情报只能算是鸡肋了吧。」
听到莉珐的评价，爱丽丝扑哧一笑。
「还真是辛辣呢。」
「最后的冷笑话减十分。」
爱丽丝也苦笑了一下，不过她的视线立刻回到了手画的地图上。
「……假设莉兹她们和艾恩葛朗特一起坠落然后复活，就会回到这个遗迹吧。到这里有……二十五公里啊……」
我也向地图伸出手，补充了一句。
「而且这个数字是直线距离。如果沿河走大概就要超过三是公里啊……只是考虑到莉兹和西莉卡的性格，不知道她们能老老实实地在起始地点呆多久……」
「确实啊。」
紧接著亚丝娜，爱丽丝和莉珐也点了点头。
莉兹贝特和西莉卡虽然还要保护结衣，但我亲爱的女儿不是慎重行事的性格。如果三个人一起离开遗迹的话，我们大海捞针地去找，找到的可能性基本为零。所以还是必须回现实世界一趟联络一下啊。
是得到了同样的结论吗，亚丝娜抚摸著大树蜥的头宣言道。
「我要注销一趟，给莉兹她们和结衣酱发封邮件，把这个地图也在那边重新画出来附在邮件上。稍微需要花点时间，我的身体和这孩子就拜托你们照顾了。」
「知道了，一定会保护好的。」
爱丽丝和莉珐与我同时说出「交给我们吧」「放心过去吧！」亚丝娜背靠在炼铁炉上，唤出环形菜单，看了我们一眼之后按下了注销按钮。虚拟形象合上双眼，突然脱力。确实没有要消失的样子。
「嗯……虽然在ALO中已经习惯了虚拟形象还留在原地……」
在亚丝娜之后，莉珐开始摸著大树蜥的头，她说道，
「这身体在我去学校的时候最长大概会有十个小时保持不动啊。Unital Ring对学生不是特别不利吗？」
「不管什么MMO都对学生或者工薪族不利吧……」
忍不住吐槽的我，不知为什么被爱丽丝瞪了一眼。
「我虽然不是学生也不是工薪族，也不是整天都闲著的啊。」
「那、那当然了。拉斯用人可是相当鬼畜的……」
「说这种话真的好吗？哥你不是想去拉斯工作吗？」
莉珐的逆袭让我不由地缩了下脖子。爱丽丝露出了意味深长的笑容。
在亚丝娜回来之前，也没有什么特别需要说的事情了。于是我重新投入了锻冶工作中。把这张用八人份的熊肉汤换来的地图收到背包【Storage】后我站起身来。背靠炼铁炉坐著，双目紧闭的亚丝娜怎么看都像是睡著了一样，但是在她旁边拿锤子铛铛铛也不用担心她醒过来。至于在亚丝娜身旁睡著的大树蜥……要是把它吵醒了就道个歉吧。
在爱丽丝和莉珐的注视下，我坐在了铁砧前面，提起锤子咕噜咕噜转著耍帅。制作菜单设定为钉子，向全新的铁锭打出第一下——
「啊——，打扰一下。」
背后突然响起了这样的声音，我急忙停下了右手。坐在原木上回头，那个短剑使一手拿著空碗站在那里。
爱丽丝她们显得有些拘束，于是我向她们眼神示意之后快速起身，向前走了几步面对短剑使。
「怎么了？」
「不是，觉得该说句多谢款待啊。来到这里之后虫子老鼠之类各种东西吃了很多，但是那么好吃的肉还是第一次吃。」
「那真是太好了。」
「餐具要怎么办？」
「放在地上就可以了。」
「了解。」
短剑使轻轻地将碗拿高了一点，扭头似乎要回去，却又突然转过身来。视线越过稍长的刘海，紧盯著我的脸。
「吶……如果我认错了人先道个歉哦……」
他用稍微有些踌躇，半信半疑的口气问道——
「你不会就是、在二月的ALO全境联赛中获得第二名的桐人先生吧？」
不是。我把这句下意识的话从喉咙里咽了回去。从今以后，很难说没有交易之类的、需要互通姓名的事情。而且一旦否定之后，被问到名字的时候就必须要准备一个假名了。虽然对亚丝娜夸下了海口，但是我绝对不擅长起名字。
「啊——……嗯，嘛，就是在下。」
无可奈何地肯定之后，短剑使的脸上闪耀起了光辉。
「真的吗！好厉害，最开始的时候完全没想到唉……对不起，能让我和您握个手吗？」
他一边不停地说著恭维话，一边走近我身旁。我忍住想要说出「我不擅长这种事啊」的冲动，而是伸出了右手。
短剑使用右手紧紧地抓住了我的手，上下使劲摇了几下。这个晃动使得他左手中的碗滑落到地上，碰撞地面哗啦一声华丽的打碎了。
「啊啊，不好意思！」
一声类似悲鸣的喊叫。
我的腹部产生了奇妙的感觉，又有点热又有点冷，又像痉挛又像麻痹。默默将视线下移，不知何时短剑使左手中的金属刀刃，已经深深没入了我的腹部。
013
「桐人！」「桐人君！」
听到爱丽丝和莉珐的惨叫时我已经甩开了被握住的右手，全力后退。短剑从腹部拔出，线条一般的深红色的伤害效果在视野里闪烁。
拔出背后的石刀时，我确认了自己的HP，本来全满的HP下降了五成。一击就造成了如此伤害……我一时感到十分惊讶。不过回头想想，零防御力的自己遭到了对手，哦不敌人全金属高级短剑的伤害，假如我的等级没有提高的话，绝对当场死亡了吧。
敌人也是这样计划的吧。眯起眼睛看向我的头顶，他发出了惊讶的声音。
「假的吧，刚才的手段居然只打掉了半管血……难道你已经提升了相当多的等级吗？」
我可没有义务回答你「是的就是这样」。爱丽丝和莉珐跳到了我面前，架起石刀和石斧呵斥道。
「你干什么！」
「卑鄙小人！」
绝不原谅PK的女生们的痛骂，并没有让短剑使感到羞愧。他的头上终于浮现了光标【Cursor】，我认真地看向那里。
大概是因为攻击了我吧，轴心的部分的颜色变成了红宝石一样的深红。缓缓转出的HP条下面，出现了写做〖Mocri〗的角色名。莫克里……记忆中没见过也没听说过的名字，不过也不能断定和我毫无瓜葛。左手按住腹部的伤，我把声音压到最低，问道。
「你这家伙，和微笑棺木有关系吗。」
听完，名为莫克里的短剑使一瞬间瞳孔张大，轻轻摇了摇头。
「不……不是不是，咱可没他们那么现象级。咱只是一般的电玩咖、电玩咖而已啦。」
「你捅人的时候可是一点都不犹豫啊。」
「不不不不不，超怕超怕的啊，心都要跳出来了。」
莫克里象吃了人一样的夸张口吻，让我无法判断他的举动是角色扮演的一部分，还是像微笑棺木那样，只是从心底喜欢杀戮。虽然我不像爱丽丝那样全盘否定PK，而是认为选择PK存在与否的游戏是玩家个体的自由。自然，我的立场是，被攻击方之后的反击也是自由的。但是，在这种异常事态中还选择欺骗别人而不是互相协助的家伙，我没有任何与他们搞好关系的幻想。
