Progressive 6 黄金定律的卡农 6 黄金定律的卡农6-9

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艾恩葛朗特第六层 二〇二三年一月

我因为不属于自己的动作、温度以及鼻息而醒过来。

泛白的灰色光芒从微微睁开的眼睑缝隙照射进来。从色泽来看，我认为应该是早晨的五点左右。虽然平常这个时间应该还在梦乡当中，但是因为昨天相当早就躺上床了，所以计算起来应该睡了九个小时左右。和基滋梅尔约好早上七点在大餐厅见面，所以还有一段充裕的时间，不过实在该起床了。

心里虽然这么想，但我还是再度闭上了眼睛。一月的早晨那冷冽的室内空气，以及被窝里超级舒服的温度形成强烈对比，让快要觉醒的意识逐渐沉向深沉的黑暗。

──再睡三十分钟……不对，二十分钟就好了。

宛如星期一早晨的国中生般这么想著，同时准备关上脑袋的开关。

但这个时候……

「嗯嗯…………」

再次听见这种细微的声音，接著是轻微的动作传递到身上。

原本想著……是在作养猫的梦吗，但随即注意到似乎不是猫也不是作梦。在眉间贯注力道，抬起像被黏起来一样的沉重眼睑。在虚拟世界里看东西应该不用眼球才对，但不知道是不是半睡半醒状态的脑与NERvGear的连线有问题，这时候就跟现实世界一样一直无法对焦。反覆眨了几次眼睛后，灰色的光晕才开始收缩。

占据视界上半部的是巨大的枕头。然后下半部是某种明亮的茶色物体。我目前是呈右侧身体在下方的侧睡姿势，往前伸的右臂被夹在茶色物体与枕头之间而无法动弹。

相对的左臂似乎放在什么东西上面，双脚也被某种不知名物体一下夹住一下放开。我一边反覆眨眼，一边准备用左手推开紧贴在身体上的某种东西──

「嗯呜……」

那道声音再次在下巴附近响起，左手触碰到的柔软物体开始蠕动。

那不是猫，也不是其他小动物。而是跟我差不多尺寸的大型动物，应该说是人类，不对，应该说是玩家。具体来说就是暂定搭档亚丝娜大小姐。靠在右手臂上的茶色物体就是亚丝娜的头。

当认知到现状的瞬间，意识就从睡傻状态飞越平时状态一举加速进入超集中状态，我在认知到现状的同时也完成了行动选择。

看来我是提供了右臂作为枕头，然后用左手抓住亚丝娜的右肩。由于我朝右而亚丝娜朝左边睡，所以身体正面几乎是紧靠在一起，脚的部分是什么情形则无法掌握。将眼球转动到极限往上看向床头板，判断现在的位置是在床的左侧。也就是说侵犯国境的人确定是我。睡著时明明只是彼此勾著对方的小指，结果在睡眠当中完成了由东到西的大移动。

「呜哟……」

亚丝娜的身体再次稍微动了一下。间隔时间渐渐缩短，感觉再过几分钟……说不定几十秒钟她就要醒过来了。在这之前，无论如何都得退避到床铺右侧的我方领土才行。

我慎重地把左手从亚丝娜肩膀上移开并停留在空中。但是右臂被头部与枕头夹住而难以移动，脚好像也被缠住了。在这种状态下要不推动或者拉动亚丝娜来脱困，我唯一能想到的办法就是利用转移水晶，但是那只能移动到各层主街区的转移门，而且第六层也还无法入手。

不过既然还有相信奇迹来继续挑战的时间，那么就应该继续奋斗下去。我用恢复自由的手，试著从后方悄悄抬起亚丝娜的头。只要右臂能够重获自由，或许就能用双手解开被缠住的脚来脱离现场了。

「唔嗯……」

由于我的手指碰到后脑杓的瞬间亚丝娜就绷起脸来，我只好迅速把手远离。亚丝娜的身体继续蠕动几秒钟的时间，接著用叠在胸前的右手紧抓住我上衣的衣领。

──完蛋了。

做出这种判断的我，不知不觉就放松全身紧绷的力道，等待著那个瞬间到来。

两个小时后──

「……桐人，为什么把鱼移到亚丝娜的盘子里？你不喜欢吃鱼吗？」

在大餐厅被基滋梅尔这么问道的我，脸上露出藏著悲伤的笑容，然后不知道为什么以教科书般的口吻回答：

「不，我很喜欢吃鱼。」

「那是为什么？」

「呃……」

当我因为不知道该从何答起时而烦恼时，亚丝娜就毫不留情地用叉子刺进我贡献的炸白身鱼并且笑嘻嘻地说：

「桐人他做了坏事，所以正在赎罪。」

「哦……到底做了什么事呢？」

「这个嘛……」

在亚丝娜解释事件的详细经过之前，我就急忙插嘴表示：

「没有啦，就只是稍微侵犯了亚丝娜的私人空间……啊，私人空间是指不希望对方继续靠近的空间。」

一听我这么说，细剑使冰冷的视线就照射过来。在棉被里抱在一起的行为确实不只是侵犯私人空间这么简单，但要是连基滋梅尔都鄙视我，我今天就只能一整天蹲坐在城堡角落了。

拜托要接受刚才的说明啊……内心虽然这么祈求，但同时也觉得应该不会成功，不过坐在正面的基滋梅尔却一脸认真地深深点头。

「原来如此。虽然是第一次听见这个名词，但是我能理解你的言外之意。在我们精灵的社会，过于接近他人也是无礼的行为。」

「哦……是这样啊。」

右邻的亚丝娜露出深感兴趣的表情。只见她放下刚喝不久，装著花草茶的杯子，然后微微歪著头表示：

「但是……基滋梅尔和我们在一起时，感觉不太跟我们保持距离……第三层的女王蜘蛛的迷宫，你也让我们一起躲进隐身斗篷里面了。」

那个时候确实因为基滋梅尔的手臂、脚以及其他部位都跟我紧贴在一起而慌了手脚。这时骑士像是觉得有点怀念般露出微笑，然后瞄了一眼自己的手。

「……唔嗯，确实有这件事。跟其他黑暗精灵比起来，我的私……私人空间确实比较狭窄一些。因为蒂尔妮尔很爱撒娇……从小就经常跟我黏在一起，可能不知不觉就习惯了吧。」

当基滋梅尔从口中说出在第三层因为与「森林精灵‧猎鹰师」战斗而殒命的妹妹的名字，感觉亚丝娜就瞪大了眼睛。

我和亚丝娜都没有见过蒂尔妮尔。我甚至认为名为蒂尔妮尔的黑暗精灵NPC根本不曾存在于这个艾恩葛朗特。和喜欢撒娇的妹妹一起成长、姊姊成为骑士妹妹成为药师，以及妹妹在回收秘钥任务中战死……这些都是赋予基滋梅尔的「设定」，也就是虚假的记忆。因为精灵族的寿命相当长，所以基滋梅尔的外表并非她的真实年龄……她应该活过五六十年甚至是更长的岁月了，但是这个名为艾恩葛朗特的世界是在现实时间二〇二二年十一月六日，也就是不到两个月之前才诞生。

但是在和基滋梅尔、约费利斯子爵、罗摩罗老人以及野营地的铁匠等人交流之中，我的想法也一点一点改变了。我认为这些存在不单纯只是被赋予名为设定的记忆。

二〇二二年，不对，二〇二三年的现在，所谓「泛用人工智慧【AI】」……应该尚未被开发出来才对。

从被称为AI元年的二〇一七年开始的五年之间，人工智慧已经有了长足的进步。即使是能够下载到手机的将棋或者围棋程式也能够胜过职业棋士，也能够以一秒间进行数千次的超高速来交易股票以及货币并且获得利益，医院则是能够进行高精密度的影像诊断。等级5，也就是完全自动驾驶的车子在街上行驶的日子应该也不远了吧。

但是，相对于这些强化专门领域的AI──所谓狭义人工智慧令人眼花撩乱的进化，距离可以应用知识与自我学习来进行跟人类同等级沟通的泛用AI现身的日子似乎还相当遥远。智慧喇叭已经普及到许多家庭当中，用来协助管理行程、操作家电、搜寻情报，但是作为人类对话对象的会话能力仍明显不足。

说起来，AI这种科技虽然擅长学习胜负与是非相当明显的事物，但是面对何为正确答案相当暧昧的分野时就很头痛。而对话这种东西又不存在明确的胜利与答案。

但是目前在我眼前露出沉思表情喝著花草茶的黑暗精灵，明明是游戏世界的NPC……也就是并非高度与最先进的AI，至今为止在和我跟亚丝娜对话时依然没有做出任何让人摸不著头脑的回答。虽然跟我们特别注意不说出基滋梅尔应该听不懂的话也有关系，但是会话能力还是可以说跟人类差不多了。

ARGUS，不对，茅场晶彦是如何将如此高度的AI安装到游戏世界当中？

我能想得到的方法只有一个。在话题限定于特定分野──也就是负荷与杂讯较少的环境里，让庞大数量的人类和AI对话来累积语料库。这当然不是简单的工程。光是要让数百名协力者理解什么是可以说什么是不能说的话就是一个大工程，而且要如何聚集如此大量的人类以及该如何筹措报酬也是问题。

但如果是在VRMMO世界的话──

玩家基本上只会做出与游戏以及任务有关的发言，就算不付报酬也会很高兴地每天登入几个小时。比如说一个月里，持续让一千人和AI对话，累积起来的档案将会变成这个世界上任何企业与研究者都不曾拥有过的规模。

而那就是二〇二二年八月所举行的SAO封测吧。

然后根据获得的语料库来让AI之间互相对话。人类不介入的话处理速度就可以提升到极限，两个月应该就能完成数百年，甚至是更久的学习了吧。

也就是说，基滋梅尔等黑暗精灵……以及森林精灵、堕落精灵与人族的NPC们，在SAO正式开始营运之前，就已经累积了从艾恩葛朗特诞生到现在为止的历史了。在这样的情况中发生了特异的变化，出现具备接近AGI会话能力的AI……这就是基滋梅尔以及约费利斯子爵了。

如果我的想像，不对，应该说妄想有稍微接触到真实，那么SAO的AI就「还有发展空间」。

因为现在的艾恩葛朗特里有超过封测时期的十倍，总共一万名玩家每天累积著与AI的对话。这些档案聚集起来后经过去芜存菁，最后将诞生出可以说是精髓的真正人工智慧……又有谁能够肯定绝对不会发生这种事情呢……

「……桐人啊。」

右肘突然被戳了一下，我立刻高速眨起眼睛。

「咦？怎……怎么了？」

「什么怎么了。鱼被我拿走真的让你受到那么大的打击？从刚才到现在你都没有吃东西耶。」

「啊……」

低头看著眼前的盘子，发现进贡一块给亚丝娜的炸鱼还剩下两块，沙拉与烤过的薄面包也完好如初。由于预期今天的冒险将会相当漫长，早餐一定得确实地吃饱──就算不会成为真正的卡路里──才行。我用叉子刺起一块炸鱼，然后一口吞下。炸过的薄薄外皮粉碎，带著满满肉汁的白鱼肉松软地分解开来。基滋梅尔他们也能感觉到跟我同等级的美味吗……这么想著的我立刻把大盘子上的食物清空，然后喝乾花草茶。

「那个，我不是要你快速把东西吃完。」

当亚丝娜露出傻眼的表情时，我就迅速瞄准她左手叉子刺著的椭圆形小番茄并把它拔走。

「呀，你做什么啦！」

看见举起叉子的亚丝娜以及准备用刀子来防御的我，基滋梅尔就以傻眼的表情摇了摇头。

这看起来像是姊姊的动作，让亚丝娜放下左手表示：

「基滋梅尔，希望你告诉我更多蒂尔妮尔的事情。」

「嗯……？当然可以了。那么就在今天的路上说给你听吧。」

「嗯，我很期待哟。」

亚丝娜一露出微笑，基滋梅尔的嘴唇也绽放出笑容。她的脸上已经看不出寂寞的神情。

吃完饭后我们就在基滋梅尔的带领下前往嘎雷城的补给所。虽然每天都可以免费领取一次五瓶回复药水、五瓶治疗药水以及装了乾粮与零食的袋子这种慷慨的配给，但很遗憾的是药水的等级只有1，所以无法消除摩鲁特的毒飞针「修马尔戈亚之刺」的2级麻痹毒。

这么一来，对于基滋梅尔昨晚所提到的传述者当然就更加期待了，但很可惜的是似乎只有中午到下午三点这段期间才能在图书室里见到他。

虽然不愿意在无法完全抵御毒飞针的情况下继续攻略，但基滋梅尔在身边的期间应该没问题。她装备了可以无限使用解毒咒的戒指，最重要的是摩鲁特他们应该不会袭击颜色浮标看起来几乎是黑色的菁英骑士才对。从前天的那名短刀使，别名黑斗篷二号即使舍弃主武器也要解救摩鲁特……「阿守」的情况来看，那些家伙也不是一开始就不顾性命来发动袭击。

但这同时也表示，下一次那些家伙再次发动袭击时，一定是累积了比前天晚上更加有利的条件。下一次无论如此都要确实杀掉我们──下定这种决心的他们，现在这个瞬间应该还是在拟定邪恶的计画吧。

即使再次涌现不能这样静静等待那些家伙再次袭击的危机感，但也想不出主动出击的方法，就算想到了，要加以实行的话也需要跟之前等级完全不同的觉悟。因为就算找到那些家伙的基地，目前艾恩葛朗特里面也不存在能够确实长期拘禁玩家的方法。想要永远阻止那些家伙的恶行，就只能让他们从这个世界登出。

而办到这一点的唯一手段就是把HP归零。

到了那个瞬间，玩家在现实世界也会迎接真正的死亡──

「喂，桐人，差不多该出发了喔！」

「桐人，要把你丢下来喽！」

从稍远处传来这样的呼唤声，我便抬起望著脚下地砖的视线，结果就看到站在灵树泉水前方挥手的骑士与细剑使。

无数受到朝阳照射的水滴，从耸立在泉水中央的巨树枝叶上变成黄金丝线往下倾注。背对著这种光景的两个人，可以说美丽到让人说不出话来。

基滋梅尔就不用说了，纯粹看战斗力的话亚丝娜说不定比我还要强。即使如此，我还是深刻地想著无论如何都得保护两个人的安全，小跑步往她们身边奔去。

在轻快的钟声与寡言卫兵们的目送下通过城门，来到寸草不生的谷底，当我们在架于砂床上的桥走了不到数十秒的时间，基滋梅尔的HP条就闪烁著不熟悉的异常状态图示。

垂头丧气的人型图示应该是「衰弱」的异常状态。封测时期唯一一次在第十层的千蛇城里，被出没于该处的毒蛇僧正咬到过，结果筋力与敏捷力立刻大量降低，突然就陷入超重状态，连逃都没办法逃就直接死亡了。

基滋梅尔的状态似乎没有那么严重，但是在城里时带有光泽的咖啡色肌肤，在短时间内就变得苍白。亚丝娜担心地对她说了一句「基滋梅尔……」，并且想要撑住她的手臂，但是骑士以毅然的态度阻止亚丝娜，然后从著装在腰部后方的腰包里拿出一件单薄的披肩斗篷。

「……原本以为还能撑一阵子……由此可知精灵族在没有森林和水的恩宠时是多么无力的存在了。」

基滋梅尔这么呢喃著，然后拿身上平时穿的那件隐身披风与披肩斗篷交换。

这件披肩斗篷类似亚丝娜身上那件附有兜帽的斗篷，整体看起来是银中带有不可思议的绿色，仔细一看就能发现上面有类似叶脉的条纹。当基滋梅尔穿上披肩斗篷并且戴起兜帽的瞬间，她身上的衰弱异常状态图示就消失，取而代之的是首次见到的支援效果图示。

「呼……」

她松了口气的脸庞也迅速恢复血色。骑士看著因为超级即时的效果而哑然的我和亚丝娜，脸上露出有些自傲的微笑。

「这件外套是大地切断之前就从王国流传下来的秘宝。收集即使在冬天也不会枯萎的贵重圣大树落叶，然后仔细地缝合……全部的城堡和碉堡合起来也只剩下十件左右。」

「哇啊……好厉害，是用圣大树的树叶制成的啊……」

在由衷感到佩服的亚丝娜身边，我对叶子形状的支援效果图标感到兴致勃勃，但也不能用手指击点基滋梅尔正在装备当中的披肩斗篷。在内心的笔记本写下回到嘎雷城后一有机会就要请她让我调查一下，顺便也打开主选单来确认任务记录。

我们至今为止挑战的是精灵战争活动任务第六层篇的主线故事「玛瑙秘钥」。攻略位于南区的迷宫并回收秘钥，将其带回嘎雷城就算成功。流程虽然简单，但问题是那座迷宫的所在地是位于呈放射状分成五等分的第六层南区域，要从我们目前所在的西北区域前往，就一定得经过西区域才能抵达。

也就是说，就连ALS与DKB的主力加上大叔军团的联合部队都好不容易才突破区域境界迷宫，而我们一口气就要突破两个。就算有基滋梅尔在，这也绝对称不上轻松……心里做出觉悟的我，为了慎重起见还是确认著路线。

「那个，基滋梅尔，关于今天的目的地……应该是第六层最南边的秘钥祠堂对吧？」

「没有错，不过亏你知道祠堂位于南边耶。」

基滋梅尔露出感到不可思议的表情，我当然不可能表示封测时期曾经去过，只能回答「这么一点资料利用幻书之术就能知道了」。实际上任务记录也确实写著迷宫的位置，所以并非完全是谎言。

「原来如此，人族的咒文也相当厉害呢。」

我靠近老实点著头的骑士，让她看显示在视窗上的第六层全体地图，这时候亚丝娜也从另一边往这里看。我用手指对两个人指出到达目的地为止的移动路线。

「我们现在的位置是这里，秘钥祠堂大概是在这附近。也就是说，必须穿越这里和这里的岩山的地下通道……要从正面突破的话会相当辛苦。所以我在想，是不是有什么黑暗精灵流传下来的秘密捷径……」

我才刚这么问，亚丝娜就开始钻著我的侧腹部。

「我说啊，你也太懒惰了吧。抱歉喔，基滋梅尔，不用理他。」

「唔嗯，我也没听说过有什么捷径……」

骑士认真地回答完，随即抬起脸来咧嘴一笑。

「但是，说起来根本不需要越过岩山。」

「咦……为什么？」

「你们到时候就会知道了。首先朝中央的湖泊前进吧。」

说到这里，她便用左右手轻推我和亚丝娜的背部，没办法的我只能消除视窗开始往南走。

楼层中央的星形湖泊名字叫「塔鲁法湖」，只要能渡过湖泊确实就能够大幅缩减前往各个区域的移动时间。实际上，封测时期就有不少玩家利用可以浮在水上的素材道具等来游泳渡湖，但是湖里面栖息著强到令人绝望的海星型怪物，只要被它的触手卷进水里，就会死亡而再也无法浮起。

如果是一般游戏，这也算是一种欢乐的祭典般骚动，但现在的SAO去挑战那只海星就等于是真正的自杀行为。一想到基滋梅尔不知道要去那个湖泊做什么就让我感到不安，但是现在也只能相信她了。

三个人立刻走过石桥，踏进乾枯河谷的迷阵当中。跟来时一样，开始出现沙漠色彩的怪物，但基滋梅尔比第五层的秘钥任务一起战斗时变得更强，我们不用太辛苦就砍死了大量的避日蛛与死亡蠕虫。

在SAO里面，如果光看提升等级的效率，独行应该是最佳的选择，因此可以说是相当寂寞的一款游戏。但是与怪物之间等级差距所造成的经验值增减修正效果目前仍不存在，所以小队内加入一两名高等级玩家来狩猎大量怪物的提携新手行为很容易就能成功。而现在的状况正好符合这种行为，所以心里难免会想「如果能在怪物涌出率高的地方待一阵子……大概两三个小时，可以的话停留半天或一天来尽量提升等级就好了！」，但实在没办法对身负回收秘钥这个重大任务的基滋梅尔提出这样的要求。说起来，我在第三层时似乎也有同样的想法。

就这样，我虽然觉得有点可惜，但还是回避无谓的战斗，在乾枯的河谷地带往南前进，上午十点成功地进入区域南部的丘陵地带。

把第六层分成五等分的各个区域是呈扇形，所以越靠近中央的湖泊两侧的宽度就会越狭窄。左边五百公尺处耸立著无法攀登的岩壁，凝眼看向其底部，就能看见昨天刚突破的地下通路入口就在遥远的前方。

虽然右侧也耸立著岩山，但是该处的地下通路靠近外周部，所以从这里看不见。星形的塔鲁法湖就位于往南方逐渐变窄的岩山最为靠近处。

「呼……终于穿越乾枯的河谷了。」

由于基滋梅尔边说边把绿色的兜帽脱下来，我便急忙问道：

「喂……喂，真的可以脱下来了吗？」

「嗯，因为这边附近长了一些植物，而且到处都有小小的涌泉。」

基滋梅尔虽然这么说，但是周围是一整片红褐色裸地的荒野，植物也只能看见刺特别多的仙人掌以及恶心的多肉植物。看起来实在不像充满「森林与水的恩宠」，但骑士已经迅速把披肩斗篷脱下来。

虽然没有亮起异常状态图示，但是隔了两个小时后再次露出的脸庞在色泽上似乎还是不佳。亚丝娜应该跟我有同样的看法吧，只见她也发出了担心的声音。

「嗳，还是穿到抵达湖泊比较好吧？」

「不行……刚才也说过，这件『碧叶披肩』是相当贵重的东西。在不需要的地方穿著它来战斗，要是有什么损伤的话我可对不起祖先。」

基滋梅尔一边这么回答一边仔细地摺好披肩斗篷并收纳到腰包里。相对的则取出隐身披风来披到身上，然后呼一声呼出一口气。

我急忙打开道具栏，把水瓶实体化递了过去，骑士微笑著说了声「谢谢」后就接过水瓶。我拿出自己和亚丝娜的份，三人横排在一起大口喝著水。不知道为什么左手就是会想贴在腰部，由于两个女孩子看起来不可能会这么做，于是我便打消了念头。

回收水只剩下一半的瓶子，再次把它收到道具栏里。只要是在玩家重量限制的范围内，不论要把多少水和食材丢到视窗里都没问题，但是无法使用「幻书之术」的精灵们就必须在所有行李实体化的状态下搬运行李。

由于人类的NPC应该也是一样，所以被摩鲁特杀死的塞龙，应该是把那种分量的金币银币藏在官服底下带著走。

贵为领主的话钱包应该很大吧……思考著无谓的事情后，我突然注意到。照这种道理来看，和从我们这里抢走的黄金钥匙同时掉落的铁钥匙……赛龙总是随身带著它吗，还是说有需要才会从宅邸里把它拿出来呢？如果是后者，那么赛龙打算把麻痹的我和亚丝娜带到需要那把铁钥匙之处的推测就能成立。

封测时期自己一个人完成麻痹事件时，派伊萨古鲁斯的女仆兼秘密徒弟赛亚诺会在史塔基翁的巷弄里救我，所以不清楚马车的目的地。之后到连续任务结束应该都没有铁钥匙登场。这次赛龙如果没有被摩鲁特杀掉，我们应该也不会看到铁钥匙才对。

也就是说，现在在我道具栏里的那把钥匙，是只有塞龙在任务途中死亡时才会出现的道具……如果是这样，「史塔基翁的诅咒」任务，是原本就预设了赛龙死亡的路线喽？

我下意识中卷动叫出的道具栏，想要找出铁钥匙，但是随即确实地握紧右手。现在进行的不是诅咒任务，必须集中精神在「玛瑙秘钥」任务上才可以。我们随时都可以回到史塔基翁，如果基滋梅尔真的知道渡过塔鲁法湖的方法，那么应该很有机会可以追上只能逆时针绕过区域来移动的攻略集团。

「……好，那么差不多该……」

当我准备说该出发了时，就注意到亚丝娜和基滋梅尔背对著我站在一棵特别雄伟的仙人掌前面，而且不知道在掏些什么。走到侧面一看之下，发现她们从仙人掌尖刺的缝隙中摘取小小红色物体来放到口中。

「啊！你们在吃什么？」

亚丝娜瞄了一眼大叫的我，然后一言不发就再次回归采食行动。她甚至不只有用右手，连左手都一起加入，以加倍的速度来摘取红色物体进食。

不服输的我也从两人的对面靠近仙人掌，注视长约十公分左右的尖刺根部，就发现到处都有红色物体。避开尖刺慎重地把手指伸进去，把物体摘下来后，发现是直径两公分左右的圆形果实。战战兢兢地丢进嘴里，一咬碎的瞬间，又甜又冰又酸的碳酸般果汁就在嘴中迸发开来，让人一瞬间感到飘飘然。

虽然浮现「这种味道甚至超越B级食材半鱼薯！」的确信并准备摘下一颗果实，但或许是手比亚丝娜她们大一些吧，实在没办法以她们那样的速度来采集。当我费尽千辛万苦摘下第三颗时，亚丝娜已经绕过仙人掌的侧面靠了过来。

我内心害怕地想著「这样下去我的份会被吃掉！」，结果准备摘取第四颗的手开始发抖，让指尖被尖刺狠狠地刺中。

「好痛！」

虽然不像实际上战斗时承受的疼痛，但反射性将手缩回来后，亚丝娜就迅速摘下果实并且一口吃下。

结果我只吃到十颗，仙人掌的果实就被采集殆尽，我以不满足的表情看著两个人恨恨地表示：

「太过分了，开始吃之前可以告诉我一声吧……」

「哈哈，抱歉了，桐人。」

仙人掌的果实或许具备什么疗效吧，基滋梅尔以完全恢复元气的模样笑著这么说道。

「虽说这种『赛鲁西昂树』的果实是最高级的美味，但是一年只有一次开花结果，而且季节不一定，开花后短短三十分钟所有的果实就会爆开。所以一发现结果了就得快点吃才行。」

「三……三十分钟……？」

我一边这么重复，一边环视红褐色的荒野。视界内虽然散布著一百棵以上的仙人掌，但是一年有八千七百六十个小时，也就是五十二万五千六百分钟，如果当中只有随机的三十分钟会结果，要找到结果的仙人掌的机率可以说低到令人绝望。就算果实再怎么美味，也不能因此就每天在荒野里徘徊，说不定这就是最初且最后的邂逅了……感到愕然的我，随即开口质问仍沉浸在饱食感余韵当中的暂定搭档。

「那个，亚丝娜小姐？」

「哈呼…………什么事？」

「你吃了几个仙人掌果实？」

「四五十个左右吧。但是完全不会觉得腻……我可以吃一浴缸哟。」

「呜咕……！」

将来一定要找机会来吃才行。我在内心深处如此发誓，这时基滋梅尔就轻拍我的肩膀。

「好了，差不多该出发了。到这里来的话，应该不会再有麻烦的昆虫怪物了。」

正如她所说的，丘陵地带涌出的主要是类似郊狼与蜥蜴的怪物，这些怪物都没有毒，所以不用太辛苦就能打倒它们。

相对的，由于亚丝娜表示想知道基滋梅尔的妹妹蒂尔妮尔的事情，于是基滋梅尔就在剩下两公里的行程里对我们诉说关于她的事情。

孩提时期，独自在第九层的王都近郊某座湖泊附近乘坐小船，然后失踪了一整天。在浴池里加了太多刺柏精油，结果一个星期里身上一直传出木头的气味。在学习成为药师期间强迫基滋梅尔喝自己调配的营养剂，结果让她的头发变成像树精那样的绿色等等事迹。

亚丝娜边发出轻笑边听著这些事情，我也不由得想起和妹妹直叶一起度过的孩提时期，不过脑袋的角落还是无法不想著煞风景的事情。如果基滋梅尔所说的关于蒂尔妮尔的回忆是「设定」──被赋予的记忆，那么这些就全部都是ARGUS的员工或者剧作家所想出来的剧情。

但是，真的会赋予说起来只是艾恩葛朗特无数NPC其中一人的基滋梅尔如此详细的设定吗？骑士诉说的过往回忆完全没有停止的迹象，宛如记得所有跟蒂尔妮尔生活的岁月一样滔滔不绝地说著。万一不只有特殊NPC基滋梅尔和约费利斯子爵，所有NPC都存在同样的记忆的话……光靠人数有限的剧作家应该不可能产生那么多的剧情才对。

左耳听著基滋梅尔的回忆，从右耳排出高速运转的脑袋产生的废热并且在路上走了一个小时左右。左右的岩壁终于只剩下一公里左右的宽度，从岩壁中间可以看到蓝色闪耀的水面。

三人面面相觑之后，全力跑过剩下来的距离来到湖畔。

「哇啊……！」

也难怪亚丝娜会发出感叹的声音。画出锐利弧型的水边是一片白色沙滩，透明到令人惊讶的水正缓缓拍打著陆面。湖水的颜色逐渐从翡翠绿变成钴蓝，在阳光的照耀下发出炫目的光芒。或许是错觉吧，空气似乎也变暖了一些。

跟直径大约十公里的第六层相比之下塔鲁法湖绝对不算大，但直径还是有一公里左右，只能看到白色模糊的对岸。但是可以清楚地看见呈放射状把整层分割成五等分的岩壁，在沙滩两侧、右边深处、左边深处以及正面往湖面切入的模样，而这也让人可以想像得到这里是五个区域的中心部分。

