隔天早晨，皇太子要求雪哉穿羽衣前往。当他来到招阳宫入口时，发现皇太子身旁站了一个八咫乌。
那是一个年轻人，虽然五官没有特别端正，但有一双温柔、深情的眼睛。看他的样子不像武人，但身材壮硕，并没有软弱的印象。
雪哉一看到对方的脸，忍不住倒吸了一口气
「殿下，这位是？为什么来这里？」雪哉充满警戒地问道。
那个男人脸上也出现了一丝紧张，但皇太子满不在乎地轻轻拍了拍男人的肩膀。
「他是在劲草院打杂的一巳，今天要和我们一起去樱花宫。」
「您说他在劲草院打杂，是骗人的吧？」雪哉说完，眯起眼睛瞪着一巳。「你是曾经在北家本宅做事的佣人吧！」
雪哉去北家时，曾经多次看过这个男人在修剪庭院的树木。
那个年轻人听了雪哉的问话，露出夸张的惊讶表情，神色也紧张起来。
「不好意思……」请问你是哪一位？年轻人还来不及问……
「不必担心，他是我的近臣，发誓会效忠我，所以不会做违反我意志的事，更不会向北家的家主告密。」皇太子开朗地笑了起来，然后回头看着满脸狐疑的雪哉，轻轻点了点头说：「雪哉，不必担心，我已经知道他来自北领。」
皇太子表明瞭解这件事，但还是把这个年轻人叫来这里。
「……这样啊！」
之前才发现北家旗下的宫乌试图对皇太子不利，这么做会不会太大意了。虽然雪哉有点担心，但既然皇太子已经知道那个人来自北领，显然有什么盘算。
雪哉告诉那个男人，自己是垂冰乡长的次子，目前是皇太子的近臣。
一巳一脸严肃地向他鞠躬保证，「正如你所知，我之前是北家的园丁，目前真心诚意为皇太子效力。请你叫我的名字一巳就好。」
皇太子指着始终保持低姿态的一巳，转头看向雪哉说：「你可以相信一巳，他常驻守在劲草院，之后和我分头行动时，会以一巳为中心搜集了各种消息。」
山内众原本应该保护皇太子，但目前的山内众有敌有我，而一巳在劲草院内负责与比较值得信赖的山内众联络的工作。
「我瞭解了，以后请多指教。」
「是，我将舍身为皇太子效劳。」
虽然一巳说话的语气很恭敬，但他表情平静的脸略显绷紧，似乎有什么难言之隐。而温柔看着他的皇太子身上，也散发出不平静的感觉。
「您在打什么主意？」
「哪有打什么主意？我们要去樱花宫啊！」
皇太子一如往常，说出了答非所问的回答。
皇太子虽然说要去樱花宫，但没有看到飞车，而且也一身黑色羽衣的装束。雪哉这时已经知道，皇太子根本不打算按照惯例，去樱花宫参加仪式。
「一旦飞就会被山内众发现，所以除非有很紧急的状况，否则不能变成鸟形。」
皇太子说在这里说太多话也无济于事，于是说完便率先迈开了步伐。
雪哉慌了神，因为他发现他们正前往招阳宫外，相当于朝廷外侧的山中。他提议至少应该找澄尾同行，但皇太子似乎毫不在意。
「我不是说了没事吗？我的弓剑都比普通人厉害，简单地说，就是我很厉害。」
皇太子夸下海口。
「那之前为什么让澄尾去和敌人对战？」
雪哉露出怀疑的表情抬头看着皇太子。
「那是因为在道场不会输给任何人，但在真刀真枪时赢不了啊！」
皇太子一脸严肃地说。
「那不是没有意义吗？」
「至少可以最低限度保护自己。」皇太子看到雪哉垂着嘴角，面无表情地拍着胸脯说：「你相信我，真的不必担心，因为今天不会有刺客。」
「您怎么知道？」
「因为我是金乌啊！」
雪哉听到皇太子理所当然地说这句话，忍不住陷入了沉默。
这种情况并不是第一次发生，皇太子不时会用「因为我是金乌」转移话题，表现出一副好像洞悉一切的态度。如果不了解皇太子，或许会被他唬住，只不过雪哉已经知道他只是普通的八咫乌，虽然很聪明，但很会使唤人，当然也没有所谓的千里眼。
有一种隐约的预感——
「殿下。」
「什么事？」
皇太子完全没有丝毫紧张，悠然地走在前面。雪哉内心的预感变成了确信。
「您的消息来源是长束派的某个人吧？」
皇太子听了，猛然停下脚步，回头看着他问：「你为什么会这么觉得？」
皇太子没有否认，让雪哉产生了勇气，他摇了摇头说：「不，我只是觉得如果不是这样，您不可能知道许多难以解释的事。」
从谷间发生的事研判，雪哉不可能刚好撞见长束派的聚会，皇太子一定知道长束派都在那里聚会，才会把雪哉送去谷间。
皇太子听了雪哉的回答，斜眼看了他一下，再度迈开步伐。
「原来是这样，你的推理很合理。」
皇太子果然没有否认。
「是谁？」雪哉小跑步追上皇太子问道。
「你想知道吗？」皇太子露出了高兴的表情。
雪哉闭上了嘴，在思考之后，想到了很不妙的未来。
「……我觉得一旦知道了，恐怕会毁了一年的约定。」
「嗯，是啊！因为这是我们阵营最大的秘密。如果你愿意一直当我的近臣，我可以马上告诉你。」
「那就不用告诉我了。」雪哉不让皇太子继续开口，语气坚定地说：「千万不要告诉我，我的工作只是打杂而已。」
雪哉慌忙和皇太子之间拉开了距离。
「真是太遗憾了。」皇太子垂头丧气地说。
「但是在那个阵营的卧底，值得信任吗？」
雪哉对自己三个人感到很不安，如果那个卧底倒向敌人，岂不是危在旦夕。
然而，皇太子断言说，不必担心这个问题。
「光就可以信任这一点来说，没有比他更能够交付生命的人了。」
那个值得信赖的卧底，会把长束派的消息定期传达给皇太子。
「既然这样，你应该可以推测出之前谁想暗杀你？」雪哉忍不住皱起了眉头。
「原本是这样，但北四条家出手也出乎他的意料。长束派内的确有人想要取我的性命，只是还不了解整体的势力版图。」
卧底似乎也不知道想要暗杀皇太子的人的身份。
「但是根据他提供的情报，以及你带来的有关长束派聚会的状况研判，今天应该不会遭到袭击，而且路近也再三叮咛他们不要轻举妄动。」