这时，在空地东侧谈笑风生的皮甲男一行人终于发现了状况，一个接一个地站起来跑向这边。似乎因为组了队，八个人的头上都出现了红色的光标。爱丽丝她们的光标是绿色的，所以红色是犯罪者的颜色吗。不……在这个世界中应该不存在犯罪的概念，只是方便把敌我双方区分开吧。
「喂莫克里，你做了什么！」
最先接近的皮甲男盛怒地向他吼道。鳞甲男和其他五六个人也是一副慌张的样子。看来攻击我是莫克里的独断专行啊……？刚刚这么想的时候。
「博兰【Boran】先生，他可是那个影妖精桐人啊！联赛的第二名啊！」
莫克里只回头看了皮甲男一眼。
「而且他已经掌握了冶铁术啊！让他造出剑和铠甲的话，即使我们多这么多人也没用啊，只能趁他裸装的时候干掉他啊！」
一时间，另外七个人开始窃窃私语。我完全没有想到，自己的名声居然传播得这么广。不过回头想想，获得ALO九族全境联赛的第二名，和在GGO中获得BoB的第二名是差不多的。喜欢PVP的玩家，关注一下这些顶级玩家的姓名也毫不奇怪……大概是这样吧。
名为博兰的皮甲男双目圆睁，视线在我们和莫克里之间来来回回了好几趟之后，终于开了口——
「那就……没办法了。」
「哎哎哎？」
喊出声的是莉珐。她用左手的食指指向博兰的脸，一说就是一串。
「才不是没有办法吧！为什么被他说服了啊！我们根本没有和你们交战的想法，突然发动攻击的是那个家伙吧！」
而博兰想了一下该说什么，以教训的语气开了口。
「你们真是不明白啊。」
「哪里不明白了。」
他耸耸肩，回答爱丽丝的问题。
「这个游戏，并不是单纯的生存RPG，也不是PK至上的那种战斗RPG。我们被卷入的这个游戏，说到底是个赛跑游戏啊。九点的那个公告不是说了吗？第一个人会被给予所有的东西，对吧。」
「……公告中的《所有》意味著什么，你知道吗？」
这回我被问住了，博兰露出了难以置信的苦笑。
「我也不知道……但是这个游戏，和那个SAO事件严重程度是一样的，起码这个你们发现了吧？稍微有点名气的VRMMO全部都被卷进来了……不止是ALO，Asuka啊Lucascape啊Apode啊GGO什么的，无数的玩家被强制转移了。他们当中的第一名会得到什么，你也想知道吧？」
【rkl：Asuka=Asuka Empire，见短篇Sisters' Prayer和外传Clovers Regret，Lunascape参见Objectors-VRMMO开发秘话，Apode就不知道了……】
「我可没有好奇到会做出杀害其他玩家这种事情。」
听到我的回答，博兰一下子抱住了自己的头，手指嵌入短发中。
「这个嘛，就是你身为桐人的不对了。」
「这……这是什么意思？」
「你的强大，ALO中的玩家所有人都知道。而这种人已经在这么好的地方安了家，而且还找到了铁哦？如果让他立足稳固，筹齐装备，谁还能有机会呢。但是现在你还没有盔甲，武器也只是石制的。所以只能抓住这个机会把你淘汰掉，换谁都会这么想吧？」
「那是你们警戒过度了。我们只是为了要修好家才去找的铁，根本没有想什么把你们当垫脚石去做那个《第一人》这种事。」
「现在大概是这样吧。不过你们修好了家之后呢？肯定想要探索这个世界的秘密了吧？」
博兰露出狡黠的笑容，把手放在了腰间的长剑上。爱丽丝和莉珐也整好了身形，不知何时醒来的大树蜥也「咕呜呜……」地低吼。
或许是显而易见的战力差距给了博兰自信，他没有拔出剑来，而是继续讲道。
「……我们真的是幸运啊。虽然在ALO里是对你们望尘莫及的lowB杂鱼玩家，但也正因如此，继承的装备在缓冲期限结束之后也没有超出重量限制。现在，从前的最上级玩家们，还在用草制服装和石制武器磨磨蹭蹭地在最初的遗迹附近晃悠呢……就像你们一样。我们当然要抓住这个机会了。」
说完，博兰拔剑时故意让剑与鞘摩擦，发出了巨大的声音。钢制的刀身上映出了摇曳的火光，那评级绝不是《粗糙的》。他身后的六个人也一个个的亮出了自己的武器。
既然所有人的装备都是从ALO继承过来的，刚才一击就能造成扣减我HP一半的威力就毫不奇怪了，正面对砍时石刀肯定会瞬间被击碎吧。情况压倒性地不利，但放弃抵抗任人宰割不是我的作风。爱丽丝和莉珐也一样，做好了战斗到最后一刻的准备。
即使没有说出口，博兰也明白我们的决定了吧。他的表情紧绷起来，快速做出了指示。
「提恩、加尔斯，杀掉那边掉线的女的。多安和梅托对猫耳，铁力和查普对马尾，我和莫克里对桐人。」
毫无迷惘，相当优秀的指挥方式。自然我们也不会呆呆地听他讲。
「爱丽丝，莉珐，不要格挡。专心躲闪等待机会。」
我用只有她俩能提拿到的声音做出指示，听到「了解了」「明白了！」两声回复。然后对最后的一个人，不对一只兽的同伴作出指示。
「大树蜥，保护亚丝娜！」
我不确定亚丝娜的宠物大树蜥会不会听我的命令，但是我听到了「咕哇！」一声咬牙切齿的叫声。虽然不及恐怖的棘刺洞穴熊，但是既然与它在同一地区出现，就说明长桥大树蜥也一定是怪物中比较强力的一种。从数值上来讲，大大高出裸装的我一点也不奇怪。即使面对继承了装备的两个人，也能保护住它的主人——现在也只能相信它了。
「喔噢噢噢！」
分成两人一组的敌方队伍，大吼著扑向了各自的目标。爱丽丝向右，莉珐向左回避，我在原地等待皮甲男博兰和短剑使莫克里的攻击。
在广阔地带中一对二太过不利，所以我们希望能将他们引到树林中战斗。但是亚丝娜还没上线，不能离开她的虚拟体。不管大树蜥再怎么强力，刚刚驯服的时候忠诚值一定是在最低值附近。受到伤害之后就逃跑的可能性也要纳入考虑范围。
「噢啦！」
博兰做作的大喊和剑锋同时袭来，其实有一半是在演戏吧。他要吸引我的注意力，好让莫克里从侧面攻击。视野的最右端捕捉到了短剑使的动作，我向左滑步回避长剑。我想绕到博兰的背后，莫克里却紧追不舍。于是我改变计划，向右锐角急转。虽然博兰和莫克里都是轻装，比起机动力还是无装备的我更高。