「嗳，可以踩一下水吗？」

由于亚丝娜慢慢靠近沙滩并这么说著，我便赶紧准备要说「千万不要」，不过基滋梅尔抢在我前面阻止了她。

「等等，别这么做。这座湖里栖息著恐怖的海星怪物……我虽然没看过，但它长长的手臂似乎可以从湖底深处伸到岸边。」

一听她这么说，亚丝娜就立刻后退。

看来巨大海星，专有名称「欧西欧梅土司」在正式营运后也元气十足地在湖底蠕动。如此一来，基滋梅尔是打算如何到对岸去呢，我不禁涌起了强烈的兴趣与不安。

或许是感受到我的视线了吧，看向这边的骑士露出某种充满自信的微笑，然后从腰包当中拿出新的道具。那是一个只有拇指大小的玻璃瓶。里面装著蓝色液体。

「桐人，抬起右脚让我看你的鞋底。」

「嗯……嗯。」

虽然点头答应，但就算在虚拟世界，要把脚抬高到能看见靴子底部也不是一件容易的事。用全力抬起右脚，挑战了脚踝与股关节可动域的界限，但是靴底好不容易变成垂直时就失去平衡，我发出「啊哇哇哇」的声音并且一边挥舞著双手一边倒到沙滩上。

亚丝娜忍俊不住而发出「噗唔」的声音，我便急忙准备跳起来，但是……

「这样刚好，保持这个姿势。」

接到这样的命令，于是就维持躺在地上把双脚往正上方抬起的丢脸姿势，等待著骑士往这边靠近。

基滋梅尔慎重地拔开小瓶子的瓶栓，在我的靴底各自滴下一滴蓝色液体。结果整双靴子就开始发出蓝色光芒，HP条下方也出现陌生的图示。虽然茫然想像著靴子踏著水面的符号代表什么效果，但还是等待基滋梅尔的说明。

「可以站起来了。」

一听她这么说，我就把双脚前倾到头顶，利用反作用力跳起来。刚才当我狼狈地跌倒在地时，我的搭档忍俊不住而噗哧一笑，现在我为了好好确认她的平衡感而移动到最佳位置。结果亚丝娜轻轻瞪了我一眼之后……

「基滋梅尔，拜托你了。」

这么说完后，她的右脚不是往前往是往后抬，然后用手支撑住脚踝。原来如此，这样就能在不压迫关节的情况下把脚底往上抬了。应该说，十个人里面有九个人会这么做吧。即使深感同意，还是忍不住呢喃著「真狡猾」。

最后也在自己的靴子上滴完液体，基滋梅尔就紧紧塞住瓶栓，并将瓶子收回腰包里。她随即直接横越白沙，静静地把脚踏上波浪平稳的透明湖水。一开始就很普通地穿透水面，但走到第四步左右水面就扩散出不可思议形状的波纹，第五、第六步就很明显走在水面上了。

「喔喔～」

我和亚丝娜发出感叹的声音，接著骑士就回过头来向我们招手。

「你们两个人缓缓踏到水上。」

我们同时点点头，前进到岸边后，为了慎重起见还是先抓住搭档的肩膀拉住她并且进行确认。

「基滋梅尔啊，走在水面上的话海星就不会出来吗？」

「这我可以保证。只不过……」

「不过？」

「施加在鞋子上的『薇露利之水滴』所形成的咒语，就只有静静地行走时才能发挥效果。奔跑、跳跃来踏破水面的话就会掉进水里。如此一来就会被海星发现……所以千万要保持缓慢、冷静的行动。」

感觉最后一句话似乎是对我所说，我只能告诉自己是错觉。最重要的问题是，值不值得把命赌在光是奔跑就会丧失效果的魔法，不对，应该说是咒语上面。欧西欧梅土司的本体绝对不会浮到水面上，而它长长的触手会把玩家拖进水中，所以不可能战胜它。现在的SAO，就算在湖底死亡也绝对不可能在起始的城镇的黑铁宫里醒过来。

基滋梅尔，我们可不能死啊……原本想这么说的我又闭起嘴来。

NPC的基滋梅尔也跟我们一样只有一条命。就算有同一外表、同样姓名的黑暗精灵再次于第三层的森林里涌出，那也不是基滋梅尔了。面对这样的她，怎么可能说出「你或许可以死但我们不行」这种话呢。

「别担心喔，桐人。」

突然间，亚丝娜像是看出我的心思般这么呢喃著。她的左手轻捏起我右手的拇指，然后以更细微的声音继续说：

「只要像平常那样走就可以了，如果掉到水里造成海星出现，我也还有最后一手，啊，不对，是最后一脚可以用。」

「最……最后一脚……？」

虽然完全搞不懂细剑使在想什么，不过我也认为遵守不跑动、不跳跃的条件不是那么困难。至少跟以类比摇杆的倾斜度来切换行走与跑步的家用游戏相比已经简单多了。

「……我知道了。不过，千万要注意自己的动作。」

「你也是。」

经过这样的对话后，两个人就一起伸出脚。一开始虽然踢开水面，最后鞋底终于产生反作用力，以简直像踩在厚厚橡胶膜上的感觉来站在水面上。

走到耐著性子等待我们的基滋梅尔身边，骑士也像是要让我们安心般微笑著点了点头。由于她开始发出「啪嚓、啪嚓」的声音向对岸走去，我们便跟在她身后。

走了二十公尺左右时，亚丝娜才像是想起什么事情般开口表示：

「啊……难道在第四层和『马头鱼尾怪‧威兹给』战斗时，约费利斯子爵没有沉到水里就是靠这个咒语吗？」

「啊……不过那个时候阁下好像是在水面上到处乱跑？」

「亚丝娜的想像有一半正确。」

走在前面的基滋梅尔稍微转过脸来表示：

「刚才滴在我们鞋底的液体，是薇露利……也就是只有少女的水精灵【Undine】才能制作出来的秘药，这种药本身就相当贵重，约费利斯阁下的鞋子里编进了薇露利的头发，绝对不会沉入水里。」

「你说头发……难……难道说，是杀了水精灵然后把她的头发剪下来……？」

心里想著「又不是罗生门」的我刚说到这里，基滋梅尔就猛烈摇了摇头。

「怎么可能！」

下一刻，脚边突然溅起些许飞沫，骑士因此而缩起脖子。不过幸好没有打破咒语，所以又压低了声音来责备我们说：

「包含薇露利在内的水精灵，对于精灵来说都是跟树精同样重要的存在。他们是我们的好邻居兼守护者……连砍伐活生生的树木以及弄脏清流都是禁忌了，如果想杀害薇露利，那一族的精灵将会受到诅咒吧。」

「是……是我不对，不该说出如此不敬的发言……但是，那么子爵是如何获得那么贵重的靴子呢？」

虽然不清楚价格，但是在奇幻RPG里面，通常带有软著陆与水上漫步的装备都是极为稀有的物品。这时候一行人已经来到湖的中央部分，脚边数十公尺下方虽然栖息著极危险的巨大海星，但我甚至有点忘记这件事情，只是静静等待骑士的回答。

但是面向前方的基滋梅尔再次──这次以极微小的动作将脖子转向侧面，以呢喃般的口气说：

「我也不是很清楚。但是……根据传闻，阁下在很久很久之前，似乎和薇露利的少女……──不对，抱歉，不应该讲这种不确定的事情。你们当成没听见吧。」

下一刻，感觉喜欢这种话题超过我一千倍的亚丝娜像是觉得很可惜般叹了一口气。但没有继续深究，只是无言地持续走著。

我也忍不住想著「子爵脸上的刀伤不会跟这件事有关吧……」，但恐怕没有机会确认其真伪了。至少玩家似乎不太可能获得约费利斯阁下的水上步行靴子，所以还是乖乖地放弃吧。

往前面一看，发现一开始呈现白色模糊状的对岸已经相当近了。

剩下不到两百公尺的前方，可以清楚地看到白色沙滩与挡在深处的岩壁。

第六层的五个区域，主街区所在的东北第一区是森林，嘎雷城所在的西北第二区是荒野，其西方的第三区是湿地，然后我们前往的南方第四区，其设计主题是洞窟。此地并非人工的迷宫而是天然的洞窟，在区域里──很少有地点能看见蓝天，不对，应该说是第七层的底部。也就是说绝对不是走起来会感到开心的地点，不过跟全体是泥泞不堪的湿地，一走到道路外面脚就会完全陷入泥巴里面的西区比起来还是好多了。

虽然入手秘钥之后就得先回嘎雷城一趟，不过如果攻略迷宫区时也能走湖面这个捷径的话就太好了。但很难开口请基滋梅尔分给我们似乎是极贵重物品的「薇露利之水滴」，所以也只能放弃这个方法。

当我想著这件事时，我们终于靠近对岸，往脚边看就能发现恢复透明度的水里有小鱼群正悠游其中。而且经常能看到有钱币或者宝石般物体在湖底闪闪发光，让人忍不住就想伸手去捞，但这很明显就是陷阱，看来只能忍耐到有办法打倒海星的那一天了。

以我们这对搭档的行动模式来看，感觉很多时候在快要到达安全地带前，总是会有其中一个人──主要是我把事情搞砸而陷入重大危机之中，只有这次没有一跤跌进水里面，平安无事地踏上了白沙。直接远离岸边之后，三人同时停下脚步并呼出一口长长的气。

「哎呀……我也是首次体验，真是颇为紧张。」

由于骑士大人如此宣告，我便惊讶地反问：

「咦，基滋梅尔也是第一次走过这座湖吗？」

「那还用说吗，甚至还是第一次离开嘎雷城呢。」

「这样……你该不会也不知道保管秘钥的地下迷宫位于何处吧……？」

才刚想著「难得会有我们领导基滋梅尔的情形」，骑士就从挂在腰带左侧的细长容器里取出卷起来的羊皮纸，一脸轻松地将其摊开。

「虽然是第一次，但是我知道路喔。你们看。」

窥看她递出来的纸张，发现是绘制得相当详细的南区地图。错综复杂的洞窟群里有一个红色标记，另外有一条红线标示从我们所在的湖畔到达该处的路线。

「哦，原来有地图啊。这里是湖泊，然后这里是目的地……咦，这个标记是什么？形状看起来像虫的头……」

亚丝娜指著区域的南侧这么问道，结果基滋梅尔就一脸认真地回答：

「没错，那就是虫的头。这座大洞窟里潜伏著身穿岩石铠甲的巨大蜈蚣……幸好我们不需要通过那个地方。听说很多迷路闯进它住处的人类都牺牲了。」

「呜哇啊……又是海星又是蜈蚣的，真的出现一大堆怪物耶，希望不要连马陆或者盖尼米德都跑出来就好了。」（注：海星、蜈蚣、马陆、盖尼米德的日文皆以デ结尾）

或许该吐嘈最后一个是星星的名字才对，但我还是紧闭嘴巴思考著。

记得封测时期，第六层南区应该不存在蜈蚣型的练功区魔王。我记得迷宫塔所在的第五区，就只有配置了植物系魔王以及无法打倒的湖泊海星。

至今为止的楼层，即使曾经有练功区魔王变更──比如第四层时陆龟就变成了双头海龟──也从未有过新追加的情形。攻略集团就是在这个前提下进行攻略，平常总是争先恐后的ALS或者DKB，其中之一要是在没有准备的情况下冲入蜈蚣魔王盘踞的洞穴，没有人敢保证不会发生绝对不能允许的惨剧。

「抱歉，给我一点时间。」

我对依然注视著地图的两名女性这么打声招呼后，随即打开选单视窗传送讯息。将收件人指定为情报贩子亚鲁戈，然后迅速打上短文。

「FR的前头现在到哪里了？」

亚鲁戈喜欢用「Front Runner」这个称呼来代替「攻略集团」，FR就是其略称。幸好她不是在进行战斗或者秘密行动当中，不到十秒钟就得到回信了。

「今天傍晚会挑战前往第三区的通路迷宫。100c。」

末尾的数字当然是情报的价格。虽然能够让我记帐已经算是很大的优惠，但我的脸还是因为其他原因而绷了起来。

「真快……」

这么呢喃完，我就移动到地图标签处。攻略集团是昨天，也就是一月二日下午才从第一区移动到第二区，看来仅仅一天他们就打算到下一个区域去了。

第二区只有一个叫作「阿拉罗」的小村庄──对于没有进行精灵战争任务的玩家来说，黑暗精灵族的嘎雷城跟他们完全无关──除了嘎雷城周边的乾枯河谷之外怪物都不是太强，原本就认为他们不用花太多时间就能突破，不过这样实在太快了。牙王和凛德大概是订立了每个区域花一天，总共五天就要攻克第六层的计画。考虑到四天就攻略第五层，就会觉得也不能说太快，但是和几乎不用绕路，一直线就能前往迷宫塔的第五层比起来，第六层的移动距离明显比较长。

不论如何，明天下午湿原地形的第三区就会遭到突破，攻略集团应该会来到这个第四区才对。我回到基滋梅尔身边，请她让我再看一次地图，发现大蜈蚣的居处是位于这个区域最大城市「岩窟都市葛斯卡伊」往前一点的地方。因为攻略通路迷宫而疲惫的凛德等人急著赶路，在准备不足，不对，是完全没有准备的情况下闯进蜈蚣洞窟的可能性绝不算低。

我再次打开视窗，对亚鲁戈传送第二封讯息。

「获得南方第四区，葛斯卡伊前方有新练功区魔王的情报。」

立刻就收到回信。

「了解。跟刚才的情报费抵消。」

这样应该能够避免DKB和ALS在什么都不知道之下遭遇到蜈蚣魔王的情况了吧。只不过，我不是不相信他们的实力，可以的话还是想参加魔王战。

到底明天上午之前能不能完成嘎雷城的任务，然后与攻略集团会合呢……当我这么想时。

「人类的『远书之术』果然很方便。」

看著我手边的基滋梅尔以佩服的口气这么说，而亚丝娜立刻就有回应。

「精灵族还得特别派出传令的士兵来送信对吧。虽然有『灵树』存在，依然相当累人。」

「是啊。森林精灵和我们黑暗精灵一直都认为人族的咒语没什么大不了，但是和你们一起行动之后，就开始觉得光是『幻书之术』与『远书之术』就足以凌驾所有残留在精灵族里的魔法了。」

我犹豫著该如何回应基滋梅尔所说的话。她虽然把选单视窗与即时讯息当成某种魔法，但它们全是系统的一部分，而我当然无法对她说出实情。而且能够使用这种「魔法」的就只有我们这些玩家，人类的NPC也无法使用。

但是基滋梅尔接下来就没有显示对远书之书有更多的兴趣，反而说出我差点忘记的担心事项。

「你们在第四层遇见的堕落精灵将军诺尔札不是这么说了吗？那些家伙如果收集六把秘钥，成功打开圣堂大门的话，人族最大的魔法就会消失……」

「啊……嗯，确实这么说了……」

不知道为什么，点头同意的亚丝娜，脸颊似乎稍微变红了，感到疑惑的我重新叫出当时的回忆。

从第四层主街区罗毕亚搭乘贡多拉顺流而下一段时间后，我和亚丝娜在淹水的迷宫深处偷听到堕落精灵们的对话。

待在那里的除了蒙面将军诺尔札之外，还有名为艾铎的工匠以及似乎是副官的女性精灵。诺尔札确实对名为凯伊萨拉的副官这么说了。

──等我们收集到所有的秘钥，打开圣堂大门的时候，就连残留在人族的最大魔法都会消失得无影无踪啊。

凯伊萨拉听见之后则是回答。

──您说得没错，阁下。实现宿愿的时刻已经一步步接近了。

没办法使用幻书之术与远书之术的话确实是很大的问题。但是从现实的角度来看，就会觉得不可能发生这种事情。及时讯息也就算了，无法打开选单视窗……也就是出现禁止选择技能、收入拿出道具、阅览地图的事态，那么也就等于不可能攻略游戏了。

这样的话，诺尔札所说的「最大的魔法」应该就是讯息与视窗之外的某种东西吧？消除那个东西与堕落精灵的宿愿有关系？但是，具体来说他们的宿愿到底是什么呢……？

想像到这里就撞上厚厚的墙壁，我因为强烈的焦躁感而把右手移到胸前开合著。下一个瞬间，亚丝娜不知道为什么靠了过来，以靴子的尖端边钻边踩我的左脚。

这样的感觉成为扳机，触发了新的回忆。在偷听诺尔札他们的对话时，我和亚丝娜是躲在小小的木箱里面，在身体紧贴而无法动弹的状况下，右手不小心伸进亚丝娜的胸甲底下……

「那么，休息就到此结束吧。因为想在天黑之前回到城堡。」

基滋梅尔的声音把我从回想中拉回来，我迅速放下右手并对著亚丝娜不停摇头。细剑使用鼻子轻哼一声，像要表示把那段记忆永久消除一样瞥了我一眼后就走向骑士身边。两人的前方耸立著高大的岩壁，可以看到洞窟在岩壁中央打开黑漆漆的大嘴。

话说回来，那个时候也没有发动性骚扰防范规则……应该说，今天早上起床时，亚丝娜的视界里出现规则的视窗了吗……我想著这些事情，同时从两个人后面追了上去。

大部分南区的洞窟地带不像迷宫那样是一片黑暗，到处都有从天花板洞穴照射进来的柱状自然光，所以现场呈现微暗的状态，也因此左手并不需要拿著火把或油灯。

幸好栖息在这里的怪物不是虫系，而是以蝙蝠与水栖生物为主，但是其中最为棘手的当属几乎是在艾恩葛朗特初次登场的史莱姆系怪物。国产RPG的话就是一开始时最弱的怪物，史莱姆虽然给人这样的印象，但是在SAO里完全不是这么回事。因为这座浮游城里不存在最常用来攻击史莱姆系怪物的火焰魔法与冻结魔法。

如此一来就只能用武器拚命了，但是像平常一样攻击的话斩击与突刺的效果都不大，能够给予正常伤害的就只有打击武器。但是这三个人小队的主武器，我和基滋梅尔是斩击属性，亚丝娜是突刺属性，对上史莱姆可以说相当不利。

因此──

「啊啊啊啊啊！真是的────！」

亚丝娜随著不隐藏焦躁感的叫声发动了剑技「倾斜突刺」。以闪光撕裂微暗空气，朝著下方挥出的神速单发刺击，直接击中在洞窟地面蠕动的茶褐色不定形生物「Covetous Ooze」。

直径八十公分左右的史莱姆正中央开了个大洞，同时呈放射状往外飞散，但是HP却没有减少太多。特效光芒一消失就立刻纷纷聚集起来，恢复成原本平坦的黏体。

一看见它的身体有一部分隆起，在后方待机中的我就急著大叫：

「亚丝娜，回避！」

解除僵硬的细剑使往后飞退的同时，从隆起部分伸出的细长触手就像鞭子一样挥出，想缠住骑士细剑。但亚丝娜迅速把剑抽回来，所以差了几公厘的触手只抓到空气。

被那条触手卷中的话，史莱姆就会用极大的力道拉扯武器，被抢走之后就会被吞进黏体当中，必须花费一番工夫才能拿回来，武器的耐久度也会有极大的损耗。玩家被卷入的话，布装备会不会融化我就不知道了。

Covetous Ooze──Cove虽然音近日文的发霉，但Covetous其实是「贪心」的意思──把触手收回身体里后，简直就像在嘲笑亚丝娜般晃动著身体。

「咕唔唔唔唔！桐人，这要怎么对付啊！」

由于搭档终于向我求援，我便往后方瞄了一眼。数公尺外的基滋梅尔正在对付两只吸血蝙蝠，但是HP几乎没有减少，交给她独自应付应该没有问题吧。我再次把视线移到亚丝娜身上，以不会唤来附近怪物的音量回答：

「首先把它诱导到照得到光线的地方！」

「我……我试试看！」

亚丝娜一点一点往右后方移动，史莱姆则晃动著身体追过去，最后把它引到从天花板照射进来的自然光圈之中。黑暗中呈骯脏黄土色的黏体，在光线照射下变成金色透明──但也只有这样的变化。光线不但无法给予它伤害，它也没有因为讨厌光线而逃走的样子。

「……什么都没发生耶！」

我给了这么大叫的亚丝娜下一个提示。

「照到光线而透明的期间，仔细地观察史莱姆的全体！」

「咦咦？…………啊，好像有什么东西。」

亚丝娜发挥优越的观察力，光是凝眼两秒钟左右就发现了那个。并非在史莱姆中心，而是在摊成足状往外延伸的外缘部反射光线后闪闪发亮，像是眼球、鱼卵以及水信玄饼的东西。

「那就是史莱姆的核心！用剑技把它打破就能够一击打倒了！」

史莱姆像是理解我大叫的内容，瞬间缩起身体变成球状。但并非感到胆怯的它，利用反弹高高跳起，在空中延展开来变成薄薄一片。要是被那种状态的史莱姆包中头部，除了受到酸液的持续伤害之外，还会陷入窒息状态当中。

但是亚丝娜没有后退，反而再次发动剑技。由于史莱姆是在光线中摊开身体，所以她就朝著能看得更清楚的核心施放了单发上段刺击「闪电突刺」。带著银色特效光线的剑尖漂亮地击中直径只有两公分左右的核心。半透明的球体一瞬间抵抗了一下，然后就发出「啪叽」的声音爆开。

HP条归零的瞬间，史莱姆就失去聚合力，变成无数小碎片四处飞散。被碎片直接打中脸与身体，浑身沾满土黄色果冻的细剑使应该原本要发出悲鸣，但所有果冻快了一步变成蓝色多边形并且消失无踪。

这时候亚丝娜还保持刺出右手细剑的姿势一动也不动，不知道什么时候解决两只蝙蝠回来的基滋梅尔便以开朗的声音对她搭话道：

「喔喔，不愧是亚丝娜。就算是精灵，也没几个能用细剑一击就打倒史莱姆的剑士。」

「……谢谢……」

简短回答的亚丝娜之所以不停蠕动著嘴巴，或许是因为史莱姆的碎片飞进去了吧。对于想尝遍艾恩葛朗特恶心之物的我来说，实在很想询问她对于味道的感想，但生存本能不断对我呢喃现在还是闭嘴比较好，所以也只能作罢。

我原本想露出笑脸来对她说声「辛苦了！」，但也只能够中止。因为可以听见些许软体晃动著的声音。「噗唷、噗唷」这种史莱姆移动时特有的声音已经逐渐靠近，但是周围却看不见浮标。封测的时候，这种情形确实是──

「上面！」

当我大叫著看向洞窟的天花板，就从宛如冰锥一样往下垂的钟乳石间隙里落下不定形的影子。这次瞄准的对象也是亚丝娜。

稍微迟了一会儿后亚丝娜似乎也发现敌人，随即在抬头的状态下准备往后跳，但是很倒楣的脚被正后方隆起的小石笋绊了一下，结果一屁股跌坐到地上。基滋梅尔迅速摆出军刀，准备保护亚丝娜。但是只用剑砍落下的史莱姆，只要没有好运地直接砍中核心，黏体就会在不受到太大伤害的情况下直接击中两个人。

我反射性挥舞右手的剑，发动了剑技「音速冲击」。

长剑以系统容许界限的锐角跳了起来，迎击降下的史莱姆。因为距离天花板的洞穴有点远，所以光线照不到史莱姆，只能看见黑漆漆的影子。当然，这个时候也不知道核心在什么地方。

但是我将双眼瞪大到极限，同时把日暮之剑＋3轰到不定形的影子上。平常在这个时候就会进行把挥臂动作和系统辅助重叠在一起的「威力增强」，但我反而抵抗辅助，把速度降低到几乎快要让剑技泡汤的地步。

撕裂黏体的剑刃传来勾住高密度小球般的感觉。解除减速全力挥剑之后，尖锐的破裂声就告知核心遭到破坏。HP条一瞬间消灭，史莱姆没有给我阅读专有名称的时间就崩坏了。虽说用嘴巴接住飞溅的果冻应该就能知道它的味道，但就是有种不祥的预感，于是伸出左手来护住身体。在著地的同时，所有碎片就变成蓝光消失了。

由于是连自己都感觉相当不错的一击，于是便稍微以耍帅的态度回过头去……

「两位没事吧？」

试著以漫画般的台词做出结论，结果瘫坐在地面上的亚丝娜不知道为什么以怨恨的表情开口说：

「……又跑到嘴里了。」

「……是什么味道？」

敌不过好奇心的我畏畏缩缩地这么问道，结果贪心史莱姆的碎片似乎是「用柠檬汁来腌酸梅一样，宛如地狱般的酸味」。打倒第二只时，名为「史莱姆果冻」的素材道具就掉了下来，但我也不是特别喜欢吃酸的人，所以就让它埋没在道具栏里了。

另一方面，亚丝娜才刚站起来就朝我逼近。

「桐人，你没有告诉我史莱姆有核心，然后一开始也没有教我发现核心的方法，这些我都先不追究了。但是，你干掉第二只时，光线没有照到史莱姆吧。你是靠运气砍中核心的吗？」

「怎么可能，我的幸运度没有那么高哟。」

就算很高好了，小队成员是这两个人的时间点应该就已经用光并且变成负数了……我当然没有把这种想法说出口，而是说出了方法。

「要找出史莱姆的核心，像亚丝娜刚才所做的那样，以自然光照射是最好的方法，但在一片漆黑的地点，火把或者油灯也可以帮上吧。但是，当你狩猎大量史莱姆而变得习惯之后，就可以利用其他光芒来找出核心。」

「其他光芒……？」

亚丝娜歪起头来露出不解的表情，在旁边静静听著的基滋梅尔像是想通了般拍了一下手。

「对喔，原来如此。利用剑技的闪光来照出核心吗？」

「正确答案～」

我也对著她拍了一下手，然后浮现「嗯嗯？」的念头。NPC能够使用剑技已经是众所皆知的事实，但真的可以教他们可以说是系统外技能的应用法吗？然而基滋梅尔以接下来我也要试试看的表情深深点头，而亚丝娜则是再次露出了怀疑的表情。

「咦咦？剑技发光到击中目标不到一秒钟吧……在那么短的时间内，真的能够找出不知道在体内什么地方的核心吗？」

「这部分就只能靠习惯……以及剑技的减速了。史莱姆的回避力不高，所以把技能放慢到极限，藉此来争取找到核心的时间。」

「减速吗……」

以一半佩服一半难以置信的表情呢喃完后，亚丝娜就把细剑收回鞘里。

「……虽然真心觉得这个技术很厉害，但我应该得花许多时间才能学会，所以在漆黑的空间遇见史莱姆的话就交给你了。」

「嗯……好，交给我吧。」

这时我也只能这么回答，不过基滋梅尔倒是对我说了令人感到可靠的发言。

「别担心，我也会学会那个技巧。」

「嗯……嗯，拜托你了。」

这次也只能够这么回答了。

之后不只出现土黄色的贪心史莱姆，还有蓝色、红色，甚至是让人有点亲近感的漆黑等各种家伙出现，而基滋梅尔也正如她的宣言，大概经过三战左右就抓住「特效光照明（暂称）」的诀窍，没有陷入什么苦战就击退了它们，结果在中午之前就抵达目的地的洞窟内迷宫入口。

真要说的话，希望能够绕到距离应该不是太远的岩窟都市葛斯卡伊吃饭并且补给，但是基滋梅尔应该不想进入人族的城市，而且万一葛斯卡伊里有活动任务是进行森林精灵路线的玩家，那么基滋梅尔的颜色浮标就会是浓浓的红黑色了。

因此我们便在迷宫入口围坐成一圈，吃著从嘎雷城拿到的乾粮，不过那加了坚果与水果乾的烤饼乾般乾粮竟然出乎意料地美味，连美食家亚丝娜大小姐似乎都感到满足。恢复气力的我们随即闯入迷宫，击溃种类完全不同的怪物群并且不断往深处前进，然后刚过下午一点时，就被完全意想不到的障碍阻挡了我们的去路。

「咦……这里是很久以前精灵建造的迷宫吧？」

茫然抬头往上看著障碍物的亚丝娜这么说道，基滋梅尔则是坚定地点了点头。

「没错。根据传说，大地切断不久之后的遥远古代，为了把六把秘钥分别封印在六个楼层里而在六个地方建造了迷宫……」

「这样的话，为什么会有那种东西……？」

「…………不知道。」

这么回答的基滋梅尔，往前走出一步后，触碰封印眼前大门的正方形石板──并排在其内侧的数字格。

这无论怎么看都是数字推盘游戏……不过方格的配置是六乘以六，所以总共有三十六格就是了。总而言之就是蔓延在史塔基翁的诅咒，也就是益智游戏。

基滋梅尔以慎重的手势喀叽一声移动著空白部旁边的格子，然后转过头来这么表示：

「……这应该不是我们黑暗精灵，恐怕也不是森林精灵的东西。我从未在嘎雷伊翁伯爵那里听过迷宫里有这种机关。」

「嗯……这是人族制作的机关喔。」

我一这么回答，基滋梅尔就立刻露出严肃的表情。

「你说什么……也就是说，有比我们先潜入迷宫，然后在大门上设下这种机关的人族喽？如此一来……秘钥也已经被拿走了……？」

「不……不是啦，也不一定是这样。而且，那个数字……封印可能也不是闯入这里的人族亲自设置的……」

「到底是怎么回事……？」

面对皱起眉头露出狐疑表情的基滋梅尔，我和亚丝娜花了一些工夫──因为不能把这一切全是「游戏的任务」这样的前提告诉她──说明了在史塔基翁发生的杀人事件以及诅咒的益智游戏等事情。