皇太子看到雪哉一脸怀疑的表情，轻轻笑了起来。
A004-001
目前正是初夏季节。
虽然是欣赏嫩叶的季节，但走在山上时，长出嫩芽的草木会让山路变得很不好走。
皇太子推开草丛走在前面，为了避免个子矮小的雪哉被草丛淹没，经常必须由一巳背着他走路。他们飞越悬崖，沿河而下，走过瀑布后方，雪哉和一巳已经大汗淋漓。轻松走过很多难关的皇太子完全没有流一滴汗，沿途没有任何记号，但皇太子的脚步毫不犹豫。
皇太子显然熟门熟路，让雪哉感到害怕。但正因为如此，他们三个人几乎没有被刮伤，就顺利抵达了目的地。经过几次休息，花了半天时间的强行军效率很高。
「差不多快到了，接下来不要发出声音。」
皇太子来到一个看起来像是悬崖上方的地方，突然放慢了速度。悬崖下方吹来的风轻抚着冒着汗的额头，带来一丝凉意。
在皇太子的指示下向下一看，发现那里是开放式建筑物的屋顶，还有许多鲜艳的鲜花。
开放式建筑物似乎是一个凉台，从那里传来了女人高雅的说话声，和弹琴等乐器声，其周围铺着圆碎石，流着从附近瀑布引来的水。
为今天这个日子栽种的花菖蒲，在圆碎石上争奇斗艳。滋润的花瓣在阳光下闪闪发亮，浓烈的深蓝色比任何宝石更鲜艳。其他还有令人眩目的白色、淡紫色、淡蓝色，以及像黄昏时分的天空般的紫色等各种不同颜色的花菖蒲绽放。
雪哉吞下了感叹声，缓缓把脸从悬崖收了回来。
「好漂亮。」
「是啊！虽然今天不是来看花的，但我也同意很漂亮。」皇太子一脸严肃地说。
身旁的一巳仍然探出身体向下张望。
「小心会掉下去。」皇太子看不过去，抓着一巳的后领把他拉了回来。
「但是殿下……」一巳满脸迫不及待。
「你不必这么担心，我们去下面更容易看的位置，你再仔细看清楚。」
皇太子说完，确认了悬崖上长的树木后，便轻轻跳了下去。
一巳和雪哉都吓了一跳，瞪大眼睛看着主子的去向。但皇太子轻松地跳到岩石上，躲在悬崖上向外生长的松树后方，并在悬崖的侧面灵巧地移动。
雪哉看到皇太子几乎没有发出声音，就来到一棵比较大的树木后方，忍不住大吃一惊。
「简直像猴子。」
和雪哉一起看着皇太子行动的一巳也跟着同意了。
「虽然我觉得不能用猴子来形容，但有时候会感到很不可思议，时常疑惑着他真的是皇太子吗？」
「喔，我能够理解。我不是有时候而已，是整天都觉得他这个人本身是一场玩笑。」
一巳听了雪哉的俏皮话笑了笑，说了声：「那我先走一步。」也沿着皇太子刚才走过的路往下去，虽然动作无法像皇太子那么精彩。
看着一巳也轻松地一路往下，雪哉陷入了思考——因为之前被皇太子卖到谷间，所以现在必须更加谨慎。
在下面建筑物内，都是想要成为皇太子妃的高贵公主。而樱花宫禁止男人进入，姑且不论皇太子，自己和一巳完全是违法入侵，万一被发现，是否该从最容易逃走的地方逃走？他默默思考着。
这时，皇太子从树木中探出头，嘴巴一张一阖。
『如、果、你、不、敢、也、没、关、系、我、并、不、期、待。』
雪哉解读出他在说什么的瞬间，立刻跳离了悬崖，用比一巳更完美的动作跳到了树后，对皇太子露出了灿烂的笑容。
「即使您对我没有期待，我也无所谓，但既然您都那么说了，我当然不可能不来。」
为了避免被公主听到，把音量压到最低的呢喃声说道。
「我知道只要那么说，你就会过来。」皇太子很干脆地点了点头说。
这家伙太可恶了！雪哉忍不住捂住了脸。算了，既来之则安之。
他调整了心情，从树梢之间往下瞄了一眼，发现看到的角度和刚才大不相同，可以清楚瞧见凉台的情况。
屋檐下挂着香包，五颜六色的绳子在风中飘动。香包后方是美丽公主和她们的宫女，身上的缤纷衣裳令鲜花也黯然。
最前方的是耳上插了一支淡红色芍药花，天真烂漫的可爱公主。一头淡茶色的秀发微微鬈起，有一双明亮的炯炯双眼，是令人印象深刻的美少女。嫩叶色的和服外，是一件和芍药花相同颜色的上衣。虽然雪哉对女人的衣服不太瞭解，但也知道这身衣服很适合她。她天真无邪地和衣着朴素的宫女聊天的样子，也可爱得让人百看不厌。
「那是东家的公主。」
那名美少女楚楚可怜的样子，甚至令雪哉产生了悸动。
「你不要发呆，仔细看清楚那些女官的脸。」皇太子冷静泰然地说道。
「看那些女官的脸？」
「有些人在衣服下面不是穿着羽衣吗？尤其要多注意，她们是〈藤宫连〉，是皇后手下保护樱花宫和后宫的人。」
在朝廷内目前成为当今陛下亲信的落女松韵，以前也是藤宫连的成员。
「你要特别仔细看清楚她们的脸，记住她们的脸不会有坏处。」
「你带我来这里，就是为了这个目的吗？」
「这也是目的之一，另一个目的是……」
皇太子的话还没说完，下方的公主们便有了动静，于是他们暂时停止了聊天，将视线集中于下方。
两名公主正在争论着，从柱子后方现身。其中一名少女看起来比东家的公主成熟许多，与其说是美少女，更像是散发出妖艳美色的女人，而且不是普通美女，是可称为绝世美女的佳丽。
她穿着由白到绿，颜色渐渐变化的好几件衣服，最外面穿了一件富有光泽的深红色上衣。她的衣裳比所有人更加豪华，也比任何人更漂亮，但似乎有些心浮气躁，像小孩子一般发着脾气和她整个人婀娜之姿很不相称，也让人觉得有点滑稽。她心烦意乱拨动的黑发微微起伏，在阳光下变成淡淡的红色。
「她是西家的公主，西家家主之前就认定我会挑选这个公主当自己的妻子。西家的人不知该说好还是坏，反正都很天真。虽然出了许多优秀的官吏，脑袋应该也不笨，但总是有过度的自信……此外，西家的人很矜持，却容易得意忘形，这也让其他三家会有点看不起他们。」
