第二章
「……虫子先生们，食物也和我们一样呢……」
听到坐在右边的莉法的耳语，我上下点头。
在拉斯纳里奥小镇的北部区域，紧挨着宠物厩社的空地上，玩家和NPC合计六十人以上围坐成一个巨大的圈。扇形的空地预定将来要成为大规模的农场，足有宽三十米、纵深十五米，所以空间上还很充足，但是原ALO组（只有一个人的原GGO组）和原Insecsite组、巴欣族和帕特尔族无秩序地混在一起，围着巨大的篝火的一幕相当震撼。
尤其是由于原Insecsite组的假想体没有很好地拟人化，脸还是蚂蚱、螳螂和独角仙的样子，非常恐怖。本该舔舐树的汁液、咀嚼草的虫子都在用大得惊人的巨颚咯吱咯吱地贪吃着刚烤好的肉的样子，简直就是恐怖电影的场景。
「那些家伙，嘴巴里到底是什么样子呢……」
听到坐在我左边的爱丽丝的提问，在莉法右侧喝着啤酒一样的酒的艾基尔小声回答。
「虽然战斗中能看到，跟人类是一样的哦。」
听罢爱丽丝露出非常微妙的表情，我也反射性地「真可怕」地嘟哝。
但是，如果口腔内的构造与现实偏离太多的话，违和感应该会变得很大吧。我以前在ALO中，也有过变身成嘴巴像狼一样突起的恶魔把其他玩家整个吞下的经历，但我记得要叼牢好像稍微有点困难。
幸好，这里没有看到狼吞虎咽地吃肉的巨大蚂蚱会哭泣的小孩。由于现在是九月三十日的晚上九点二十分，帕特尔族生下的五个孩子似乎正在东部地区的居住地睡觉，而移居过来的十名巴欣族中没有小孩。
……不对，如果结衣《Unital Ring世界的NPC会调整到与居住地的容量相符的人数》的推测是正确的，巴欣族不久也会生孩子的可能性也存在。但是明天晚上这个小镇会成为战场，所以希望生产能稍微推迟一些，小帕特尔族们也必须做好必要时逃离小镇的准备。为此，我也差不多该习得巴欣语和帕特尔语了……。
思考着这些事情时，巴欣族的首领伊赛鲁玛双手抱着巨大的盘子慢吞吞地向我走来。她看起来喝了不少酒，红润的脸上露出欢快的笑容。她在我前面咚地放下盘子，在那里坐下「ℵℵ！」地大喊，但我当然不明白她的意思。
直径足有七十厘米的盘子上，厚切的肉排冒着嗞嗞的声音。虽然只是切开用篝火烤过的肉块这样简单的料理，却浓郁地散发着在这个世界中没有闻到过的民族特色的香味，大概是因为用了伊赛鲁玛他们从巴欣族的村子里带来的香辛料之类的吧。
「ℵℵ！」
伊赛鲁玛再次大幅挥着右手大喊，于是我判断她大概是在说「吃吧」，用木制的叉子刺入肉排。叉起直径三十厘米、厚达三厘米的肉后，大量的油和肉汁滴落下来。看起来也好闻起来也好都很好吃——虽说如此，要大口咬下还是稍微有点心理障碍。因为，这是超大型人面蜈蚣型野外boss怪物，the Life Harvester的肉。
大约三十分钟前，我们背水一战，对狂乱状态[frantic]下冲过来的Life Harvester展开了全力攻击。尽管被数十发剑技放出的闪光包裹住了，Life Harvester仍然高高挥起两把镰刀和尾巴上的枪。改写了致命的反击把所有人卷入其中这种最坏的结果的，是我跳跃的同时释放的三连击技《Sharp Nail》。第三击斩开Life Harvester的胸口，三段HP条消失时，肾上腺素分泌过多差点触发了AmuSphere的保险装置。
不愧是超级强敌，Life Harvester掉落了大量的经验值和物品，但掉落最多的是肉，其次是甲壳，再次是骨头。特别是肉，量多到填满在场所有人的仓库都运不完，正当我不知道到底要怎么处理才好时，伊赛鲁玛仿佛是理所当然的一样提议开庆功宴。
肉块在篝火旁堆成小山，在巴欣族的帮助下把它们都切好，串起来，撒上香料烤好。Insecsite组和帕特尔族们，还有克莱因都一烤好就津津有味地吃了起来，但我无论如何都会想起Life Harvester的异形，如果可以的话还是不想吃……至少更想吃作为亚丝娜和结衣的料理技能的拿手好菜做的炖菜……在我这样胡思乱想时伊赛鲁玛登场了。
我向右一瞥，莉法迅速移开视线。向左看，爱丽丝也背过脸。正面是伊赛鲁玛的笑脸。已经无处可逃了。
Life Harvester虽然是类似蜈蚣的样子，但要归类为虫子就必须是没有骨头的单体壳构造。如果肉中间有骨头支撑着身体的话至少是脊椎动物，生物学上比起虫子应该更接近牛。
我这样告诉自己，把不存在有五只以上脚的脊椎动物之类的知识从脑海深处赶走，大口咬向厚厚的肉排。
表面烤得酥脆，里面却柔软得恰到好处。味道比起牛感觉更接近羊，但巴欣族的香料把特殊的味道变成了香味。说实话，比棘刺洞穴熊和野牛的肉还要好吃一到两个等级。如果脑海里没有闪过Life Harvester令人倒胃口的样子，的话。
咀嚼过的肉消失在假想体内部的虚无空间中后，我大喊。
「好吃！」
然而伊赛鲁玛却一脸茫然，于是我向周围的同伴询问。
「那个，巴欣语中美味怎么说？」
莉法和爱丽丝歪过头，倒是在附近喂毕娜吃树果的西莉卡看着我说。
「是《jiime》哦。」
我撇开什么时候才能习得巴欣语的疑问，对伊赛鲁玛说。