听完后精灵骑士就沉默了一会儿，才又缓缓点头并表示：

「也就是说，十年前被杀害的人族领主的诅咒从史塔基翁涌出，在远方的这座迷宫的大门上产生了数字益智游戏对吧。」

「嗯……目前就只能这么说明。我想不到遭到杀害的派伊萨古鲁斯有诅咒精灵迷宫的理由就是了。」

「不对，诅咒是相当恐怖又无法理解的东西。何况又是死者的诅咒……黑暗精灵之间也流传了一些故事，是关于倒楣鬼触碰到毫无关系的诅咒。就像受到圣大树诅咒的邪龙修马尔戈亚给人族带来灾难，不就是标准被连累的情形吗？」

「噢……这个嘛，确实是这样……」

现在想起来，这座名为艾恩葛朗特的浮游城，不就是从疯狂天才茅场晶彦的诅咒中诞生的吗？我们这些被关在这里面的玩家也算是被连累的倒楣鬼……不对，前封测玩家的我，在某方面来说是必然的结果吧。

但是，事到如今还继续感叹自身的倒楣也没有用。能做的就只有相信有一天能攻略死亡游戏，然后每天一点一点前进了。

或许也跟我想著同样的事情吧，亚丝娜也露出有点看向远方的眼神并且保持沉默。瞄了这样的我们一眼之后，基滋梅尔再次转向大门说道：

「如果这个益智游戏是诅咒的产物，大概就不能用剑破坏吧。」

「咦……啊，嗯……是啊，我想应该没办法破坏吧。」

「那就只能解开了吗？」

骑士轻松地这么说著，我听见后就急忙问道：

「那……那个……黑暗精灵也会玩这种益智游戏吗？」

「唔？不……小孩子会玩绘画拼图或者是轮子，但是没看过这种数字的益智游戏。这是把板子按照数字的顺序排好就可以了吗？」

「嗯，从左上方横向排起。」

这么回答著的我，内心其实有些慌张。

不知道诀窍的话，光是有十五个格子的数字推盘就相当困难了，现在封锁大门的数字推盘共有三十五个格子。对于应该是首次看见这种游戏的基滋梅尔来说门槛实在太高了，应该说NPC──不对，AI拥有解开这种益智游戏的能力吗？我记得电脑应该不擅长探索包含游戏推盘在内的n×n益智游戏的最少步骤，也就是所谓的NP困难问题。

「基滋梅尔，这就由我来……」

当我说到这里，张开的嘴巴就再也合不拢了。

这是因为，瞪著随机排列的格子三秒钟之后，基滋梅尔的右手就以猛烈的速度动了起来。微暗的通道上毫不间断地传出啪叽啪叽啪叽啪叽的清脆声音，三十五个格子转眼就从左上角按照顺序排了下来──在我和亚丝娜茫然注视当中，刻画著35个数字的格子就这样顺利回归定位。

下一刻，所有石板发出白色光芒，后方的门发出沉重的震动声开始打开。在门前方回头的基滋梅尔，脸上露出灿烂的笑容说：

「原来如此，人族的益智游戏真的很有意思。」

解开封印的门后方只有一条通道，我们在几乎没有遭遇到怪物的情况下踏入最后的房间。秘钥迷宫里常见的无头骑士型魔王比第五层强大了许多，但我们也同样提升了等级，然后基滋梅尔依然拥有犯规的实力，虽然使用了从嘎雷城拿到的回复药水，但没有陷入什么苦战就成功打倒魔王。

魔王房间深处有一座散发出庄严气氛的祠堂，回收安置在中央祭坛上的漆黑钥匙──「玛瑙秘钥」后，任务就几乎完成了。SAO里除了转移门和转移水晶之外就不存在瞬间移动的手段，也没有快速移动系统，所以需要自己走回嘎雷城，但想到这样能和基滋梅尔待在一起的时间也会增加，就不会觉得太辛苦了。

花了来时一半的时间回到迷宫入口，一边极力回避史莱姆一边脱离洞窟之后，塔鲁法湖的鲜蓝色湖水就迎接著我们。在没有怪物出没的沙滩小歇片刻后再次走过湖面回到西北区域。

这次没有受到堕落精灵袭击，横断红色荒野──可惜没有找到结果实的仙人掌──守护著再次穿上圣大树披肩斗篷的基滋梅尔突破乾枯河谷地带，当前方终于能看见嘎雷城的大门时，上层的底部已经染上鲜艳的夕阳色。

我听著高扬的钟声并穿过城门，打开视窗来确认时间。下午四点二十分──可惜没能赶上神话传述者的老爷爷待在图书室里的时间，不过以几乎往返整个楼层的大型任务来说，这已经是很快的速度了。在心满意足的疲劳感笼罩下大大地打了个呵欠，基滋梅尔就笑著拍了拍我的背部。

「辛苦了……虽然很想这么说，不过还有一件工作尚未完成。必须把回收的秘钥送去给嘎雷伊翁伯爵才行。」

「噢……嗯，说得也是。」

虽然点了点头，但老实说现在不是很想立刻就到伯爵那里去。亚丝娜应该也跟我一样吧。因为把秘钥送过去完成任务的话，基滋梅尔应该就会跟之前一样通过城里的灵树前往第七层。

黑暗精灵女王居住的王都位于第九层。我们会在那里迎接精灵战争活动任务的终幕。从第三层开始会觉得是一段遥远的路程，但回过神来时才发现已经通过中间点了。

完全不清楚活动任务结束之后，基滋梅尔和我们的关系究竟会变成什么样子。或许只要到王都去就随时都可以见到她，也有可能连这一点都办不到。不过至少可以知道的是，应该没办法像今天这样并肩作战了。基滋梅尔实在是太强了，才会让我天真地相信不论什么时候她都会帮忙我们与精灵战争毫无关系的任务或者升级。

「……嗳，基滋梅尔。」

亚丝娜代替不由得闭上嘴巴的我开口这么说道。

「把秘钥送给伯爵的话，你又要到下一层去了吗？」

面对个性比我直率一百倍的亚丝娜所提出的问题，骑士露出忍耐著什么般的表情──或许只是错觉，但我看起来是这样──但是立刻又变成平稳的微笑并点了点头。

「这个嘛……就要看从王城派遣过来的神官们判断的结果了。我想他们应该会下达命令，要我把四把秘钥送到第七层的碉堡去吧。」

「这样啊……──因为是很重要的任务对吧……」

我们抬头看著耸立在正面的灵树，然后亚丝娜就这么呢喃，不过立刻就再次把整个身体转向骑士。然后朝她靠近一步，压低声音问道：

「但是，这样我就更想问，为什么基滋梅尔必须独自收集秘钥呢？六把里面已经回收四把了……剩下的两把让城里的骑士团，甚至是神官们去拿过来不就得了。」

「我并不认为这个任务很辛苦，也不讨厌这份工作。」

基滋梅尔露出灿烂笑容，然后宛如一个姊姊对妹妹一般温柔地抚摸著亚丝娜栗色的头发。

「这是身为女王陛下骑士的我应该完成的使命，何况还有亚丝娜和桐人帮我的忙……我甚至觉得不要只有六把秘钥，如果有十把、二十把就好了。」

「…………基滋梅尔……」

这时亚丝娜露出笑中带泪的表情，基滋梅尔把右手移动到移动到她背部，左手催促我接近之后就小声地继续说道：

「而且这个任务暗地里有各种麻烦的角力和扯后腿的行为。稍早之前也跟你们提过，我隶属的槐树骑士团和警备王城的檀树骑士团、重装部队的枸橘骑士团之间感情不太好……尤其是高层，从以前就一直找各种机会互相较劲。得到森林精灵们也想夺取秘钥的情报时，要由哪一个骑士团出面对应似乎也经过一番争执……」

「那当然不是为了把麻烦事推到对方头上，应该是相反对吧？」

我一插嘴这么说，基滋梅尔就以严肃的表情点头同意。

「没有错。留斯拉的骑士带著并非练习的实战任务离开城堡……而且对手是卡雷斯‧欧的森林骑士，已经有一百年以上没有出现过这种事态了。三骑士团争夺著名誉，最后由轻装敏捷为卖点的槐树骑士团单独负责这次的任务。首先有六十名规模的先遣部队下到第三层，正如你们所知道的，第三层没有黑暗精灵的碉堡。建设成为据点的野营地以及侦察封印秘钥的迷宫……这就是主要任务，并不会进行战斗。原本应该是这样……」

这时候基滋梅尔吐了一口低调、深沉的气。了解之后事情发展的我，原本想要她别再继续说明了，但基滋梅尔却快我一步继续开口：

「……但是，派出部队一半成员的首次侦察任务，我们就受到了森林精灵的奇袭。从后方遭到攻击的侦察队几乎溃灭，蒂尔妮尔也是在那个时候殒命。当然，先遣部队的司令官大人已经向骑士团本部提出补充人员的请求……但是本部似乎拒绝了他的请求。应该是认为一下到第三层就失去一半部队的事情要是曝光，任务就会被其他骑士团夺走吧……」

「怎么这样……！基滋梅尔和同伴已经拚命战斗了吧，结果高层却……」

由于亚丝娜的声音有点大，基滋梅尔瞄了一下周围后，才把我们带到设置在城廓墙壁旁的长椅上。她坐在我和亚丝娜中间，将双手纤细的手指在肚子上交叠，然后一边抬头看著耸立在广场中央的灵树平稳地说：

「拚命地战斗……确实是这样没错。但是身为女王陛下的骑士，并非只要努力就可以了。既然要战斗就一定得获胜……所以我并不怨恨拒绝增援的本部。反而感谢他们愿意给我亲手挽回名誉的机会呢。」

即使听见基滋梅尔所说的话，亚丝娜似乎还是无法接受。她紧紧握住双脚膝盖上的双拳，从朝下的嘴角挤出细微的声音。

「……但是，就算这样……基滋梅尔仅仅一个人就……」

「亚丝娜，我确实单独进行著秘钥回收任务，但其他骑士绝对不是在偷懒。先遣部队的司令官大人为了以有限的人员完成任务而订立了新的作战。由十名左右的骑士轮流出击来持续吸引森林精灵的注意，然后一名藏身能力特别优秀的成员从迷宫回收秘钥……我是主动要求负责回收任务，从小时候就经常陪蒂尔妮尔玩抓鬼以及捉迷藏的游戏，所以对隐身术很有自信。」

──对于精灵来说的「鬼」是什么，果然是食人鬼系的怪物吗……

我急忙把一瞬间离题的思考拉回来。

在第三层野营地内，蒂尔妮尔的临时坟墓前面就曾听过基滋梅尔自愿独自进行任务一事。佯攻与潜行，我想这是相当巧妙的作战，但是基滋梅尔并非全无风险。事实上，第三层她虽然漂亮地获得秘钥，却受到森林精灵的菁英骑士，也就是森林精灵‧圣骑士的追击，被逼入差点与对方同归于尽的状况当中。

基滋梅尔在妹妹的墓前这么说过。她说「志愿负责秘钥回收任务时，我就有必死的决心了。不对，我甚至希望自己死在任务当中」。

但是基滋梅尔目前在我身边露出平稳微笑的侧脸，完全看不出当时感觉到的深沉寂寞。我把上半身转向左边，对著依然在骑士另一边握紧拳头的搭档表示：

「亚丝娜，基滋梅尔的任务确实很严苛。但是，她现在不是一个人了……因为还有我们在。」

「嗯，是啊……一点都没错。」

深深点头的基滋梅尔，以左手温柔地抚摸著亚丝娜的头。

「自从亚丝娜和桐人帮我忙之后，我就从未觉得任务很辛苦，也没有尚未完成任务就丧命的想法。回收六把秘钥，三个人一起到第九层的王城去吧……亚丝娜一定会喜欢那里。」

「…………嗯。」

做出声音细微但是坚定的回答后，亚丝娜就把头靠到基滋梅尔肩膀上。

我们就坐在长椅上，持续默默地眺望著上层底部的夕阳色慢慢变深的模样。

Progressive 6 黄金定律的卡农 7

向嘎雷伊翁伯爵报告之后，「玛瑙秘钥」任务就算完成了，我和亚丝娜在获得大量经验值的情况下，跟第四层时一样被赋予选择奖赏道具的权利。

这当然很令人高兴，不过更让我们感到欢喜的是，基滋梅尔获得了一整天的休假日。明天一月四日整天都可以自由行动，好像五日早上再移动到第七层就可以了。虽说还是有点在意攻略集团在明天傍晚时可能会到达南区，但封测时期没有的蜈蚣魔王的情报也已经传达给亚鲁戈了，我判断应该不会出现准备不足就与其遭遇的危险。

当然无论如何都一定得参加迷宫塔以及楼层魔王的攻略，不过只要基滋梅尔让我们使用「薇露利之水滴」，就可以从第二区直接移动到第五区，就算不能使用水滴，只要通路迷宫开通了，大概半天左右就能追上攻略集团吧。回到西翼三楼的房间后就和亚丝娜商量了这些事情，然后双方都同意明天悠闲地过一天。

在走廊上再次和基滋梅尔见面，为了洗去观念上的汗水与尘埃而前往地下的浴场。由于不想重复昨天的悲剧，双方便说好不超越温泉中央的线才入浴，但是听见灵树根部另一侧传来两名女性开心的对话声与笑声，就让我还是跟昨天一样冷静不下来。

洗好澡后在休憩室瘫著休息了一阵子就到餐厅去。今天的主菜是烤白身鱼，它不像人族的料理，上面淋了特殊气味的香草酱汁，而且烤得酥脆的鱼皮香味四溢，让我忍不住又多吃了一份。

闲聊著第四层与第五层的回忆并喝完饭后茶，我们就带著满足的心情离开餐厅。和为了归还「碧叶披肩」而到宝物库去的基滋梅尔暂时分别，我和亚丝娜就想探索一下嘎雷城，当我们正想要移动到不曾去过的东翼而开始在走廊上移动时──

夜之幔帐降下的城堡中庭响起钟声，我和亚丝娜便停下脚步。以入浴和用完餐后有些迟缓的脑袋想著「这种时间也会响钟……」后，才发现不是悠闲地待在这里的时候了。

基滋梅尔不是说过了吗？只有南边城门打开时钟声才会响……然后城内的黑暗精灵原则上不会出城。也就是说这道钟声是在通知嘎雷城有除了我们之外的玩家出现了。

和似乎在同一个时间点注意到同一件事的亚丝娜面面相觑，然后两个人同时冲向走廊的窗户。贴在玻璃上往下看著中庭，发现巨大的门确实一点一点地移动著。

率先想到的是，来访者是摩鲁特或者短刀使，甚至是两个人一起前来。因为嘎雷城是圈外，那些家伙就算浮标还是橘色也可以进入。要让门打开需要跟我们一样装备同样的戒指──「留斯拉之认证」，虽然我昨天晚上推测那些家伙很难进行黑暗精灵这边的活动任务，但也没有具决定性的根据。

「──得确认是谁来了才行。」

亚丝娜以紧绷的声音这么呢喃，我排除瞬间的犹豫点了点头。

「嗯，到下面去吧。先全副武装。」

「了解。」

我们离开窗户朝著楼梯跑去，然后同时打开视窗。将室内服变更成战斗服，同时各自把爱剑实体化。

以几乎是坠落的速度跑下楼梯来到西翼的一楼。这时没有利用正面玄关，而是全速移动到走廊尽头的后门，把单开式的门打开一条缝来窥看中庭的情形。

钟声虽然持续响著，但城门已经开始关上了。来访者要是躲到广大嘎雷城的某个地方，要找出来就相当困难了。

但就算是这样，也可以询问门附近的几名卫兵，通过的是做何打扮的玩家才对。下定决心后从门后面来到中庭，沿著耸立的岩壁往城门前进。

仅仅前近五步的时候，身边的亚丝娜就突然抓住我大衣的衣领。我发出「咕咿」的呻吟声并且停下脚步，然后呢喃：

「怎……怎么了？」

「桐人，那个。」

压低声音回答的亚丝娜，指的不是城门而是灵树的方向。把视线移过去的瞬间，我也不停地眨著双眼。

灵树泉水的池畔，有四道背对著这边的人影。显示在他们头上的颜色浮标和我们一样是绿色。

以人数来看也能知道应该不是摩鲁特。说起来我和摩鲁特因为在第三层曾经进行过正式的单挑，所以彼此能看见对方的玩家名称，浮标上应该会出现「Morte」的名字，但四个浮标上只有HP条以及公会标签。

牙王率领的艾恩葛朗特解放队，标签是绿色背景以及灰色的剑与盾。凛德率领的龙骑士旅团，标签是蓝色背景与银色的龙。但是四个人头上并非这两种标签，而是不曾见过的黑色背景与金色的英文字母Q一般的标志。

「……桐人，你看过那个标签吗？」

我对亚丝娜的呢喃声轻轻摇了摇头。

「没有。亚丝娜你……知道就不会问了吧。」

感觉对方默默点了点头。

从系统可以确定四个人当中没有摩鲁特，如果以黑色斗篷男为领袖的煽动PK集团组成公会，应该也不会登录那么显眼的公会标签，但只是这样仍无法确定四个人和PK集团毫无关联。既然这座城堡位于圈外，就必须小心行事。

当依然贴在粗糙岩壁上的我思索著该怎么办时，亚丝娜就再次小声地问道：

「嗳，比如说城里的人族……不对，玩家之间在城里发生战斗而浮标变成橘色，周围的黑暗精灵会有什么反应？是无视还是……」

「这……这个嘛……」

无法立刻回答的我皱起眉头。

犯罪者玩家之所以无法进入禁止犯罪指令发挥效果的城市，并不是因为有不让恶人进入的障壁存在，而是因为会遭到极强大的NPC卫兵攻击。封测时期，有故意让浮标变成橘色，然后努力想办法打倒袭击过来的NPC卫兵，通称「警卫杀手」──Guardian Killer的存在，但是和史塔基翁的「数独者」不同，在封测结束之前都没有听说有人成功过。

嘎雷城内的黑暗精灵士兵们，应该没有像守护圈内和平的卫兵那样强到不合常理，但感觉要是人族在城内挥剑作乱的话应该也不会无视。就算我们被那四个人攻击，我可以断言至少基滋梅尔一定会来救我们，而身为骑士的基滋梅尔下令的话，周围的士兵也会行动才对。

我把这样的推测……

「……应该不可能到最后都无视对方喔。」

简短地传达出去后，亚丝娜也严肃地点了点头。

「我想也是。那就搭话看看吧。」

「嗯……结果也只能这样了。」

就算现在回避与对方接触，只要我们不离开嘎雷城，一定很容易就会被发现，何况我们还有许多事情必须在这座城堡完成。

从墙边的阴暗处离开，在一有状况就能立刻拔剑的警戒状态下走近依然眺望著灵树泉水的四个人。我和亚丝娜都没有特别抑制脚步声，但背对著我们的四个人，即使距离不到十公尺也完全没有反应。理由大概是因为他们正热烈交谈著吧。

「──别干那种事啦，一定会挨骂喔。」

「但就是会想试一次看看啊。又没确认过只有黑灵才能够用灵树传送。」

「你想试就去试，但你消失的话我们可不会追过去哟。」

「卫兵要是生气，我们会丢下你自己逃走喔。」

看来这四人组是三男一女的组合。然后从对话内容听起来，他们应该是进行黑暗精灵这一边的活动任务。不过「黑灵」依然不清楚是什么意思。

即使站在四个人两公尺后方，他们还是没有察觉，于是我就用心电感应传送「拜托了」的讯息给亚丝娜，然后往后退五公分。把一瞬间的傻眼表情变化成超级社交性笑容后，亚丝娜就朗声向对方搭话。

「晚安！」

这时候四个人像是终于吓了一跳，虽然迅速转过身子，但没有任何人拿起武器。所有人都以茫然的表情瞪著亚丝娜的脸五秒钟左右，才一起只把视线向上移。他们应该是在确认颜色浮标吧，接著又凝视著亚丝娜三秒钟，才终于注意到斜后方的我。

最先开口说话的是装备著大型弯刀与小型盾牌的女性玩家。

「晚……晚安。抱歉，因为吓了一跳。」

「别这么说，我才应该为突然间向你们搭话道歉呢。」

亚丝娜笑著道歉之后，稍微浮现在四个人脸上的警戒神情立刻消失无踪。如果搭话者是我，就得花上十倍的时间来解除警戒吧。

「哎呀，真是吓了一跳。从来没想过会在这种地方遇见其他玩家。」

边这么说边来回摩擦胸甲的是刚才做出「想尝试灵树传送」的矮小双手剑使。他身边那名高瘦的剑枪使则是耸了耸肩。

「当然会有其他玩家啦，因为这座城堡是公开的领域。」

最后是带著铁板般厚重塔盾以及纤细短枪这种有些不搭调装备的男性。下巴长著短短胡子的脸庞上露出亲切笑容，并且对著我们伸出右手。

「你们好，我们是名为『Q渣库』的公会。现在正在进行黑灵……不对，是黑暗精灵的活动任务。」

看来黑灵是黑暗精灵的简称。如此一来，森林精灵的简称又是什么……我一边这么想著，一边在亚丝娜后面与塔盾男握手。

之后我们依序自报姓名。给人可靠感觉的女弯刀使是「拉兹莉」，感觉有点轻浮的双手剑使是「提姆欧」，看起来相当干练的剑枪使是「哈伊斯顿」，然后是刚强的塔盾男「银堂」。

完全不曾听过这四个人的名字，同时也是首次听见Q渣库这个公会名称。身旁的亚丝娜似乎跟我一样。

这座浮游城里关了八千名玩家，当然不可能记住所有人的名字──应该说，我知道名字的玩家应该不到一百个人。如果相遇的地方是某层的主街区，那就不会有什么特别的想法，但是嘎雷城在一月三日的现在是最前线。要抵达这里必须先打倒一大堆外面乾枯河谷涌出来的棘手毒虫怪物，在未满小队上限人数的情况下能够办到这一点，等级应该跟我们差不多才对。但是到目前为止连一次都没有见过他们，老实说这真的有点奇怪。

我忍不住浮现「不会是NPC吧……」这种失礼的想法，然后再次望著四个人的浮标，但颜色果然是货真价实的绿色。我再次失礼地移下视线，估算起防具的价值。其中两个人是轻金属铠，另两个人是重金属铠，不过全都带著高级品特有的深邃光泽。而且明明突破了高难度的练功区来到这里，除了拉兹莉与银堂的盾牌之外却没有太大的损耗。

这表示……死亡游戏开始到现在经过两个月，初期没有全力冲等但是有实力的玩家们已经追上既存的攻略集团了吗？如果是这样，那真的令人感到振奋，不久之后ALS之类的公会应该会提出邀约吧，当我永无止尽地思考著这些事情时。

「二位是只靠两个人的力量就进行精灵任务吗？」

往前走出一步的弯刀使拉兹莉这么对我们问道。绑成马尾的深绿色头发、深邃的五官，以及沙哑却清晰的声音都让人感觉到活力与主动性。

侧眼瞪了一下再次以心电感应传送「交给你了！」讯息的我后，亚丝娜便笑著回应：

「嗯，是啊。我们也是昨天才刚到这座城堡。」

「那个……两位不会是攻略集团的成员吧？」

「嗯……嗯，算是吧……」

亚丝娜缩起肩膀来点点头，拉兹莉的大眼睛就瞪得更大了。

「哇，我还是第一次遇见攻略集团的人耶。想不到是这么漂亮的女孩子，真是吓了我一大跳。」

虽然只能从她的话里感觉到纯粹的惊讶与喜悦，但是后面的三名男性却一瞬间以尴尬的表情面面相觑。

虽然不由得眨眼想著「刚才那到底是怎么回事？」，但我没有从他人表情读取内心的能力。最近才终于……有点觉得可以了解经常待在一起的亚丝娜在想些什么而已。

亚丝娜也应该注意到银堂他们的反应才对，但她的声音和表情都没有透露任何怀疑的意思，只是继续和拉兹莉对话。谈到我们虽然参加攻略集团但没有加入公会、Q渣库的四个人离开起始的城镇才不到三周的时间等事情时，亚丝娜便提议接下来到餐厅去谈。

肚子应该很饿的四个人立刻答应，于是便通过嘎雷城主馆正面玄关爬上二楼。基滋梅尔应该已经结束在宝物库的事情了吧，但在大餐厅里还是没有看到骑士的身影。老实说，我无法预测她和我们之外的玩家接触会有什么样的发展，所以判断没有特别去找她的必要，便六个人一起坐到窗边的位子上。

我和亚丝娜只对靠近的服务生点了茶，银堂他们则追加了套餐与面包，而且还加点了两次主餐的烤鱼。唯一没有追加的是剑枪使哈伊斯顿，比伙伴们更快用完餐的他，瘦削的脸颊上就露出苦笑来为同伴辩解。

「抱歉，我们基本上都很缺钱，所以来到黑暗精灵的据点总是会大吃一顿。因为不论吃多少都是免费。」

结果在旁边从头咬著白身鱼的提姆欧，立刻用棒球社员般的平头撞了一下哈伊斯顿的肩膀。

「别因为在美人面前就想耍帅啊！你这家伙在第五层的精灵村里明明双手都拿著串烤！」

「你还各拿了三根吧！」

感情真好。

即使觉得感动，我还是再次因为某件小事情而觉得有点不对劲。

哈伊斯顿说他们缺钱，但装备却全是高级品，如果具备能够来到这种地方的实力──然后没有因为奇怪的道具或者可疑的赌博而乱花钱，应该能残留不必担心每天餐费的珂尔才对。

但是又不能询问刚遇见的公会他们的财政问题，当我默默啜著茶时，亚丝娜就在极其自然的笑容、口气与时机之下开口询问：

「各位是怎么认识的呢？」

──现在想起来，在第一层托尔巴纳相遇时就像只刺猬一样散发出咄咄逼人气息的亚丝娜大小姐，现在已经圆融许多了呢……

这样的感概变成「嘶」一声的鼻息晃动著杯子里的水面。结果细剑使像是看出我的思考一样，藉由温柔地踩一下我的左脚来传达别多嘴的意思。

不知道桌面下正在进行这种威胁行为的四个人，再次──这次包含拉兹莉在内都交换著蕴含深意的视线。和ALS的欧柯唐不同类型，但一样是胡子绅士的银堂以餐巾仔细地擦完嘴角后才回答：

「我们是在起始的城镇认识的。说起来，一开始是完全不打算到圈外去……单纯像是交换情报的集团。」

「交换情报……？」

应该是从亚丝娜重复了一遍的口气里感觉到疑惑了吧，银堂继续说明下去。

「对于攻略集团的两位来说，这算是很丢脸的事情吧，但就算是在起始的城镇等待游戏完全攻略的『待机组』每天也是会肚子饿，然后也需要睡觉。当然就算不吃也不会饿死，睡觉的话在路边一躺就能睡了，但可以的话还是想吃热腾腾的食物，然后睡在柔软的床铺上。如此一来，当然就需要每天的餐费与住宿费了。」

确实是这样没错。然后连很久没有回到第一层的我都知道这其实并不容易。

赚取珂尔最快的方法是打倒怪物。SAO并非「虫和动物身上怎么可能会有现金」类型的游戏，所以在起始的城镇周边出没的毛毛虫和山猪等最弱怪物也会掉下些许珂尔。每天狩猎十只的话，应该就足以支付普通的餐费与住宿费──只不过，就算敌人是山猪，发生事故的机率也不会是零。

太过集中在眼前这只怪物而没有听见附近涌出其他怪物的声音然后又被盯上……玩家就是像这样重复著小小的错误然后从中累积知识与经验并且逐渐变强。但是在这个世界里，就只有一条性命能拿来支付犯错的代价。至今为止从死亡游戏退场的两千人，大部分是死于离起始的城镇不远的区域。然后根据亚鲁戈的推测，当中又包含数百名前封测玩家。不论知识再怎么丰富，因为一次的失误或者事故而陷入恐慌的话，HP很轻易就会归零……

「但我们也不是到圈外去打倒Mob赚钱。其实只要找一找，起始的城镇里也是有许多任务。」

这次换成我重复银堂说的话。

「任务？」

「是的。当然不会去承接到城外去拿什么东西过来或者打倒几只怪物的任务，我们只接像是只在圈内就能完成的跑腿、寻物类任务，比较稀有的甚至还有打扫家里和带宠物散步等任务……」

「啊，确实有这些任务！」

或许是很喜欢作为烤鱼配菜的腌黄瓜吧，原本正把它挑出来吃掉的拉兹莉这时候插话进来。

「就是打扫垃圾屋的任务吧，那真的很辛苦……要把塞满房子的道具山分类放到庭院的大木箱里。只要搞错任何一个种类就不算完成，然后还有一大堆不知道该算是玩具还是生活用品的道具。」