和我的计划一样，莫克里跟丢了我，露出了不设防的左侧。即刻突出石刀切向左腕。红色光点稍稍飞散，圆形的HP计量条下降了百分之五左右。如果使用剑技的话伤害会更高吧。不对，我继承过来的只有单手剑剑技，装备石刀时连基本技能都发不出来。
但是对手应该也没有回复药这种东西，累计一点一点的伤害就一定能看见胜机。不要深追，向后大跳，我拉开距离。
莫克里踉跄了一步后立刻重整了体势，看了一眼自己的HP计量条，嘿嘿一笑开始调侃。
「毕竟是亚军呀。」
「这是感叹的时候么。」
对博兰的抱怨，他说「现在才刚刚开始呢」，重新架起了短剑。我也沈下腰，准备应对下一次攻击。
现在爱丽丝和莉珐都没有受到很大的伤害。攻击亚丝娜的两个敌人在大树蜥的大颚攻击面前显得办法不多。从亚丝娜注销已经过了大概十分钟，差不多应该回来了。
「呜呀！」
这次率先动作的是莫克里。小个子的虚拟体一口气向前倾倒，像从地上滑行一样冲过来，他的后面紧跟著博兰。
后退躲不开。起跳就会成为博兰上段斩击的靶子。只能选择向左或者向右。刚才是左边……右边！
利用装备重量几乎为零的优势，我没有准备动作就向右跳了出去。他肯定追不上我，就在莫克里转变方向的时候攻击博兰。瞬间做出决定，我准备再次猛蹬地面加速……
保持著前倾姿势的莫克里向后伸出了左手，握在了博兰的左手中。同时急剎之后，莫克里一下子转向了侧面。依靠只凭自己不可能完成的机动，短剑使一下子逼近了我。
「咕……！」
我用左手拨开从下方伸向腹部的利刃，虽然想拨向侧面，但还是稍稍被他稍稍割裂了皮肤，只是这样HP就又受到了伤害。剩下百分之四十五。
再次拉开距离，我问向那两人。
「你们俩不是在这里认识的吧？」
「差不多吧。我和莫克里是在ALO认识的孽缘。」
「原来如此……」
别说出声了，眼神交流都没有，就能打出那样的组合技，我对这两个人的评价立刻高了两个等级。虽然他们说自己是lowB杂鱼，但是看起来他们对组团PVP相当有经验、相当有自信。
感受到了我的焦虑，莫克里再次开口了。
「不好意思，差不多该让我们结束战斗了。我差不多已经抓住那个感觉了。」
「感觉……？这个说法真是够模糊的。」
「这是老师教我的呀。不要针对对手的哪一部分，而是抓住整体。这样就能明白他们想干什么，讨厌什么……所以呢。」
「老师……？」
我皱起了眉头，博兰顶了一下莫克里的肩膀。
「喂。」
「行行行。那就用那个结束吧。」
莫克里快速向左移动，博兰转向右边，和我组成了一个边长三米的正三角形。下段姿势的短剑，和上段姿势的长剑散发出鲜艳的磷光点亮了这片夜空。
——剑技！
无论吃到哪一个攻击都毫无疑问会死。而且，从左右两边夹击的上段技和下段技组合，完美闪避的难度一下提高了许多。按理说，这种时候就应该攻击某一边争取先手，但是我现在无法使用剑技，用通常攻击的话，不要提碰到对手的武器了，就是碰到对手的防具，石刀都可能当场碎掉。
或许是因为喷涌而出的肾上腺素，这一瞬间仿佛无限延长，我观察到了整个战场的全貌。
在稍远一点的地方，爱丽丝和莉珐和我一样被两翼包夹，左右两边的剑技都已经准备好。这样下去三个人会同时被杀掉的。必须要找个办法从渡过这个危机，抓住逆转的机会。然而，怎么办才好——
就在这时。
「咕哇啊啊啊——！」
高昂的吶喊声和男子的惨叫声重合了，那是大树蜥咬住了一个敌人。博兰和莫克里的剑锋稍稍颤抖，《前摇》效果的光芒轻轻晃动。一瞬间我全力蹬向大地，飞奔向前。
博兰和莫克里不可能没有想到，我有可能会向前突击。然而，他们一定认为裸装的我这样做的可能性在一成以下，因此剑技的发动晚了零点几秒。这在PvE中只是微不足道的时间，但是在PvP中足以决定命运——的事情就有可能发生。
「看招！」「呀啊啊啊！」
博兰的单手剑垂直斩《Vertical》从右上方袭来，莫克里的短剑突进技《Canine》从左下方逼近。我向前跳跃，以背跃式跳高的样子扭转身体。
后仰到极限，喉咙终于以毫厘之差避开了长剑；弯成弓形的后背下方，短剑同样以毫厘之差穿过。身体两处感受到一丝寒冷，顷刻间便消失地无影无踪。无视了两个百分点的HP下降，我在后空翻中转身，落地之后立刻冲了出去。目标是瞄准莉珐的两名敌人中的一个。不是因为莉珐是妹妹哦，只是因为她到我的距离比爱丽丝近两米哦。
——爱丽丝！一定要靠自己的力量躲开啊！
我祈祷著，同时用手中的石刀从背后贯穿了毫无防备的敌人。
啪叽一声响，石刀传来不吉的感触。在剥树皮的过程中被过度使用的它，终于用尽了自己的耐久。但是趁著敌人动摇的空隙，莉珐一个滑步摆脱了包围，和我一起前去救援爱丽丝。
但是，已经没有那个必要了。
再抬头时我看到，准备攻击爱丽丝的一个敌人的侧腹，被亚丝娜手中的石刀连根没入。
「……亚丝娜姐……！」
莉珐掩盖不住自己的惊讶。也没办法，仅仅三秒之前，亚丝娜还保持著下线状态靠在炼铁炉上呢。
也就是说，她在醒来的第一秒就认清了情况，第二秒装备武器开始加速，第三秒就对距离自己十米多远的敌人发动了成功的奇袭。不得不说是超人的临场反应——然而这也是有代价的。亚丝娜的石刀也没有耐受住冲击，碎掉了。
爱丽丝没有放过这一瞬间的空隙，打破了包围，听到我们喊著「来这边！」就寻著声音的方向跑来，和我们一起背靠小屋应战。之后大树蜥也加入了我们，拿头蹭向亚丝娜，撒娇似的发出「咕噜……」的叫声。
它为保护主人拼命战斗了吧，覆盖身体的绿色鳞片七零八落，引以为傲的大颚也满是伤痕。尽管如此，在亚丝娜温柔地抚摸它的脖子之后，它又毅然地扬起了头。
敌人一时间乱了阵脚，但是在博兰的号召下重新振作起来，呈半圆形包围了我们。互相之间已经没有什么多余的话要讲了，他们从十米多以外开始，架起自己的武器一步一步逼近。虽然已经有数名敌人负伤，但是八名敌人仍然全部健在。