「jiime！」
但是女战士诧异的表情并没有消失。
「jiime！ 这个超jiime！ 非常jiime！」
莉法他们像是忍不住了一样开始窃笑起来。我自暴自弃地微调语调重复说jiime、jiime，大约十次后伊赛鲁玛的脸上终于露出了笑容。
「ℵℵ！ jiime！」
她用强壮的左手砰砰地拍了拍我的右肩，把大盘子里剩下的肉排也分给莉法和艾基尔他们后，回到了篝火旁。远去的魁梧背影上，重叠出现了熟悉的信息窗口。
【获得巴欣语技能。熟练度上升到1】
等到那个窗口消失后，我再次询问西莉卡。
「说起来，语言技能要熟练度上升到多少才能使用？」
「嗯——，估计要到熟练度10左右才能勉强进行最低限度的交流呢。虽然我也只有15所以不敢把话说得太满……」
「10吗……」
这样的话或许意外地不是很难，我这样想时，西莉卡嘻嘻地笑着补充。
「顺便一提，熟练度10的话，掌握三十个左右的单词就能达到哦。加油！」
「……这、这样吗……」
也就是说，想要把巴欣语技能和帕特尔语技能的熟练度都升到10，必须要能把六十个在现实世界中完全没用的单词完美地发音。这样反而把两三个英语单词从脑子里挤出去也不奇怪。
——虽然不知道是何方神圣制作了这个游戏，为什么要用这么麻烦的方法啊到底……。
无声地恶骂的同时，我又大咬了一口Life Harvester肉简称Harve肉的肉排。
庆功宴的所有参加者都吃饱了，Life Harvester肉的总重量却只减少了一成都不到。
如果这里是Under World，不把剩下的生肉晒干或者冻起来或者盐腌的话天命不久就会耗尽，但幸运的是Unital Ring中放入仓库的素材物品耐久度不会减少。也就是说，人口大大增加的拉斯纳里奥的粮食问题立刻解决了。虽然每顿都吃肉排怕是会吃腻，但是加入亚丝娜和结衣制作的香草的炖肉也很美味可口，而且应该还有许多其他的料理方法。再加上，熊米沙也好，豹子小黑也好，还有亚丝娜的宠物大蜥蜴阿蜥也好，应该也都会喜欢Harve肉。
庆功宴一直开到晚上十点，帕特尔族和巴欣族们回到各自的居住地后，厩社前的空地上剩下我的同伴们和二十个原Insecsite组的人。这时，大家再次互相报上名字。
昆虫们的首领是艾基尔的妻子花螳螂海密。担任副首领的是亚克提恩象兜虫（注：actaeon beetle）扎里昂和南美黑艳锹（注：cantharolethrus steinheili）比敏。打过招呼握过手后，我终于向《老鼠》阿尔戈问出憋了很久的问题。
「那么……阿尔戈，你为什么会和海密他们在一起？」
于是娇小的情报商把右手端着的啤酒杯喝干后回答。
「呀——，我昨天晚上说过，会尽我所能吧？」
「啊……说过呢。」
「实际上，我和海密以前就认识了呢……」
「诶……通过艾基尔？」
我询问后，旋即自己否定了，应该不是那样。阿尔戈在我面前现身是大约两天前的事，在此之前一直消息不明。如果她已经和艾基尔取得了联络的话，昨晚介绍阿尔戈时，他应该不会那么惊讶。
「不，是其他渠道哦。」
阿尔戈和预想的一样回答，瞥了昆虫们一眼后继续说。
「我，从大约一年前开始，一直在进行与the Seed连结体的全球化相关的取材。Insecsite在美国的Seed游戏中已经算是相当热门了，在日本却基本没有人玩呢……好不容易找到的就是海密哦。」
「呃……那个，在美国很热门吗？」
我感到稍有些，不对相当惊讶的同时反问后，不是阿尔戈而是我旁边的亚丝娜回答。
「嗯，只是标题名的话我也从优纪那里听说过哦。她说来ALO之前，和瞌睡骑士团的大家一起玩过一小段时间。」
「欸……」
听到《绝剑》优纪的名字，就连和她没有很深入的交流的我，胸口也有被拧紧一样的感觉袭来。亚丝娜虽然微笑着，但眼里映射出的光似乎也在微微地摇荡。
无意识中移动右手，轻轻抚摸亚丝娜的左手后，我把视线移回阿尔戈。
「你和海密认识的理由我知道了……但是为什么会一起被Life Harvester追逐呢？」
「这个嘛……」
阿尔戈环顾周围，捡起一根稍长的树枝。她用它在地面上画出直径约一米的圆。
「虽然实际上大概是更复杂的形状，就把这当成Unital Ring世界的整体地图吧。」
「嗯。」
我和亚丝娜点点头，诗乃和爱丽丝，还有海密和几个Insecsite玩家们都靠近过来围在地图边。阿尔戈毫不在意，继续解说。
「把这里当成北的话，现在我们所处的位置，大概是这一带。」
树枝插入的，是地图西南部相当靠近外围的地方。
「你怎么知道是那里？」
对诗乃的疑问，阿尔戈把树枝转了一圈，指向还残留着雨云尾迹的夜空。
「第一天晚上极光的方向，小诗乃也记得吧？」
看来阿尔戈终于在爱丽丝的《小爱丽》之后，用《小诗乃》来称呼诗乃了。被这样称呼的诗乃眨了两次眼睛后，轻轻耸了耸肩。
「呃呃，我记得是东北吧。」
「也就是说，这个方向呢。」
阿尔戈说着，正要再次用树枝在地图上刺下穿过的极光的点，却被拦住了——。
「比起东北，是不是稍微偏北一点呢？」
「诶？ ……啊啊，是吗。」