「你知道吗，要是把偶尔会出现在垃圾山里面的钱币或者宝石占为己有，就会被关到房子地下的监牢里半天喔。」

提姆欧也插话进来这么表示，哈伊斯顿则是以难以置信的表情吐嘈他。

「只有你会干这种事啦。」

两人的对话让亚丝娜发出轻笑，似乎是会长的银堂也一边苦笑一边以夸张的动作张开双臂。

「总之就是像这样有许多能安全赚钱的任务。只不过虽然没有生命危险，却都是很麻烦的任务，在各个任务地点经常碰面的我们，自然就开始交换起情报来了。」

「对啊对啊。一开始还觉得这个胡子老爹很可疑，一直对他保持著警戒……」

被拉兹莉用叉子指著的银堂，这时露出狼狈的表情并且表示「我还没到被称为老爹的年纪」。

虽然口气和长相都完全不一样，但是看见他的动作之后，我不由得想起死亡游戏首日相遇，一起狩猎野猪好几个小时的弯刀使克莱因。

和伙伴们一起留在起始的城镇的他，不知道是不是以最前线为目标而努力提升等级呢？还是重视安全，一直停留在圈内呢？目前朋友名单上还有他的名字，随时都可以传讯息过去，但或许是舍弃了他的内疚感吧，到现在都没跟他联络就过了两个月。

心理上像是远在天边的起始的城镇，其实使用转移门的话一瞬间就能抵达。当我想著如果有机会到史塔基翁，乾脆就回到第一层去看看的时候，拉兹莉再次开口表示：

「但是任务基本上就算完成的人数众多，酬劳也不会减少吧。合作的话就能快点完成，剩下来的时间可以用在寻找日文书籍上，不知不觉间交换情报集团就变成共同攻略集团了。」

「原来是这样啊……」

似乎能接受四个人认识经过的亚丝娜这么呢喃，然后把依然放在我左脚上的脚尖移开。

我也认为在起始的城镇协力攻略圈内任务是相当自然的经过，但这里是最前线的嘎雷城。为了回避与怪物战斗而诞生的集团，甚至组成了公会──也就是说完成了第三层麻烦且危险的公会任务──身上穿著高级装备，击退乾枯河谷内的毒虫一路来到这座城堡，我想这应该需要飞跃性的心理变化。

哈伊斯顿似乎感觉到我的疑惑，只见他晃动著泛紫色的光滑长发从正面看著我。

「……既然都说明到这里了，就必须把话说完才行。组成集团的我们，虽然有好一阵子都能获得安定的收入……但就算起始的城镇再大，也没有无限的任务可以承接。其中虽然也有每天都能完成一次的每日任务，但是这种好事情瞬间就传开了，光是想承接就得等上半天……」

「嗯……那是当然的。」

我一点完头，胡子老爹也就是银堂就接下去担任说明者。

「在第一层被攻略下来之前，圈内任务就枯竭了，所以我们才会感到困扰。啊，当然我们完全没有批评攻略集团诸位成员的意思，甚至可以说是相反……真的很感谢你们，也觉得很不好意思。我们再怎么努力，也不可能突破迷宫区打倒楼层魔王。」

「咦……没这回事吧？」

我不小心就忘了客气的口气直接开口问道：

「就我看来，你们的装备等级都很高，能够来到这里的话，即使在迷宫区也能顺利地战斗喔。应该说……」

在我想接著表示「我还想主动邀请你们参加攻略集团」之前，银堂他们四个人就同时用力地摇头。

「不可能不可能，绝对不可能。我们不是那块料……」

银堂打断说到这里的拉兹莉。

「让我按照顺序来说明吧。那个……刚才说到起始的城镇的任务枯竭了吧。嗯，那个时候已经有一些储蓄，所以也不是立刻就没办法过生活……但就算都住在最廉价的旅馆，总有一天钱还是会用光。这时候，我们四个人就商量……是要尽可能节省然后继续待在圈内，还是花完所有金钱买下装备与药水到城镇外面去。」

「咦……」

正当我想说「能办得到这种事的话一开始就应该……」的时候，才终于注意到某个事实。

「啊，对喔。完成任务除了金钱之外也能获得经验值……」

「正是如此。」

嘴角露出鱼尾巴的提姆欧连尾巴都大口咬碎后就咧嘴笑了起来。

「当我们完成起始的城镇所有圈内任务时，所有人都上升到5级了。」

「5……！」

我不由得吓了一大跳，同时和亚丝娜面面相觑。

我记得在茅场晶彦的游戏说明后，在等级1的情况下离开城镇，然后在霍鲁卡村入手韧炼之剑时也才4级而已。如果有确实更新装备的四名等级5玩家，只要不发生什么重大事故，应该不会输给起始的城镇周边的毛毛虫与山猪才对。

但就是会发生重大事故才叫作MMORPG。一定是有什么巨大的动机，才会让将近一个月都待在圈内的玩家走到圈外。

「当然有一部分是因为等级提升了的安心感……但我认为之所以会因为那次的商量而离开圈内，完全是基于更加单纯的理由。」

用双手包裹住茶杯的哈伊斯顿，以有些不好意思的表情说道：

「单纯是因为，想多解一些任务的欲望……SAO里除了有相当讲究的任务之外，也有像是小孩子创作出来的东西，老实说真的让人无法预测。感觉只有拚命思考解谜的提示，或者在城里面到处找东西的时候，才能够忘记死亡游戏带来的恐惧……」

「啥？你那时候是想著这种事情吗？」

坐在右侧的拉兹莉绷著脸戳了一下哈伊斯顿的肩膀。但立刻露出满脸笑容。

「那一开始就应该说出来了啊！这样就不用拖拖拉拉地商量好几个小时了吧。」

「对啊对啊，其实大家早就知道你是最喜欢解任务的人了。」

面对提姆欧的吐嘈，哈伊斯顿红著脸做出「没有到那种地步！」的抗辩。

再次因为伙伴间的对话而露出苦笑的银堂，随即把话题拉了回来。

「于是……我们几乎用光了手边的珂尔来购买装备然后来到圈外。首先解决之前无法出手的讨伐系与采集系任务，然后所有人升到等级6，技能格子也增加了……那个时候甚至还想著，照这样下去不久之后就能追上领先集团了吧……」

银堂嘴角的笑意突然消失，然后用力握紧双手。

「……顺利完成霍鲁卡与梅代伊的任务后，我们便为了前往托尔巴纳而准备经过沼地这个捷径。来到圈外已经过了一个星期，自己觉得已经习惯战斗，而且可以轻松解决出现在那边附近的狗头人，所以有点得意忘形了。没有注意到在沼泽遭遇到的三只狗头人里面，有一只是初次见到的怪物……」

「是『沼泽狗头猎人』吗？」

听见我的问题后，银堂一瞬间瞪大眼睛才点了点头。

「是的，的确是这个名字。当时我还是单手剑使，剑被狗头猎人扔过来的钩绳缠住并且夺走，直接掉在沼泽当中……虽然急忙想捡起来，在沼泽里摸索时又受到其他狗头人的集中攻击……」

「你没有看攻略册吗？」

这次换成亚丝娜用稍微拘谨一些的声音问道：

「那个时期的话，梅代伊村里应该也可以免费拿到才对。」

「啊……嗯……」

银堂很尴尬般和伙伴们面面相觑后才轻叹了一口气。

「离开起始的城镇时，我们当然受到它的照顾了。只不过，那本攻略册是以怪物与道具的情报为主，任务的话就只记载必须大费周章，或者必须战斗的情报……我们有解完起始的城镇所有任务的自负……不对，应该说是自满吧。只想著『我们可是比那种册子还要清楚哟』，所以只大致浏览了一下在梅代伊发布的改订版。之后仔细阅读，就发现确实写了对于沼泽狗头猎人的警告以及对应方法……」

「…………」

虽然想说些什么而张开嘴巴，却不知道该说什么才好。

亚鲁戈制作、发布的攻略册，内容当然偏重在与安全有关的情报上。说起来她就是为了这个目的而制作攻略册，如果不增加执笔的人，实在无法对应没有死亡危险的任务攻略法。

「……那个时候我差点就死亡了，提姆欧和拉兹莉的HP也变成了黄色。」

银堂维持著悄然低头的姿势重新开始说明。

「我完全陷入恐慌，想尽办法要逃走，但怎么说都是在沼泽里，根本很难跑动……心里只想著『不行了，我要死了』。拚了命奔跑后好不容易甩开敌人，但四个人都因为那样而留下了心理阴影……」

我从SAO正式开始营运之后就一直在最前线战斗到现在，不过被死神之手摸过脖子后方的经验倒是意外地少。但我很了解银堂说的「心理阴影」是怎么回事。回想起直接被第二层的最后魔王，公牛国王‧亚斯特里欧斯的雷电鼻息击中，陷入麻痹状态躺在地板上抬头往上看著靠近的魔王时，现在我的背部还是会发冷。

但就算是这样，之所以没有浮现脱离攻略集团一直待在圈内的选项，完全是因为身旁的亚丝娜……吧。如果是她应该会说与其放弃宁愿死亡，我怎么可能丢下这样的亚丝娜自己回到起始的城镇去呢。

这四个人一定也是因为有伙伴在才撑住的吧，我一边这么想像，一边等待银堂再次开口。

「……夹著尾巴含著泪水逃回梅代伊村，发现有十名左右的玩家聚集在广场上狂欢。问了发生什么事情后，才知道我们到练功区去的时候，第一层魔王就被击败了。那当然很令人高兴，而且也很感谢攻略集团，不过老实说心情其实很复杂。」

平头的提姆欧代替轻叹一口气的银堂开口表示：

「……我们遍体鳞伤哭著逃回来，结果就听见那个消息对吧？于是就有种『啊，攻略组果然跟我们不一样』的感觉……我到国中都参加少年棒球队……」

「咦！」

我之所以忍不住发出声音，有一半是因为「真的是棒球社员！」的惊讶，另一半则是他突然就对首次见面的我透露出现实世界的情报。在愣住的提姆欧身边，哈伊斯顿像要表示无奈般摇著头。

「不是经常告诉你吗？不能像这样轻易地说出现实世界的事情哟。」

「干嘛，只说自己的事情应该没关系吧。对吧？」

莫名奇莫就被对方要求同意，我只能僵硬地点点头。

「啊……噢，嗯。」

「然后呢，棒球是非常容易理解『人外有人』的世界。这个部分不论哪个运动都一样……队上都会有让人觉得绝对赢不过他的家伙，参加大赛还会遇到一堆连这种家伙都敌不过的怪物……哎，其实只有就算这样依然不自暴自弃而继续努力的家伙才能进步，但我实在没办法。在梅代伊听见魔王被打倒时，就又浮现那种久违的感觉。在球场的观众席上一边扯开喉咙加油，一边觉得场上那些家伙距离自己好遥远……」

提姆欧说到这里就停了下来，像是回想起晃动著热气的盛夏球场一般，视线一直在空中游移著。

身为参加第一层楼层魔王狗头人领主‧伊尔凡古攻略的人，这个时候或许该说些什么，但我无法立刻说出口。提姆欧说了「人外有人」、「距离自己好遥远」的发言，但是我完全没有这样的自觉。我认为现在的攻略集团之所以是攻略集团，唯一的原因就是游戏一开始时就全力提升等级，但是在楼层魔王攻略战时从来没有轻松获胜过。实际上，提姆欧等人在梅代伊村听见消息的伊尔凡古战，身为联合部队领袖的「骑士」迪亚贝尔就死亡了。

「……即使如此还是没有回到圈内的原因是？」

面对亚丝娜宛如正中直球般的提问，提姆欧眨了两三次眼睛才回答：

「嗯，用一句话来说就是……骨气吧？」

视线往左右两边看去后，拉兹莉、哈伊斯顿以及银堂都默默点了点头。

「既然知道没办法成为攻略集团……我们还是有比任何人都要了解任务的骨气。这样的话，就想试试看在逃回圈内之前，光靠任务能够前进到什么地方。」

「光……光靠任务……？」

在感到哑然的我身边，亚丝娜发出细微的「啊」一声。

「难道说『Q渣库』这个公会名称的Q……」

「哦，亚丝娜小姐，观察力很敏锐哟！」

拉兹莉弹了一下响指，以为她要点餐的黑暗精灵服务生就靠近桌子。亚丝娜便帮露出慌张表情的拉兹莉点了蜂蜜酒。服务生离开后，哈伊斯顿就接下去说明：

「正如你所说的，Q就是Quest的Q。渣库……是这个棒球小子决定的，意思是要赚取大把的金钱和经验值。」（注：日文的ざっくざく有「大把」「直肠子」之意）

下一刻，亚丝娜就可爱地噗哧一笑，我则是从嘴巴发出「呼噗」的怪声。知道的公会全是像龙骑士旅团、传说勇者等帅气的名字，藉由任务赚取大把金钱与经验值这种老实又简单的命名似乎戳中了她的笑点。

喝了一口在绝佳时机送上来的蜂蜜酒，以清爽甘甜滋润喉咙之后，亚丝娜便再次开口：

「原来如此……老实说，原本还觉得你们有点可疑，不过这下子总算解开各种谜团了。之所以说缺钱还能够拥有高级装备，是因为拿到任务的奖赏吧。」

──然后知道我和亚丝娜是攻略集团时之所以露出尴尬的表情，是因为半途而废的愧疚感吗？

虽然没有把后半段说出口，但银堂像是感受到我的思考般，边拉著下巴的短须边回答：

「嗯，正是如此。大部分的任务奖赏，和经验值相较之下现金确实比较少……装备品在可以选择奖赏道具的任务里已经凑齐了，不去狩猎的话很难赚取大把的金钱。」

「听你这么说，好像真的是这样。」

表示同意后，忽然想起还有一个疑问。虽然拍胸脯表示自己是专门解任务的公会，但是刚来到嘎雷城时，看起来也没有太多损耗的理由究竟为何？在乾枯河谷涌出的巨大虫子们，就现状来说是杂兵怪物的最强等级，对付起来应该很棘手才对。

「……那个……也就是说你们在第三层开始精灵战争活动任务的黑暗精灵路线，然后为了继续秘钥任务而来到这座嘎雷城对吧？」

我的问题让Q渣库的四个人一起点了点头。

「嗯，是啊。两位也是吧？这层楼的秘钥已经回收了吗？」

反而受到哈伊斯顿提问后，我和亚丝娜就面面相觑然后回答：

「嗯，刚完成不久。不介意的话，等一下就告诉你们要特别注意的地方吧。」

「那真是太好了。」

哈伊斯顿笑著低下头来，我则是若无其事地提出心里在意的问题。

「不过，跟解谜之类的比起来，路上的杂兵Mob还比较棘手……你们也因为这座城堡周边的虫子Mob而花了一番工夫吧？」

对于不擅长耍心机的我来说，这已经可以说是相当自然的话题诱导了吧，心里虽然这么认为，但似乎还是被旁边的暂定搭档识破，可以听见她发出为了掩饰苦笑的乾咳声。但是Q渣库的四个人果然如同公会名称般一根肠子通到底，没有露出什么怀疑的模样就直接回答了。

「没有啦，攻击就交给护卫，我们几乎都只是在防御……」

我无法立刻理解银堂说的话，只能微微张开嘴巴。

「……护……护卫？你们雇用了其他玩家吗……？」

「没有啦，怎么可能，我们没有那种闲钱。是黑暗精灵的NPC……两位身边没有吗？」

被他这么反问，我就再度和亚丝娜面面相觑。

说到黑暗精灵的NPC，率先浮现在脑海里的是基滋梅尔，但她并不算是我们的护卫，我们是来到嘎雷城才再次跟她相遇。难道说──眼前的四个人有「属于他们的基滋梅尔」吗？就和我们一样，在第三层的迷雾森林里打倒原本无法击败的森林精灵‧圣骑士，回避了基滋梅尔的死亡，然后和她一起行动？

我忍不住环视大餐厅，但看不见那样的人影。或许是抵达城堡就解散小队了，如此一来我们那个表示要去宝物库的基滋梅尔就有可能和另一名基滋梅尔在城内碰个正著。我无法想像那个时候会发生什么事情。

亚丝娜在僵住的我身边发出略微沙哑的声音：

「……那名护卫叫什么名字……？」

「名字？」

银堂露出没想到我会这么问的表情，接著就看向伙伴。

「你们知道那个黑灵的名字吗……？」

三个人一起摇头，然后由拉兹莉回答：

「浮标是显示『黑暗精灵‧斥侯』哟。那就是名字吧？」

听她这么说后，换成我和亚丝娜交换了一下视线。

身为近卫骑士的基滋梅尔，阶级应该是「黑暗精灵‧皇家侍卫」。如此一来，Q渣库的护卫是另一名基滋梅尔的可能性就变得相当低，但为了慎重起见还是确认了一下。

「顺便问一下，那名护卫的性别是……？」

「男的哟，态度很冷漠就是了。」

不只是我，提姆欧的答案也让亚丝娜轻呼出一口气。

询问详情之后，得知他们的导入活动正如原本的故事发展，黑暗精灵和森林精灵同归于尽，必须靠他们四个人想办法解决从野营地司令官那里承接的任务，不过从第三层的最后任务「夺回秘钥」开始，身为护卫的黑暗精灵‧斥侯就一直以第五名小队成员的身分与他们同行。进入人族的城市时，他会在入口消失，来到练功区后又会出现，承接毫无关系的任务，或者持续在同一个地点进行定点狩猎的话他似乎就会消失。极端冷漠的性格很符合黑暗精灵给人的印象，完全不会回应众人的闲聊。

封测时期我独自进行精灵战争活动任务时，没能有这样的护卫跟在身边。应该是正式营运后导入的辅助系统，不过那名护卫的战斗力如果接近基滋梅尔的话，就能理解专门解任务的四个人为什么可以轻松来到嘎雷城了。

但从另一方面来看，也可以感受到一丝危险。因为精灵战争活动任务将在第九层结束。担任护卫的斥侯当然也会在那时候消失，把攻击手交给他负责的四个人，之后还能够确实地战斗吗……

我一点一点啜著蜂蜜酒并这么想著，但随即觉得太过鸡婆。他们在精灵战争之外的任务都是在没有护卫的情况下努力过来，而且说起来我和亚丝娜不论是在战斗还是精神上也都有点太过倚赖基滋梅尔。虽然只把斥侯当成护卫NPC，但是Q渣库的四个人在活动结束后，失落感可能也不会那么重。

「……噢，时间这么晚了吗？」

银堂的声音把我从沉思当中拉回来。

并排在桌上的盘子已经被清空，提姆欧与拉兹莉露出睡眼惺忪的模样。消除视窗的银堂站起身子，把手放在提姆欧的平头上。

「桐人先生、亚丝娜小姐，很高兴跟你们聊天。我们要到城主那里去承接任务，今天就先告辞了……」

「抱歉跟你们问了那么多事情。」

亚丝娜从椅子上站起来，站在她身边的我也低下头。约定好明天早上再见，我们便目送四个人离开大餐厅。

大门关上，四个浮标消失在眼前的瞬间，我和暂定搭档就看向对方的脸。经过三秒钟左右，亚丝娜才丢出一句：

「……除了攻略集团之外，最前线也有那样的人存在耶。」

「专门解任务的公会真的是盲点……就算不赚经验值，光靠任务的奖赏也能够来到这里呢。」

「我们其实也没有打太多怪啦。」

「哎，是没错啦。」

对话再次中断，同时呼出一口气。

离开圈内以最前线为目标的玩家能够增加当然是件好事，专门解任务这种型态也开拓了新的可能性。与银堂他们相遇是值得高兴的事情──明明应该是这样，但是内心深处那种奇妙的焦躁感却迟迟无法消失。

难道说是因为原本认为可以和基滋梅尔在这座城堡里度过一段悠闲时间，结果却被人打扰才会产生这种幼稚的焦躁感吗？嘎雷城是公共空间，所以所有玩家都有进入的权利，在SAO……不对，是在所有MMORPG里主张「这地方我包了」都是典型违反礼貌的行为。

既然双方都进行黑暗精灵活动任务，今后也会有机会交换对彼此都有利的情报。我告诉自己应该学习对Q渣库的四个人一直保持友好态度的亚丝娜，舍去小孩子气的独占意识。

「我说过不喜欢暂时性地图，现在我收回这句话。」

暂定搭档突然这么呢喃，我则是认真地凝视著她的侧脸。

「为……为什么？」

「不为什么！对了，基滋梅尔到哪里去了？」

这强行改变话题的行为让我急忙转动眼睛，以毫无意义的大动作环视著四周。不知道什么时候其他的黑暗精灵都已经离开，当然也看不见基滋梅尔的身影。

「应……应该回房间了吧……」

「那我们也回去吧。」

「说……说得也是。」

我追上大步往前走的细剑使，同时深深觉得到底哪一天才能完全理解这个人的思考回路……不对，或许永远不会有那么一天吧。

Progressive 6 黄金定律的卡农 8

为了在前往基滋梅尔的房间前先换好衣服，打开城廓西翼三楼客房的门时，我和亚丝娜就不由得一起发出「咦！」的声音。因为纤细的精灵骑士就端坐在客厅的沙发上。

「基滋梅尔，你怎么在这里？」

亚丝娜小跑步靠过去这么问道，骑士边举起右手细长的玻璃杯边回答：

「当然是在这里等亚丝娜你们啊。跟新客人的谈话已经结束了吗？」

「咦，你知道我们跟玩……不对，是人族的剑士见面了吗？」

这次换成我这么问，结果基滋梅尔就咧嘴笑了起来。

「那是当然了。因为不想打扰你们才没有靠过去。」

「怎么会打扰呢……」

基滋梅尔嘴里这么回答，不过就某方面来说，她这种贴心的举动真的让我松了一口气。基滋梅尔跟其他黑暗精灵比起来──至少比担任Q渣库护卫的黑暗精灵‧斥侯更像真正的人类，我无法想像那四个人遇见基滋梅尔会有什么样的反应，也无法确定当基滋梅尔基本上认定这个世界是VR游戏的四个人接触会带来什么样的影响。

我在玩SAO之前的网路RPG时，最不擅长的就是角色扮演。现在虽然仅限在众黑暗精灵面前，但不知不觉间就变得能够扮演「在艾恩葛朗特旅行的人族剑士」，而这也让我内心产生些许的感概。这个时候基滋梅尔以手势催促我们坐下，同时开口表示：

「已经跟客人谈完了吗？」

「嗯，那些人说要去城主大人那里。」

面对这么回答的亚丝娜，骑士放好新的杯子，然后从桌上的酒瓶倒出淡金黄色的液体。接著也在我的杯子里注入液体，结果立刻就发出曾经闻过的清爽香气。那是她妹妹蒂尔妮尔喜欢的月泪草酒吧。

三个人轻碰了一下杯子，一口把有点烈──不过不会真的酒醉──的酒喝尽后，我就开口说：

「那四个人大概明天早上就会离开城堡往南边前进，到晚上应该都不会碰面了。明天是基滋梅尔难得的假日，我们也应该有效率地……」

当我说到这里时，就被亚丝娜用手肘戳了一下。感到疑惑的我先是想著「到底在做什么」，然后才注意到是怎么回事。

Q渣库的四个人接下来要到南区域去取回玛瑙秘钥。但是我们今天才刚去拿回那把秘钥而已吧。

根据黑暗精灵的传说会让艾恩葛朗特崩坏，森林精灵的传说则是会让大地回归的谜样装置就是「圣堂」，而打开圣堂大门的六把秘钥不可能存在好几组。就基滋梅尔的认知，我们从第三层到第六层是克服的许多困难才收集到四把独一无二的秘钥。

但是游戏系统上，有多少进行精灵战争任务的玩家就存在多少组秘钥。Q渣库的四个人现在应该也从城主嘎雷伊翁伯爵那里承接了回收玛瑙秘钥的任务。搞不好基滋梅尔明天就会目击完成任务后回归的四个人所拿的新秘钥……甚至可能会发生这样的事态。

要是被问到四个人前往祠堂的目的，我该怎么回答才好呢，说起来如果NPC搭载了如此高等的AI，也应该做好这个部分的整合吧，当我以极快的速度想著这些事情时──

「原来如此……真的给你们人族添麻烦了……」

基滋梅尔这么呢喃，然后一口气喝乾还残留在杯子里的些许月泪草酒。我在半自动操纵的状态下把手朝酒瓶伸去，又帮基滋梅尔倒了一杯酒并且畏畏缩缩地问道：

「咦……基滋梅尔知道那四个人去祠堂的理由吗？」

「要去取回秘钥吧？」

「…………」

基滋梅尔以稀松平常的表情这么回答，我和亚丝娜则是同时认真地凝视著她的脸。注意到我们视线的基滋梅尔一瞬间露出感到不可思议的表情，但立刻就点头表示：

「噢……你们不知道呢。」

「不……不知道什么？」

亚丝娜一小声地这么反问，基滋梅尔就露出有些抱歉的笑容。

「不是跟你们说明过，先遣部队的司令官大人使用众多骑士来扰乱森林精灵的事情吗？其实秘钥回收任务也实行了类似的活动。」

「到……到底是怎么回事？」

「我们从祠堂回收秘钥之后，还是会有其他骑士或者斥侯兵前往祠堂，把神官们制造出来的假秘钥送到野营地或者碉堡。在路途上如果有人族愿意帮忙，也会接受他们的好意。这也是为了扰乱森林精灵……」

「…………」

我和亚丝娜再次说不出话来。还有假的秘钥存在固然令人惊讶，但更重要的是──

「……这样的话，那些担任诱饵的骑士和士兵也会遭遇危险吧……？」

听见我的问题，基滋梅尔就伏下视线并轻轻点头。

「嗯，正是如此。已经有不少骑士受到森林精灵的袭击并且丧命了。」

「天啊……为什么一定得做到这种地步？」

骑士温柔地把手放在探出身子的亚丝娜右肩。

「取回受到封印的秘钥就是如此重大的任务与决断。绝对不允许失败。这座浮空的城堡是唯一集结了留斯拉与卡雷斯‧欧的人民，人族、矮人族之历史与睿智的成果，如果城堡崩坏的话这些全部都会随著众多的生命消失。我们绝对不能辜负远古的巫女大人牺牲自己尊贵生命所保护的东西。女王陛下应该是为了永远关上圣堂的门才会收集六把秘钥…………」

基滋梅尔说到这里就停了下来，但我的脑袋有一半正想著其他事情。

我和亚丝娜在第三层闯入基滋梅尔与森林精灵‧圣骑士的战斗之后，黑暗精灵与森林精灵的决斗应该还是不断在那座森林里重复著。因为那是精灵战争活动任务的导入活动，所以这也是理所当然的事，但如果相信基滋梅尔刚才所说的说明，那么黑暗精灵们就等于因为「剧本上的需要」而被迫背负了赌上性命的任务。

但是，设计这个任务的人──ARGUS的员工，真的有考虑到如此详尽的地步吗？MMORPG里每个玩家都能遭遇同样的任务已经是常识，不这样的话就无法保持公平性。确实从世界的内侧看起来，就会变成同一个角色不停地死亡并且复活，不过应该不会有任何玩家抱怨这件事情吧。事实上，就拿入手韧炼之剑的任务来说好了，同一个少女就永远重复著生病与痊愈的状况。

精灵战争任务甚至不惜加入「假秘钥」与「诱饵骑士」等要素，也要取得世界与游戏系统的整合性，而这真的是现实世界的工作人员干的好事吗？说不定并不是如此，而是这个世界本身所…………

「怎么了，桐人？」

突然被叫到名字的我，一抬起头就和应该跟我一样陷入沉思当中的基滋梅尔眼神相对。

「没……没有啦，只是在想一些事情……」

「嗯，我能了解你的心情。因为我也有忍不住思考我们所运送的四把秘钥究竟是不是真货的时候。」

「咦……唬人的吧？」

不小心的以现实世界的口语式问句来反问，不过基滋梅尔似乎早就吸收这样的语汇，只见骑士一脸认真地点头表示：

「不唬人。从祠堂回收的时候应该还是真货，不过一旦回收到碉堡或者城堡的宝物库里，就算被神官们替换了我们也不会知道……」

「原……原来如此……」

──总而言之，就可能性来说，我们和Q渣库的四个人所收集的秘钥都可能是假货……不对，以剧本来说应该是两者都是真货吗……？

当我快要再次陷入没有答案的沉思当中时，身边的亚丝娜就以担心的口气表示：

「那个，都不惜制造假秘钥来错开森林精灵的注意了，还把真假秘钥全都收集在同一个地方是不是不太好啊？实际上第四层的约费尔城就遭到袭击了。」

「正常来说确实是这样没错。」

点完头的基滋梅尔把视线移到天花板上。

约费尔城客房有很大的窗户可以欣赏外面的景色，但嘎雷城是从岩壁雕刻出来的建筑物，所以只有走廊那一边有窗户。相对的设置了许多照明，除了像史塔基翁与斯里巴司的旅馆里能见到的壁挂式油灯之外，也有类似水晶灯般的悬吊式烛台在天花板上闪烁著小小的火焰。

「……我们一直认为约费尔城不会受到袭击。第四层的森林精灵只有少量的小船，没想到他们会跟堕落精灵联手……你们没有提出警告的话，一定来不及做好迎击的准备，就算有约费尔子爵的力量，城堡还是可能会被攻陷。但是……」