反观我们这边，剩下的武器只剩下莉珐的石斧和爱丽丝的石刀。很遗憾，不得不说凭现在的条件我们很难获得胜利。那么应该考虑的选择就是逃跑了。但是如果我们离开了，家和空地就会留给这些家伙，他们就会把这里当成自己的据点了吧。小屋在系统上的所属判定是怎样的现在还不清楚，如果按照生存RPG的理论，非常有可能是占领小屋一定时间后，就会被系统认定为成功夺取小屋的所有权。
是逃走，还是选择玉碎。
任何一边都不可能选的二选一摆在我面前，我紧紧咬住了嘴唇。
就在这时。
「咕……？」
大树蜥的叫声，似乎带著疑问的语气。
下一刻发生的事情，在场的任何人都完全意料不到。从我们的正面、博兰他们的背后的森林中，蹿出了几条黑影。
那用两足行走的细长身影，明显不是重新刷新出来的恐怖棘刺穴居熊。而是人类。因为他们没拿著火把之类的照明，完全不知道他们是什么人。数量有六个……不对，是七个，后面还有一个简直像孩子一样的小小身影。
晚了一步发现新的闯入者，博兰他们迅速转了身，摆好了架势。
冲在谜之队伍的最前面的恐怕是个男人，他的身影很长，高举著像是长枪一样的武器，大声喊著什么。
「אאאאאאאאא，אאאאא！！」
这些声音……应该是有意义的，不过它就像是经过好几次噪声滤波之后的声音一样及其扭曲，实在是没法理解它的意义。然而他的同伴们似乎明白了他的意思，快速来到了举枪人的两侧，拿出了斧头和弯刀等等武器。
「那……那是盆地的原住民！」
「为什么会在这里？」
「那、那群人很不妙啊！」
身上有继承装备的博兰一行人都如此慌张，NPC的强大似乎是真的。这是形势逆转的好机会……不对，不会有这种好事吧。NPC放著我们不管只攻击博兰他们，这种想法也太过自私了。
利用现状的方法，大概就是趁NPC开始攻击的时候我们也冲上去夹击八名敌人，然后一溜烟的逃跑了吧。NPC是不会占领玩家小屋的，一段时间之后回来就……
然而，事情的发展再次超出了我的想象。
铛铛铛铛铛铛铛铛！短促而洪亮的金属声在夜晚的森林中回响。声音的来源，似乎是NPC们的后方。一开始我还以为是召唤同伴的铜锣之类的东西发出的声响，不过这个敲击的频率太高了，不像是在演奏乐器，而像是在拿著锤子在铁砧上狂敲……
「铁砧……」
喃喃地说著，我意识到了事情的真相。在摆出一字长蛇阵的NPC——博兰他们称之为《盆地的原住民》——们背后，有我造的炼铁炉、铸造台和铁砧，那里有一名NPC在我的铁砧上敲敲打打。
但是，为什么？只是为了发出声音吗？那就也只是给同伴发信息吗？
博兰一行人似乎也发觉了气氛的诡异，他们谈话的只言片语飘到了我耳朵里。
「那群家伙到底在搞什么啊……是不是很不妙啊？」
「所以说当时赤手空拳跑掉就好了啊。把这里拿下的话，就能给所有人造新的武器防具了啊。」
「怎么办啊博兰。」
短暂的沈默之后，我听到了博兰的指示。
「铁力、查普、多恩，你们三个去拖住NPC……千万不要先动手啊。剩下的五个人全力解决桐人他们。」
——来了么。
我空著手摆好架势的同时，博兰、莫克里和其他三个人转过了身。
不知何时开始已经听不见铁砧的声音了，不过NPC的援军似乎没有出现的迹象，现有的六七个人也只是摆好了武器。既然他们没有攻击的意图，状况就没有好转，即使敌人从八个变成了五个，我们仍然处于压倒性的不利之中。
突然，右侧的森林中响起了沙沙的声音。
我怀疑是敌人的一部从森林中绕了过来，但列阵在空地中央的红色光标玩家仍然是八人没有变。熊会发出更大的声音，所以最后我判断是小动物之类的生物发出的声响，因而把注意力转回了正面。
博兰一行五人架好武器缓缓缩短距离，大概是打算在进入射程之后五人同时用剑技发动攻击一举决胜吧。正是这种毫不拐弯抹角的正攻法，在这时让我们难以应付。
我们剩下的最后一招，就只剩下把岩石尽可能地塞满背包，直到搬运重量的上限。在亚丝娜他们战斗的时候爬上玩家小屋的屋顶，再次尝试雪崩作战？不不不，上次是因为对手是行动十分单纯的熊，作战才能成功。对博兰他们来说，当我们在屋顶将岩石实体化的一瞬间就会察觉，避开这些石头吧。
该怎么办。该怎么办！！——
「请用这个吧！爸爸！」
「——！？」
突然在身边响起的声音，让我猛吸了一口气。下意识地向下看，发现在白色连衣裙上披著皮甲的黑发少女弯著腰，两只圆圆的眼睛直勾勾地向上看著我。漆黑的瞳孔，好像无数繁星点缀的夜空。
「结衣……？」
「结衣酱！？」
我和亚丝娜同时叫出了声，不由自主地想要把她抱起来。不过结衣伸出左手阻止了我的动作，同时右手挥向了我。眼前出现了一个小窗口，上面写著：〖Yui向您发出了交易的申请，是否接受？〗
——交易！？结衣应该是没有背包栏的啊……
眼前发生了不可能发生的事情，愕然的我条件反射似的按下了同意按钮。然而交易并没有进行，而是弹出了一个〖背包容量不足〗的错误窗口。要想接受结衣带来的东西，首先要找个办法处理掉塞满背包的石头。
「喂！他们在干什么！」
大概是注意到了交易窗口的光亮，一名敌人高声喊道。随后是博兰的声音。
「阻止他们！突击！」
地面上哒哒哒的脚步声响起。不行了，现在开始整理背包肯定来不及。
我瞬间打开了环形菜单，敲下了技能按钮。然后滑动手指，在石工技能的制作列表清单中选择《石制炼铁炉》。
瞬间，正面三米多的地方无声无息地出现了巨大的淡紫色块状物。这是决定炼铁炉位置的虚拟对象【Ghost Object】。右手大大地一挥，让指令狠狠地飞了出去。虚拟对象以极快的速度从地面上滑过，逼近博兰等人。
如果他们有过建造大型建筑的经验，这招就不管用了。然而既然对方所有人都是从ALO继承了装备的话，就没有制造生产设备的必要了。所以肯定——
「哦哇，什么东西！」
喊出来的是莫克里，他滚向地面规避虚拟对象。其他四个人也向左右大跳。我这次用右手的中指和食指接近，做出缩小的动作，让虚拟对象回到我身前，之后再次让它飞出去。这次是博兰做出了相当漂亮的后转身躲了过去。