诗乃点点头蹲了下来，在地图上的拉斯纳里奥向西北几厘米的地方用食指点下新的点。
「极光出现在夜空中，公告响起时，我在基约尔平原的对面……大概这一带。如果阿尔戈小姐想说的是这里的话，我看到的极光应该和桐人他们看到的在方向上稍微有点不同。」
说罢，诗乃从自己点下的点向东北方向——圆形地图的中心快速画了一条线。
阿尔戈对站起来的诗乃嘻嘻一笑，也用树枝从拉斯纳里奥画出线条。这条线也是指向中心的，所以两条线正如诗乃所说的一样，角度有微妙的差异。
「也就是说……」
用浑厚的声音沉吟的，是不知何时加入圈里的艾基尔。他看着站在旁边的花螳螂型假想体，用英语询问。
「Hyme, in which direction did the aurora you saw flow[海密，你看见的极光流向哪个方向了]?」
于是海密动着剃刀般的下颚，用润泽的女性声音回答。
「Almost north[几乎正北].」
她伸出右手的镰刀，用锐利的前端，从拉斯纳里奥向东约十厘米处向正北画出一条线。
看着地图上并排的三条线，阿尔戈说的事更好理解了。
「也就是说那个极光，是这样……放射状地出现在整个Unital Ring的天空中的吗……」
我嘟哝后，阿尔戈点点头，又从圆形地图的东侧和北侧向中心画了几条线。
「就是这样。实际上，在网上收集情报后，极光指向西边的说法也有，指向南边的说法也有哦。大概，被强制转换到UniRin的Seed游戏的玩家们，全部都被轮状配置在地图的外围了。那么接下来就是准备——跑了……」
爱丽丝接过阿尔戈的说明。
「以位于世界中心的，《极光指示之地》为目标……是这么说的呢。这样一想，紧挨着我们ALO玩家配置的是诗乃他们GGO玩家也是侥幸呢……」
「虽然没有近到能说是紧挨着的程度呢。」
诗乃苦笑着说后，有远征基约尔平原的经验的同伴们都点了点头。实际上，与诗乃会合的墙壁迷宫横穿了平原的正中间，但是从拉斯纳里奥到那里的直线距离也有三十公里。诗乃在与我们相遇前好像也移动了差不多的距离，所以离GGO组出现的遗迹大约有六十公里……比从ALfheim的风精灵领地首都苏伊露风向标到世界树的距离还要远。
莉法好像在思考着同样的事情，目不转睛地凝视着地上的地图说。
「喂阿尔戈小姐，实际上，这个世界半径大概有多少公里……？」
「嗯~~~~」
阿尔戈低吟了一会儿，用树枝尖依次敲了敲三个点——GGO组的出现地点，这里拉斯纳里奥，还有Insecsite组的出现地点。
「虽然这三个地点，也只是凭直觉点在适当的位置的呢。但是，假设这个比例尺正确的话……从各自的出现地点到地图中央，应该有六百，不对七百公里呢。」
「七百!?」
莉法大喊，莉兹贝特和西莉卡「骗人的吧……」地喃喃自语，昆虫们稍后也用英语「No way!」「Kidding me!?」地叫喊起来。
这也难怪。半径七百公里也就是说，直径是两倍——一千四百公里。ALfheim的直径是一百公里已经让人感觉广阔无边了，就连被囚禁在死亡游戏SAO中时，直径只有十公里的艾恩葛朗特第一层似乎也是一望无际的辽阔。现在就算一下子说一千四百公里，也无法对规模有实感。放在现实世界的日本来说的话能与从北海道到九州的距离相匹敌了，Under World的话……。
「————！」
想到这里的瞬间，我的身体猛地一震。
无意识中抬起脸后，我与正面的爱丽丝视线相交。猫耳骑士蓝色的眼睛也稍稍睁大了。
恐怕，她和我想到一块去了吧。阿尔戈半径七百公里的估算，或许还要再大一点。假设，是七百五十公里的话。
这个数字，与被尽头山脉包围的人界的半径，完全一致。
——不，就算果真如此，也只是单纯的巧合。
我这样的思考，仿佛也传达给了爱丽丝一样。骑士默默地点了点头。
Under World与这个Unital Ring，除了都是利用the Seed Package构筑的以外没有任何关联。而且因为Under World没有接入the Seed连接体，即使这种联系也是无比微弱的。现在不应该在巧合中寻找意义，而是应该集中在眼前的状况上。
这样告诉自己的同时，周围的骚动也平息下来了。轻轻咳嗽了一下后，我把话题引回最初的地方。
「关于这个世界的全貌，大体上能理解了哦。但是阿尔戈，这与你和海密他们在一起的事情之间有什么联系？」
「啊—，我正要说明这个呐。」
说出愚蠢的台词后，阿尔戈瞥了一眼周围站成一排的昆虫军团后，继续说。
「好吧，其实很简单哦。我，自从这件事发生后，也从海密那里听说了状况。Insecsite组也说事情非常蹊跷，于是我劝他们要不要合作。」
「蹊跷……？」
对歪过头的我，左前方投来提问。
「桐，你，对于Insecsite了解多少？」
发言者是白色的外骨骼上点缀着粉色的花螳螂——海密。对于流畅的日语和初次听说的称呼我一时无言以对，于是左右摇了摇头。
「不……不，基本什么都……」