骑士这个时候把头转回来，像是要让我们安心一样露出微笑。

「就算堕落精灵再会耍手段，也不可能以庞大军队进攻这座嘎雷城。你们也看见没有『碧叶披肩』的我，在城外走不到十步。森林精灵应该也有类似的外套才对，虽然数量应该很少……然后现在再也无法制造以圣大树树叶缝制而成的那件披肩斗篷了。即使知道有可能失去大地切断以前传下来的所有秘宝，还是以仅仅不到十人的人数袭击这座城堡，我想就连森林精灵也不可能做出如此鲁莽的事情。」

「那堕落精灵呢？那些家伙也拥有同样物品的可能性呢？」

亚丝娜继续追问，但基滋梅尔再次摇了摇头。

「你忘了吗？堕落精灵们受到圣大树的诅咒。要是穿上其树叶做成的披肩斗篷，虽然不至于会被烧成黑炭……但应该得承受剧烈的疼痛与伤害。」

「啊……对……对喔。」

看见像要表现害臊而微微露出舌头的亚丝娜，基滋梅尔也发出「呵呵」的笑声。但是立刻就变回严肃的表情，像在思考什么事情般把手环抱在胸前。

「……但是亚丝娜说得没错，秘钥长时间放在同一个地方确实可能引来不必要的危险……这座嘎雷城里就有灵树，虽然很可惜但还是取消明天的休假，早上就立刻……」

咦咦──！

在我这么大叫之前……

「不行！」

坚决表示自己意思的亚丝娜，几乎是飞跃矮桌来移动到基滋梅尔身边，然后紧抓住骑士的双手。

「抱歉，我不该说让你担心的话，我同意这座城堡很安全了，所以明天跟我们在一起吧！我正在想各种度过休假的方式呢！」

听见对方连珠炮式的发言，基滋梅尔黑紫色的眼睛眨了好几次，然后才像个温柔姊姊对著爱撒娇的妹妹一般──这已经不知道是第几次有这种感觉了──露出笑容并点了点头。

「我知道了，那就跟预定一样后天再出发吧。那么，你明天打算做什么？」

「还是秘密。到了早上我就会发表，敬请期待喽。」

看见这么说完后就露出灿练笑容的亚丝娜，我稍微有种不安的感觉。

几分钟后，纤细的酒瓶被喝乾，基滋梅尔相当轻松地靠在沙发的椅背上。

「呼……好像有点醉了。」

这句话让我认真地望著她的脸，但浅咖啡色的肌肤没有任何变化，我也无法想像AI喝醉会是什么情形。但是亚丝娜却像很担心般探出身子问道：

「不要紧吧？能走回房间吗？」

「哈哈，我还没喝到走不动的地步。不过……」

基滋梅尔说到这里就停下来，依序看著我和亚丝娜。

「……我被分配到的房间，自己一个人睡实在太大了一点。今天晚上，我可以睡在这张长椅子上吗？」

「啥？」

虽然反射性发出这样的声音，但我和亚丝娜完全没有拒绝基滋梅尔的理由。当我想要回答「当然可以」时，才注意到一件事。两女一名男的状况，谁该睡沙发根本不用想也知道。

「啊，那基滋梅尔和亚丝娜一起睡寝室的床吧。我睡沙发就可以了。」

但是骑士却挺直背杆，用力摇了摇头。

「不行，这里是你们的房间……不能把桐人从寝室赶出去。这样的话，我还是回自己的房间吧。」

基滋梅尔这么说完后就准备站起来，结果亚丝娜就紧紧抓住她单薄的束腰上衣衣角。依然处于撒娇模式的她，发出「唔……」的沉吟声后视线就朝深处的门看去。

「……那张床可以睡三个人吧。」

「啥？」

出乎意料的提议让我只能这么大叫，但基滋梅尔还是冷静地回答：

「嗯，说起来确实是这样。」

「等……等一下，但是这样一个人只有六十公分的宽度……」

这么反驳之后，我内心才慌张地想著黑暗精灵不知道懂不懂国际单位，但基滋梅尔只是耸了耸肩膀。

「和三个人一起睡在第三层野营地的帐篷时差不多吧。还是说桐人，你不愿意跟我睡同一张床？」

「不……不是这样啦。」

骑士看著只能这么回答的我，脸上露出促狭的笑容。

「那就没问题了吧。」

实际上浮现三个人应该要以什么样的排列组合睡在床上的问题，但最后三个人一致同意基滋梅尔睡在中间，亚丝娜左边，而我睡在右边这样的意见。担心的空间问题，也因为亚丝娜和基滋梅尔紧靠在一起，让我获得了大约八十公分左右的领土。

跟在两个人后面来到床上，在几乎快跌到床底下的位置上躺平身体。虽然这样的排列不必担心早晨的悲剧再次出现，但是有可能变成醒过来时紧抱住基滋梅尔的情形。然后对于NPC有不适切的接触造成性骚扰防范规则发动时，将跳过对方按下确认视窗的按键这道程序，警告时间一过就不由分说地强制进行传送。由于我不想在监狱里醒过来，所以认为尽量保持距离才是上策……

「桐人，睡得那么旁边会摔下床吧。」

泛蓝色黑暗的另一头传来这样的呢喃声，从棉被里伸过来的手抓住我的右手。在没办法的情况下往右边移动了十五公分左右，结果指尖就碰到基滋梅尔身体的某个部位。

「再靠过来一点比较暖和喔。」

「不……不用了，这样就够了。」

「你也不是还会觉得害羞的年纪了吧……」

──这表示我是大人？还是小孩子？

心里虽然这么想，但是基滋梅尔也没有多说些什么。亚丝娜之所以没有介入我们轻声的对话，似乎是因为她老早就睡著了。

但稍微动了一下体感温度就明显上升，我也感觉到强烈的睡意。我闭上眼睛，缓缓吐出长长的一口气。

小孩子的时候，我只习惯睡在自己的床上。小学时的校外教学与教育旅行就不用说了，连跟家人出去旅行都很难睡著，可以说相当难搞。

即使来到这个世界，这种情形也持续了一阵子。因此觉得反正也睡不著，就多次彻夜进行定点狩猎。但不知道从什么时候开始，这种情形就消失了。即使几乎每天晚上都在不同地点住宿，最近只要一躺到床上，不到十分钟就会入睡。

原本茫然想著不知道是不是习惯了在虚拟世界睡眠的行为，但立刻就注意到并非如此。我之所以能够轻松入睡，是因为和亚丝娜组成搭档的缘故。跟独行的时候相比，明明需要担心的事情变多了才对……不对，或许是因为获得某种足以抵消担心的东西也说不定。

如果亚丝娜和基滋梅尔也能跟我一样就好了，我一边这么想，一边陷入沉稳的睡眠当中。

就这样，一月三日的夜晚静静地过去了──

──事情当然没有那么简单。

被刺在脑袋里的强制起床闹钟吵醒的我，在闭著眼睛的状态下用手摸索视窗并且关上只有我听得见的噪音。

微微张开眼睛，发现室内还是一片黑暗。在进入寝室之前，我就自己将闹钟设定在凌晨两点，所以这也是理所当然的事，但这时候还是涌起早知道就别这么做的懊悔之心。把神经集中到耳朵上，就听见基滋梅尔与亚丝娜安稳的鼻息，同时也诱惑我再次陷入舒服的睡眠当中，但我还是挤出意志力来持续睁开双眼。

忍耐了三十秒左右，睡意的水位终于开始下降，于是小心翼翼地在不吵醒两个人的情况下离开床铺，蹑手蹑脚地移动到客厅。对黑暗精灵来说，只有设定者本人才听得见的闹钟，应该也算是「人族的咒语」吧……我一边这么想一边踩著无声的脚步，慎重地打开门后来到走廊。

亚丝娜也就算了，原本认为大概有百分之五十的机率会被基滋梅尔发觉，不过似乎平安无事。我再次打开视窗，装备上长大衣与爱剑。

环视左右两边，发现弯曲的走廊上没有人影。虽说就算遇见卫兵应该也不会怎么样，但为了慎重起见还是继续蹑脚走著，朝向西翼中央部的楼梯。

这次缓缓爬上傍晚听见钟声时全速往下冲的阶梯。

根据封测时代的记忆，就算抵达最上层的四楼，楼梯还是继续往上延伸。再继续往上爬，尽头是一扇小小的门。转动门把，静静把门推开的瞬间，外面冰冷的寒气就包裹住全身。

门后面是城廓西翼的屋顶。虽然没有光源，但是从艾恩葛朗特外围开口部分传过来的蓝白色月光稍微稀释了黑暗。

不过存在于广大屋顶的物件，大概就只有我走出来的楼梯小屋而已。如果是单机型RPG的话，应该是会设置一两个宝箱的地点，但很可惜的是现在连颗小石头都看不见。

和经过精心研磨的城廓墙壁不同，屋顶的地板残留著粗糙的凿痕，走在上面的我首先移动到面对中庭的外缘。虽然设置了高三十公分左右的矮墙，但是这样根本无法防止跌落。由于距离铺设石板的地面有将近二十公尺之遥，从头落下的话有HP全损的可能性。

为了慎重起见，确认过背后没有任何人在之后便低头看著中庭，结果眼前就是一片与白天时完全不同风味的绝景。无数的营火把巨大灵树染成深蓝与橙色，从枝叶上滴下来的水滴也像是液化的火焰般闪闪发亮。两人一组的卫兵缓缓走在营火周围的景象，甚至给人一种幻想般的感觉。

著迷地看了一阵子后才回过神来，仔细地检查过中庭各个角落确认没有异状。由于没有响起钟声，所以知道没有任何NPC或者玩家出入城门，但就算是这样，我还是环视现场，直到自己能够接受才往后退了一步。

我回过头，这次看向城廓的外侧。

嘎雷城这栋建筑物在设定上──是凿开原本存在的圆形洼地的壁面建造而成，所以外围部是被天然的断崖绝壁所包围。即使从我所在的屋顶，高低差也有五公尺以上，就算装备了带有AGI奖励的日暮之剑，应该也很难直接冲上去。

但是我从封测时期就一直很在意这种断崖的另一边是什么样的景象。南方的城门确实是难以攻陷，但是不自己亲眼确认过，还是无法保证有侵入者……尤其是森林精灵的大军从崖上进攻的可能性为零。

我把视线从垂直的悬崖上移开，开始往右侧走去。前方耸立著比两翼多出一层楼高度的城廓主馆那三座相连的硬山顶式屋顶。角度虽然陡峭，但还没有断崖那么夸张。

屋顶的顶点刚好到达断崖的边缘，只要能冲到那里说不定就能爬上去，虽然封测时期实际上实行过这个点子，但不论再怎么努力都在三公尺的地方滑落。只不过现在的我等级比当初还要高，靴子也是抓地力优良的高级品。在硬山顶式屋顶前方二十公尺处停下脚步，脑袋里描绘了一遍路径后就开始缓缓跑了起来。

全力加速，在最后五公尺时提升到最高速度。屋顶下方是禁止进入的主馆五楼，我记得应该是城主的私人房间，万一要是被发现对方很可能发怒，但也只能见招拆招了。全力跳跃到屋顶的中段，以墙面奔走的要领斜斜地跑上应该有七十度的斜面。到了第五步时靴底有打滑的感觉，第七步时打滑了大约十公分左右，但又硬撑了两步才再度跳跃。

「呼唔喔喔！」

叫出这种声音的话很可能会把嘎雷伊翁伯爵吵醒，所以忍耐著发出无声的吼叫，并且把右手伸到极限。指尖勾到一点点断崖边缘，顺势使用左手与双脚拚命爬了上去。

最后的最后被紫色系统障壁阻止入侵──原本有遇见这种情况的觉悟，结果并没有发生，我好不容易把身体拉到悬崖上，然后仰躺下来持续著急促的呼吸。现实的肉体应该没有因为刚才的动作消耗任何三磷酸腺苷，但是却严酷地使用了虚拟角色的肌肉，所以呼吸无论如何都会变得急促。

但不到几秒就平静下来，于是我便缓缓撑起身体。

存在于眼前的是平凡无奇的宽广平面。虽然应该不是设计师打混，但放眼望去全是几乎没有起伏的粗糙岩石表面。站起来后用脚踢了一下岩石，随即有凹凸不平的坚硬感触传过来。至少可以确定不会从多边形缝隙掉落到异空间当中。

这就表示，即使是数百人的军队站在上面也没问题。虽然基滋梅尔说没有圣大树树叶制成的披肩斗篷精灵族就无法走过城外乾枯的河谷，但并不保证这座悬崖也适用同样的限制。必须确认嘎雷城的屋顶之外是否有爬到这里来的路线。

环视了一圈后，我首先朝正北方走去。岩山上别说怪物，就连一株仙人掌也看不见，我以遥远前方那根支撑艾恩葛朗特楼层的巨大柱子为目标，在蓝色月光中有气无力地走著。

即使景色如此单调，喜欢高处的亚丝娜应该也会中意这里才对，但我是因为某种理由才不带她一起来。

其实我仍然无法完全相信「Q渣库」的四个人。只要把难以数计的任务从头到尾都解过一遍，确实可以获得不输给高效率打怪的经验值，同时也能够从奖赏当中获得高性能的武器防具。加上有强大的黑暗精灵士兵经常在身边担任护卫，表示不擅长战斗的四个人能够来到这座嘎雷城也不是什么不可思议的事情。

但还是残留著「为什么要如此拚命」的疑问。

说起来他们来到圈外的原因，是为了赚取餐费与住宿费……也就是希望尽量让待在起始的城镇的待机时间能够舒服一点。虽然知道自己比想像中还要强，有一段时间甚至以成为攻略集团为目标，但也表示因为差点被「沼泽狗头猎人」灭团而放弃了。

如此一来就乾脆专心于解决任务，组成意思是「利用任务大赚特赚」的公会来持续活动……到这里都还可以理解。让我觉得不对劲的是，在这个时间点来到前线的行为。

就现状来说，比我们还要前面的玩家，大概就只有以逆时钟方向这种正攻法来突破第六层的公会ALS、DKB，还有大叔军团以及情报贩子亚鲁戈而已吧。出现在这个第二区的怪物以及棘手地形的情报都还没有扩散出去，就算身边有NPC护卫还是有可能出现牺牲者。如果我是他们，应该最少会跟攻略集团保持一层的距离，等待入手亚鲁戈的攻略册等充分的情报之后才挑战任务。精灵战争活动任务并不是什么先抢先赢的竞争。

这样的话，他们抵达嘎雷城这种让人觉得太过性急的行为，是不是隐藏著什么其他的理由呢？比如说接到某个人的委托，然后某个人正是想要加害我们的玩家。也就是Q渣库的四个人其实是跟摩鲁特等PK集团勾结……我无法完全舍弃这样的怀疑。

虽然百分之九十九是我想太多，但是在麻痹事件中遭受袭击之后，我就发誓再也不掉以轻心了。如果Q渣库和摩鲁特他们勾结或者是被利用的话，应该会寻找城门之外的入侵地点才对。然后不论任何人都会一定先想到的就是越过嘎雷城外围断崖的方法。虽然不像一之谷或者严岛，但自古以来奇袭通常都是从山崖往下冲……我这么说会是杞人忧天吗？

我小心翼翼地看著周围，同时走在荒凉的岩山上。但依然看不见任何人类与怪物的身影。如果绕过一圈都没有遇到任何人，明天遇到Q渣库时就在内心向他们道歉吧……当我这么想的下一个瞬间。

「呜喔哇啊！」

这次我发出有声音的悲鸣，然后拚命拉回差点往前踏出的右脚。身体摇摇晃晃，用力挥舞的双手不停抓著空气。浮在空中的右脚下方没有地面。由于融入背景色当中所以没有注意到，不过平坦的岩山就像被刀子切开一样变成陡峭的悬崖，落差至少有三十公尺以上。

连肺部的空气都喷出来后才好不容易把重心拉回来后面，整个人一屁股跌坐到地上。心脏的悸动平歇之后，才趴著畏畏缩缩地往崖下窥探，角度甚至超过垂直的陡峭绝壁一直延伸到遥远下方的地面。不论是玩家还是森林精灵，都不可能从下面爬到这里。

在趴著的情况下直接后退，和悬崖拉开一段距离后才站起身子。打开视窗叫出地图后，发现目前的位置距离艾恩葛朗特的外围部只剩不到两百公尺。也就是说，这里就是岩山的北端。

虽然时间已经将近凌晨三点，但还是得确认这座山崖究竟延伸到什么地方。我从道具栏里拿出水瓶，喝了一口后开始往东方走去。就算和边缘保持了充分的距离，但在天亮前的黑暗当中很难分辨境界线。虽然很想拿出油灯来照明，但岩山上如果有除了我以外的玩家，那在这个没有遮蔽物的平面上，就算距离一公里也会被发现吧。

我一边尽最大的努力来注意周围与悬崖边缘，一边慢慢地走著。有时候还是会靠近崖边往下窥看，不过发现角度依然相当陡峭。看来森林精灵的奇袭和Q渣库的内应都是我想太多了……就在我边这么想边走了十五分钟左右时。

前方出现完全出乎意料的物体。

出现的不是突出物而是一处凹陷。一大块四方形，像是很久之前的RPG会出现的那种没有屋顶的朝下阶梯就出现在眼前，深处还透出些许火光。

「…………」

重新起动停了两秒钟左右的思考，在不发出声音的情况下单膝跪地。我试著碰了一下阶梯的边缘，发现跟嘎雷城一样，是将岩山往下挖掘而成的阶梯。凿痕的纹理也与城堡十分相似，不过仍无法断定是黑暗精灵所造。

万一楼梯底下存在某个敌对势力并与其发生战斗，然后对方又强大到足以夺走我的性命，我就不知道该如何对亚丝娜和基滋梅尔道歉了。实际上根本没有机会道歉就是了。

虽然很可惜，但还是别冒这个险，之后再跟她们两个人商量看看……心里这么想著的我准备站起来时，我的嗅觉似乎闻到不属于这种地方的味道。

不是什么恶臭。应该说完全相反。是香料、洋葱与肉的油脂烧焦的味道。这难以言喻的味道──毫无疑问是汉堡排的味道。

「………………」

这次思考暂停了三秒左右。胃部开始疯狂紧缩，嘴里不停冒出口水。在差点流下口水前回过神来，保持单膝跪地的姿势思考著。

如果阶梯下方是「以汉堡排的香味吸引猎物来加以吞噬的食人鬼」，我还大剌剌地走下阶梯被它杀害，那我就是世界上最蠢的家伙了。但是……但是，万一这个楼梯下方是「一年只出现一次的汉堡排妖精所提出的邀约」呢？既然都有一年只结一次果，而且每次只出现三十分钟的仙人掌了，也可能存在这种奇迹吧？

我紧握双手，考虑了十秒钟左右，才在内心呢喃著。

──亚丝娜、基滋梅尔，抱歉了。但就算知道可能是陷阱……我还是有种非得走下这个阶梯的感觉。

接著我就静静地站起来，踏进往下的狭窄阶梯。

开口是仅仅只有七十公分的正方形，往下走三阶肚子就碰到了顶端的部分。内心想著「楼梯入口应该要是长方形」并且把身体往后倒，有点像是滑落一样走下阶梯。往下走了二十阶左右，终于来到可以站著行走──但身高绝对不算高的我头顶也几乎快碰到天花板──的通道。

由于宽度也窄到不足以跟别人擦身而过，至少可以不用担心在这条通路上被食人鬼或者巨人袭击了。通路上虽然没有照明，但前方十公尺左右的转角处可以看到似乎是火焰的红光正在晃动，也飘荡著更加浓厚的烤肉味道。我蹑手蹑脚且小心翼翼地前进。

来到通道往右转的地方后，贴在转角处一瞬间往深处窥探，然后立刻把头拉回来。

「…………？」

我在脑袋里重生从相机里切下来般的光景，同时皱起眉头。

通路前方是一间三公尺左右的四方形房屋。正中央放著小小的桌椅，右边墙壁是一整片书架，左边墙壁上果然有道小门。深处的墙壁边放置著暖炉般的黑色圆筒，穿著黑色长袍的某个人物正凝视著放在圆筒上面的平底锅。滋滋声与诱人香味的源头绝对就是那个平底锅。但很可惜的是，我没办法看见锅子里面装了什么。

由于黑色长袍是背对著这边，所以不清楚是人族还是精灵，又或者是哥布林、半兽人等亚人型怪物。至少可以确定的是，比我矮的人不可能是食人鬼之类的敌人。下定决心再次窥探，这次持续把焦点放在对方身上，一直到颜色浮标出现为止。

出乎意料的是，黑色长袍似乎是由天鹅绒般的高级布料所制成，背上垂下白色将近灰色的凌乱卷发，头上则戴著跟长袍一样素材的三角帽子。浮在上空的浮标是黄色──也就是NPC。名字是「Bouhroum：Dark Elven Anecdotist」。不但名字念不出来，连发音应该是「阿涅库多提斯特」的职业也完全不知道是在做什么，不过至少可以确定对方是黑暗精灵。如此一来……应该不会突然遭受攻击才对吧。

下定决心后走过转角，直接经过大开的门进入房间。

「……晚……晚安～」

这么搭话的瞬间，身穿黑色长袍的黑暗精灵就往上跳起五十公分，以卷发在空中扩散开来的速度整个身体转向这边。

「你……你你你这家伙是什么人！」

这么大叫的是瘦削且布满深邃皱纹的脸上戴著小圆眼镜，至少应该超过八十岁以上的老人。不对，从卷发底下露出一半的长耳朵确实是精灵族的证明，实际上根本无法想像他究竟有多少岁数。嘴边也被银色胡须覆盖住，而且胡须还垂到几乎都快碰到地板了。

目前为止在艾恩葛朗特遇见的人物当中，应该就属他最像是魔法师了，当我看见这个身影的瞬间，口中就发出「咦咦」的呢喃声。些许的似曾相识感……感觉好像在什么地方见过他，但是我应该不会忘记如此具有特徵的人物才对。

至少老人应该没有见过我，眼镜底下的小眼睛瞪得老大，不停晃动著长大的胡须再次放声大叫：

「小……小鬼，你是人族吧？是从哪里进入老朽的秘密房间？」

「什么从哪里……就很普通地从楼梯……」

我这么说著并指向来时的通道，结果老人立刻举起左拳。

「笨蛋，那根本不是出入口！」

「咦……那么是什么？」

「是换气口！说起来，上面是连鸟都飞不过的荒山山顶喔！你是从哪里爬上去的？」

「这……这个嘛……」

虽然觉得老实说一定会挨骂，但对方早已经发火，所以也无所谓了。

「从嘎雷城主馆的屋顶……」

「…………」

这时候不只是双眼，连胡须下面的嘴巴都张得老大的老人，保持这样的表情三秒钟之后，才突然发出奇妙的声音。

「嘎哈。嘎哈哈哈……人族的小鬼说自己是从梅朗小子寝室的屋顶爬上来的吗……」

「嘎哈嘎哈」似乎是他的笑声。老人放下高举的左手捋了捋胡须，然后以放软的语气自言自语著。

「原来如此原来如此，帮忙收集秘钥的人族剑士就是你吗？老朽知道你不是盗贼了，但为什么要在这种深夜爬到岩山上面呢？」

「嗯……不知道该说是散步还是探险……就很在意山顶的模样，到处乱晃时发现阶梯，不对，是换气口，然后从那里闻到一阵香味……」

「呵啊啊啊啊！」

老人突然放声大叫，这次换成我轻轻跳了起来。但对方似乎不是在生气，也不是AI产生什么错误，他再次迅速回过头，空手一把抓住放在暖炉上的平底锅把手。

「好烫啊啊啊！」

老人再次大叫并把平底锅移到桌子上，然后呼呼吹著变红的右手。我原本只能哑然看著这一切，但看见平底锅里发出滋滋声的内容物后就有了变化。

那是一块长十五公分，煎得恰到好处的椭圆形绞肉。也是我在艾恩葛朗特首次遇见的真正汉堡排。

或许是注意到我的视线了吧，老人急忙停止吹手并出声说道：

「怎……怎么，别以为老朽会分给你啊！这是老朽这个来日无多的老人每个月一次的享受！真是的，差点就烧焦了。」

「…………咕唔唔……」

如果眼前的料理是精灵的村子或者城堡经常会出现的白身鱼或者鸡肉，那么我的自制心应该就能赢得获胜的判定，然后回答「我不会说想吃哟」。

但那可是汉堡排。虽然不是特别喜欢，但是不存在咖哩与拉面的艾恩葛朗特里，这种香气与具冲击性的外表已经可以说是暴力了。光是想像刀子切下去的瞬间溢出的肉汁，思考能力似乎就快要被连根拔起。

就没有什么方法让这个顽固的老人，至少把一半……不对，是三分之一的汉堡排分给我吗？我用跟被摩鲁特袭击时同样急迫的集中力来运转脑袋，接著突然接收到小小的天启，让我猛烈地吸了一口气。

我以极力装出平静的声音，对著用木制锅铲般道具把汉堡排移到铁盘上的老人说道：

「那个……你就单吃汉堡排吗？」

「……什么意思？」

老人把盘子远离我，用怀疑的眼神看向这边。

「没有啦，人族的话不会单单吃那个看起来很美味的肉排哟。只有加上面包、蔬菜之类的配菜，才能够完美地享受肉的味道。」

「哈！」

下一刻，老人就发出瞧不起人般的声音，并轻轻地挥舞著左手。

「老朽一百年前就吃腻蔬菜了。因为城里的厨师老是说什么为了让老朽长命百岁，每天都提供一些菜叶类和水果给老朽吃……把那种东西放到盘子上，会浪费老朽这块宝贵的Fricadelle。」

──F……Fricadelle？

差点就要问「这不是汉堡排吗」，不过还是在最后一刻压抑下冲动。外观、香味和味道是汉堡排的话，精灵族要怎么称呼它都不是问题。我立刻挥动右手叫出视窗。应该是没什么机会看见人族的「幻书之术」吧，当老人一露出有点兴趣的表情，我就从道具栏里拿出目标物。

「那么……这样如何？」

我放在指尖上面的是带著鲜艳紫色的长椭圆体。留在道具栏里面的最后一个半鱼人产番薯。虽然汉堡排的配菜一般来说都是马铃薯，但是现在身边并没有这种食材，而且番薯也并非完全不适合汉堡排。

「……那是什么？」

就连活了数百年的黑暗精灵老人，似乎也是首次看见由半鱼人栽种的番薯，只见他皱起了灰色的眉毛。我绕过桌子靠到他身边并且说明：

「在第四层采集到的番薯。用平底锅把这东西煎熟，一定会很合汉堡……不对，是Fricadelle的味道哟～」

如果亚丝娜在这里，应该可以使用丰富的语汇与诗一般的表现来轻松笼络，不对，是说服眼前的老人，但没有把她叫醒而自己偷偷离开也是我的选择，所以也无法感到懊悔。老人依然维持怀疑的表情，以右手抬起圆眼镜同时说道：

「你说番薯？颜色太奇怪了吧……」

「里……里面是一般番薯的颜色喔。松软又甘甜，真的很好吃哟。」

我不知道为什么说出烤番薯摊贩的宣传台词，这时候老人就交互望著我的脸和右手的番薯，最后发出一声刻意的乾咳。

「咳咳……嗯，也是可以试试看啦。如果那东西真的如你说的那么好吃，那就把一半的Fricadelle分给你。但番薯得全部归老朽。」

竟然如此滥用权势，心里虽然这么想，但是我已经吃过许多次半鱼人的番薯，所以便点头答应对方的条件。

从我手上接过番薯的老人，把残留著大量油脂的平底锅移回暖炉上，然后在房间右边深处的小厨房迅速将番薯切成厚一公分左右的圆片。把番薯排在发出啪叽声的平底锅上，甘甜香味就随著轻快的声音扩散开来。

老人发出「唔嗯唔嗯喔喔」的声音并且窥看著平底锅，我则是带著稍微加快的心跳注视著他的反应。如果是直接丢进火堆里烤这种原始的调理法，当然就不需要料理的技巧，但是放在平底锅上炸感觉就需要相当高的熟练度。但如果老人能够从食材道具制作出目前在铁盘子上冒出热气的汉堡排，应该就不会跟我一样没有取得料理的技能。

大约一分钟后，老人左手拿著盘子，然后以长长的肉叉不停地移动番薯。炸成金黄色的圆形蕃薯片，光看外表的话的确很完美。

「怎……怎么样哩？」

平时的坏习惯出现，忘了用尊敬的语气就直接发问，老人则侧眼瞪了我一下。

「都还没吃呢。让我尝尝看……」

换成一般的叉子，一口吃下小块的炸番薯。花了很长的时间咀嚼并且吞下之后，老人就发出漫长的沉吟声。

「唔唔唔唔唔～～嗯。」

「怎……怎么样哩？」

我忍不住重复了一遍同样的台词，这次老人从正面注视著我，然后简短地说道：

「普通啦。」

「普通吗……」

这样交易就不成立了吗……等等，这个时候我应该有把留在盘子里的所有番薯吃掉的权利才对，当我这么想时──

「但是这东西加上奶油的话就是最强了。」

「奶……奶油？」

这个世界哪里有这种东西啊，但我眨眼睛看著对方的反应，老人就从右手边的架子上拿下一个小壶。然后咚一声把它放在桌上，接著对我说道：

「别呆站在那里，快坐下吧，人族的小鬼。」

「咦……好……好的。」

我坐在两张圆板凳的其中一张上，而老人则是把新的铁盘放在我面前。

「小鬼，是你赢了。一半Fricadelle就给你吃吧……然后根据老朽深不可测的慈悲心，番薯也给你两块吧。」

在我说些什么之前，对方就用刀子把巨大汉堡排切成两半，然后将从断面流出肉汁的那一块移动到我的盘子上。在旁边并排上两块炸番薯，接著将剩下来的番薯全移到自己的盘子上后，老人就坐到我的对面。他随即把壶拉过去，以小刀挖起一大块乳白色物体并且倒在番薯上。壶交到我手上之后，我也做出了相同的动作。