雪哉听着皇太子说的话，觉得比看那些差劲的书更有收获。
不一会儿，和西家公主发生口角的另一名公主也出现了。
「那是南家的公主。」皇太子用力眯起眼睛，用严肃的语气说。
雪哉用力探出身体，把南家公主和她身后宫女的样子深深烙在脑海中。
南家公主的衣着比东家公主和西家公主朴素，她一头黑发盘起的样子，看起来不像深闺的公主，更像是凛然的年轻武者。以女人来说，她的个子很高，但身上的衣服很单薄，可以看到她的柳腰和很有女性特征的曲线，深茶色的衣服上披了一件看似刚羽化的蝉翅般透明的薄纱。她很有自信地驾驭了这身大胆的衣裳，和西家的公主相反，充满自然的从容。
「她是敦房的表妹吗？」雪哉觉得她和敦房长得并不像，忍不住嘀咕。
「并不是。」皇太子否认，看着下方说道：「她虽然是南家的公主，但其实是目前南家家主的侄女。几年前，家主收养了她。」
「但南家家主不是也有女儿吗？」雪哉小声地反问。
「对，名叫抚子，正值妙龄的独生女。」
既然有女儿，为什么…？雪哉暗忖着，转头看向皇太子。
「……南家家主似乎很不想让女儿嫁给我。想到她代替了家主的女儿进宫，就觉得她很可怜。」
皇太子难得露出了复杂的表情，注视着下方小声地嘀咕，语气显得事不关己。雪哉搞不清楚他到底在想什么？
「但怎么没看到关键的公主？」
皇太子在说这句话时，恢复了锐利的眼神，看着建筑物内。皇太子身旁的一巳完全没有看那三名公主，一脸焦急地在寻找什么。听皇太子的口气，他们应该在找北家的公主。
为什么北家的公主是「关键」？雪哉正想问，就在这时，听到皇太子轻轻叫了一声。
「嗯，来了！就是那位吧！」
雪哉顺着皇太子的视线望去，看到建筑物的后方有人走了过来。
出现在眼前的，是比其他三名公主更娇小、纤细得好像会被折断的公主。她和其他几位公主一样，都是让人神魂颠倒的美少女。若说东家的公主有像阳光般的开朗，这位公主具有像冬日早晨薄薄降落的霜一样的梦幻。
也许是因为她穿着绣着银丝的淡蓝色衣裳，即使在目前的季节，也觉得她整个人就像是雪的结晶一样。她白皙的皮肤晶莹剔透，充分衬托了一头笔直的黑发，像黑珍珠般的眼睛很大，在白嫩的脸庞中显得格外滋润和鲜明。
「白珠。」一巳情不自禁地叫了一声，而且声音并不小。
「喂，你干什么？」
雪哉慌忙用双手捂住了一巳的嘴，但一巳拼命挣扎，专注地想要看清楚公主的身影。
雪哉在北领的时候，曾经多次听过白珠这个名字。没错，那就是让喜荣也很挂心的北家珍藏的公主。雪哉之前在新年拜年时隔着帘子向她打过招呼，但今天是第一次亲眼目睹她的容貌。
来到这种地方，而且亲热地直接叫公主名字的这个男人，到底和白珠有什么关系？雪哉正在思考这个问题，一恍神松开原本抓住一巳身体的手，一巳不小心踩断了大树的树枝。
啪卡。树枝发出了很大的声响。
「咦？」
「啊？」
「喔喔。」
闯祸了。雪哉还来不及多想，就看到最靠近这里的东家人，满脸惊讶地抬起了头。
「谁在那里？」看起来有点年纪的女官厉声问道。
这次真的被发现了。
「殿下！」
现在轮到你出面了，赶快来处理一下……。雪哉的话还没有说完，只说到「现在」的「现」这个字时，看到皇太子的举动，立刻闭了嘴。
一切都发生在转眼之间——
皇太子从怀里拿出细长形的小盒子，不由分说地塞在雪哉手里，然后双手放在雪哉的肩上，露出那个可疑的笑容。
「在救兵赶到之前尽量逃，然后把这个交给樱花宫的主人。」
「啊？」
「樱花宫的主人藤波宫是我皇妹，应该不会有什么严重的后果。祝你好运！」
皇太子像连珠炮一样嘱咐着，但雪哉听不懂他说的意思。
「原谅我。」雪哉在听到这句话的同时，肩膀感到一阵冲击。
皇太子的身影渐渐远离……不，是自己渐渐远离了面带笑容的皇太子和脸色铁青的一巳，他们仍然站在原地，一步也没有移动。这一瞬间他发现，自己是被皇太子推下了山崖，再下一刹那，他紧握着盒子，尖叫着从山崖坠落下去。
原来是这样。今天带我来的另一个目的，就是万一被人发现时找我当替死鬼！雪哉在坠落时暗忖着，然后在变成鸟形的同时下定了决心：管他是不是大不敬，如果我活着回去，一定要打烂他那张不正经的笑脸。
雪哉整个人掉进了美丽的花菖蒲中，他感觉到花被他压坏了。翅膀前端拍到水，溅起了水沫，几根羽毛掉落，在空中飞舞。但因为他在情急之下变身，而且拍动翅膀，所以并没有跌得很重。
好险，捡回了一命。他才正要松了一口气，宛如撕开绢绸的女人尖叫声，就震破了他的鼓膜。
「来人啊！快来人啊！」
听到保护自家公主的宫女叫声，四处响起了回应的声音。
「有恶徒！」
「赶快叫〈山内众〉！」
雪哉看到那些杀气腾腾地包围自己的女人们，终于感受自己身处危险之中。
藤宫连飞扑过来，雪哉扭着身体想挣脱，连滚带爬地站直了起来，踩在露出水面的石头上，终于飞了起来。
「别让他逃走！」
他听到背后传来怒吼声，以及藤宫连接连变成了鸟形的声音。
雪哉的眼角扫到公主和宫女惊慌失措的样子，用全身的力气飞过了建筑物的屋顶。
他感觉到藤宫连追了上来，在快被藤宫连的嘴碰到之前，他就改变了方向。有一、两只乌鸦来不及紧急转向，直飞过他的眼前。但他还来不及喘息，后面又有三只撞了上来，他条件反射地折起翅膀，让身体坠落，逃向正下方。
雪哉躲过向自己展开猛烈攻击的尖嘴和爪子，九死一生地想要逃离樱花宫，但蜂拥而至的五名追兵个个精通武艺。照此下去，无论如何都会被逮到。
正当他感到束手无策时，他在渐渐逼近的大乌鸦后方，看到一只鸟影从远处向这里飞来。他瞥到那只鸟影的爪子拿着的东西时，立刻知道来者是谁。