自然，这种小聪明不会一直好使。
「喂，那是建筑的时候会出来的东西吧！？」
一个人喊道。博兰一瞬间睁大了双眼，恨恨地骂了一句。
「可恶！居然看不起我们……！注意了！那个紫色的东西没有实体！无视它！突击！」
莫克里他们的回答仿佛动物的嚎叫，随后集合到了博兰身边。重新架好武器，一齐向这边冲来。我再次动起右手，把虚拟对象移动到他们和我们的中间。五个人已经没有躲闪的想法了，反而一口气加速，一头冲向他们认定为没有危害的虚拟对象。
是的……虚拟对象完全没有危害。然而。
在领头的博兰接触虚拟对象的前一刻，我右手猛的握紧。
咚咚！一声巨响，在空中实体化的巨大炼铁炉和虚拟对象的轮廓重合。零点一秒后，博兰结结实实地撞上了厚厚的石墙，莫克里和其他三个人也撞了上去。冲击力让炼铁炉也为之撼动了一下。所有人都无声地被弹回，躺倒在了地面上。
我很想确认他们的HP槽看看这招到底打了多少伤害，不过现在不是时候。这几秒就是决定生死的关键时刻。
视野里仍然浮现著结衣发来的交易申请，我再次点了同意。通过建造炼铁炉，身上大部分的石头都被使用了，整洁的背包中送进了五件物品。在那里的是《优质的铁胸甲》《优质的铁腰甲》《优质的铁护腿》《优质的铁护手》，还有《优质的铁长剑》。
为什么结衣拿著这些东西，我把这些疑问拋到脑后，用手指的最快速度——就好比在旧SAO的七十四层在BOSS《The Gleam Eyes》面前切换为二刀流模式时那样——把所有物品拖到了装备栏里。
全身被淡淡的光芒笼罩，防具实体化了。虽然没有什么特别精致的设计，钢蓝色的铠甲散发著深沈的光辉，展现著《优质》这个形容词不是徒有其表。我虽然不喜欢妨碍机动的金属防具，但是经过好几个小时的裸装之后，这份重量让我觉得无比安心。
最后左腰际上的光芒中，一把长剑实体化出来。我用左手牢牢抓住剑鞘，右手放在了结衣的头上。
「谢谢你，结衣。接下来就交给我吧。」
「好的！爸爸！」
结衣开心地点了点头，之后我依次看向亚丝娜、爱丽丝和莉珐，用力点了下头——
「……我去了！」
大声喊出这句话，我飞奔出去，右手拔出长剑架在了肩上。嗡的一声剑技发动的声音，让全身的血液瞬间沸腾。
在我的前方，狠狠撞上炼铁炉的五个人终于站了起来。离我距离最近的斧手注意到了我，睁大了双眼，想喊出什么却已经晚了。
「哦哦哦！」
咆哮著踢向地面，发动单手剑突进技音速冲击《Sonic Leap》，浅绿色的闪光划破黑夜，被敌人的左肩口吸入。
咕嘟！一声沈重的手感，一瞬间让我回想起了石刀碎裂的场景，但是铁质长剑没有一丝晃动，将剑技的威力完全传达至剑尖。斧手身上溅起鲜红色的效果光粒，重重地摔在了地上。仅仅是一击就将他的HP降到了二成以下。
瞄准落地后进入硬直时间的我，左侧一个小小的身影冲过来。那是习惯了剑技对战的、毫无迷惘的动作。是莫克里。
数分钟之前捅进我腹部的短剑，浮现出黄色的光芒。那个动作，是短剑突进技《Rapid Bite》。
「杀啊啊！」
莫克里猛蹬地面。我的硬直终于结束了，但已来不及使用剑技迎击，走位回避也不可能。
我在莫克里瞄准的心脏位置前方，用护手抵住长剑的剑腹进行格挡，在极近距离处接下了莫克里的短剑。这是用左手抵住剑身对抗剑技的威力进行防御的技巧，通称《2H Block》。
金属在碰撞时发出了嘎铃铃的惨叫声，迸发出的橙色火花烧焦了周围的空气。用这个技能防守沈重的双手武器的攻击时，很可能会吃武器破坏的判定，但面对短剑应该能撑过去。
就在黄色的发光效果摇曳，变成一个点，最终消失的瞬间，我用右脚勾向莫克里的左脚。短剑使失去了平衡，摔倒的时候双手大大张开。趁这个机会，我顺势将横著倒向左边的剑向左腰间移动。
「原样奉还！」
默念，发动新的剑技。缠绕著蓝色光芒的剑身横向切开空气，发出呜呜的低吟，之后深深埋入莫克里的肋部。随即剑锋九十度旋转，直向上的斩击切开他的身体。
014
「咕啊啊！」
即便没有痛觉，虚拟体的内侧被挑剜的感觉也是难以承受的。莫克里的惨叫声响彻天际，但这还不足以补偿他在我们提出对等的交易之后，还要把我们全部杀掉的恶行。从腹部划到胸口的利刃，以爆发之势再次突进。这是单手剑三连击技，《Savage Fulcrum》。
被冲击打飞的莫克里，散发著令人恐怖的大量伤害效果光芒，摔到了刚准备加速的博兰脚边。环状的HP槽急速下降，终于见了底。
本以为他会像那只熊一样留下尸体，然而接下来发生的现象再次超出了我的想象。变空的HP槽一边高速旋转一边放大，变成了数字的罗列。〖0000:03:02:45〗这样的数字，无疑和环形菜单中央显示的计时器是同样的。也就是说，从莫克里听到谜之声音——真正的生存游戏开始的瞬间——开始算起，他生存了三小时二分四十五秒后，死亡了。
数字的滚轮停止旋转、消失的同时，光标中心那只尖锐的纺锤像子弹一般向下发射，贯穿了莫克里的尸体。虚拟体被分割成了无数的环，层层解开，变成几根丝带升入了夜空——。
最后从空中掉下一个大大的黑色布袋，咚的一声掉在了地上。那是他生前的物品和装备掉落了吧。呆呆地看完的博兰，突然像装了弹簧似的抬起头怒视著我。拿长剑指著我喊道。
「铁力你们不要管原住民了，快来包围桐人！不管付出什么代价，都要杀了他！」
听见指示之后，板甲男虽然楞了一下，不过立马用怒吼「噢噢噢！」作出回应，十分有气势地转身面对我。他颠了一下手中的双手锤，和他左右两边的同伴一起开始奔跑。在制铁区布阵的NPC们，不出所料毫无动作。
剩下的敌人有六个，他们都已经警惕起我的剑技，凭我一人之力将他们全部打倒绝不容易。然而为了保护亚丝娜、爱丽丝、莉珐……还有结衣，我只能硬著头皮战斗。不能使用大技能，否则硬直时间会被敌人利用，因此只能用通常攻击和硬直时间短的单发技能慢慢磨。当我打倒队长的时候，一定能发现胜机。
我摆好长剑，准备迎击一字排开的六名敌人。
然而仿佛呼应我的动作一般。