看来铁盘上似乎施加了保温魔法之类的东西，我的内心没有任何词汇能够形容依然热腾腾的汉堡排旁边，搭配炸番薯的奶油开始融化的凶恶光景。只能舍弃思考大快朵颐一番了，这么想的我右手持刀、左手持叉，做出「我开动了！」的宣言。

稍微瞄了桌子对面一眼，发现老人正切下一大块肉排并将其送进嘴里。大口咀嚼了一阵子后也吃起番薯，又继续嚼了好一段时间，脸上就露出极为幸福的表情，同时发出「呵喔喔喔喔……」的满足声音。

下一刻，第二次的似曾相识感又袭上心头。

我以前确实曾在某处见过这个老人。并非被囚禁在艾恩葛朗特的这两个月，而是在这之前……但无论怎么想都不可能有这种事情。现实世界里应该不可能认识黑暗精灵族的老爷爷才对。那么是在哪里──……

「啊……啊，啊啊！」

我半抬起身体并大叫，老人则是用狐疑的表情说道：

「怎么了小鬼，你不吃吗？」

「要吃啊，虽然要吃，但在那之前……老爷爷，你该不会是『冥想』的……」

「唔？」

老人高高举起右边的眉毛，狠狠瞪著我的脸。

「小鬼，你认识老朽吗？老朽确实是留斯拉的神话传述者兼冥想术的高手，『大贤者』布乎鲁姆，老朽在哪里见过你吗？」

──见过喔！在封测时期！

没办法这么大叫，我只能空虚地开合著嘴巴。

长达一个月的封测里，唯一被发现的特别技能「冥想」。那是不满足特殊条件就不会出现选项的隐藏技能，在第二层击破岩石才能学会的「体术」也是其中的一种。实际上，体术也在封测期间被情报贩子亚鲁戈发现了，但封测已经快要结束，所以情报没能扩散出去。

因此我在封测期间就只学会了冥想，但我记得它的性能相当微妙，根本没什么地方能派上用场。赋予冥想修业任务的NPC不论外表、声音还是说话的方式，都跟眼前的汉堡排老爷爷一模一样。不同的地方就只有服装与长耳朵。

封测时期的冥想NPC是名穿著粗糙茶色贯头衣的人族老人。居处也不是嘎雷城附近的地窖内，而是在第六层西区一整片湿地深处的唯一一栋房子，态度基本上相当冷漠，当然也没有非常喜欢汉堡排这样的设定。

但是他唯一一次，也就是当我学会冥想技能时露出的满足笑容，就和享受汉堡排与奶油番薯调和口感的黑暗精灵老人脸上的笑容完全重叠在一起，也因此打开了我的记忆之门。不会错了……眼前自称布乎鲁姆的老人，是封测时期的冥想NPC因为某种理由而更改了背景设定的人物。我慎重地选择用词遣字并且回答：

「……没有啦，虽然不曾见过，但是听过你的传闻……」

「哦哦，老朽的名声已经传到人族的城镇去了吗？嘎哈哈哈……」

发出俗气的笑声之后，老人就切了一块汉堡排送进嘴里，接著露出陶然的表情。我心想「赶快先吃一口吧！」而把视线落到桌上的铁盘，并且把刀子插进切成一半的汉堡排。稍微烧焦的表面具有弹性，松软的内部则是煎得恰到好处，切断的瞬间就溢出肉汁，同时扩散出香料的芬芳。

由于太过期待，我一边感受著脸颊内侧整个紧缩的感觉，一边把隔了两个多月都没吃过的汉堡排送到嘴边。在心中向亚丝娜道歉，发誓有机会一定会带她来这里之后，就张开大嘴准备一口咬下──

但是在那之前。

「对了小鬼，还是问你一下好了，你想学习冥想技能吗？」

「啥……？」

在张开大嘴的情况下看向老人，就发现他的头上竟然浮现一个黄金的「？」符号。那是表示任务开始，而且布乎鲁姆本人看不见的符号。

「这……这个嘛……」

虽然一大半的思考能力都被距离嘴巴仅仅两公分的汉堡排夺走，但我还是努力运转脑袋。

这时候要是回答NO，应该就再也没有机会学会特别技能「冥想」了。很偶然的是，前天升上20级的我，也还有一个空著的技能格子。但封测时期的共通意见是，冥想技能是要持续摆出类似坐禅的奇怪姿势一定时间后，才能获得些许HP持续回复，以及异常状态抵抗力上升的微妙效果，应该有许多比它更应该优先放进宝贵技能格子里的技能才对。

由于也有正式营运后性能往上修正的可能性，这时候还是把它学会并且用用看，不行的话再把它从技能格子里移走就好了，但想起如果跟「体术」的碎岩一样需要麻烦的修行才能学会，就让我无法立刻答应下来。

「呃，啊……呜～～」

正当我发出沉吟声，浮现「这时候还是先保留答案，先把汉堡排吃完再说……」的天真想法时。

「小鬼，如果想学会，就不能吃那块Fricadell哟。」

「咦？……为……为什么？」

「因为这就是学会冥想术奥义『觉醒术』的修行啊。」

「觉……觉醒……？」

这首次听见的单字，甚至让我一瞬间忘记嘴边的汉堡排，开始不停地眨眼睛。

最普通的解释是，「冥想」的技能树上方还有「觉醒」这个上位技能……听起来应该是这样。但是封测时期的冥想NPC完全没有提过这件事情，而且效果也完全不明朗，说起来──

「那是……不先学会冥想技……冥想术就无法修行的技术吗？」

听见我的问题后，布乎鲁姆先吃了第三口的汉堡排，才咧嘴笑著说：

「哦，你这小鬼观察力倒是很敏锐嘛……当然是这样，但是觉醒术的修行条件是解开城堡图书室之谜，然后发现这间小房间。你虽然是从换气口，但还是来到这里了，就算你完成了条件吧。」

「…………」

我的视线从布乎鲁姆老人脸上移动到左边墙壁上的一扇小门。

「……也就是说，那扇门后面连接著嘎雷城的图书室喽？」

「没错。」

──这样的话，回去时就走这条路吧。

不愿面对现实的我先这么想著，然后才把意识拉回到眼前的难题──具体来说也就是叉子上面的多汁肉块上。

如果完全相信布乎鲁姆老人所说的话，那么当这块汉堡排进入我口中的瞬间，就会无法学习充满谜团的「觉醒」技能。以玩家身分冷静判断的话，有机会学习连情报贩子亚鲁戈都不知道的特别技能，绝对优先于一盘料理才对。但就算知道这个道理，距离嘴巴只有两公分的汉堡排不论是外表、香气以及预想中的口味都太有魅力了。或许这是唯一一次学会觉醒技能的机会，但是也没有人能保证之后还能吃到经过困难交涉后才取得的汉堡排。

──怎么办……我该怎么办才好？

我咬紧牙根，握住叉子的右手不停地发抖，同时承受脑袋与胃部遭到撕裂般的纠葛所折磨。凝视桌子另一边交互吃著热腾腾汉堡排与番薯并且说著「呼呼呼，太好吃了」的布乎鲁姆老人，然后再次瞪了一眼手边的汉堡排，才挤出所有的精神力放下右手。

刚才我准备吃汉堡排时，默默对还在嘎雷城客房里熟睡的亚丝娜做出将来有一天会带她过来的约定。但那是在还能够吃到汉堡排的前提下所立下的誓言。这样的话，我就不可以主动做出打破誓言的选择。

花了五秒钟以上的时间把叉子放回铁盘子上，反覆大口呼吸了好几次之后，我便对著老人问道：

「……在进行觉醒术的修行之前，可以只吃番薯吗？」

「不行。」

毫不容情地立刻回答后，老人继续把剩下来的汉堡排和番薯同时送进嘴里，然后以陶醉的表情做出「太棒啦」的宣言。

等待他咀嚼并且把食物吞下之后，我才再次开口表示：

「老爷爷……不对，布乎鲁姆先生，请教我觉醒术吧。」

下一刻，浮在老人头上的「？」符号就变成表示承接任务状态的「！」符号。

从黑色长袍怀里拿出手帕来仔细擦拭嘴角的胡须后，布乎鲁姆老人才严肃的口吻回应：

「好吧。不过，修行可不轻松喔。老朽活了一大把岁数了，最后通过试炼学会觉醒术的人双手都数得出来……当然，里面没有任何人族。」

「试……试炼？不是修行吗？」

如果内容是要到什么地方打倒某种怪物，那我反而会很高兴。我祈祷著老人会说出这样的内容，同时等待他开口说下去。

以指尖将银色胡须梳整齐的老人，这时候说出充满谜团的回答。

「那是修行，也是试炼。首先确实挺起背杆来。」

「咦？嗯……嗯。」

在圆椅子上端正坐姿之后，老人这次就从长袍里拿出一根短杖，接著轻轻敲了一下我眼前的铁盘。

盘子上果然施加了魔法，变冷了的汉堡排又开始发出滋滋的声音。浓密的油脂、香料以及奶油的气味飘荡，让我好不容易沉静下来的食欲再次蠢蠢欲动。

「听好了……在这种状态下，屏除杂念撑三个小时，好好保持心灵的稳静。如此一来，小鬼你就算是学会了觉醒术的皮毛。」

「……心……心的稳静……？」

面对这完全出乎意料的试炼，我只能交互看著喜欢汉堡排的老人以及老人所做的汉堡排。

这确实可以说是符合觉醒技能形象的修行，但是他到底打算如何判断我的内心是不是充满杂念呢？如果是身体和表情没有任何变化这种程度的事情，那在艾恩葛朗特里其实不会太难。因为虚拟角色就算长时间维持同样的姿势脚也不会麻，腰也不会痛，另外只要不是太过于夸张的姿势，那么属于隐藏参数的疲劳度也不会上升。虽然实在没有刻意在三个小时内保持静止状态的经验，不过一旦得这么做，我也觉得自己应该办得到。

实际上的效果依然不明，但是高位特别技能的习得条件应该不会比「体术」简单。布乎鲁姆老人果然有某种方法可以察觉到我的邪念与杂念才对。正确来说不是布乎鲁姆老人而是SAO的系统就是了。

思考到这里，我才突然注意到。

现实世界的我戴著的NERvGear，应该详细记录著脑的动作电位活动。如果脑部在极度集中状态时与陷入散漫思考状态时的脑波有任何差异，我觉得系统──也就是布乎鲁姆老人应该有办法发现。看来想学会觉醒技能，就不能只是让虚拟角色静止，必须做到真正的精神集中才行。而且是要在汉堡排放于眼前发出滋滋声的情况下撑三个小时。

虽然对觉醒技能很感兴趣，但很可惜的是，我这个把食欲看得比色欲还重的中二男生，实在不认为自己具备那样的精神力──

──不对。

这样的话，乾脆反其道而行，把精神全部集中在汉堡排上面就可以了吧。就算NERvGear是最尖端技术的结晶，应该也无法得知思考的内容才对。三个小时里只想著汉堡排的事情。感觉这我应该能办得到。

「……我知道了。随时可以开始。」

现在时刻已经超过凌晨三点。也就是说修行结束时已经是凌晨六点之后的事情了，不过全力冲刺的话，应该能在亚丝娜她们醒来之前回到房里。

在深呼吸的我面前，老人从怀里拿出一个新的道具，然后咚一声把它放在桌上。那是一个由木头与玻璃所组成的大型沙漏。形状与现实世界里的沙漏几乎一模一样，不过沙子全部在上层的玻璃罩里，一粒都还没有开始往下掉。

「好吧。那么，现在觉醒术的修行──正式开始！」

布乎鲁姆老人用手杖轻轻敲了一下沙漏的瞬间，不可思议的绿色沙子就无声地开始流动。我急忙专心凝视著眼前的汉堡排。

明明不断受到魔法铁盘的加热，肉汁却完全没有被烤乾。被刀子一刀切成两半的断面发出闪亮的光辉，满溢到盘子上的肉汁与从圆形番薯片上滴落的奶油混合在一起画出诱人的大理石花纹。真想丢下刀子，直接用叉子豪迈地把它叉起来一口咬下。割开圆面包把它夹起来当成汉堡也是不错的选择。那个时候会想加上满满的烤肉酱，不对，应该是甜中带辣的照烧酱与美乃滋。好想吃好想吃好想吃…………

「嘎啊啊啊啊啊啊啊────！」

布乎鲁姆突然发出尖锐的叫声，然后以短杖严厉地敲打我的肩膀。

「笨蛋！一开始就浑身充满邪念！给我重头来过！」

「咦……你知道我在想什么吗……？」

「别小看了大贤者布乎鲁姆！你的脑袋里充满了想吃Fricadelle的邪恶欲望吧！」

「呜……是……是我有眼不识泰山……」

低头道歉之后，老人便用鼻子发出哼一声。

「怎么样，要放弃吗？」

「怎么可能……我要继续挑战。」

「哦哦，这样啊。」

老人用短杖敲了一下沙漏，落下一点点的沙子一瞬间就回到上面的玻璃罩。

「那么，再次……开始！」

第三次挥动短杖的同时，我也紧紧闭上眼睛。

看来布乎鲁姆老人，不对，应该说SAO系统与NERvGear具备的眼力超乎我的想像。既然「只想汉堡排作战」没有用，那只有试试看难易度比较高的无念无想境界了。

阻绝五感输入的情报，让心情冷静下来。幸好放空是我的得意技。任由意识在黑暗中扩散，什么都不想，但是又不会睡著，只是一直放空、放空～～……不过味道真的很香耶……滋滋的声音也非常动听……可以的话，希望把这种声音设定成起床的闹钟声……不过这个香味……好想吃照烧美乃滋汉堡喔…………

「嘎啊啊啊啊啊啊啊────！」

「啪叽」一声，肩膀被比刚才更强的力道击中，我跟著发出细微的悲鸣。

「好痛！」

「小鬼，跟刚才完全一样嘛！」

眼睛一打开，就看见布乎鲁姆老人正高高举起短杖。

「第一次十秒，第二次也只有二十秒！看你这个样子，根本不可能撑三个小时吧！」

「唔～～……」

虽说早就知道会这样，但是似乎无法阻绝汉堡排的声音与香气，反而强调了它的存在。在这个空腹感越来越强的情况下，要持续无念无想的状态不是一件容易的事。

「还要继续吗？」

老人以「反正你绝对办不到」的表情这么问，我则是发出「唔唔唔」的沉吟。

我自己也了解，汉堡排集中作战失败的时候，通过修行的希望就很薄弱了，但是这时候投降也很令人不爽。现在再次转动脑袋，就觉得以游戏的任务来说，要保持思考完全停止状态长达三个小时实在太困难了。应该有某种攻略法或者是秘诀存在才对。

布乎鲁姆确实这么说了。舍弃杂念邪念，保持内心稳静──感觉关键应该是如何解释「稳静」这两个字。就算集中思考，内容是「想吃汉堡排」的话确实距离稳静状态相当遥远吧。如此一来，把思考固定在不伴随欲望与兴奋的对象上，或许就能够满足这个条件了。

一开始想到的是爱剑。物件的外表、手感以及重量都已经深深刻画在脑海里。剑当然是用来战斗的道具，但是沮丧或者感到不安时，只要连同剑鞘一起握著，就很不可思议地能够冷静下来，然后涌出再次起身战斗的活力。被囚禁在这个世界，以完全攻略游戏为目标的玩家，心灵或多或少都受到主武器的支持。

但是又觉得光靠剑的影像要持续保持三个小时的稳静状态实在有点困难。最糟糕的情况是努力了一两个小时后再也撑不下去，然后又得重新计时三个小时，届时应该会没有再次挑战的精神力了，而且也不难想像醒过来的亚丝娜会立刻传送讯息给我。

有没有什么是比爱剑更让人执著而且记忆鲜明的东西。说起来，我最近很少独自半夜里靠在旅馆墙上或者大树树干上，然后双臂抱著剑与不安战斗的举动了。这是因为……

「啊…………」

不知道是如何解释我所发出的轻声呢喃，布乎鲁姆老人以引诱的口气表示：

「怎么样，要放弃吗，嗯？放弃的话就可以吃那块Fricadelle哟。」

「不……我要继续挑战。」

如此宣言之后，我便告诉自己这是最后一次挑战了。

「很好。那么……开始！」

老人的短杖敲了一下沙漏，重置的绿色沙子开始无声地落下。

我再次闭上眼睛，微微低下头并且打开记忆的大门。

重新在脑内萤幕播放的是撕裂黑暗的银色流星。

那不是真正的流星。是在第一层的迷宫深处，屠杀强敌「废墟狗头人‧突击兵」的剑技所发出的光芒。来自细剑的基本技「线性攻击」……使用者是当时不知道名字，甚至不清楚其存在的细剑使。

细剑使当时打倒了重武装的狗头人，整个人软倒在墙壁上瘫坐著，而我对她说的第一句话是「你刚才过度攻击的程度也太夸张了吧」这种一点都不诗情画意的内容。由于她似乎没有听懂，当我正想说明过度攻击这个用语的意思时，细剑使就以极度冰冷的态度回了一句「就算过度，又有什么关系呢？」。

那就是我和目前的暂定搭档──亚丝娜相遇的经过。

当时的亚丝娜连吃东西时都把兜帽整个拉下来，也把对话精简到最小限度，脸上更是从未出现笑容。她的脸上首次出现疑似笑容的表情，是在……对了，就是追上打倒第一层的楼层魔王「狗头人领主‧伊尔凡古」，为了将第二层转移门有效化而独自脱离魔王房间的我时。

她对我表示「第一次在这个世界里，有了自己的目标与想追求的东西」，当我询问是什么东西时，她只微笑著回答了一句「秘密」。当天确实是十二月四日……然后今天是一月四日。即使是过了一个月，依然能鲜明地回想起她脸上的笑容。

不知不觉间忘了汉堡排的声音与香气……不对，甚至连正在进行「觉醒」的修行都忘记了，我再次经历了一遍与亚丝娜一起走来的道路。

为了帮在第二层被卷进强化诈欺事件，风花剑被人骗走的亚丝娜而到处奔走，在第三层与基滋梅尔相遇，展开一段与秘钥相关的冒险，第四层坐在取名为蒂尔妮尔号的贡多拉上进行水上战斗，在第五层为了回避ALS与DKB的抗争，挑战了少人数的魔王攻略行动……在这样的日子里面，我认为我和亚丝娜的笑容都增加了不少。

虽说依然被囚禁在死亡就会真正丧失生命的死亡游戏里，多达百层的艾恩葛朗特攻略也才终于来到第六层，对于未来很难保持希望，但我们两个，有时还会加上基滋梅尔共三个人来努力活过每一天。

有好几次都面临死亡的危机。也曾经愤怒到发抖，甚至受到绝望的袭击……之所以还能够看著前方迈步前进，一定是因为亚丝娜待在我身边的缘故吧。

这样的日子──我很清楚两人之间的搭档关系不可能一直持续下去。正因为遇见了极限状况，我们才会从对方身上感觉到什么，做出并肩战斗的选择。如果没有被卷进SAO事件，就算在现实世界的某个地方擦身而过，我和亚丝娜也根本不会停下脚步吧。

目前还不知道会如何结束暂定搭档这样的关系。但就算不解除搭档，也还是会有分离的一天。不是我们的HP归零，脑部遭到NERvGear破坏，就是死亡游戏被完全攻略，我们也顺利回到现实世界……只要持续在最前线战斗，总有一天一定会遇见其中一个结局。

所以我不会想替对于亚丝娜这名玩家抱持的感情取一个名字。我的任务是把身为封测玩家的所有知识完完全全地传授给她，然后持续在身边保护她的安全，直到她不需要我为止。亚丝娜隐藏著远大于我的才能与可能性。她一定可以超越DKB的凛德与ALS的牙王，不对，甚至可以超越「骑士」迪亚贝尔成为真正的领袖。我甚至觉得，我之所以会被囚禁在这个世界，就是为了守护亚丝娜直到那一刻。

话虽如此，我也不认为自己只是盾牌或者弃子。我自己也从亚丝娜那里获得了许多东西。像这样光是闭起眼睛就浮现出来的各种情景，甚至连亚丝娜鼓起脸颊来戳我侧腹部的感觉都变成鲜明记忆的一部分，给予我活下去的力量。

在被囚禁到这个世界……遇见亚丝娜之前，我认为和他人扯上关系只是徒增麻烦。在学校里也不想交朋友，连跟双亲与妹妹之间都筑起一道墙，只藉由透过网路来获得暂时的慰藉。

但是养成我这个人的是把我培育到十四岁的双亲、即使态度恶劣也还是一直尊敬我的妹妹，以及至今为止所遇见的所有人。不论是什么人，一定都会从别人身上获得些什么，而自己也同时会有所付出。就连想要杀害我们的摩鲁特等人也不例外。

我不知道他们为什么要针对我们。或许摩鲁特和我们怀疑是ALS里名为乔的短刀使，以及他们的老大黑色斗篷男……那些家伙也有自己的动机、原因甚至是正义存在吧。

但是当我对摩鲁特使出「愤怒刺击」时，确实是为了保护亚丝娜而选择杀了那个家伙。正确来说是日暮之剑的准度补正发挥作用直接刺中他的心脏，但我即使知道几秒钟的贯通持续伤害会杀死摩鲁特也还是没有拔剑。

只有两只手的我，当然无法解救所有玩家。不论有什么样的理由，只要摩鲁特他们想要杀害亚丝娜，我就会永远拿著剑对抗他们。为了守护在眼底深处对微笑的温柔笑脸，不论什么事情我都愿意做……

「……好了，到此为止。」

即使听见这样的声音，我还是无法立刻睁开眼睛。

理解这是谁的声音并想起状况之后，我才抬起低下来的头。完全不觉得已经过了三个小时，但是沙漏里的绿色沙子已经全部落到下面了。

「修行……结束了吗？」

我抬头看著站在桌子另一端的黑色长袍老人，以沙哑的声音这么询问。

「哼……哎，我就打个大折，算你完成觉醒术的修行吧。原来如此，对于人族的小鬼来说，也只有那个才会比刚煎好的Fricadelle重要了。」

听见这简直像完全看透我在想什么的发言后，我原本想确认是否真是如此，但最后还是放弃了。要是对方详细说明我思考的内容，那可不是觉得丢脸就能了事。

过了一阵子之后我才注意到，再次确认与摩鲁特等人战斗的意志时，我的精神应该稍微偏离了稳静状态。但之所以没受到「嘎啊啊啊！」的指责，或许是老人真的能窥探我的思考吧。

但是这个时候因为三个小时持续只想一件事的反动，让我的脑袋只剩下一半还能运转。茫然望著浮在老人头上的金色「！」符号消失，当我准备从椅子上站起来时，就注意到铁盘上面的汉堡排还是热腾腾的。

「那个……既然修行结束了，我可以……」

在我问出「可以吃这个吗」之前，布乎鲁姆老人就迅速把铁盘拉过去，然后坚定地说：

「不行！这时候吃的话修行就前功尽弃了！」

「咦咦咦……？真的吗……？」

学习特别技能怎么说都是系统上面的事情，虽然觉得出现在技能树上面的技能，不可能因为说想吃汉堡排而消失，但大贤者大人都如此断言了，我当然没有办法反驳。

有一天一定要和亚丝娜再次到这个房间来吃汉堡排……在内心如此发誓的我站起身子。这时候换成布乎鲁姆老人坐了下来，同时迅速把刀子刺进汉堡排里冷冷地丢出一句：

「好了，快点回去吧！还有想再来的话别再从换气孔，记得使用正确的出入口！」

「是是是。」

点完头后，我就望著老人口中「正确的出入口」，也就是左侧墙上的门。

门后面应该通往嘎雷城的图书室。就距离来说，从那边回去当然比较近，但我在那座岩山上还有事情没有完成。

「那么我下次再来。布乎鲁姆先生，真的很谢谢你。」

面对还是客气道谢的我，大贤者温暖地丢给我「下次记得带三个，不对，是四个番薯过来」的发言。

离开小房间，辛苦地从南方通道半途的狭窄阶梯──不对，是换气孔爬上去后，我再次回到岩山上面。

视窗上面显示的时间是上午六点十五分。外围开口处后面的一整片天空染上蓝紫色，东边开始传来鲜红的曙光。我将肺部吸满冷空气，重新起动还有一点茫然的头部。

现在回想起来，这真是一段不可思议的体验。感觉就像是奇妙的童话……但是回过头去，就看见在红褐色岩石表面上张开大口的正方形阶梯。

轻轻摇了摇头后，随即操作依然打开的视窗，移动到技能标签。左侧显示五个技能格子，当中有四个设置了「单手用直剑」「体术」「搜敌」「隐蔽」等技能。熟练度依序是168、97、142、117。只拿来辅助用的体术就不用说了，隐蔽技能的熟练度之所以只有一百出头，完全是因为有可靠的搭档在，需要隐藏身形的场面变少了的缘故吧。

乾脆把它从技能格子里移除吧……一瞬间这么想，但我立刻改变念头。在修行觉醒技能的时候，不是才再次确认与亚丝娜的搭档关系不可能一直持续下去吗？将来回归独行时，应该会需要隐蔽技能才对。

跟这些事情比起来，还是先确认解锁的上位特别技能比较重要。

亚丝娜与基滋梅尔随时都可能会醒过来。必须快点把事情解决，然后跑回城里去才行，但在那之前一定得完成这件事……心里这么想的我，同时把视窗右侧的技能名单按照解锁日期重新排序。

一看见出现在最上面的技能名称，我就发出了脱线的声音。

「哦咦……？」

这是因为出现在那里的并非布乎鲁姆老人提过好几次的「觉醒」──而是封测时期也没有什么帮助的「冥想」技能。

「这……这到底是怎么回事……？」

虽然很想从换气口钻回去这样质问大贤者，但很可惜的是已经没有时间了。左右转动了一下脖子，想著先把技能装进格子里试试看，然后用指尖把冥想技能拉到左边。

放进第五个技能格子，手指离开的瞬间，我就再次发出声音。

「呼嘎……！」

表示在技能名旁边，原本应该是0的熟练度数字，以非常快的速度开始上升。瞬间就超过100、200，而且还完全没有停下来的迹象，持续向上攀升。300、400……到了450才终于踩下煞车，但十位数与个位数依然持续变化，然后刚好在500时静止。

整整放空了三秒钟左右，我才先用指尖擦了擦那个数字。但是它当然没有消失的模样。

熟练度500。

两个月来每天不断使用的单手用直剑都还只有168。而且和每次攻击都有提升熟练度机会的武器技能不同，冥想技能只有持续坐禅姿势数十秒钟，身体获得支援效果时熟练度才会上升。很难想像到底要坐禅多少次才能达到500这个惊人的数字。

我以僵硬指尖击点技能名称，拉出详细视窗。

Mod取得画面里可以看到出现这种怪现象的原因。简朴到极点的Mod树状图上，熟练度500的地方写著「觉醒」两个大字。

「……觉醒不是其他技能，而是冥想技能的Mod吗……？」

茫然这么呢喃之后低头看著附近的换气口，布乎鲁姆老人就突然探出头来大叫「没错！」──结果并没有发生这种事情。

Mod正式的名称是「Skill Modifier」，指的是各种机能的熟练度到达一定数值就能取得的特殊效果。其他游戏里也有被称为Perk或者Extension，不过基本上都是一样的东西。就算是同样的技能，也会根据选择的Mod而出现不同的效果，所以可以说是相当重要的要素。

比如说我在单手用直剑技能熟练度达到50时取得「剑技冷却时间缩短Ⅰ」，100时取得「快速切换」，150的取得机会目前仍未使用，感觉应该会选取「会心一击率上升Ⅰ」吧。但如果是会心一击原理主义者，也就是名为会击者的那群人，应该会把三次机会全都灌注在「会心一击率上升Ⅰ」「会心一击率上升Ⅱ」「会心一击率上升Ⅲ」上面，即使是使用同样的武器，战斗方式也会有所变化。

其他的技能大概也是熟练度到达50就有取得Mod的机会，而特别技能「体术」也不例外，我在习得之后花了一整天在收集强化素材时顺便把熟练度提升到50，取得「放宽装备条件」──即使惯用手装备著武器，空著的手脚也能发动体术技能所需要的Mod。

但是从技能树看起来，冥想技能只有熟练度到达500时才有取得Mod的机会。这也就是说，我完成了大贤者布乎鲁姆的试炼后突然就取得觉醒的Mod，所以系统为了让帐面的数字符合现况而一口气把冥想的熟练度提升到500……事情应该是这样吧。