「好吧，也是呢。Insecsite呢，设定是玩家分为节肢动物[arthropoda]中的六足类[hexapod]——也就是昆虫[insect]，此外还有螯肢类[chelicerata]（注：这里川原片假名拼错了）和多足类[myriapod]争夺霸权。螯肢类[chelicerata]是蜘蛛呀蝎子呀避日蛛之类的，多足类[myriapod]是蚰蜒和蜈蚣之类的。」
「……那个，大多是玩家选择了昆虫吗？」
对我的话语，花螳螂上下摆动三角形的脸。
「Exactly。开始运营以来很长时间内，螯肢类[chelicerata]和多足类[myriapod]……虽然我们是用《八足以上[eight or more]》的缩写《Eighmore》来称呼的，他们被昆虫一侧压制着，持续失去领土。所以最近进行了平衡调整，Eighmore的技能和数值都被大大加强了。以此为契机Eighmore的大反击开始了……然后发生了这次的事件。」
「那个……如果，Insecsite组中昆虫的玩家和Eighmore的玩家都出现在同一个地方的话？」
「Ya[嗯]」
「那个……变成大混乱了？」
「没错。」
海密肯定后，听着艾基尔的同声传译的扎里昂和比敏等人也小声地咒骂起来。等到他们平息下来后，海密开始继续说明。
「强制转换后的几小时内，《六足[Sixes]》……昆虫玩家，包括我们在内几乎所有人都被Eighmore杀死了，Sixes侧已经没有逆转的希望了。即便如此，大部分Sixes也没有离开起始地点的遗迹，但是我们的部队带着宽限期总会结束的预想，从遗迹中逃出来了。」
「部队……像公会一样的东西吗？」
「Ya……别看这样，我们也是进入Insecsite前十的部队哦。但是没有装备很难前进，不知不觉中宽限期也结束了，还有Eighmore从遗迹追来，no way out……这用日语怎么说？」
「呃……无路可逃，之类的……」
「对对，陷入无路可逃的地步时阿尔戈发来了联络。」
终于弄清事情的走向了，我呼地吐了一口气。
空地中央的篝火不知不觉间已经几乎灭了，米沙、小黑和阿蜥安详地在小小的余火附近睡觉。不，仔细一看，不知何时连毕娜都从西莉卡的头上移动到了小黑的背上，团成一团。虽然阿蜥没有参加，但根据Life Harvester战战况的发展，有可能变成米沙和小黑中的一只，甚至两者都牺牲的情况。
尽管这两只宠物都是偶然驯服的，但是只过了几天，我却对它们产生了自己都感到意外的感情。失去它们这件事我连想象都不敢想象，为了防止发生这种情况，必须认真考虑是否让它们参加战斗。
我把视线从动物们身上收回，再次投向阿尔戈。
「也就是说，阿尔戈今天跑到Insecsite组的地盘去迎接海密他们吗。说一声的话，我或者谁也可以一起去啊……」
「哎呀，路上的怪物我都通过隐藏和潜行绕过去了呢。一个人反而更安全。」
「这位隐藏大师大人，那为什么您会引来那种大家伙呢？」
我突然问起她被Life Harvester追逐的事情后，拥有《老鼠》绰号的情报商露出了闷闷不乐的表情。就算去的时候是一个人，回来的时候可是带着二十一人的大部队，所以刚才的提问太刁难她了……我这样反省时。
「是我的失误。」
「诶……是这样吗？」
「不知不觉被情报商的贪婪冲昏了头脑呢。听好了桐仔，这个Unital Ring世界中，有个稍有些不自然的特征。」
「诶……？」
听到阿尔戈的话语，亚丝娜和莉兹等人也津津有味地把脸凑了过来。沐浴在大家的视线中，阿尔戈再次把右手的树枝伸向地上的地图。
她在表示拉斯纳里奥的点的西南方向，基约尔平原的右下一带，画了一个小小的圆而不是点。接着，又在它西北方向很远的地方也画了一个。
「就像这样，世界各处，有完全正圆形的盆地。最大的直径十公里，小的也大概有三、四公里。明明森林和河流之类都是自然的形状，只有这样的盆地是完美的圆形，应该有什么原因吧？」
听着阿尔戈的话语，我嗯嗯地来回转头。
「啊……这个是巴欣族的村子所在的盆地！」
莉兹贝特指着离拉斯纳里奥较近的那个圆大喊。接着诗乃指着较远的圆说。
「这边的盆地大概是奥尔尼特族的村子所在的地方呢。我还以为是他们自己挖掘出那样的地形的……居然是天然的地形呢。」
对此亚丝娜和西莉卡也点点头，但是很遗憾哪个盆地我都没见过。我记得，结衣应该也去过巴欣族的村子两次，于是我向在亚丝娜旁边专注地凝视着地图的白裙少女询问。
「喂，结衣，巴欣族居住的盆地，真的有那么圆吗？」
「由于没有从高处往下看的机会，没有确认过整体的形状……但是根据我看到的范围，能推测盆地边界部分的圆弧的真圆度（注：实际轮廓相对于理想圆的径向偏移量，亦即相对于同一圆心之最大半径与最小半径的差值）约为五厘米。确实，不是the Seed程序的地形生成引擎自己能生成的数值呢……」
我花了一秒来咀嚼流畅地说出的说明。所谓真圆度五厘米，就是直径足有数公里的盆地的圆形，与几何学上的正圆相比误差最大也在五厘米以下。确实，只能认为是这个世界的创造者有意制作的地形。
「……阿尔戈，这个正圆盆地，到底是怎么回事？」