后方NPC的阵地中飞出两道身影，尽可能地压低脚步声，奔向博兰等人的背后。他们已经作壁上观了这么久，为什么突然又展开攻击……？正在费解的时候，我突然惊讶地差点发出声来。
那不是NPC。
虽然她们的装束是司空见惯的皮甲装备，但是那标志性的发型，还有那只飞在某一个人头上小龙，我不可能看错。那两个人，是和艾恩葛朗特一起坠落的莉兹贝特和西莉卡。
这样一来，刚才敲打铁砧的声音也解释得通了。那不是什么信号，而是如假包换的锻冶工作的声音——莉兹贝特在我设置的铁砧上，敲击我做出来的铁板和铁锭，制作了我现在装备的铠甲和长剑。随后托付给身形矮小、便于穿越森林的结衣，绕路过来交到了我手上。
西莉卡稍稍远离了莉兹贝特，看向我的时候微微一笑。这样我就不用再担心大技能的硬直了，因为这两个配合默契的伙伴会掩护我。
「喂！」
铁力终于注意到了猛追而至的西莉卡和莉兹，高喊著转过身去。在感觉到六人的脚步出现混乱的瞬间，我把左手向前摆，持剑的右手像拉弓一般向后拉到极限位置。尖锐的前摇音效令夜晚震颤，深红色的闪光从剑尖奔涌而出。
音效突然变得低沈，如同金属的轰鸣一般。在感受到系统加速的一剎那，我用全身的力量蹬向地面。
单手剑单发重攻击技，《Vorpal Strike》。
随著我的跳跃，积蓄到极限的力量得到解放。轰鸣的剑锋像血红的枪尖，冲向博兰的胸口。
「呜哇啊啊啊啊！」
嘶吼的博兰像我刚才一样，横向拿剑做出了格挡动作。然而厚厚的剑身在深红的长枪面前像玻璃一样粉碎，长枪深深贯穿了皮质护胸。
在队长博兰和副队长莫克里相继倒下之后，小队没过多久就瓦解了。他们如果选择逃跑，我们不会追杀；然而他们宁愿战斗到最后一人也不逃跑，确实非常有骨气。不，他们也有可能并不是真正意义上的伙伴。只是因为所有队员都想成为谜之声音宣告的那个《被授予全部的最初之人》而走到一起，在探索行动结束时注定落入互相残杀的命运。
顷刻间，还能站起来的敌人，只剩下了人高马大、身穿板甲的铁力。但他无法跟上西莉卡杂技般灵活的动作，在后脑挨了一记《Rapid Bite》之后，倒在了地上。
第八个掉落袋从空中落下，我一时不知道该做什么。想立刻对赶来支援的莉兹和西莉卡道谢，想立刻跑到靠著家的外墙、抱著结衣的亚丝娜身旁，想立刻向拼命战斗的爱丽丝和莉珐说些慰劳的话，但是空地西侧临战状态的NPC也让我很不放心。
总而言之，确保安全是第一位的。
于是我收剑入鞘，走向了西莉卡。她头上的小龙展开双翼，「咕噜噜」地向我打招呼。
「呃……那个……毕娜也被转移过来了啊。」
我不假思索地说出这句话，西莉卡一副「见面第一句话就是这个？」的难以置信的表情，但下一刻她就微笑著点头。
「是的。莉兹姐的武器和锻冶锤都继承过来了，但是我只有短剑……所以我认为毕娜是被当成物品转换过来的。」
「也就是说，猫妖精龙骑士们的飞龙也被带过来了吗……」
「啊——或许是这样没错。只是飞龙食量很大，要找到足够的食物也会很辛苦吧。」
正说著，莉兹贝特站在了我面前，右手摸著下巴目不转睛地看上看下。
「嗯——金属铠甲这不是也挺适合你的嘛。」
「啊——、做出这个的是莉兹吧。谢了，帮大忙了。」
「期待你近期的回礼，希望是物质上的哦。」
「是……」
这时亚丝娜她们也从外墙旁边走到了这里，我用双手胡乱摩挲著结衣的头发。结衣被亚丝娜抱在怀里，她笑了，似乎很痒的样子。看到她的笑容，我从心底涌出一股怜爱之情，但是现在我不明白的事情实在太多了，有些难以决定从何问起。
亚丝娜她们眼含泪花地互相拥抱，爱丽丝在旁边连说了好几句感叹词「那个、所以呢、嗯嗯——」，最后看著后方的NPC们问道。
「莉兹，他们对我们没有敌意吧？」
「嗯？啊——没事没事。那些人是巴欣族的族人，西莉卡和他们的族长单挑，打完以后两人成了朋友。」
「怎、怎么有种漫画里的不良的感觉……」
听到莉珐的感想，西莉卡连连摆手。
「没、没有那回事啊，我没有和族长单挑啦！」
「和那是差不多的事情吧。」
莉兹贝特向仍然架起武器的五个NPC招招手。他们互相之间交流了什么之后缓缓接近。这动作不像是单纯被算法控制的，恐怕所有人都是高度AI化的，就像旧SAO中存在的一部分NPC一样。
似乎是队长的枪手，不知为何向结衣说话，而且内容依旧完全无法理解。
「אאאאאא？」
「אאאאאא，אא」
结衣立刻用同样的语言回答了他们的问题，除了莉兹和西莉卡的四个人惊得睁圆了眼睛。对话持续了一小会之后，结衣换成日语问我。
「爸爸你们是和家一起落到这个地方的吧？」
「啊……啊啊，是啊。它连著地板一起从艾恩葛朗特的楼层脱离开来了……」
「巴欣族的这个聚落，看到了我们家落下的景象，所以来到这里调查掉到森林里的是什么。而我、莉兹姐姐和西莉卡姐姐从他们那里得到了装备，相应的帮助他们调查森林。」
「……原来是这样……」
也就是说结衣她们三个在不知道我和亚丝娜在的情况下，长途跋涉来到了这里。这里不得不感谢VR之神的指引，和从结果上来说保护了那三个人的巴欣族的族人们。我重新面向那个枪手，诚惶诚恐地伸出右手。
「十……十分感谢你们。」
虽然我觉得他不太会明白我的意思，但还是说出了口。枪手也满腹狐疑地看著我的脸和手，终于用粗糙的大手握住了我的手一瞬间之后立刻收了回去。总之把这视为构筑了友好关系的表示吧，就在我这么想的时候。
我看到了巴欣族饱经沧桑的皮甲上，胸口处的一个闪闪发光的物体，不由得停下了目光。细细的皮带下面悬挂著的，是一只牙形的透明装饰——玻璃。
「啊……那、那个是怎么得到的啊！？」
我喊出来的时候指向了项链，枪手低头看向了自己的胸口，咧嘴一笑十分自豪的提起了皮带。
经由结衣的翻译我们得知，制作玻璃的主材料矽砂在河对岸的台地上可以取得，副材料草木灰似乎随便烧些植物就能得到。实际上，在爱丽丝制作的篝火处，我们就收集了好几块灰色的块状物。溶解草木灰的工作似乎同样可以用炼铁炉完成，在空地正中间建好的第二个炼铁炉也能派上用场。