虽然觉得「这也太夸张了」，但又想不到其他解释。为了确认要求如此高熟练度的Mod具备什么样的效果，我畏畏缩缩地点了觉醒两个字，然后阅读浮现的说明文。

上面写著──「将精神集中到极限，发挥出秘藏的能力」。

「这是什么啊！」

忍不住这么大叫的我，声音空虚地在宽广的岩山上回荡著。

这样的一行文字，根本无法了解具体的效果。事到如今也只能实际用用看了，心里虽然这么想，但是又不存在使用技能的按键。也就是说它并非快速切换那样能够主动选择的Mod，而是学会就有效果的被动Mod。问题是本人完全无法感觉到它的效果，为了慎重起见而确认了一下HP条，但果然没有亮起任何支援效果的图示。可以确定的就只有没办法把冥想技能从第五个技能格子中移出去了。并非系统上被锁住，只不过当我把它移出去的瞬间，高达500的熟练度就会瞬间归零，觉醒Mod也会就此消灭吧。

在这里摆出坐禅姿势，发动冥想技能的话觉醒Mod的效果或许就会自动打开，但很可惜的是现在没有这么做的时间。我压抑下焦燥的心情并消除视窗。差不多快到就算亚丝娜传讯息过来也不奇怪的时间了，但是在回城堡之前还是得确实完成做到一半的事情。

环视变亮了的岩山，确认除了我之外没有其他人类或者怪物的影子后，立刻沿著西侧陡峭的悬崖跑了起来。

由于和深夜时不同，不必担心脚步会踩空，所以就以发挥所有敏捷力的冲刺跑了一分多钟，前方的地面就突然间消失。紧急煞车之后从崖边往正下方看去，雄伟的城门就这样映入我的眼帘。也就是说嘎雷城被山羊都爬不上来的垂直绝壁所包围，就只能够从大门出入。可以确定森林精灵不可能越过高山来发动奇袭了。

担心的事情之一消失之后，我便轻呼出一口气。虽然Q渣库的四个人与摩鲁特他们暗中勾结的可能性尚未完全消失，但是只能从正门入城的话，只要注意钟声应该就能避开最糟糕的事态──比如说深夜醒过来时，发现入侵者正从眼前挥落小刀──才对。今后应该也会在大餐厅遇见那四个人，那个时候再把为什么这么快来到最前线的疑问弄清楚就可以了。

我挺直背杆……想著该如何回到房间的瞬间，收到即时讯息的图示就随著轻快的效果音亮起。我不由得缩起脖子，然后才点了一下讯息，结果就显示出我那个暂定搭档「现在在哪？」的简洁提问。

考虑了一秒钟后，我就回了「早晨散步中，立刻回去」，接著左右移动视线。目前的位置是在邻接嘎雷城东侧的岩山上。但是我和亚丝娜被分配到的客房是在城廓西翼，所以笔直的路线无法回到原来的房间。看来只有再次绕过圆筒状的岩山，再从主馆的三角屋顶爬下去……

想到这里，我就再次窥探绝壁的下方。

厚重城门上是设有垛墙的通道，一名黑暗精灵卫兵正在上面缓缓来回行走。我所站立的岩山和通道的落差是六公尺左右，虽然是无法空手爬上来的高度，但以我现在的能力值，应该可以直接跳下去才对。

只不过，要是突然吹起强风而无法顺利降落在通道上，只要跌落遥远的地面一定是立刻死亡。虽说在死亡游戏化的SAO进行无意义的挑战是绝对不能做的事情，但不知道为什么，这个时候就是觉得先试试看能不能从岩山移动到城门通道比较好，于是我便慎重地调整位置。

趁卫兵走到远方的另一侧时看准时机往地面踢去。通道的宽度大约是两公尺，所以只要没有太严重的突发状况，我的计算应该就不会错，往下落的我张开双臂来控制姿势，最后顺利地在正中央著地。

虽然没有受伤，但无法完全抑制声响，让通道前方逐渐远离的卫兵迅速转过身子。由于他举起纤细的长枪冲了过来，我立刻就举起左手上带有印章的戒指。

即使不清楚这个动作是否有意义，但卫兵还是放下长枪，以怀疑的表情询问「你在这里做什么」。

「呃……那个……散步。」

我说出了刚才回信给亚丝娜时的藉口，士兵听见后似乎也接受了我的说法。

「这样啊。在城里到处看看是没关系，但可不要妨碍到我们的任务。这座门是防守嘎雷城的关键。不能错漏任何一只想偷溜进来的老鼠。」

「说……说得也是。」

点完头之后，突然注意到某件事的我就问道：

「那个……这座城堡至今为止曾经被敌人进攻过吗？」

「如果你说的敌人是指森林精灵，那么答案是一次都没有。因为精灵族在那片乾枯的沙地上立刻就会变得衰弱。」

这么说完，卫兵就朝著门的南侧指去。往下一看就发现有峡谷往前延伸了数百公尺，它们是由比我跳下的岩山还要矮的山崖所形成，堆积在谷底的白砂上设置了石板桥。一看见这一幕的瞬间，我就浮现新的疑问，于是把头转向卫兵。

「这样的话……那些石板是谁排上去的？很久之前建造这座城堡的黑暗精灵们，应该也没办法在山谷里面工作吧？」

「嗯，没有错。」

卫兵点点头，然后转过身子抬头看著我们背后──耸立在嘎雷城中庭的巨大灵树。

「人族的剑士啊，你知道那棵灵树为什么可以活数百年吗？」

「呃，因为它吸取了地下的温泉吧？」

「哦，看来你学了不少东西啊。」

乌亮头盔下以满足表情点著头的卫兵，接著又指向灵树根部那一片泉水。

「很久很久以前，曾经有从灵树之泉建造通往城外的水路，然后在其周围种植树木的计画。如果树木能在乾枯山谷里成长，那我们就能到城外去活动了。但是把水引到离城门一百多公尺的地方泉水就快乾凅了，只能紧急停止计画。那些石板看起来像通道，其实是古代水路的残骸。」

「哦哦……原来是这样啊……」

汉堡排都变成Fricadelle了，公尺却依然是公尺吗……我一边这么想，一边向卫兵道谢。

「谢谢你告诉我这么多事情。」

「别客气。虽然也不能说是代价，但要请你确实地保护骑士大人。」

「好的，这你大可放心。」

点完头后，我就从卫兵身边离开。在通路西侧发现往下的阶梯──这次是长方形入口──从该处来到中庭后，就猛冲到西翼的侧门。

从最近的阶梯往上跑，当我一飞奔至三楼的客房，眼神就和坐在客厅沙发上的两名女性对上了。桌子上的茶杯还冒著热气，闻到香气的瞬间没有吃到汉堡排的胃部就提出了空腹的诉求，但现在根本没空管肚子饿了。

「嗨……嗨，早安啊，亚丝娜、基滋梅尔。」

自认是以极其自然的笑容向对方打招呼，但细剑使却半眯著眼睛往上瞪著我，然后以比平常更加冷酷一些的声音问道：

「早晨的散步有趣吗？」

「那……那个，外面很冷。还有我肚子饿了。」

「我想也是，因为是一月嘛。」

看来她很不高兴……我不由得缩起了脖子，幸好这个时候黑暗精灵骑士出手帮我解围。

「呵呵……哎呀，别这么生气嘛，亚丝娜。这个年纪的少年本来就喜欢到处乱跑。」

什么少年……心里虽然这么想，但是两个月前才刚满十四岁的我，对于长命的精灵族来说确实像是个婴儿吧。

从这个观点来看，年纪看起来和我差不多的暂定搭档大人应该也只是个孩子，但是亚丝娜却以最高级的假正经表情回答基滋梅尔。

「就算是去散步，至少也留张纸条告知一声吧。又不是小孩子了。」

「没有啦，真的很对不起。」

双手合十不停低头道歉之后，亚丝娜的表情终于稍微和缓一些。然后这次换成笔直地看著这边，再度开口表示：

「起床后发现你不在房间里，我真的很担心。你没忘记这里是圈外吧？」

她在基滋梅尔面前使用「圈外」这个游戏系统用语，然后还没注意到这个事实，看来真的是让她担心了。这时我也正色说出只有一半的事实。

「抱歉，因为真的很在意，所以去调查了城堡周围的岩山。」

「哦……？」

跟圈外这两个字比起来，基滋梅尔似乎更在意我的说明，于是我便把准备喝的杯子放回桌子上。

「你爬到城堡的外圈去了吗？怎么办到的？」

「那个……从这里的屋顶，冲上城主大人寝室的屋顶……」

听见我这么说的基滋梅尔，表现出跟布乎鲁姆老人同样的反应。一瞬间瞪大了眼睛，接著发出「咯咯咯……」这种平常不太会听见的笑声。

「这样啊……看来桐人是个超乎我想像的顽童呢。蒂尔妮尔那个野丫头，就算有这种想法也不敢付诸实行吧。」

「哎呀，也没有那么夸张啦……」

「我想人家不是在称赞你。」

被亚丝娜吐嘈的我眼睛骨溜一转，基滋梅尔再次短暂笑了一下后就正色表示：

「那么……你在外圈找什么呢？」

「没有啦，也没有特别找什么东西。」

实际上我还真找到神话传述者的隐藏房间这种预期外的「某种东西」，但是觉得还是下次再仔细说明这件事，直接开始说明当初的目的。

「……我在想森林精灵会不会越过那座山来进攻。」

「哦……原来如此──这我倒是不曾想过……」

「没有啦，实际上只是我的杞人忧天。山……外圈的外面是高达三十公尺以上的垂直悬崖，不论是精灵还是人族都不可能从那里爬上来。因此今天一整天可以放心度过了。」

我一这么说，亚丝娜就眨了好几次眼睛才开口询问。

「……桐人，你是为了今天才去调查那座山的吗？」

「嗯，应该可以说是这样啦……」

「这样啊。」

轻轻点头之后，亚丝娜就露出灿笑。

「如果是这样，就原谅你擅自外出喽。那么我们快去吃早餐吧。」

「嗯，说得也是。至于要如何度过今天的休假日，交给亚丝娜就可以了吧？」

基滋梅尔这么说著并且站起来，亚丝娜则轻拍了一下她的背部。

「那是当然了！敬请期待哟！」

花一整天巡回各地的澡堂……希望不要是这样。心里这么想的我跟著两个人离开房间。

享受过加了许多在中庭田地里培育的罗勒般叶类蔬菜所制成的绿色沙拉、混合了碎果实的蛋包饭、加入切片水果的优格般物体、烤得酥脆的薄片吐司这种健康又充实的早餐之后，亚丝娜还是不准备发表今天的行程。看来她是准备把「期待」一直保留到出发之前。

单手拿著饭后的红茶，重复著「一定是要去哪里做什么吧」「呵呵，才不是呢」的问答时，Q渣库的四个人就出现在大餐厅里。他们全都是一副睡眼惺忪的模样。

我看著注意到我们后就靠过来的四个人，内心其实有些慌张。和昨天晚上不同，我们的桌子前面还坐著基滋梅尔。但突然就站起来离开也很不自然，当然也不能要他们别过来。

期待对话别往游戏系统方面发展，等待著他们来到，结果银堂他们理所当然般坐到我们隔壁桌。有所觉悟后就和他们打招呼，并介绍基滋梅尔是「和我们一起冒险的黑暗精灵骑士」。

幸好似乎会因为这种状况而兴奋不已的提姆欧这时候还处于迷糊模式当中，初次见面就这样很顺利地结束了。昨天晚上从基滋梅尔那里听到藉由假秘钥来扰乱敌人的作战，所以就算Q渣库今天打算挑战的任务成为话题也没关系，但为了慎重起见，我还是主动提出其他的话题。

想要一石二鸟的我提出的问题是，究竟是什么理由让Q渣库的四个人如此急性子地跑到几乎没有情报的最前线区域来。

哈伊斯顿开口说出的回答虽然让人感觉不出任何可疑之处，但完全没有预料到的理由还是让我和亚丝娜吓了一跳。

「没有啦，其实我们本来也觉得史塔基翁的连续任务还得再花上三天左右的时间。但却因为意料之外的理由不得不中断任务……」

「发生什么事了……？」

「咦，桐人先生你们不知道吗？任务的最重要人物，领主赛龙突然间消失了。应该是一月一日的晚上吧……询问领主馆的仆人也全都表示不知道他的去向，任务记录里面也没有任何提示，真的很让人头痛。」

Progressive 6 黄金定律的卡农 9

目送前去进行玛瑙秘钥回收任务的四名Q渣库成员离开后，我和亚丝娜就默默地面面相觑了五秒钟以上。

「…………赛龙先生消失的理由……是因为被摩鲁特他们杀害了吗……？」

「…………他是说一日的晚上对吧。那的确是摩鲁特和短刀使发动奇袭的日子……但是，真的有这种事吗……？死亡的是『我们的赛龙』，『大家的赛龙』应该还活生生地待在领主馆里才对啊……」

当我们有点自言自语般交换著意见，坐在亚丝娜身边的基滋梅尔就微微歪著脖子表示：

「到底是怎么回事？」

「噢，我们在史塔基翁这个城市进行的任务……嗯，任务的意思就是人族的『依赖』或者『委托』……」

说完这样的前提之后，我才大略地说明「史塔基翁的诅咒」的内容。

十年前发生的杀人事件以及消失的黄金魔术方块。领主赛龙委托我们搜寻方块，以及到隔壁城镇斯里巴司搜索废弃屋。被出现在那里的领主麻痹后，以马车运送的途中，赛龙就遭到杀害了──

听完说明的基滋梅尔，在依然皱著眉头的情况下缓缓点头。

「──来这座城堡之前，发生过这样的事吗……杀害人族领主的，就是袭击你们的贼人吧？他们身上还有堕落精灵的毒针……」

「嗯，没错。」

「这样的话，我可不能坐视不管。亚丝娜──」

骑士把身体往右转，开始对细剑使搭话。

「我很期待亚丝娜帮我计画的度假方式，但在那之前我们要不要先调查一下你们入手的两把钥匙要如何使用？」

「咦……咦咦？」

下一刻，亚丝娜就发出惊讶的声音，我也跟著瞪大双眼。

我也很在意进行到一半就丢著不管的诅咒任务，能在这个时候有点进展当然不是什么坏事，但基滋梅尔同行的话就表示她也得进入主街区史塔基翁。嘴巴开合了好几次后，我才质问骑士：

「等等……基滋梅尔愿意帮忙的话当然是如虎添翼，但你可以进入人族的城市吗……？」

「又不是精灵族一走进去就会无法呼吸吧？我虽然没有进入过人族的城市，但听说从前有不少同族者因为好奇心或者任务而潜入人族城市，说起来在『大地切断』之前，人族和亚人族日常就往来于各自的城市之间了。只要戴上兜帽，我的耳朵应该就不会被发现吧。」

「呃……嗯，或许吧……」

──就算看不见耳朵，也会看见写著黑暗精灵皇家侍卫的NPC颜色浮标啦……

这么想的我立刻对著搭档使眼色。但亚丝娜不知道为什么露出灿烂的微笑，然后对著基滋梅尔点头。

「嗯，我们一起去吧！其实我今天刚好也想带基滋梅尔到史塔基翁去呢。」

「咦……咦咦咦！」

这么大叫的当然是我。

「这就是你的计画吗……？」

「正确来说是史塔基翁的转移门。我记得是从第三层才有精灵族的灵树吧？所以我就想基滋梅尔和其他的黑暗精灵应该都没看过艾恩葛朗特的第一层和第二层吧。」

亚丝娜一转向左边，基滋梅尔就深深点头。

「嗯，你说得没错。虽然也有精灵族到连结上下层的天柱之塔去探险，但也仅限于第三层以上……就我所知，自古以来从未有人踏入第二层与第一层。如果能透过人族的门到第一层去，就能够向第九层的亲人和同侪炫耀一番。当然对将来有一天会再见的蒂尔妮尔也一样……」

听见基滋梅尔这么说的亚丝娜，就在带著微笑的情况下伸出左手来触摸骑士的背部。

我虽然也受到感伤的气氛袭击，但脑袋里同时也有各种想法。

颜色浮标的话，史塔基翁的街上有数百名NPC，玩家们应该也不会特别去详看经过的NPC由英文表记的名字才对。但还是有令人感到不安的地方。身为NPC的基滋梅尔，到底能不能通过转移门呢──我至今为止从没看过NPC使用各层主街区转移门的画面。

假如三个人进入转移门内，只有基滋梅尔没有被传送走而单独留下来……不对，那个时候我和亚丝娜立刻回来就可以了。但是更加严重的事态……比如说系统故障，把基滋梅尔一个人或者三个人全都传送到乱数决定的座标，甚至无法确定绝对不会出现基滋梅尔这个存在完全消失的最糟情况。

「不对……等一下。」

忽然想到某种可能性的我，随即在桌子下面叫出视窗。讯息标签的收件匣里还残留著昨天在第四区域的洞窟前接到的即时讯息。碰了一下讯息，使用回信机能传送新的问题。

「NPC在加入小队的状况下通过转移门会有什么结果？」

这按照惯例完全省略前置说明的问题，情报贩子亚鲁戈不到三十秒就有所回应了。

「如果是任务NPC的话会被从小队里移除。花钱雇用的护卫NPC则会跟过去。100c──顺便送你一个情报，FR的前头目前在第三区正中央附近。」

虽然又欠了一笔帐，不过总算入手想知道的情报了。大城市里具有卫兵勤务所或者与其类似的设施，在那里付出以每小时计算的费用就可以雇用NPC护卫。我从来没有用过这种功能，也从未看过利用中的小队，所以不清楚带著护卫直接经过转移门会出现什么情况。

虽然不是我和亚丝娜付钱请她与我们同行，但另一方面第六层的秘钥任务也已经完成了。也就是说现在的基滋梅尔是基于本人的意思来跟我们同行，所以无法立即判断是亚鲁戈提到的哪一种情况。

但至少可以确定，系统上预测到会有NPC进入转移门的状况，所以应该不会出现基滋梅尔被随机传送到其他座标而永远消失的事故才对。我抬起头来，对似乎在讨论第九层的两个人搭话。

「虽然不是肯定，但基滋梅尔应该能使用转移门。既然如此决定，那就快点出发吧。从这里要到史塔基翁有很长一段距离……」

「唔嗯，说得也是。我随时都可以出发。」

「我也一样！」

听见女士们的回答，我也迅速站了起来。将亚丝娜吃剩的吐司抓起来丢进嘴里后就开始行走。由于立刻就从后面传来「太粗鲁了！」的斥责声，我不由得缩起脖子，这时候不只是基滋梅尔，连刚好坐在旁边桌子前面的黑暗精灵女官们都发出窃笑。

就我的预测，从嘎雷城到主街区史塔基翁的路程，不论再怎么赶路都得花上四个小时。即使极力回避练功区的战斗，到了分隔第二区与第一区的隧道迷宫也只能跟里面的怪物战斗，覆盖第一区中心部的深邃森林仍属未知区域，所以必须整个绕向西边，经由斯里巴司才能回到史塔基翁。

但即使基滋梅尔为了再次借出「碧叶披肩」的手续就花了将近十分钟，我们还是成功地将我预测的四小时减少到将近一半。

理由之一是基滋梅尔这次也让我们使用了「薇露利之水滴」，不用花费时间经过隧道，直接在塔鲁法湖上散步来移动到第一区。第二个理由是一接近第一区的大森林，精神立刻提振了一‧五倍的基滋梅尔主张不经过城市直接穿越森林，然后在完全没有迷路的情况下带领著我们。而且还绕到在森林深处发现的小遗迹，打倒魔王获得了宝物，所以如果不绕道的话大概只要花一个半小时左右就能抵达目的地。第三个理由当然就是基滋梅尔那具压倒性的凌厉剑技了。

当前方的树木变少，更远处可以看见纯白的史塔基翁市街时，亚丝娜就以打从心底感到佩服的声音询问黑暗精灵。

「哇啊，城市就在正前方……基滋梅尔，你明明没有地图，怎么会知道路呢？」

「别太小看我了，亚丝娜。我们精灵在森林里面绝对不会迷路。」

「这样啊，太厉害了！」

亚丝娜似乎由衷感到佩服，但是我却煞风景地想著「应该是存取了地图档案吧……」。这个时候，昨天冒险的一幕就重新浮现在我脑海里。

为了寻找玛瑙秘钥而踏入第四区的迷宫里，基滋梅尔毫不迟疑地以最精简的次数解开多达三十五格的数字推盘游戏。

那不是只用一句「因为她是AI」就能解决的现象。旧型电脑如果想要以穷举法解决包含寻找n×n益智游戏最精简解法在内的NP困难问题，将会需要庞大的CPU能力。但是仔细一想，把数字推盘游戏变成迷宫大门的也是SAO系统，所以系统本来就应该知道最简短的解法。如果那个时候基滋梅尔是在没有自觉的情况下就存取了系统内的解法。那么精灵们应该也一样是存取了地图档案，所以走在森林里才完全不会迷路。

我左顾右盼并且跟在亚丝娜她们后面离开森林。或许因为正值寒冬时节，前方是一大片略带褐色的草原，再往前则可以看到史塔基翁阶梯状的市街往上延伸。

在柔和光线底下大动作伸了一个懒腰的基滋梅尔，把浅黑色披风的──贵重品碧叶披肩早就收进腰包当中──兜帽整个拉下来。而且还把披风拉到身体前方，把绳子绕过槐树骑士团的徽章来固定住，这样光从外表根本看不出来她是黑暗精灵了。

由于亚丝娜也戴上了胭脂色的兜帽，让我也想仿效她们，但感觉三个人都遮住脸的话反而会变得更加可疑。攻略集团现在应该在遥远第三区的湿原地带和巨大青蛙与巨大田鳖战斗，所以应该不会在史塔基翁遇见熟人。

笔直地穿越草原，在途中走上了街道，从南门进入圈内──结果在进入圈内之前停下脚步的基滋梅尔，抬头看著白色基调的城市并且呢喃：

「虽然很美……不过这个城市真是奇妙……」

我和亚丝娜已经看惯了，但是不论什么地方都是由二十公分方形砖头堆积起来的史塔基翁街道，看起来确实不太寻常。

「人族生活的大城市全是这种模样吗？」

「怎……怎么可能！是这个城市特别奇怪哟。」

亚丝娜迅速摇头，试著对基滋梅尔说明。

「之前不是跟你提过黄金魔术方块从领主馆里消失的事情吗？听说这个城市是只用跟那个方块同样大小的木头与石头建造而成。」

「哦……」

「好了，别一直站在这里说话，快点进去吧。我肚子饿了。」

靠基滋梅尔的力量成功抄了捷径而缩短许多时间，所以目前还不到十点，但是我的肚子也觉得有点饿了。在开始调查诅咒任务之前，让基滋梅尔尝尝人族制造的蛋糕也不错……心里这么想的我朝著大门走去。

虽然有点紧张，不过跨越圈外与圈内的境界线，视界里浮现「INNER AREA」几个大字时，基滋梅尔也没有露出什么特别的反应。她似乎看不见圈内的显示。现在想起来，基滋梅尔应该曾经潜入第三层的兹姆福特。

宽广的主街道上确实是有不少玩家，但几乎都是从下层来到此地的观光客。正如我所预料，没有人注意基滋梅尔的黄色浮标。紧张的心情得到舒缓的我向两人做出提议。

「要不要先到附近的店里喝个茶？然后上午调查领主事件，下午再利用转移门到下层去吧。」

「赞成！」

「嗯，那也好。」

由于得到同意，我们便朝著距离南门不远处一间点甜品项目相当丰富的餐厅前进。从主街道转往西边，并肩走在稍微狭窄的路上。

一阵子后基滋梅尔就停下脚步，以指尖抚摸著用来盖建筑物的深茶色木砖并且表示：

「……刻意把木头切成这种大小然后堆积起来吗……人族的想法也真是奇怪……」

下一刻，我和亚丝娜就看著对方的脸庞。

精灵族里不论是黑暗精灵还是森林精灵，甚至是堕落精灵都绝对不会砍伐还活著的树木。当然建筑物与家具也使用了木材，但似乎只利用寿命到了尽头的树木。

现在想起来，史塔基翁南部的老街，在人族的城市里面也是浪费最多木材的一个区域。看来不应该一开始就带她来这里……虽然开始感到后悔，但基滋梅尔一看见我们的脸，眨了眨眼睛后就露出微笑。

「等等，我不是在抱怨。精灵和人族都各有自己的生活方式。以前的我……不对，所有的黑暗精灵从很久很久以前，就一直认为精灵以外的种族都是愚蠢的下等生物，但至少我遇见你们并且和你们一起行动之后，我就知道了许多人族的优点。说起来一开始在我快要败给森林精灵骑士时……也是因为桐人和亚丝娜是人族这样的理由才会出手救我吧……」

基滋梅尔温暖的言语，让我和亚丝娜再次看了对方一眼后才同时缩起脖子。

发见两名正在交战的精灵骑士时，之所以不是帮助森林精灵‧圣骑士而是选择解救基滋梅尔，最大理由是因为封测时期的我就是这么做。单纯是因为清楚路线才会做出这样的选择。

不过我在封测时期又为什么会选择她呢？我当时不是独行玩家，和其他人凑成了四人小队，所以并非由我一个人来做出决定，不过我记得也没有对提案表示反对意见，短短几秒钟就有了共识。

其他三名成员都是男性，而基滋梅尔又是漂亮的大姊姊……或许是这样吧。但是SAO之外的游戏或小说里，黑暗精灵通常都是坏人，说起来也很有可能选择帮助看起来像正义骑士的森林精灵才对。

那个时候，除了基滋梅尔是女性之外，我还感觉到什么其他的理由吗？

「……那个，基滋梅尔。」

靠近骑士的亚丝娜小声这么向对方呢喃著。

「我们在第三层之所以会出手相助……」

慌了手脚的我想著「你到底想讲什么」，但是她的话说到一半就不得不中断了。基滋梅尔突然把亚丝娜的肩膀拉过去，往我后方瞥了一眼后低声叫道：

「什么人！」

这严厉地斥喝让我迅速转过身子。

宽度约三公尺左右的巷子里没有其他人影。由于这附近没有商店街，所以道路两旁都是门户紧闭的民家，就算再怎么定眼凝神都看不见绿色、黄色以及不可能出现的橘色浮标……

就在这个时候。一道娇小的剪影简直就像从建筑物的阴影渗出来般出现。全身包裹在灰色的兜帽斗篷底下，无法看清对方的真面目。头上出现的颜色浮标是显示为NPC的黄色。

由于基滋梅尔立刻握住军刀刀柄，我的右手也准备朝背后的爱剑伸去。但是人影迅速摇著头，同时以我们几乎快听不见的音量表示：

「我没有任何害意。」

那是相当年轻的女性──而且似乎在什么地方听过的声音。

虽然在脑袋里思索著「到底是在哪里……？」，但是无法立刻想出来。显示在浮标上的名字是「Myia」，感觉好像看过也好像没看过……

在感到烦恼的我身边，基滋梅尔再次开口问道：

「你是谁。为什么跟踪我们？」

由于基滋梅尔也深深拉下斗篷的兜帽，所以对峙的两个人外表看起来十分相似，只不过身高完全不同。跟还比我高一点的基滋梅尔比起来，灰色斗篷女仔细一看就能发现几乎是小孩子的体格。

「我只是有话想对那边的剑士大人说。」

如此回答的NPC，举起纤细的左手笔直指著我的脸。

「咦……我吗？」

「剑士大人，您应该有跟这个一样的东西吧？」

这么说的同时，从她左手掉落的是绑在细细绳子上的小钥匙。这次我就真的看过了。

「桐人，那是……」

对亚丝娜的呢喃声点点头，接著打开道具栏，把三天前才刚入手的道具实体化。赛龙被摩鲁特杀死时，身上掉下两把钥匙，这是其中一把铁制的钥匙。

我拿起同样系著细绳的钥匙并消除视窗，和NPC一样垂在右手上。

结果就发生了不可思议的现象。看起来极其普通的灰色钥匙发出「铃铃……」的细微声音并且开始缓缓晃动。移动视线后，发现从NPC手上往下垂的钥匙也出现同样的反应。

「……你是谁？那把钥匙到底是……？」

我这次一这么问，灰色斗篷的NPC就把钥匙收回怀里，并且往这边靠近几步。基滋梅尔虽然还是握著刀柄，但是没有拔刀的意思。

「只要拿著这把钥匙，在城里就不安全。我们换个地方吧。」

拥有Miya这个浮标的NPC所说的话，让我和亚丝娜看向对方的脸庞。无法否定这是某种陷阱的可能性。但我们就是来调查赛龙遗留下来的两把钥匙，现在线索既然出现了，当然无法漠视。

「我们知道了。那要去哪里呢？」

做出判断的是亚丝娜。NPC点点头后，稍微瞄了一下四周才呢喃了一句「跟我来」。

灰色斗篷的女性带领我们来到史塔基翁南方市街区西部街道最为复杂的区域，然后进入其中一间小房子里。以不同于铁钥匙的青铜色钥匙打开门，让我们入内后就窥探外面的情况，然后再次确实地锁上门。

短短走廊前方就是客厅，明明才刚过十点，室内却很黑暗。这是因为大窗户外的百叶窗全都放了下来，阳光只能从少数小窗户照射进来的缘故。NPC把墙上的油灯点燃后，随即转过身子来谢罪。