没错，是澄尾！雪哉带着哭声呱呱叫了一声求助，然后想设法往澄尾靠近，但他不该这么做的。
旋转下降的乌鸦正准备逃走，藤宫连终于抓住了他。
雪哉的身体被好几个爪子抓住，他发出了惨叫声，尖锐的爪子刺进他的肉里，他觉得那几个藤宫连想把他大解八块。
就在他觉得完蛋时，澄尾慌忙上前向藤宫连出示证明是皇太子手下的银色悬带。藤宫连惊讶地低头看着雪哉，他努力表示自己没有敌意。藤宫连看到小乌鸦完全没有抵抗，发出了可怜的叫声后互看了一眼，稍微放松了爪子。
由于在空中维持鸟形无法交谈，所以雪哉被带向樱花宫的方向。澄尾似乎打算绕到外面，从樱花宫正门进入，因此雪哉独自被带进了原本禁止男人进入的女人天地。
还来不及感受脸红心跳或是酸酸甜甜的滋味，就很希望自己现在能立即昏倒。因为周围的女人都一脸可怕的表情，在这些充满憎恶和蔑视的眼神包围下，雪哉只能全身发抖。
而且雪哉以鸟形被带到凉台，在藤宫连向那些公主说明情况时，他的头是被压在水里。虽然他可以听到她们说话的声音，但他根本顾不了那些，因为嘴被压在水里，完全无法呼吸。
这样下去会死，我真的会没命。当他感到自己的性命面临危机时，听到一个声音。
「先放开他，不然他就没命了。」
雪哉觉得那个叹着气的说话声，简直就像仙女般动听。
「……既然夏殿公主开了金口，那就放了他。但如果他敢轻举妄动，就马上抓住他。」
按住雪哉身体的手松开了，他猛然从水中抬起了头，抖了一下羽毛，总算调整了呼吸。他发现救自己一命的「夏殿公主」似乎就是南家的公主，立刻变身鞠了一躬。
「夏殿公主，感恩不尽。」
他正想接着感谢夏殿公主救了自己一命，脸上就被用力甩了一巴掌，同时听到一个怒吼声。
「你这个蠢货！」
这个用尽全力的巴掌打得很扎实。雪哉的脸颊感受到强大的冲击，喷出口水，整张脸再度沉入水中。
打雪哉的那个女人在藤宫连中也有点年纪，她怒不可遏，轻蔑的眼神刺进了雪哉的心。
「你在高贵的公主面前露出鸟形，而且还在她们面前变身，简直寡廉鲜耻。」
在江湖上走跳，可没办法维持这么高雅的规矩！雪哉很想这么反驳，但还是拼命忍住，乖乖地跪地磕头。
雪哉在那些女人冷漠的眼神注视下，被拖进樱花宫内一个铺着木头地板的房间内，发现澄尾已经毕恭毕敬地跪在那里。
「澄尾。」
「雪哉，真是灾难啊！」澄尾把脸凑过来说。
听澄尾说话的语气，似乎打算伪装成不可抗力度过眼前的难关。
原来皇太子交给他的书信盒内，装了皇太子为自己临时无法来参加仪式写的道歉信。皇太子派近侍来送信，但因为平时不习惯飞，所以还没有飞到大门就掉了下来。
雪哉在听澄尾说话时，得知大紫皇后已经来到垂帘内的上座。而樱花宫的主人，也就是皇太子的皇妹也几乎同时入座。
「这么离谱的借口行得通吗？不会遭到怀疑？」雪哉把脸凑向澄尾，满腹狐疑地嘀咕。
「你放心，在这里绝对行得通。」澄尾自信满满地打包票。
结果澄尾真的说对了！
「没想到她们真的会相信……」雪哉回头看着刚离开的建筑物，茫然地小声说道。
「这是怎么回事？她们从来没有变成鸟形的经验吗？」
「可怕的是，这就是四家公主，但追赶你的那些藤宫连应该知道这是谎话。」
他们正在樱花宫大门外专门用来停车的宽敞舞台上。原本雪哉战战兢兢，不知道会被追究什么责任，没想到事情朝向意想不到的方向发展。
对那些公主来说，比起雪哉擅自闯入樱花宫这件事，得知皇太子今天不来的消息更重要。当她们看了书信盒里的信之后，很快就失去了热情，对雪哉也失去了兴趣，然后就把他放走了。
「也难怪她们会失望。」
澄尾露出了一丝同情的表情，回头看着樱花宫，那片绣了樱花和赤乌的漂亮帘幕被风吹了起来。
「因为皇太子至今从未来过樱花宫。」
那些公主以为皇太子今天一定会来，结果这份期待又落了空，她们当然会感到失望。
「我第一次听说这件事，皇太子从来没去过樱花宫吗？」雪哉眨了眨眼睛。
皇太子之前在御前会议上说了那些话，让雪哉以为自己在谷间期间，皇太子早就去见过公主了。虽然无法将花街和樱花宫相提并论，但这些公主登殿已经三个月了，这么一想，就觉得那些苦苦等不到皇太子的公主很可怜。
「但他有他的难处，所以也是无可奈何的事。」
澄尾还想说什么，但看向雪哉的背后，立刻做出了警戒的姿势。雪哉也跟着转过头，看到女官正向他们走来，雪哉不禁吞着口水。
轻轻披在身上的朴素外衣下是漆黑的羽衣，原来是大紫皇后的手下藤宫连。
「还有什么事吗？」澄尾向前一步，挡在雪哉面前问。
「不，澄尾，你可以回去了。」女人冷冷地回答。
「……我可以回去了？这是什么意思？雪哉呢？」
「大紫皇后召见皇太子殿下的近侍。」
「请等一下，刚才不是已经说，不追究这件事的责任吗？到底还有什么事？」
澄尾感到困惑，视线飘忽了一下，语气严肃地问道，但那个女人并没有太大的反应。
「我不知道，大紫皇后只是命令我把近侍少年带去。」
「那我也一起去。」
「不行，这里不是成年男子可以进入的地方。来，请跟我走。」
女人不由分说地催促着雪哉。
雪哉用眼神向澄尾求助，澄尾虽然着急，却也无能为力。
「……我可以在这里等他吗？」澄尾使出苦肉计问。
「没问题。」女人回答说。
澄尾露出一丝犹豫后，向雪哉轻轻点了点头。
雪哉咬着嘴唇，下定决心。回想起来，自己曾经被当成赌博的抵押品卖给赌场，也曾经被一群像女鬼一样的女人质问，不可能还有更可怕的事了。
「好，那我去。」
雪哉跟着女人沿着刚才走过的路走了回去，来到了樱花宫深处。
樱花宫是和后宫相仿的宫殿。在山崖侧面悬空而建的建筑物，是尚未入主后宫的四家公主居住的地方，但从樱花宫进入山内，情况就不一样了。