我们还问到了亚麻的产地，可以去那里采集亚麻籽油。这样一来，修复玩家小屋所需素材物品的收集方式，全都有了头绪。为感谢巴欣族的诸位提供的这些信息，亚丝娜拿出了熊肉汤招待他们，而他们非常高兴地大快朵颐。看起来恐怖棘刺穴居熊的肉，对他们而言是最高级的美味。
目送巴欣族的族人一脸满足地踏上归程，我们同时大大的叹了一口气。现在时间是凌晨一点刚过，距离玩家小屋的自然崩坏还有不到三个小时。
「——打起精神来，接下来要做的事情还有很多哦。」
爱丽丝说著，用两只手拍打自己的脸颊。莉兹贝特也像做广播体操一样弯曲双臂，用一如往常的明快声音说道：
「在小屋坏掉之前就成功会和汇合真是太好了！铁板和铁钉就交给我了，桐人你们去找别的材料吧。」
「啊、啊啊……有你帮忙固然好，不过给我打造了这副铠甲和剑之后，铁锭或许会有些不足……」
我刚想说不妨再去一趟熊洞，实在不行也可以考虑一下把铠甲重新熔炼，西莉卡微微一笑，指向空地中堆在一起的掉落袋。
「没关系的！把刚才那群PK者们掉落的装备熔炼之后，肯定能获得好多铁的！」
「……是、是吗，原来如此。」
虽然这是非常合理的提案，我还是看向了亚丝娜她们征求同意。
第九章
「哈啊……」
一想到离下课只剩下五分钟，不知第几次袭来的沈重睡意就让亚丝娜/结城明日奈轻轻打了一个哈欠。
九月二十八日星期一，下午十二时四十五分。明日奈所在的高等专修学校——通称《归还者学校》的第一节课开始时间是上午九时之后一点点。虽然对需要远距离上下学的明日奈来说值得感激，但第四节课的下课时间就理所当然地推后了，一旦遇到睡眠不足的情况就很考验本人的精神力。
住在世田谷区宫阪的明日奈，每天上学要从离家最近的宫之阪站乘坐东急世田谷线到下高井户站，经京王线坐一站到明大前站，再换乘京王井之头线到吉祥寺站，到站后坐公交车才能抵达西东京市的学校校区——就是这样一条复杂的路线。虽然桐人/桐之谷和人对她说「骑摩托车上学的话只要三十分钟」的时候以「又在说玩笑话了」回绝了，但最近……偶尔也会觉得认真思考一下，这种方式还算不错。
当然父母肯定不会允许自己去考摩托驾照，而且远距离上下学也算是复健的一部分——这样想想就没那么难受了，但这也只是休息充分的情况下才有的事。昨天——不，是今天早上一直通宵到了凌晨五点，只睡了一个半小时，站在电车里的时候意识都险些远去，差一点就睡过了第一个换乘站。无奈之下只好戴上了Augma让结衣适当提醒自己，但也有想过乾脆在到学校之前让Augma控制身体——这怎么想都是和人才会做的事情。
上课的时候也不得不和不断袭来的睡意拼命战斗，但她却并不后悔通宵这件事。这是因为，一度打算放弃的，将《森之家》完全修复的工作终于完成了。
现在明日奈等人的虚拟形象，正躺在复活的小木屋的起居室内。虽然这是因为Unital Ring有著意义不明的注销状态下虚拟形象也不会消失的设定的缘故，但总之毫无干系的他人也无法擅自进入玩家小屋——在组队之前莉兹贝特已经做过实验了所以毫无疑问——因此无须担心没有意识的虚拟形象被入侵者杀死的问题似乎还可以。
然而纵使如此，也不能说是绝对安全。究其原因，小木屋本身并非不可破坏，如果使用爆炸物或是投石机，或是利用大型怪物等手段就可以破坏掉了……和人是这样说的。目前暂时让《长桥大树蜥》/小蜥和结衣在小木屋周围瞭望，但如果被人攻击的话，也只有在学校潜行这一个对抗手段可选。
因此明日奈等人在今天早晨注销之前，定下了在家的周围尽可能建造坚固的墙壁，和增加能够保护这个家的驯化怪物的数量这两个新的目标。虽然也想整理生产设备，但为此就不得不去大量收集资源了。要做的事情实在太多，说到底实在很想尽快回家戴好AmuSphere躺到床上。
——明明打算调整为一直对VRMMO有所节制的心态，但事到如今自己的心情却变成了这个样子。
不由得露出的淡淡苦笑，随著古典的下课铃一起远去了。
向学生还礼的教师从前门刚一出去，教室中的气氛就和平常一样瞬间松弛了下来。然而今天的气氛里，似乎还飘散著微弱的兴奋感和紧张感。左右环顾，公开表示自己是VRMMO玩家的学生们形成了几个集团，互相靠著脸偷偷摸摸的说著一些内容。肯定是在交换不由分说被卷进去的Unital Ring的相关信息吧。
当然明日奈也会在午休的时候在学生食堂和里香【Lizbeth】、珪子【Silica】以及和人【Kirito】会合讨论今后的各种事项。到时候在另一所学校的直叶【Leafa】以及GGO玩家诗乃【Sinon】也预定会参加。
诗浓虽然在GGO和ALO都有账号，但似乎主要使用的GGO角色也被强制转换到了Unital Ring里面。昨天完全没有联络的原因，大概也是因为她也陷入了那个世界的某个地方，遭遇了很辛苦的状况。今天应该也能听到相关的故事吧。
网络上也因为本次事件闹得混乱不堪。虽然马上就有不少人搭建了杂七杂八的攻略站点，但信息都已经靠结衣偷偷抓取下来了。虽然她在Unital Ring世界里只被视为一个没有特殊权限的普通玩家这点让人觉得遗憾，但明日奈却心中感到有点高兴。一直以来都只是单纯的受到爱女结衣的帮助，但从此往后明日奈也一定能够保护结衣。
存在HP状态也就意味著有死掉的可能。然而，绝对不会让任何人伤害到她。直到解除异常情况，回到阿尔普海姆……又或者是到达谜之声所告知的《极光指示之地》之前，一定会保护到底。
下定决心的明日奈，准备站起来走向学生食堂。
但在这之前，有人站在了她的书桌前面。同时传来了声音。
「结城……明日奈同学？」
「…………？」
她抬起头，发现一个女学生正带著淡淡的笑容俯视著她。不是自己认识的学生。更何况，深蓝色领口的灰色西装外套也不是归还者学校的校服。
女学生那颜色如同乌鸦羽毛一般艳丽的黑发长度和明日奈差不多。肌肤如同雪一样洁白，脸上则是令人产生带有微弱冷气的错觉一般凛冽的美貌。