「抱歉，没办法开窗──现在就去准备饮料。」

灰色斗篷说完就准备前往旁边的厨房，但是亚丝娜留住了她。

「不用麻烦了。倒是希望你快点让我们知道详情。」

「……这样啊。」

停下脚步的NPC以手势请我们坐到放置在客厅中央的沙发上，我们三个人便并肩坐下。NPC一坐到对面的扶手椅子上，就缓缓把兜帽拿下来。

下一个瞬间，亚丝娜就轻轻屏住呼吸。其实我也跟她一样惊讶。从身高来看，原本觉得她应该很年轻，但看见真面目后发现不只是年轻，她根本是个小孩子──是个大概只有十岁左右的女孩。为了慎重起见，还是检查了一下她从剪成西瓜皮般整齐的金发旁露出的耳朵，确定她并非精灵。

「我叫作米亚。」

NPC唐突地自报姓名，我则是再次看向她的颜色浮标。表记是Miya念作米亚，虽然简单不过是带有不可思议余韵的名字。

「我叫基滋梅尔，是一名骑士。」

依然戴著兜帽的基滋梅尔如此回报姓名，于是我跟亚丝娜也模仿她的做法。

「我叫桐人，算是……剑士吧。」

「我的名字是亚丝娜，同样是剑士。」

「基滋梅尔小姐、桐人先生……还有亚丝娜小姐吗？」

只有这个地方像个NPC一样确认完名字的发音，米亚略带灰色的绿色眼睛就笔直地凝视著我。

「桐人先生，你身上的铁钥匙，是从史塔基翁的领主赛龙那里得到的吧。」

「嗯……嗯。」

肯定之后才注意到这可能会招致危险的误会。

「啊，但……但绝对不是用武力强行夺来……那个，正确来说是捡到的……」

我急忙加了这么一句，这时坐在我身旁的亚丝娜以冷静的声音反问：

「米亚小姐。你……知道领主赛龙有什么下场吗？」

「…………是的。」

将长长的睫毛伏下来后，米亚就轻轻点了点头。

「我从在领主馆里担任园丁的提罗那里听说了。赛龙……我的父亲三天前的夜里到城市外面时受到盗贼袭击而死……」

────园丁？

────父亲？

两个单字在脑袋里发生冲突，好一阵子后才稳定地回复到应该待的地方。

知道领主赛龙身亡的就只有我、亚丝娜、基滋梅尔、摩鲁特、短刀使以及跟在赛龙身边的壮汉NPC。驾驶载货马车离去的那名壮汉，就是名叫提罗的园丁吧。

先不管这个了……眼前的少女刚才确实称呼赛龙是「我的父亲」。如果她的话为真，那她就是死去领主的女儿了。

摩鲁特等人发动袭击的隔天早上，亚丝娜曾经问我「赛龙先生有家人吗」，我则是回答「不记得那座宅邸里有夫人以及小孩子存在」。不论是封测时期还是这一次，我确实都不曾在领主馆看见赛龙的家人。但这无法成为赛龙没有家人的证明。

「米亚小姐……是赛龙的女儿吗？」

在默默思考著各种事情的我身边，亚丝娜开口这么询问。米亚回答「是的」并且点了点头，在感觉到些许犹豫的气息后，亚丝娜就向少女谢罪。

「……抱歉，米亚小姐。当您父亲受到贼人袭击时，我们就在现场。不对，正确来说，贼人的目标是我以及桐人。赛龙先生只是被卷进来罢了……」

我听著她这么说，同时受到脑袋裂成两半般的感觉袭击。

米亚是NPC，和她的对话应该也是「史塔基翁的诅咒」任务的剧情之一。但是杀害赛龙的摩鲁特是玩家，那出惨剧是跟任务完全无关的偶发事件。结果短短三天就能够像这样把它加到剧情里面吗？赛龙确实在我和亚丝娜面前阵亡了，但我一直认为其他的赛龙立刻会在史塔基翁涌出，对于我们之外的玩家来说，应该可以顺利地继续任务才对──

「亚丝娜小姐没有必要道歉。」

米亚那以十岁来说算是成熟的声音，让我抬起不知道什么时候低下去的头。

「我已经从提罗那里听说所有事情了。不论是父亲施放毒烟并且掳走二位……还是想把二位关到领主馆地下的迷宫，代替他尽自己应该完成的使命，不对，或许该说是赎罪吧……」

「赎罪……」

我在下意识中重复这个单字，米亚听见后就以不可思议的绿色眼睛看向我。我下定决心后就对NPC少女提问：

「……你知道父亲的所作所为吗……？」

「…………是的。」

再次伏下视线的米亚缓缓点了点头。

「这件事情，前几天也从妈妈那里听说了。」

「妈……妈妈……？」

我又再次像只鹦鹉般重复了对方的话。既然是米亚的母亲，那也就是赛龙的太太……当我茫然这么想的时候，亚丝娜就用手肘轻推了一下我的右臂。这个刺激终于让我脑袋的回路连结了起来。我不是早就向亚丝娜说明过，十年前赛龙有恋人这件事了吗？

「那个……你的母亲不会是上任领主的徒……不对，是仆人吧……」

差点就把封测时期的知识「徒弟」给讲出来，幸好米亚没有感到怀疑，只是轻轻点头同意我的说法。

「是的……母亲的名字是赛亚诺，我听说到十年前她都还服侍著上任领主派伊萨古鲁斯大人。」

赛亚诺。

我是在四个月前的SAO封测时期首次遇见她。而且印象相当强烈，只要闭上眼睛就能立刻想起她凛然且姣好的容貌。现在看起来，眼前的米亚确实与她有几分相似。

史塔基翁的诅咒任务，其正确的……不对，由于已经不清楚什么才是正确，所以应该说「封测时期路线」里，我在斯里巴司的秘密别墅当中遭到赛龙麻痹，丢进袋子里后搬运到史塔基翁，而在城里的巷弄救了我的就是赛亚诺。

她过去曾是领主馆的仆人，同时也是天分受到派伊萨古鲁斯认定的益智游戏达人兼干练的剑士，在十年前的某个夜晚，目睹了暴怒的赛龙以黄金魔术方块击杀派伊萨古鲁斯。

原本她应该立刻通知卫兵，但是赛亚诺烦恼许久后决定持续保持沉默。因为赛亚诺是赛龙的恋人，而赛龙会杀害派伊萨古鲁斯也是因为得知不会被选为继承人，然后派伊萨古鲁斯暗中指导的钦定接班人就是赛亚诺。她在赛龙离开房间后把染血的黄金魔术方块带走，封印在领主馆地下试炼迷宫的最深处，再把进入迷宫的钥匙放在斯里巴司的秘密别墅中，接著辞去女仆的工作。

赛亚诺期待赛龙能够忏悔自己的罪过并且向他说出一切。那个时候她就打算告诉赛龙钥匙的所在位置，但是赛龙把脸被打烂的尸体当成不知名的旅人，而且还捏造出派伊萨古鲁斯被旅人杀害的谎言。结果造成史塔基翁充满益智游戏的诅咒，诅咒甚至渐渐往城市外面扩展。

我在封测时期和赛亚诺潜入领主馆，与赛龙对峙并且成功说服他，使用了黄金钥匙进入领主馆地下的迷宫。三个人突破了大量的益智游戏以及本来应该不会出现的灵体系怪物群抵达最深处，与派伊萨古鲁斯的怨灵对决并获得胜利后回收魔术方块，以圣水清洗之后供奉在旅人（实际上是派伊萨古鲁斯）的墓前，亡灵就再次现身赦免赛龙的罪……就是这样大团圆的故事。

但是这次应该忏悔罪过来解开诅咒的赛龙已经被PKer摩鲁特杀害了。常识上来看，这件事应该是只有我和亚丝娜的任务受到影响，但不知道为什么被适用在所有玩家身上，赛龙从史塔基翁，不对，应该说从艾恩葛朗特里消失了。

现在已经无法按照跟封测时代一样的顺序来解开任务。因为黄金钥匙在我的手上，或许可以进入领主馆的迷宫来回收魔术方块，但光是这样真的可以解开派伊萨古鲁斯的诅咒吗？说起来，为什么不是关键人物赛亚诺出现在我们眼前，而是她的女儿米亚呢？

「……赛亚诺小姐……你的母亲现在到底在哪里……？」

慎重地这么问完，少女就紧闭起樱桃小嘴，然后静静地摇摇头。她从上衣胸口拉出铁钥匙，然后凝视著钥匙并且回答：

「……我不知道。母亲接到父亲被杀的通知后，隔天早上就留下一封信和这把钥匙给我，然后不知去向了。」

「信里写了什么……？」

「写了对我感到抱歉、十年前在领主馆发生的杀人事件的真相，以及如果自己没有回来的话要我去找巴罗先生……」

「巴罗先生是……？」

感觉好像在哪里听过这个名字，这么想的我再次提问，结果回答者不是米亚而是亚丝娜。

「是和赛亚诺小姐同一时期待在领主馆里担任园丁的大叔。我们三天前不是去找他谈过了吗？」

「啊……噢，对喔……」

我一这么呢喃，米亚也跟著点头并且追加了一段说明。

「现在担任园丁的提罗先生就是巴罗先生的儿子。十年前我的父亲杀害了前任领主派伊萨古鲁斯大人……表面上是说旅人被杀害而派伊萨古鲁斯大人也失踪了，之后包含母亲和巴罗先生在内的许多佣人都离开宅邸。但是提罗的言语发展迟缓，要在城里生活应该会很辛苦，所以父亲……新领主赛龙就决定照顾他。」

「……这样啊……」

回想起出现在秘密别墅的壮汉那种沉默寡言又对主人极为顺从的态度，就觉得赛龙也不是彻头彻尾的坏人并且轻叹了一口气。

基滋梅尔沉稳的声音打破出现在现场的沉重沉默。

「米亚。你刚才说过只要持有钥匙在街上就会有危险吧。这又是为什么呢？」

虽然这一点确实也很令人在意，但是对我来说，NPC之间进行剧本里应该没有的对话这种状况更令人紧张。我就吞著口水注视两人的对话究竟能不能成立──

「……我和母亲一直居住在广场附近的房子里，母亲留下钥匙和这封信然后消失的当天晚上，有小偷进入我们家。因为声响而醒过来的我到客厅一看，发现全身黑衣的贼人正握住这把钥匙，看见我之后就拔剑袭击了过来……那个时候好不容易击退了贼人，把钥匙抢了回来，因为觉得继续留在家里很危险，所以立刻转移到这间房子来。」

「哦？这是谁的房子？」

「父亲……领主赛龙在拜入派伊萨古鲁斯大人门下住进领主馆之前就是在这里生活。父亲虽然从未回到这里，但母亲偶尔会带我来这里打扫。」

「原来如此……这样贼人应该还不知道这间房子吧。」

在双手环抱胸前的基滋梅尔身边，我也跟著呢喃「原来如此」。这里就是领主赛龙的老家吗？到处调查一下或许能发现些什么──……不对，等一下，在这之前……

刚才米亚好像说了有点奇怪的话？

「等……等一下，米亚小姐。你说从拿短剑的小偷那里把钥匙抢回来……是米亚小姐自己一个人击退敌人的吗？」

当我试图回想少女说过的话时，亚丝娜就探出身体来这么问道。没错，这里就是问题点。米亚虽然轻松地说击退了贼人，但十岁左右的女孩子真的能办到这种事吗？

我再次认真地望著眼前这么顶著西瓜皮发型的女孩子。虽然还是穿著灰色斗篷，但纤细的身躯可以说是一目了然。叠在膝盖上的双手也像娃娃一样小，不要说长剑了，似乎连小刀都无法挥动。

这时米亚轻轻对著亚丝娜点了一下头，面不改色地回答：

「是的，我从小就接受母亲的……」

但是没办法听她把这句话说完。突然传出「喀锵」的坚硬破碎声，微暗客厅深处的小窗子破掉了。

「怎么了？」

边叫边站起来的我看见了在地板上反弹并往这边滚过来的黑色球体。一看见棒球般大小的物体，基滋梅尔就以紧张的声音大叫：

「大家快屏住呼吸！」

反射性在肺部吸饱空气然后紧闭起嘴巴。球体就在这个时候裂成两半，从里面涌出大量的紫色烟雾。

──又是毒烟吗！

我在脑袋里这么咒骂，从背后拔出日暮之剑＋3。虽然不清楚毒的种类，但是像这样的事件不可能只是烟雾弹这么简单。

旁边的亚丝娜迅速操纵视窗，将面具般的物体实体化。皮革制的物体是从遭到杀害的赛龙身上掉落的防毒面具。原本以为她是要自己用，但是她跳过矮桌后直接就罩在米亚的小脸上。

接著玻璃窗再次裂开。这次双开式大窗连同百叶窗片一起被粉碎，两道黑色人影从该处冲进室内。在地板上灵活地前翻后站起身子，两个人同时拔出较短的弯刀。头上浮现的浮标是清晰的黄色，表示在上面的文字是「Unknown Burglar【不明入侵者】」。他们不是玩家而是NPC。

朝向这边的剃刀般锐利刀刃发出闪光的瞬间，我才终于想起这里是在城市当中。

应该是──事件战斗吧，但这间房子是在禁止犯罪指令的圈内。怪物无法进入圈内，玩家的HP也完全受到保护，不论发生什么事都不会有任何减少。这不是SAO的绝对规则吗？

……等等。

玩家攻击玩家算是犯罪，那么NPC根据剧本攻击玩家的话能够称为犯罪吗？我到目前为止都没有这样的经验，但是在圈内因为任务的一环而发生事件战斗时，指令可能不会保护我们。

桌子另一边的亚丝娜虽然很想对著米亚大叫「快退下！」，但因为屏住呼吸而办不到。半透明的紫烟已经来到脸庞的高度，吸进鼻子的瞬间不知道会被课以什么样的异常状态。如果指令无法发挥机能，那么持续性伤害这种程度的的损伤还能够靠喝药水来撑过去，但这次也是麻痹毒的话可就糟了。我一边试图靠著手势传达意思，一边架起爱剑往前跑。

拔出军刀的基滋梅尔站在我的右侧。她应该装备著极其稀有的解毒戒指，但是在被毒烟缠身的状态下根本没有什么用。

一身黑的闯入者除了用布料毫无缝隙地罩住头部之外，脸上还戴著面具，那张面具的外表虽然与赛龙遗留下来的不同，但应该也是用来防毒的吧，也因此完全看不到对方的长相。

两个人只是摆出乌亮的弯刀，没有立刻发动攻击。这也是理所当然的事，因为只要等个三四十秒，我们就会没办法呼吸了。也就是说，我们必须在这之前排除敌人。只有一瞬间对基滋梅尔使个眼神，然后我们就同时冲了出去。迟了一会儿，蒙面黑贼也扑了过来。

武器相交的瞬间，敌人的浮标就变成鲜艳的红色。对于20级的我来说，眼前的颜色也相当深。武器互抵时感受到的压力，也跟第四层的嘎雷城战斗过的森林精灵‧下级骑士差不多。

咬紧牙根想把敌人的刀刃推回去时，立刻就因为无法呼吸而感到痛苦。身边的基滋梅尔与对方互抵的军刀也冒出火花，不过就连菁英骑士的臂力似乎也没办法一口气就干掉对方。不想办法打破这种胶著状态，一定会著了紫烟毒的道…………

「桐人先生、基滋梅尔小姐，请退到内侧！」

背后突然传出稚嫩却威风凛凛的声音。反射性将身体往右移后，鲜艳的红色闪光就穿越我的左侧。

传出一连串「咚喀喀！」的撞击声，一身黑的贼人在胸口拖著三条特效光的状态下飞了出去。迟了一会儿，和基滋梅尔僵持不下的贼人也被相同的攻击击中，整个人被轰飞到深处的墙壁上。

援护基滋梅尔的是亚丝娜。而救了我的是──米亚。使用的剑技也跟亚丝娜一样是细剑三连突刺「三角刺击」。

吓破胆的我，低头看著眼前的皮革面具少女，此时她手里正握著较短但看起来很高级的细剑。但是立刻就把视线移回前方。我可不能浪费这个机会。为了追打翻倒状态的敌人，我和基滋梅尔一起跳了起来。

但是两名贼人一起把左手伸向腰部，然后从腰带抽出某样东西丢了过来。虽然用剑弹开了，但两名黑衣人也趁机灵巧地站起来，以后空翻的要领从破掉的窗户逃到外面。

咻哒哒哒……脚步声逐渐远离。我在脑内大叫著「别想逃！」，同时跳过窗框来到房子的后院。一边将空气送进快撑不下去的肺部，一边钻过打开的木门环视左右方。白天的巷弄里已经没有人影，也看不见红色浮标。

「……逃走了吗？」

由于听见背后传来这样的声音，我便回过头去，结果看到黑暗精灵骑士以严肃的表情站在那里。我点点头，回到院子里并且确实关上木门。

「从逃走的速度来看，对方是练家子……幸好有基滋梅尔在。嗯，不过对被牵连的基滋梅尔真的很不好意思。」

听见我的话后，骑士的表情没有改变，只是摇了摇头。

「不，看来并非如此。」

「咦……？」

「史塔基翁的诅咒」怎么说都是人族之间的纷争所引起的事件，和精灵族没有任何关系……当我正想这么说时，基滋梅尔就把某种细长的东西拿到我的鼻头前方。贼人逃走前丢过来的飞针吗，我一边这么想一边将视线聚焦于物体上，结果嘴巴立刻吓得无法闭拢。

纤细的手指捏著的正是上面带有六角螺旋的恐怖毒针──「修马尔戈亚之刺」。

最先想到的是，逃走的两名蒙面黑衣人说不定就是摩鲁特与短刀使。但我立刻就否定了这个可能性。颜色浮标在变红之前跟基滋梅尔一样是黄色，而且如果是玩家的话，浮标的颜色不会变红而是变橘才对。

但是这样的话，那两个人到底是──

「我看过那两个家伙所持的薄刃弯刀。」

基滋梅尔低沉的声音传到呆立于现场的我耳中。

「那是堕落的暗杀者所使用的武器。」

「…………你说的堕落是指堕落精灵？」

提出这画蛇添足般的问题后，骑士便轻轻扬起眉毛。

「喂喂，振作一点啊，桐人。艾恩葛朗特里没有堕落哥布林或者堕落半兽人喔。」

我在脑袋里呢喃著「我宁愿是这两种怪物」，同时僵硬地对基滋梅尔点头。

「啊……噢，嗯，说得也是。但是……为什么堕落精灵会出现在这种地方？这个任……事件应该和精灵族毫无关系才对……」

「唔嗯，确实如此。也有可能是我从嘎雷城就被他们跟踪了，但如果是这样，也不用等到人族的城市，在荒野或者森林里行走时应该就有许多袭击的机会了吧。」

这准确的推论让我只能点头同意她的看法。但这样的话，对方的目标就是──

转过身一看，发现亚丝娜与米亚正从破窗右侧的后门走出来。右手拿著骑士细剑的亚丝娜以最高警戒模式迅速环视周围，另一方面米亚的脸上则还戴著防毒面具。使出「三角刺击」的细剑已经收回吊在灰色斗篷内侧的剑鞘里了。

快步走过来的少女，像是听见我和基滋梅尔的对话一样，以听不出刚受到袭击的沉稳口气做出肯定的判断。因为戴著面具，声音多少有点模糊，但还不至于听不清楚。

「刚才那些家伙，打扮和前天溜进我家的小偷一模一样。我想这次的目标依然是母亲留下来的钥匙。」

「……这……这样啊……」

这就表示仅仅十岁出头的少女米亚，独自击退的不是普通的小偷，而是堕落精灵的密探或者暗杀者。看见她刚才不输给亚丝娜的凌厉剑技就还能接……老实说还是很难接受。只看年龄的话，她和我在第一层韧炼之剑任务里相遇的病弱少女阿卡莎也只有一两岁之差。

但现在有比解开疑问更加重要的事情。我取出收在腰包里的铁钥匙，把它拿到跟米亚所戴的皮革面具相同的高度。我凝视著挂在少女脖子上另一把产生反应并开始出现细微共鸣声的钥匙，接著开口询问：

「米亚，这把是什么钥匙？你知道它要用在什么地方吗……？」

「不……」

少女摇了摇头，不过立刻就又开口表示：

「母亲的信里面只写了这是父亲的遗物，希望我能善加保管。如果她知道有危险的人想夺走钥匙，我想她绝对不会放在我手边。」

「这样啊……」

这是不找到失踪的母亲赛亚诺就无法解开谜题的情况吧，心里刚这么想，基滋梅尔就弯下腰来对著米亚搭话。

「米亚，你是怎么找到我们的？在巷弄被我注意到之前，你就从后面跟著我们了吧？」

「是的……抱歉做出如此没礼貌的事情，但因为想要确认各位不是小偷的同伙……」

「等等，我不是在责怪你。在那种状况之下，你会这么做也是理所当然。」

基滋梅尔温柔的语调让米亚轻轻点了一下还戴著面具的脸庞，然后把可爱的右手按在上衣的胸口。

「……母亲留下来的钥匙和桐人先生那把父亲带在身上的钥匙会互相吸引。就算距离遥远，只要两把钥匙完全相对就会微微震动。」

「咦，真的吗……？」

我微调手中钥匙的角度与高度，把它正对著挂在米亚脖子上的钥匙。结果绳子前端的钥匙确实会微微震动。应该是感觉到震动吧，米亚的身体也为之一震。

看来两把钥匙是以震动来通知彼此方向，然后以共鸣声来通知距离的构造。只要理解这一点，要在错综复杂的史塔基翁街道里找到我们就不会太难，但还是残留著到底要用在哪个钥匙孔的疑问。然后为什么毫无关系的堕落精灵要夺取这把钥匙也令人摸不著头脑。

「桐人啊。」

当我仔细地望著赛龙的遗物时，手依然放在米亚左肩上的亚丝娜就像注意到什么一样开口说道：

「在斯里巴司的秘密别墅找到的黄金钥匙对那把铁钥匙没有反应吗？」

「咦？等等，这我也不知道……」

我歪著脖子打开视窗。从道具栏里的贵重物品栏位取出黄金钥匙，顺便也检查了一下任务记录，看见最新的内容没有任何变化，依然写著「史塔基翁的领主赛龙遭到盗贼所杀。必须找到留下来的两把钥匙要用在什么地方」。

说起来这究竟是谁写的呢……我把这个疑问吞回去并关上视窗。铁钥匙垂在右手上，黄金钥匙因为没有绳子所以用左手捏著它来和铁钥匙相对，不过即使靠近还是拉远都没有震动或者声响。

但是再次将两把钥匙并排在一起，就发现除了颜色之外都很相似。艾恩葛朗特的钥匙全都是符合奇幻世界的撞匙型，所以说起来每一把都有点相似，但这两把钥匙的钥匙头与齿槽的凹凸模样都有许多共通点。

「那个……」

听见细微的声音后，我便转移视线的焦点。往前踏出一步的米亚，透过皮革面具认真地往上看著黄金钥匙。

「那把金色钥匙，是十年前母亲从领主馆里拿出来的吗？」

「嗯……嗯嗯，应该是吧。是从派伊萨古鲁斯在斯里巴司的秘密别墅里找到的。」

「说不定……」

一瞬间含糊其辞后，米亚才以呢喃的口气继续表示：

「说不定母亲就是去找这把钥匙了。」

「咦……」

这时站在米亚背后的亚丝娜代替哑然的我点了点头。

「这样啊，的确有可能。园丁提罗先生虽然跟著赛龙，不过他就算理解麻痹我们并且关进领主馆地下迷宫当中的命令，可能也没听说这么做的目的吧。如此一来，或许就没办法跟赛亚诺小姐说明黄金钥匙的下落……」

「是的，母亲消失的前一晚，当提罗先生到访时我也在现场，提罗先生没有说到关于钥匙的事情。」

「这也就表示……赛亚诺小姐到斯里巴司的秘密别墅去了？不对，没有这把钥匙就没办法打开地下迷宫，她应该知道钥匙被拿走了才对。赛龙被杀之后，可能拥有钥匙的就是我们和贼人……这么说来，赛亚诺小姐这三天是一直在寻找我们喽……？」

对我的推论提出异议的是基滋梅尔。

「不对，不可能是这样。拥有黄金钥匙的人也会有铁钥匙，赛亚诺小姐知道两把钥匙会产生反应，打算找现在的持有者的话就不会把其中一把铁钥匙放在家里了吧。」

「呃，嗯……说得也是……」

把钥匙放在家里，确实就像是没有带某种雷达去找某种珠子一样。如此一来，赛亚诺小姐到哪里去了呢……

「桐人，你再仔细想想。」

再次被基滋梅尔用姊姊──或者也可以说老师般的口气叫到名字，我只能以呆滞的表情回答：

「啥？想什么？」

「光是只有钥匙的话根本没有什么用。被带走的钥匙，一定会有派得上用场的地方吧？」

「啊……对……对喔。」

我这么呢喃，抬头仰望北方的天空。越过沿著巷弄林立的木砖制房屋屋顶，可以稍微看见耸立在史塔基翁北端的白大理石领主馆。

听了园丁提罗的叙述后，赛亚诺就推测发动袭击的盗贼目的是夺取黄金钥匙吧。实际上摩鲁特他们的目标不是黄金钥匙而是我和亚丝娜的性命，但不知道什么是PK集团的赛亚诺不可能知道这一点。

如果是要找夺取黄金钥匙的盗贼，那确实不需要钥匙，而且可能性虽然低，但黄金钥匙与铁钥匙由不同人持有时就会白费工夫。还是像基滋梅尔所说的那样，到贼人准备使用钥匙的地方站岗才比较实际。

封测时期和我一起战斗的她，是一名聪明且忍耐力极强的剑士。失踪之后的三天里，有可能是潜入领主馆地下迷宫入口处附近，持续躲藏著等待贼人出现。但很可惜的是这么做才是真正的白费工夫。因为黄金钥匙还在我身上，摩鲁特他们对于钥匙和方块都没有兴趣。

「……赛亚诺小姐在领主馆的话，必须尽快跟她会合并说明事情经过才对……」

基滋梅尔与亚丝娜迅速点头来同意我说的话，米亚则依然保持沉默。几秒钟后，依然戴在她脸上的面具微微朝上，然后以几乎快要听不见的音量询问：

「桐人先生，还有亚丝娜小姐──我的父亲欺骗了你们，甚至使用毒来绑架，强迫你们进行危险的任务。只能说祸不单行……在路途上因为被强盗袭击而丧命也是神明给他的惩罚吧。就算母亲想帮父亲报仇，也没有道理要各位帮忙。我原本也只是打算警告二位可能会有危险……但是，两位为什么愿意帮忙到这种地步呢？」

「这……这个嘛……」

少女的话极为正常，但我却无法立刻回答。

我虽然得到赛亚诺的解救，但那怎么说都是封测时期的事情。这个世界的她应该不清楚我的长相与姓名，所以没有理由帮麻痹我和亚丝娜后装袋的赛龙报仇。虽然跟「史塔基翁的诅咒」任务依然进行当中有关，但就算这样跟米亚说她也不会懂，我本身也觉得任务的正确路线根本不重要了。

当我犹豫著该如何说明这些事情时──

「跟道理或者逻辑无关。」

亚丝娜绕到米亚面前，蹲下来表示：

「米亚小姐试图要提醒我们会遇到危险。这样的你有了困难，我们当然要出一份力喽。你很担心妈妈吧？」

「…………」

再次沉默了数秒钟后，米亚才微微上下移动著脑袋。

「……是的。那个……谢谢你们，亚丝娜小姐、桐人先生还有基滋梅尔小姐。」

「别客气。刚才发动袭击的家伙和我也有不少的过节……」

微笑著这么回答的基滋梅尔，这时候微微歪起脖子。

「话说回来米亚，你要戴著那张面具到什么时候？毒雾已经消失喽。」

「啊……嗯……」

点头的米亚双手已经移到面具的侧面，结果又把视线移到亚丝娜身上。

「那个，亚丝娜小姐。这顶面具可以再借我一下吗？」

「咦……？当然可以，不过这样不好呼吸吧？」

「没关系。不知道为什么，戴上它感觉很平静。」

「这……这样啊……」

依然感到疑惑的亚丝娜回答完，身体就一瞬间静止了下来。我也了解她在想什么。米亚戴的防毒面具是属于死亡的赛龙。如果分隔十年，甚至是从未见过面的父亲身上的气味能让十岁少女感到平静，那无论如何都说不出要她脱下来了……只是美少女剑士的容貌就这样盖住多少有点可惜就是了。

再次点头然后迅速起身的亚丝娜，把右手放在米亚背上说道：

「那我们一起去领主馆吧。你的母亲一定在那里。」

「好的！」

当米亚做出坚定回答的瞬间。

浮现在我视界左上角的第三条HP条下方就出现了第四条HP条。一看见显示在Miya这个名字旁边的小小数字，我好不容易才能压抑下大喊「怎么事？」──怎么一回事的略称──的冲动。

目前我的等级是20而亚丝娜是19。在第五层分开后被其赶过的基滋梅尔是21──而米亚的等级则是23。

基滋梅尔是菁英等级的NPC，拥有比同等级NPC以及怪物更强大的能力值，所以无法直接拿来比较，不过米亚至少应该具备跟基滋梅尔同等的战斗力。

──幸好她没有认为我们是杀害赛龙的犯人。

──应该说，NPC的小队成员迟早可能会变得比玩家还要多。

我心里这么想著，同时运动有些僵硬的双脚，从木门来到外面的巷弄。