对我的提问，情报商兜帽下露出明显的苦笑。
「我就是在调查这点哦。目前为止，这种盆地在整个地图上已经被发现了三十个以上了。而且里面全都有某些东西。比如NPC的村子呀，遗迹呀，迷宫呀……然后，今天晚上与海密他们会合后，在这附近也发现了一个呢。」
阿尔戈在拉斯纳里奥向东五厘米——虽然实际上距离大概是三十公里——处画上第三个圆，继续说。
「这个地方的情报网上还完全没有，所以我想就算只是调查一下里面有什么也好，于是让海密他们等一下，稍微进去看看。枯萎的森林中有看起来像石圈一样的遗迹，我以为从中嗅到了宝藏的气味的瞬间，那个人面蜈蚣从岩石的阴影中跳了出来……」
「……原来如此呢。」
我看了看东侧的空地。虽然从这里只能看见包围着拉斯纳里奥的杰尔埃特里奥大森林中的树木，但是森林之外当然还有地图，而且那也只是世界的一小部分。
「然后，就被Life Harvester从那个盆地一直追到与我们合流的地方了吗。」
「没想到啊，居然被追了三十公里啊。尽是给海密他们惹麻烦……」
对少有的一副郁闷的样子叹气的阿尔戈，什么什么象兜虫扎里昂用开朗的声音说。
「Never mind girl[别在意哦]! I had a blast[我超开心的]!」
什么什么锹形虫比敏也马上叫起来。
「I felt good about beating that mob[战胜那家伙的感觉很好]!」
对纷纷表示同意的昆虫们，她用和艾基尔一样流畅的英语回答。
「Isn’t the reason that biggy had been after us is because that was an Eighmore and you are Sixes right[被那个大家伙追了很久的原因，难道不是因为那家伙是Eighmore，而你们是Sixes吗]?」
马上，昆虫们爆笑起来，我不由得想「阿尔戈姐姐好厉害！」。
总之事情是这样的话，欢迎Insecsite组的二十个人来到拉斯纳里奥的事情也没有任何异议了。倒不如说我想举双手欢迎……虽然很想这样，但是我们这边也有一个事情应该警告他们。
我绞尽英语能力，也稍微借助了艾基尔的帮助，向海密他们说明了明天晚上即将到来的最大的危机。
海密被告知掌握可怕的窒息魔法的《魔女》——队伍《虚拟研究会》的首领穆塔希娜，与被她支配的一百名以上的玩家将要攻击这个小镇的事情后，神情非常严肃地与同伴们商量了一会儿，然后转身看着我。
「那个叫穆塔希娜的女人，没有能与她合作的可能性吗？」
「…………」
我无法马上回答，无意识中用右手摸了一下铠甲的护喉。
这里面的脖子上，黑乎乎地刻着被穆塔希娜施加了窒息魔法的证据，环状的纹章。如果现在，穆塔希娜在遥远的南方的斯提斯遗迹用杖向地面一戳，我就会无法呼吸满地打滚。
毫无疑问，她的整体战斗力是目前的Unital Ring世界中最强级别的。如果能形成合作关系的话，她应该会成为最可靠的同伴吧。然而。
我把印在脑海里的穆塔希娜的话语，小心地翻译成英语告诉海密等人。
——就算现在约定合作，一旦接近目标的话首先队伍间会发生争斗，然后队伍内也会开始自相残杀哦。但是，至少在我的魔法生效期间能回避那样的事态。以通关为目标的话这是最好、最高效的手段吧？
说完最后的「isn’t it?」后，一时间昆虫们还是沉默着。我开始怀疑是不是自己的英语说得不好时，海密低声嘟哝「Ridiculous[荒谬].」。
她把锋利带刺的镰刀折叠在身前，切换成日语继续说。
「确实，和那个女人我觉得是没法成为朋友的呢。那么，都听到这里了，绝对不可能还当作不知道了吧。」
「不……不是，希望你能慎重考虑。无论如何，上百人的军队要进攻过来……就算你们在这个小镇休息一晚，明天早上出发，我们也绝对不会怀恨的哦。」
「确实一百人不容小觑。但是我们这边，除了桐人的伙伴，还有那些很酷的原住民和可爱的鼠人们，再加上我们的话也有六十个人吧？ 如果是一对一的战斗绝对能取胜，还有防守方的优势。这不是势均力敌吗？」
「那个……确实。」
今天早上战力差还令人绝望，但是如果把海密等二十个人算进去情况就改变了。而且穆塔希娜军的玩家们，应该根本预想不到我们这边加入了Insecsite组之类的事情，所以如果让他们在关键时刻参战的话可以期待昆虫假想体可怕的外表能带来心理上的影响。
好好规划作战，用陷阱和突袭来扰乱他们，说不定能胜利在望。
但是——。
势均力敌，也不可以。就算激战下敌军撤退了，这边也会损失半数……这样的结果称不上胜利。Unital Ring世界中只要死一次就无法再次登录，所以直到通关为止我不想落下任何一个同伴，而对NPC们来说就是真正的死亡，所以也一样。要战斗的话，只有当拥有我们这边能一个牺牲都没有，击退百人的敌军的信心时。不，就算是袭来的玩家们也是被穆塔希娜胁迫的，所以可能的话希望敌人中也不要出现死者。
「……如果在战斗开始之前，能对穆塔希娜一个人做点什么的话……」