他们来到位于樱花宫中心的建筑物走了半晌，当他发现白色的墙壁在不知不觉中变成了岩石墙壁时，他内心敲响了警钟——凿山壁而建的空间，是宗家的领域。
具体来说，雪哉知道自己走进了后宫。虽然尚未成年，但还是觉得进入后宫似乎不太妥当。正当他开始这么想时，已经走完了狭窄的通道，来到了宽敞的空间。他发现那里的空气阴凉清澈，抬起头的瞬间，顿时大吃一惊，建筑物内竟然有瀑布。
乍看之下，这里像是朝廷大厅的缩小版。
周围红色栏杆的通道包围了山壁，瀑布的水流很丰沛，低头看向水流落下的下方，发现那里是河流。也许是因为周围都是岩壁的关系，所以光线有点昏暗，只有向外侧敞开的瀑布水源处照进来的光线，让瀑布看起来很梦幻。带了一抹黄色的日光中，苔藓和长在岩壁上的绿色树木看起来更鲜艳。山中自然的瀑布和八咫乌建造的、人工感很强的红色栏杆感觉很不协调，但又相得益彰。
「你是皇太子的近臣吗？」雪哉看着周围出了神，听到突然有人问他，吓了一跳。
「这位是皇后陛下。」藤宫连用严肃的声音静静说道。
「恕臣失礼。」雪哉慌忙双手伏地磕头，他的眼角瞄到深紫色的衣服摆动。
「无妨，是本宫突然找你。把头抬起来。」大紫皇后用慵懒的声音命令道。
正当雪哉不知道该不该抬头，突然闻到一股陌生的香气，一把桧木扇子抵住他的下巴，硬是把他的头抬了起来。
「你是不是叫雪哉？」
被迫抬起头的雪哉，终于看到了至今为止见过的众多八咫乌中最难以捉摸的女人。
她绝对不难看，但也没有像吴叶或樱花宫的公主们那般美貌。雪哉的母亲和以前在垂冰见过的女人，都充满了旺盛的生命力。
然而，在眼前这个女人身上感受不到这一点。她的双眼混浊黯淡，让人不敢大意。她就是长束亲王的母后，如果皇太子没有说错，她是宫中最讨厌皇太子的女人。
雪哉感受到她黏腻的视线，后背流下了冷汗。
「是，没错。」他像往常一样，用不带紧张的声音回答。
她没有任何反应，用比皇太子更没有表情的脸打量着雪哉，移开了扇子，缓缓伸直了原本弯下的身体。
「本宫非常担心皇太子的身体。」大紫皇后突然用平静的声音这么说，让雪哉忍不住眨着眼睛。「因为他目前没有任何后盾，虽然觉得他很可怜，但碍于身份，无法为他做任何事。本宫已经很久没见到他了，皇太子是否安好？」
「是，皇太子很平安。」雪哉用力点着头说道。
他好得不得了，今天还翻山越岭，走路来这里。他在心里补充道。
「真的吗？」大紫皇后并没有露出欣喜的表情。「那就好。皇太子有没有说，樱花宫的哪一位公主不错？」
「这我就不知道了，因为皇太子很少聊樱花宫的事。」
「那最近有没有官人和皇太子交情很好？」
「官人吗？应该没有，至少我不知道。」
大紫皇后的表情没有变化，但站在她身旁的藤宫连微微皱起了眉头。
「那皇太子平时都做些什么？」
「我主要的工作是给盆栽浇水，所以不太清楚。」雪哉故意露出很没出息的表情，让自己看起来很无辜。「对不起，我完全帮不上忙。还是大紫皇后要不要写信呢？如果只是转交给皇太子殿下，我可以做到。」
直接问皇太子比较快，也更确实。他假装天真无邪地表达了这个意思。
藤宫连僵在那里，大紫皇后沉默片刻，突然改变了话题。
「听说你是地家出身？」
雪哉内心产生了警戒，瞪大了眼睛。
「大紫皇后明察，我的确来自地家。」雪哉点头回答。
大紫皇后没有附和，继续说道：「听说是我嫡子向北家家主说情，你才来到中央。说起来，长束有恩于你，不是吗？」
最后的这句「不是吗？」并不是确认，而是断定。
「是啊！也许可以这么说。」雪哉缓缓地眨了眨眼睛。
「既然这样，如果有什么状况发生时，你可要帮我嫡子。」
「我随时都这么做，我不会违抗宗家的所有人。」
雪哉很有精神地回应，皇后第一次眯起了眼睛。
「皇太子殿下很爱玩，本宫认为，如果他愿意，也可以让位。」
虽然因为父母的自私，被迫继承了日嗣皇太子的地位。皇太子应该最清楚，按照目前的情况，如果缺乏周围人的协助，根本不可能顺利治理山内。到时候，必然会由长束掌握山内的主权。
「你瞭解本宫的意思吗？」
雪哉听了大紫皇后说的话后，张大了嘴巴。
「对不起，好像很难懂，可以请大紫皇后再说一次吗？」
一阵令人难以忍受的沉默。
「……皇太子应该也不想即位吧？」
「不，我完全不了解皇太子的想法。」
雪哉充分意识到，自己目前脸上的表情，就是父亲所说的「很想痛打你一顿的脸」。
「那你有没有想要什么？无论官位或是宝物都可以。」大紫皇后又改变了话题。
「想要的东西吗？我想一想。」
雪哉假装自己在沉思，偷偷观察着大紫皇后和藤宫连。姑且不论皇后，那名女官看起来非常浮躁。
「我很久没有回家了，很想喝我母亲煮的蕈菇汤。」
原本把头转到一旁的藤宫连听了忍不住看着雪哉。
「……没有其他了吗？」大紫皇后沉默片刻后，无力地问道。
好，这是最后一击！
「嗯，最近想要金柑，而且是加糖煮干燥后，洒上砂糖的金柑。」
大紫皇后露出了讶异的表情。
「你喜欢金柑吗？」
「不，其实也不是喜欢。因为味道很浓，其实我不太喜欢，但奇怪的是没办法讨厌，而且最喜欢别人丢给我。」
大紫皇后沉默不语，雪哉露出灿烂的笑容，气氛变得有点紧张。
这时，又有一个藤宫连从皇后背后的通道走过来。
「大紫皇后。」
「什么事？」
大紫皇后听了藤宫连在她耳边小声说的话，瞥了雪哉一眼。
「皇太子说，你还没有浇完水，特地派人来要求你赶快回去。」
「啊，真的吗？那我可以回去了吗？」
大紫皇后听了他的问题，好像突然失去了兴趣，背对着他说：「那就退下吧！」