【rkl译注：头发颜色原文鸟の濡れ羽色，RGB（0,11,0）……顺便这描写你们是不是看出了一点黑雪姬的味道？】
「对，我是结城……请问您是哪位？」
听到站起身来的明日奈的询问，和她身高接近的女学生轻轻点头，报出了名字：
「初次见面。我叫神邑樒……今天转到这个学校来的。请多关照，结城同学。」
015
* * *
「哈啊啊啊…………」
我打了一个大哈欠，在校服的口袋里摸索著。把从家里带来的眼药水瓶拿出来，拧下盖子。虽然打算将眼药水瓶对准眼睛，但在那之前嗓子里又有一个哈欠涌了上来。
旧SAO时代，一直狩猎到早上之后小睡两三个钟头，然后再次出击这种事情就和日常喝茶吃饭一样频繁。然而只是努力了一个晚上而已，这样的工作就算是我也会迟钝下来……不得不这样想了。我一边不停眨著眼睛，一边等待睡意过去。
好不容易迎来午休的教室，比平常的星期一还要嘈杂。为数不少的VRMMO玩家们，正在低声传播著Unital Ring事件相关的流言。这也是理所当然的。这是因为，从昨天的强制转换开始已经过了二十多个小时，原因仍然没有查明，包括Ymir在内的多家运营企业也只是发布了诸如《正在调查》一类的公告。
当然我也并不知道到底发生了什么。只不过，有惟一一个能够推测的事情。如果有人能做出将The SEED连接体【Nexus】加以统一这一不得了的事情，那只有一个人——开发了The SEED程序包以及作为其原型的Cardinal System的茅场晶彦。
正确地说，茅场已经不再是人了。利用原型STL将自己的Fluct Light加以高密度扫描，烧毁大脑后死亡……但唯独他的精神仍然以数字幽灵的形式潜伏在网络空间的某个地方。虽然结衣经常在索索，但也只是偶尔才发现一点微弱的痕迹而已。
Unital Ring事件，是茅场的幽灵引发的吗？就算如此，又到底是为了什么……？
上午上课时就已经思考过无数次的这个问题再次袭来，让我紧紧地闭上了眼睛。这时我才想起右手还拿著眼药水瓶，正打算抬起脸的时候——
「把眼药水给我。」
听到课桌前传来的声音，我闭著眼睛，反射性地伸出右手。
「啊……不好意思，拜托你了。」
瞬间触碰到的指尖拿走了眼药水瓶。右眼皮被一下子扒开，从眼前的滴嘴中啪的一下滴下了一滴透明的液体。接下来是左眼。
因强烈的刺激而再次闭紧双眼的我，突然发觉了。
我到底把眼药水给了谁？毫无疑问是曾在某处听过的声音，但这既不是莉兹贝特或西莉卡，也不是亚丝娜，更不可能是不该在这个学校的直叶或者诗浓。好不容易等到刺激缓和下来，我张开双眼，透过清晰起来的视线捕捉到了那个可疑人物。
矮个子的女学生，在不是这个学校校服的黑色水手服上穿著一件卡其色的连帽衫。略显褪色的头发，发型梳成了略带弯曲的短发。脸……好像在哪里见过，又好像没见过……
「请问……是哪一位呢……？」
听到我战战兢兢的询问，女学生一脸「真是的」的表情耸了耸肩。
「搞什么啊，真过分啊——明明刻意转学过来，居然已经把大姐姐我的事情忘光了吗。」
似乎在句尾带著鼻音一般的，有著明显特征的声音。
等等。等等等等。
「啊，不，不过……」
在不由得抬起身体的我面前，女学生把连帽衫的帽子一下子拉了起来，指尖在右脸颊做出了画三条线的动作。
「啊……啊啊啊啊啊！？」
好不容易才搞清楚面前的人是谁的瞬间，我一下子大叫了出来。教室里瞬间鸦雀无声，感觉学生们的视线都集中到了我这边，但已经没工夫在意这么多了。
「阿，阿尔戈……到底是……为什么……！？」
你居然还活著吗！面对没能说出这句话而只能大张著嘴的我，过去在旧艾恩葛朗特中暗地里活跃著的实力超群的情报贩子，《老鼠阿尔戈》轻笑了一下说道：
「好久不见啊，小桐。」
016
（待续）
后记
非常感谢各位阅读《Sword Art Online 21 Unital Ring I》！
由于在上一篇《Moon Cradle》彻底消化了web时代的遗产，SAO这一故事从这一卷开始，对各位读者和我而言，将逐渐突入未知的领域。虽然严格来说《Progressive》也是完全新作，但那毕竟是过去篇呢。也就是说SAO在web连载结束的整整十年之后，终于在作品内的时间轴上向前推进了。《Unital Ring》篇开始于二〇二六年的九月二十七日，距离《Alicization》篇的最终幕已经过去了大约一个月。再过三天亚丝娜就要十九岁，而这之后一周桐人也要十八岁了，一想到攻略艾恩葛朗特第一层的时候两个人都还是初中生，就觉得「时间过得真快啊……」。
虽然是间隔了十年的完全新作，不过总之作为本卷关键词的《统一》【Unification】，是在《Fairy Dance》篇名为《The SEED》的这一设定登场的时候就预定下来的展开。我有稍微思考过统一后的世界和其系统相关的内容（比如重视生产或是不吃东西就会死），但在这十年间因为开放世界生存型的游戏出现了的原因所以采用了这个用语。虽然还没有自己玩过这类游戏，但在这本书写完之后会稍微试一试看看。这么说来今年直接玩过的游戏好像就只有《Fatal Bullet》了……
在内容方面也一样回归原点，桐人等人要摸索著攻略游戏了。由于最后一部分出现了诡异的两名新角色，下一卷大概会稍微触及一些关于这个游戏世界的更深层次的内容。在本卷中只有名字出现的菊冈和艾基尔，以及连名字都没出现的克莱因也会活跃的……不知道是不是这样……！
关于作者的近况稍微……虽然这么想，但长时间以来一直忙于工作，所以也没什么好写的（悲）。不过Alicization篇的动画终于开播了，所以每周也能给自己充不少电。预定是四季度播放的长篇幅动画，各位也请一直陪伴到最后一刻！
由于十年不遇的新展开而在本卷变成了过去最大级别的骇人进度，给担当编辑三木先生，安达先生，校对和印刷公司添了大麻烦。abec桑也接到了超级严酷的安排作业，真的非常抱歉。这些歉意之后会在物质上偿还的！各位下一卷也请多多关照！
二零一八年十月某日 川原砾