我再次说出在与Life Harvester战斗前的会议上也提出过的想法后，喝了十几杯啤酒的克莱因有些遗憾地说。
「结果还是变成这样了啊。虽然夜袭长什么样都不知道的小姐按本大爷的原则是要反对的，但如果是对面攻击过来的话也没办法啊……」
「要不，你一个人去说服她也行哦。」
对莉兹贝特的提案，克莱因哆嗦着左右摇头。
「腆着脸过去，结果连我也被施加绞首魔法的话可不是闹着玩的哟。」
听到他不情愿的声音，不仅是同伴们，连昆虫军团也愉快地笑了起来。
与此同时，我的右颊感觉到了阿尔戈的视线，故意扭过脸。
昨天晚上，远征ALO组的起始地点斯提斯遗迹时，我被穆塔希娜的绞首魔法——其名为《不祥者的绞轮》卷入，但是我还没有向同伴们挑明。知情的只有当时在场的阿尔戈一人。
我没有告诉大家，是因为我知道如果同伴们知道的话，肯定会抛开堆积如山的大量任务优先解除我的魔法。绝不能因此而耽误大家提升等级和强化装备。
阿尔戈每次都会传来「快点说出来比较好哦」的心灵感应，但是拉斯纳里奥攻略战——虽然从我们这边来看是防御战——开始的话，穆塔希娜应该不会发动《绞轮》。因为如果她这么做，不仅是我，一百名手下也会无法动弹。
恐怕，不，无疑，不杀死穆塔希娜或者破坏她的法杖就无法解除《绞轮》。之后再对亚丝娜他们说明事情、谢罪更好。
吞下自己的愧疚再次下定决心后，我看向海密。
「……非常感谢你们能一起战斗。这样正如海密所言，我也觉得有胜算了。但是现状下，我们不付出牺牲就击退百人规模的敌人还是很困难。所以我想尽可能寻找避免战争的方法，迫不得已的话……我想舍弃小镇也可以考虑。」
一时间，谁也没有发言的意思。
已经迎入帕特尔族和巴欣族，甚至帕特尔族的孩子都出生了，却要放弃小镇，这是不可能的，几小时前的会议上得出了这个结论。同伴们说不定在想，事到如今还说什么啊。
但是，在Life Harvester战中清楚地感受到全灭的可能性时，我在寒颤中努力思考着。
不想失去同伴。不想任何人死去。如果失去哪怕只是一个人，在那个时点放弃Unital Ring的攻略反而更好……我想。
紧紧握了一下双手后，我转过身看向亚丝娜的脸。
她的眼睛反射着摇曳的火焰，笔直地与我对视。但是其中似乎浮现出淡淡的忧虑。
这也难怪。拉斯纳里奥小镇的中央，坐落着作为我和亚丝娜的《家》的木屋。新生艾恩葛朗特坠落时，本应与二十二层一起被破坏的，却在一连串的奇迹与拼命的努力下才总算在这片森林里着陆的，重要的家。放弃拉斯纳里奥，等于是舍弃木屋。
沉重的沉默中，忽然飘来一个如清凉的夜风般的声音。
「桐人，战斗前只想着输了以后的事情的话，本来能赢的战斗也会打不赢的哦。」
这样说的是爱丽丝。凛然地挺直背部，把手搭在左腰的剑柄上屹立的身姿，即使穿着粗狂的铁质铠甲，与整合骑士时相比也没有丝毫改变。不，她到现在也依然是骄傲的《金木樨骑士》。
「当然，考虑好各种状况也很重要。但这是为了胜利吧？ 为了回避战斗而选择自己败走，我认为是本末倒置哦。」
被这么说，我也没法抱怨。
爱丽丝在Under World中爆发的《异界战争》中，投身于敌我战力比是五万对三千的绝望战斗中，用自己编制出的大规模神圣术把首战导向胜利。当时，我处于神智丧失状态，什么忙都没帮上，所以刚才的话语在我心中产生了深深的共鸣。
没错……距穆塔希娜的军队袭来还有二十小时以上。现在放弃还太早了。拼命思考的话说不定能找出来。一个同伴都不牺牲，击退上百人的突击队的方法。
我确认了视野边缘的时间显示。晚上十点。虽然已经不能说是入夜不久了，但是VRMMO玩家的黄金时间现在才开始。我想首先应该移动到木屋，开一个正式的作战会议。
与同伴们简单交流过后，海密转向我这边，灵活地耸着螳螂假想体的双肩说。
「小桐，抱歉，我的同伴们差不多要注销了。」
「诶？ 啊……这样啊，扎里昂他们是从美国潜入的吗……」
虽然艾基尔的妻子海密住在东京，但是其他十九个人大概都住在美国本土，所以当然与日本有时差。那边现在是几点呢，正当我试图在脑中计算时差时，似乎读懂了我的表情的结衣立刻干脆地告诉我。
「现在，西海岸是早上五点，东海岸是上午八点！」
「谢谢你，结衣。……这确实是极限了呢，不好意思让你们陪了这么长时间。」
对我的道歉，海密迅速摇了摇三角形的脸。
「不，很开心哦。那么……同伴们要注销了，借用一下那个小屋可以吗？」
她这样说着用镰刀指着的，是排列在广场北侧的厩社。
就算称他们为非人类型假想体，把他们当成动物对待还是让人于心不安，于是我领着他们来到南侧的商业区的旅馆——虽然这么说其实还没开业——，让扎里昂他们在那里注销。
我和一个人留下来的海密一起回到木屋，坐在宽敞的客厅的地板上继续讨论。
我在用初级大工技能制作的公告牌上，用篝火的余烬画出拉斯纳里奥周边的简单地图后，向同伴们询问。
「各位，把自己当成穆塔希娜来思考吧。如果要以一百个玩家攻打这个小镇，你会制定什么作战策略？」
大家对我唐突的问题都大吃一惊，但是很快表情就严肃起来，盯着地图。