「恕臣告退。」
雪哉跟着一脸不悦的藤宫连，回到了樱花宫的舞台。
「雪哉！」澄尾确认藤宫连离开后，立刻跑了过来，皱着眉头问道：「你没事吧？我和殿下联络了一下，有没有发挥作用？」
「澄尾大人，谢谢你，帮了很大的忙。」雪哉用力点头说。
虽然对方没有察觉，但他刚才看到时，以为自己的心脏快破裂了。
「怎么回事？你怎么了？」澄尾发现雪哉一脸兴奋，纳闷地问。
「射箭手，我找到射箭手了。」
你找到了射箭手？在哪里？澄尾正准备这么问，立刻用力吸了一口气。
「喂？该不会……」
「没错，我见过那个为皇太子传话的女人，就是藤宫连，那个射箭手是女人。我终于知道了，为什么第二次我只是瞥了一眼，就知道是同一个人……因为体型的关系。对男人来说，那样的体型太瘦小了。」
因为射箭手穿了像男人一样的羽衣，所以当时没有马上看出来。
A004-001
雪哉正在皇太子的起居室。
澄尾和一巳一起去了劲草院，目前只有雪哉和皇太子两个人。
雪哉像往常一样，吃着皇太子丢给他的金柑，口沫横飞地说明了射箭手的身份。
皇太子听了之后，没有丝毫的怀疑，拍着大腿说道：「果然是这样。雪哉，干得好！原本只是抱有希望，没想到这么顺利。知道藤宫连参与暗杀行动，就是巨大的收获。」
「谢谢殿下夸奖，但我说了好几次，这种事最好先告诉我。」
雪哉看着主子欣喜的样子，面带笑容，用低沉的声音说。无论是上次赌博时把自己卖了，还是这一次，雪哉不知道有多少次想把眼前这个男人剁成肉酱。
「至少该向我说明一下情况。」雪哉抱怨道。
皇太子连声说着：「对不起，对不起！」但听到这种有口无心的道歉，反而更火大了。
「这哪是一句对不起就可以解决的事！您把我害惨了，不仅被藤宫连追杀，大紫皇后也很可怕。」
「啊，对了，一巳说要我向你转达『很抱歉』。」
「比起一巳，我更希望您好好反省。」
皇太子一脸并没有感到太大歉意的表情，听着雪哉的抱怨，突然露出了严肃的表情。
「雪哉，我想到了。如果以后皇后再找你去，记得不要在皇后的起居室停留太久。」
「为什么？」
「你有没有闻到她的香气？」
雪哉听了，想起大紫皇后的扇子上有他从来没有嗅闻过的香气。
「那种甜甜的香气吗？」
「对，你等一下。」
皇太子转过身，在柜子里窸窸窣窣翻找起来，搜出一个如手掌般大的香盒。打开盖子一看，里面有小拇指大小的练香。用鼻子凑近一闻，发现正是比蜜更甘甜的香气。
「这种香名叫『伽乱』，是只能在南领采集到的珍贵薰香。」
原来只有南家的人，和得到南家进贡的宗家人能够使用伽乱。
「如果只使用少量，就只是顶级的薰香。当成药的话，就会有点棘手。虽然可以成为止痛和安眠的药物，若是大量使用的话，会导致意识模糊，甚至可能永远昏睡不醒。」
「原来是这么可怕的东西？」雪哉大吃一惊，立刻远离练香。
「这只是少量，所以没问题。」皇太子盖上了香盒的盖子。
「大紫皇后在各种场合都很爱用这种薰香，曾经有好几次，我在她房间说完话想要站起来，结果手脚都感觉麻麻的。虽然我努力想要增加抗性，但能够张罗到的量太少了。」
由于无法张罗到足够的量，皇太子叮咛雪哉也要多提防。雪哉脸色苍白地点了点头。
皇太子叹了一口气，露出伤神的表情揉着太阳穴。
「既然藤宫连都出手了，就意谓着是和满与大紫皇后联手试图暗杀我。当然也可能是和满被皇后唆使，在利用完之后就马上切割。」
雪哉仔细玩味着皇太子的话，然后歪着头问：「如果是这样，不是很奇怪吗？感觉长束亲王和大紫皇后之间好像意见不合。」
和满在支持长束的皇后唆使下试图暗杀皇太子，最后死在长束的手下路近之手。这件事到底代表了什么意义？
「皇兄和大紫皇后之间的确出现了不一致。」皇太子小心谨慎地开了口，突然看着雪哉问：「大紫皇后有没有提到皇兄的事？」
「大紫皇后说，如果您让位，长束亲王就可以成为下一任金乌。我想她应该想说，将来坐上金乌宝座的不是您，而是长束亲王。」
「还有没有说什么？」
「没有聊其他关于长束亲王的事，但一开始就问我，您打算迎娶哪一位公主。」
「并不是只有大紫皇后来探听这件事。」
「是吗？」
「对啊！」
每一家都一样，所以不需要过度敏感。
「今天和我们一起去樱花宫的一巳，原本也是北家家主派来的间谍，似乎想来调查我打算迎娶哪一位公主进入皇宫。」
雪哉听到皇太子若无其事地说出这句话，把喝到一半的水喷了出来，用力地咳嗽起来。
「那为什么还要让他加入我们？」
除了一巳，还有北四条家的和满，最近北家似乎很活跃。虽然雪哉也来自北家，但他感觉有点毛毛的。
「真的可以相信他吗？」
「你不必担心。因为他说只要为了白珠，愿意做任何事。」皇太子淡淡地断言道。
「这次也以让他看到白珠为条件，要他把北家内部的情况全都告诉了我。嗯，来得早不如来得巧。」
听皇太子这么说，简直就把一巳当成了方便利用的工具。
虽然是自己问皇太子，北家是否可以信任，但他发现皇太子似乎把白珠也视为交易的工具，忍不住垂下了嘴角。
「殿下，这也未免太……」
当。雪哉的话还没说完，大门的铜锣响了起来。看向窗外，天色已经暗了下来，两个人忍不住互看着。
「这么晚了，还有访客吗？」
「真难得啊！」
他们正这么说着，刚才在招阳宫周围巡逻的澄尾脸色大变地冲了进来。
「喂，有意想不到的客人上门。」
「意想不到的客人？」
「是敦房，没想到偏偏是长束亲王最信任的亲信上门。」
「你说敦房吗？」
「真的吗？」
皇太子和雪哉都一起瞪大了眼睛。
「对，而且赤手空拳，他说，无论如何都想和皇太子殿下直接谈一谈。」
「殿下，您打算怎么处理？」
「为了谨慎起见，我在周围巡视了一下，完全没有看到其他人。他蒙着脸，说希望在被人发现之前让他进来，我猜想他应该一个人。就由您判断该如何处理。」
澄尾说完，便住了嘴。两名属下默默地注视着皇太子。
皇太子在他们的注视下，用力点了点头说：「让他进来吧！」
「恕我无预警地不请自来，很抱歉。」
敦房为了掩饰身份，穿着低阶官员官服的浅蓝色袍子，他在说话的同时鞠了一躬。也许是因为紧张，他英俊的脸上没有血色，看起来有点憔悴，即使如此，仍然散发出一种像即将凋零的白色百合花般的魅力，让人感到不可思议。
雪哉看着面对面坐着的两个年轻人，觉得好像在鉴赏艺术品。皇太子具备了像冷冽月光般非典型八咫乌的俊美；敦房则是活生生的美型八咫乌，虽然目前显得有点憔悴，但不难看出他原本是风采俊秀的年轻人。
「无须客套。你不惜这么做，也要和我谈的是什么事？」
皇太子立刻切入了正题，敦房对他的直截了当露出了满意的笑容。
「那我就直话直说了。我知道目前有人想要暗杀殿下，而且也知道朝廷对此视而不见，我会设法解决这件事。」
他提出了意想不到的建议。原本在一旁警戒的澄尾，忍不住露出惊讶的表情转头看着敦房，雪哉也感到很讶异。只有皇太子仍然一脸严肃的表情，示意他继续说下去。
「非常感谢你的心意。但你应该不只是想要保护我，到底有什么目的？」
即使面对皇太子的质问，敦房也丝毫没有怯色。
「我只有一事相求。当殿下即位时，希望您可以保护长束亲王。」
皇太子听到这个意想不到的要求，也露出了意外的表情。
「……保护皇兄？我吗？」
「是的。照目前的情况，长束亲王的生命会有危险，」敦房痛切地说道：「或许您们已经知道，仰慕、追随长束亲王的人，目前分成了两个派系。」
其中一派，就是以敦房为首的「稳健派」，这些人纯粹只是仰慕长束的人品，对目前的状况感到满足。
另一派是以路近为中心的「激进派」，他们对长束目前位居皇太子之下感到不满，觉得只要为了长束，甚至可以用强硬的手段。
「之前袭击您的是『激进派』中轻率的家伙。路近虽然现在很安分，但早晚会集结势力对您下毒手，让长束亲王成为金乌。路近之所以目前没有采取行动，是在等待您的风评变差，朝廷内有更多拥护长束亲王的声音。他认为目前只要按兵不动，『阿斗皇太子』很快会自掘坟墓。」
虽然皇太子本人若无其事地听着，但始终沉默的澄尾渐渐皱起了眉头。雪哉听了这些，心里当然很不舒服，但更难以相信大剌剌说出阵营内部状况的敦房。
敦房似乎已经下定了决心，所以始终保持镇定的态度。
「但是，我认为路近的想法不会成功。」
皇太子听闻用眼神发问。
「……因为您并不是阿斗。即使再怎么等待，对您的风评只会上升，不可能下降。」敦房的脸上露出一丝苦涩的灰心表情，突然他低下了头，轻笑着说：「因为我心里很清楚……说起来很丢脸，我也曾经一度希望长束亲王可以成为金乌，以为只要拉拢朝廷内的宫乌，就可以轻易实现这件事。」
长束很优秀，而且血统也是正统的宗家男儿。长束成为金乌，应该会是个出色的君主，原本也以为这是正道。
「可惜一切都是白费工夫。」敦房无力地笑了笑，抬起了头，「我很惊讶，即使在表面上嘲笑殿下的宫乌，当我去询问他们愿不愿意支持长束亲王，也都始终没有反应。于是我知道，在私下支持殿下的人比我想像中更多。虽然我不知道殿下是基于什么想法假装被人讨厌，但我相信您已经顺利完成了疏通工作。」
雪哉惊讶地回头看着主子，皇太子仍然面无表情。
「未必如你所想的。我倒觉得朝廷的高官正在观望，目前还无法判断支持我还是皇兄对自己更有利。」
皇太子淡淡地回答，让人无法猜透他的心思。
「即使是这样，如果他们认为皇太子是阿斗，一定会毫不犹豫支持长束亲王，」敦房主张道，「所以我相信殿下和他们之间绝对有什么让他们产生了犹豫。」
皇太子露出了苦笑，敦房露出了咄咄逼人的锐利眼神。
「我再次重申，我认为殿下不可能是阿斗。所以我放弃了，即使继续抱着无法实现的梦，也只会把长束亲王逼入绝境。」
敦房说，最重要的是，长束亲王并不希望取代皇太子成为金乌，所以他发现继续坚持下去，只是满足自己的私欲。
「然而，路近搞不懂这些事，如果继续认为殿下是『阿斗』加以轻视，用尽各种手段让长束亲王即位，所引起的灾祸恐怕会波及长束亲王。长束亲王是一个优秀的人，最希望山内的平安，完全没有想要取代殿下。但照目前的情况发展下去，即使并非长束亲王的本意，他也可能会成为谋反的帮凶，我想要努力避免这种情况发生。」
「所以你希望我保护皇兄吗？」
皇太子瞭解了他的意思小声问道，敦房明确地点了点头。
「以后如果那些激进派有什么可疑的动静，我会通知您，我会派属下搜集证据。只要殿下开口，我愿意做任何事，所以请无论如何都要相信长束亲王的清白。」
敦房深深地低头请求。皇太子低头看着敦房的后脑勺，摸着自己的下巴陷入了沉思。
「我瞭解你的意思了。但这不是可以轻易接受的提议，而且我打算根据你日后的行动再决定。你觉得如何？」
敦房抬起头，缓缓露出了笑容。
「万分感谢，现在这样就足够了。」
「那就马上拜托你一件事。」
「只要是我力所能及的事，尽管吩咐。」
「我希望由你安排我和南家家主见面。」
澄尾倒吸了一口气，雪哉也忍不住抬起了头，但皇太子脸上的表情很平静。
「我从来不曾有机会和南家家主推心置腹地谈话，虽然曾经多次试探，但他似乎讨厌我，所以我至今搞不懂他在上次的会议上说不反对我即位的真正意图。如果可以的话，我希望在我皇兄不在场的情况下，和他一对一谈话。你应该可以搞定这件事吧？」