拉斯纳里奥是直径六十米的正圆形，外面围着三米高的坚固石墙，东北、东南、西南、西北四个地方有木制的大门。虽然小镇的周围是茂密的森林，但是有道路连接着西南的大门和森林西边流淌的马尔巴河。
大约过了三十秒后，刚才一直在做翻译的艾基尔发出浑厚的声音。
「按照桐人的说法，那个叫穆塔希娜的，性格看起来相当乖僻，所以大概不会从西南的道路老老实实地突击吧。」
「我也这么觉得。」
毕娜回到了头上的西莉卡表示赞同。米沙、阿蜥、小黑睡在厩社里，但是毕娜在这个世界上似乎也在饲主的头上有固定位置。
「就算是穆塔希娜，也会希望尽可能减少己方的牺牲吧，所以会制定出其不意的作战计划吧。比如说，让别动队藏在道路两边的森林里，等我们冲出去之后夹击之类的……」
听了西莉卡的话语，大家都一起发出「哦~」的声音。把敌人从据点里钓出来包围攻击，以怪物为对手的话是标准的策略，当然就算在PVP中如果成功也有非常大的效果。
「归根结底，可能……还是把周围的森林清理掉更安全呢……」
诗乃嘟哝后，这次响起了好几声「嗯~」的低吟声。盘腿坐在墙边的阿尔戈，一边前后摇晃着身体一边发言。
「不是因为我是斥候build才这么说的，森林也可以用来拖入混战呢。如果是平整的空地，虽然奇袭的危险减少了，但是我们也没法利用敌人的弱点了。」
亚丝娜也对这个意见表示赞同。
「没错。前天袭来的舒尔兹的部队首先烧掉周围的森林，我想就是为了代替照明，防止我们从森林里突然袭击。基本上，在空地上战斗的话人数多的一方不是会有利吗……」
「确实呢。」
诗乃也没有纠缠下去，点了点头。
下一个发言的，是平时在这种场合大多都扮演忠实倾听者的结衣。
「如果这样的话，作为穆塔希娜，难道不会在开始攻击前首先把森林夷为平地吗？ 现实世界中必须要用重型机械，但是Unital Ring世界中，根据技能熟练度和道具，就连旋松的成树也只要几十秒就能砍倒。以一百人的力量，一小时内处理完拉斯纳里奥方圆五百米以内的所有树，我想也有可能。」
「…………的确呢……」
我一边想象着在斯提斯遗迹目睹过的魔女的样子一边说。
「穆塔希娜能使用的魔法，应该不止《不祥者的绞轮》这一个。如果攻击魔法也能广泛使用，大概会想到排除障碍物吧……。她在周围清理出一圈空地，在此基础上制定某种策略的可能性很高。」
「不愧是小结衣，真可靠！」
莉兹贝特把结衣抱在怀里，双手揉着她的小脑袋。微笑着看着这一幕的亚丝娜忽然脸色认真起来。
「……喂，桐人君。那个《不祥者的绞轮》，可以重叠施放魔法吗……不知道能不能追加效果对象？」
「诶……现在施加了魔法的一百人维持原样，再对其他玩家也施加《绞轮》？」
「嗯。」
对认真地点头的亚丝娜，不管怎么说那种规格也太犯规了吧……我正想这样苦笑着说时。
「做不到吗？」
听到这个声音，大家都转过脸。阿尔戈沐浴在十一个人的视线中，带着一反常态的严肃表情再次开口。
「在斯提斯遗迹，穆塔希娜提出第一个目标是击溃桐人队时，《杂草吞食者》的迪克斯说过。为什么要击溃，对他们也施加这个绞首的魔法收为手下不好吗？」
说起来，我也有台上确实进行过那样的交谈的印象。但是在那种混乱中，连语言的细节都记住只能说不愧是她了。
「对此，穆塔希娜这样回答。——要使《不祥者的绞轮》成功可不简单哦。因为手势很长，魔法阵也很醒目。作为宴会的余兴挂上华丽的支援[buff]，没有相信这种不着边际的谎言的对手与状况是不行的吧……。而不是说魔法不能追加对象玩家。当然，这是为了增加威胁的效果而虚张声势也说不定……」
阿尔戈的说明结束了，但一时间谁都没有发言。
正当我忍耐着刻着纹章的脖子发出的瘙痒时，提出这个话题的亚丝娜再度开口。
「……就算说不定是虚张声势，也应该想成有可能呢。这样的话，作为穆塔希娜，说不定会寻找也对我们施加《绞轮》的机会。无论手势有多长魔法阵有多醒目，被包围的话就逃不掉吧……」
听着亚丝娜的话语，我再次在脑海中想象穆塔希娜的模样。
身穿一尘不染的纯白连帽长袍、拿着设计简单的长杖的装束像圣女一样，声音也甜美清澈到完全感觉不出邪念，说出的话语却异常冷酷毫不留情。她把我、亚丝娜和同伴们生活过的旧SAO断言为《让多达四千名玩家含恨而死的人间地狱》。
我深呼吸转换心情，回答了亚丝娜的指摘。
「确实，穆塔希娜那样做的可能性很高……不，我甚至觉得她一定会那样做。把小镇周围夷为平地封住游击战，用大军包围我们让我们无法逃脱后施加《绞轮》。因为成功的话，能一下子增加六十个手下呢。」
我说到这里时，还握着啤酒杯的克莱因发出「喂，虽然只是稍微想了一下」的声音。
「请说？」
「刚才桐字头的老大说六十个人，把巴欣族和帕特尔族也算进去了吧？ 我只是这样说说……窒息魔法能对没有现实的肉身的NPC生效吗？」
「诶…………」
对预想之外的提问，我眨了几次眼睛后回答。
「那个……因为虽然说是攻击魔法，但是效果并不是真的让玩家的呼吸停止，而是让假想体感受到那样的感觉……」
「欸？ 这样吗？」
这次是克莱因瞪大了眼睛。如果要问我是不是那样，实际体验过《绞轮》的效果的我也不能断定。我不由自主地想起太过真实的窒息感，反射性地差点咳嗽，这时。
「可以判断，通过AmuSphere发出的信号停止现实身体的呼吸是不可能的。」
被莉兹贝特抱着的结衣用坚定的声音断言。
她咻地站起来，径直走到站在公告牌前的我身边。白色连衣裙翻飞着转过身后，用冷静的语气继续说。
「人类的呼吸中枢，位于脑干底部的延髓中。但是，游戏程序中可以控制的AmuSphere的信号，只能传达到大脑最外侧的大脑皮质。大脑皮质中有体感区域，所以或许有可能产生呼吸停止的错觉，但是实际停止呼吸从AmuSphere的结构上就是不可能的，如果呼吸停止的话安全装置会启动，玩家应该会被强制注销。」
结衣毫无磕绊地说完后，大家都发出了「嚯哦——」的感叹声。
前半部分，关于呼吸中枢和大脑皮质的说明我也只能想「这样吗」，但是最后的句子我深以为然。AmuSphere，不仅作为夺走了数千名SAO玩家生命的NERvGear的后继产品搭载了最严密的安全回路[safety]，用户的心率过高、进入脱水状态、甚至只是忍耐尿意也会被强制注销。无法想象会漏过呼吸停止这样危及生命的异变。
果然《绞轮》的窒息感，和我现在听到的声音、闻到的味道一样是虚拟的感觉吧。但是，话说回来……。
想到这里时，结衣又开始了说明。
「还有，我推测窒息魔法对巴欣族和帕特尔族这样的NPC也有效。Unital Ring世界的NPC们使用了和我同样规格的语言化引擎，但是我从假想体不仅能获得视觉、听觉，也可以获得气味、味道、触感之类的感觉信息，我的程序一方面会对香味和美味感到喜欢，一方面也会对疼痛和烫等不快的感觉返回与大家一样的反应。在SAO和ALO中被赋予了不可破坏属性所以根本不会感觉到疼痛，但是现在我是玩家了，所以被剑砍到的话会感到疼痛，而呼吸停止的话应该也会感到窒息。」
我下意识地伸出左手，抚摸着闭上嘴巴的结衣的小脑袋，她害羞似的笑着抬头看我。
结衣喜欢这样的接触，也能感受亚丝娜的料理的美味，但是同样也能对痛苦感到痛苦。我对茅场晶彦手中的AI程序的精巧感到震惊，但是现在我不禁想问，为什么不做成只有感到愉快的能力呢。
可能的话我不希望结衣参加防卫战，但她本人大概不希望这样。
仿佛是为了打破沉重的沉默一样，克莱因吧唧地一拍右膝。
「就算窒息魔法对NPC和结衣也有效，我们也能对付吧！ 既然只是错觉，无视不就好了。」
莉法也接着他朝气十足的话语说。
「是啊，一开始就知道是徒有其表的话就不会惊慌了吧。不如说，穆塔希娜对我们施加魔法，发动效果时，说不定是个好机会。周围的敌人也全都会倒下，所以忍着痛苦冲到穆塔希娜的位置的话，用两、三发剑技不就能打倒她了？」
我的妹妹确实可靠。不愧是时，使用提拉利亚神的账号，从数千名美国玩家手中保卫了暗黑界的半兽人部队和拳斗士部队。
——但是。
很遗憾，《不祥者的绞轮》所产生的窒息感，就算知道那是虚拟的感觉恐怕也无法忍受。
在斯提斯遗迹的竞技场实际体验《绞轮》的效果时，我首先想到的就是和刚才结衣所说的一样的事情——不可能无效化AmuSphere上施加的多重安全装置停止使用者的呼吸。但是足以把那种理论一瞬间吹飞的窒息感真的会袭来。粘稠的异物堵在喉咙深处，既吞不下去也吐不出来的真实的感觉会让人产生强烈的恐慌，如果魔法再晚五秒钟解除，我大概就会为了从死亡的恐惧中逃离而注销了。
就算经历过一次，而且就算知道是错觉，我也没有能无视那种窒息行动的自信。我们应该在被施加《绞轮》、效果发动的话所有人都会当场倒下的前提下制定作战计划。
但是，此时此刻我这样说，能让大家信服吗。
故意吃下《绞轮》，在穆塔希娜大意时强袭的作战很有吸引力。我们这边的牺牲能降到零的可能性很高，也符合只讨伐穆塔希娜一个人的基本方针。已经让人不由得觉得，这是唯一的办法了。如果没有实际体验过窒息魔法的效果的话。
我在逐渐倾向于克莱因的计划的氛围中，拼命思考怎么说才能说服大家时——。
感觉左脸颊上有一道视线，我看向那边，与盘腿坐在后排的阿尔戈视线相交。《老鼠》黄色的眼睛清楚地传来「是时候放弃了吧」的声音。
……知道啦，已经。
我呼地叹了口气，稍稍举起右手。
「那个，稍微打断一下大家。克莱因提出的作战计划……很遗憾，大概行不通。」
「为什么哟，桐字头的老大。」
我瞥了一眼不满似地絮絮叨叨的太刀使后，打开了环形菜单。
转换到装备画面，解除莉兹贝特制作的《上等铁质胸铠》。里面只穿着一件亚丝娜制作的《普通布制内衣》，但这是高领的而且颜色接近黑色，所以即使把脖子上的布拉下来，《绞轮》的纹章应该也不醒目。
我不管三七二十一地把内衣也收进仓库裸露出上半身后，莉法皱着眉头大喊。
「喂喂哥哥！怎么突然脱……衣……」
她的声音一下子减速，中断了。哑然地瞪大的眼睛，凝视着我的喉咙。
我看着除了阿尔戈以外所有人都露出类似的表情，说。
「嗯，那个，就是这么回事。」