南家的家主是敦房的姨丈，始终神情严肃地听皇太子说话的敦房，皱起了眉头。
「殿下，非常抱歉，一对一可能有点困难，因为南家家主并不是很喜欢我。」
「喔喔，」皇太子听了敦房的话，点了点头领悟地说：「你不希望他知道我和你之间有交情。」
「……惭愧之至。」
「没关系，你也有你的难处，那我来想一想，」皇太子看着半空沉思后说道：「要不要由我写信给南家家主呢？那位老兄应该会顾左右而言他，所以我会发挥耐心，连续写两个月的信给他。」
在南家家主无法继续无视时，刚好是七夕，而七夕的时候，四家都会在各自的朝宅举办盛宴。
「然后由你向南家家主建议，邀请我参加宴会。」
「七夕吗？」敦房目瞪口呆，欲言又止，「但……但七夕的时候，樱花宫不是有重要的仪式吗？」
「正因为有那个仪式，所以你可以用这个当理由。」
皇太子说到这里，敦房和在一旁听他们说话的雪哉，也瞭解了皇太子想要表达的意思。
山内的宫廷内，每逢七夕晚会时，就会举行女人送衣服给男人的仪式。樱花宫的四名公主会为皇太子准备了极其奢华的衣裳。由皇太子挑选出哪一位公主的衣裳，对日后入宫的事产生很大的影响。皇太子之前缺席的那些节日还算情有可原，但七夕与之前那些节日不同，如果皇太子缺席，这个仪式根本无法成立。
皇太子在要举行那个仪式的同时受到南家的邀请，他根本无法前往。换句话说，如果并非真心诚意，最适合用「可以在七夕见面」这个邀请。
「如此一来，即使我之后一再提出要求，南家家主可以声称已经尽了最低限度的礼仪。你可以用这种方式说服南家家主，怎么样？你有办法做到吗？」
「按照您说的方式，应该没问题。感谢皇太子费心，接下来就交给我来处理。」
敦房说完，深深鞠了一躬。
「在向南家家主进言之前，我会努力瞭解激进派的动向。之后可能会有点状况，在殿下判断自己安全之前，请继续像之前一样，多注意周遭的情况。」
「我瞭解。」
「请再稍微忍耐一下，保重自己的身体，希望您在之后能够逐渐瞭解我的真心诚意。」
皇太子似乎很赞赏敦房充满理智的态度。
「如果我请你不要跟着我皇兄，而是来跟随我，你会怎么回答？」
敦房听到皇太子拐弯抹角的邀约瞪大了眼睛，然后露出了很有特色的笑容。当他露出笑容时，疲惫的感觉似乎都被消除了，好像稍微变年轻了些。
「有如此荣幸，我当然很高兴，但也仅此而已。即使殿下将成为贤君，我的主公只有长束亲王。想当初我家毫无实力，渐渐衰退，是长束亲王安排我进入宫中。」
敦房在说话时，脸上带着一丝自嘲，却充满了活力，也许这才是他真正的样子。
「如今，我能够和殿下在这里交涉，也是因为十多年前，长束亲王提携了我。」
敦房突然露出了平静的眼神看向远方，好像在自言自语。
「……我在朝廷渐渐有了实力之后，曾经有许多官员希望我能够跟随他们。但只有长束亲王对当初还是一个落魄贵族的小孩说，可以让我读书学习，所以，」敦房笑着说：「如果您想要我跟随您，请在十年前对我说这句话。」
他的意思就是免谈。皇太子轻易遭到了拒绝，反而欣赏他的痛快。
「人不可貌相，没想到你这么激进。」
「长束亲王也经常这么说。」敦房也跟着苦笑了起来。「但现在由我这个原本脾气暴躁的人在踩煞车，实在太过奇怪。如果没有路近，我早就失控了，只不过我的失控和路近不同，不会造成流血，因为我不会让同为八咫乌的血白流。」
皇太子听了敦房的话，说他完全有同感，然后就向他道别。
「虽然不需要我特别点明，你应该也知道，但还是请你务必要小心。」
雪哉送敦房到门口时，提心吊胆地提醒。假设路近得知敦房和皇太子之间的交易，绝对不会放过他。
「咦？你在为我担心吗？」敦房调皮地笑了起来，「看来你也是好人。但是不必担心，我对长束亲王的忠诚没有丝毫的虚伪。」
他似乎想要说，别人没有理由怀疑他，而且也有自信可以瞒过路近。
「最重要的是，如果要打头脑战，我可以获得压倒性胜利。」敦房说到这里，忍不住骂了一句：「真是的！那个家伙对长束亲王的忠诚心也没有丝毫的虚假，只是太短视近利。如果他更深谋远虑，就不会变得这么棘手，我无法欣赏那种只会凭本能采取行动的人。」
敦房生气时的样子比平静时看起来很有活力，雪哉忍不住笑了起来。
「看来我的担心是多余的。对不起，我太多嘴了。」
「不，谢谢你的关心，未来金乌陛下的近臣。」
听到敦房用这种新的方式称呼他，雪哉不知道该如何回答。
看着陷入犹豫的雪哉，敦房露出好像守护小孩子般的眼神看着他。
「虽然我以前也曾经梦想可以成为未来金乌陛下的近臣，但现在决定让给你。原本觉得现在终于可以回报长束亲王了，但对我来说，长束亲王的性命更重要。」
我并不会一直是皇太子的近臣。雪哉无法这么不解风情地更正这件事。
「那我就告辞了。」敦房带着平静的笑容离开。
敦房走过石桥，朝向朝廷的方向，雪哉默默目送他的背影离去。
过了一会儿，当雪哉回到房间时，发现皇太子和澄尾正在谈敦房的事。
「敦房说的大部分内部状况应该属实。」
「敦房的确很担心长束的生命安全，但我认为还不宜完全信任他。」
「我知道。」
「您的意思是，最好不要相信敦房大人吗？」
雪哉走到他们身旁问道，皇太子点了点头。
「即使他说的话大致属实，也可能基于他的立场，巧妙地避开谈及某些事，而且他也完全没有提到最想暗杀我的大紫皇后。」
「考虑到他的处境，这也是无可奈何的事，也许他有某些想法。」
「总而言之，只要能够在七夕晚会时顺利见面，就算是收获。」
敦房愿意为皇太子做事当然是一件好事，只要我们不放松警戒，就不会造成任何不利。
最后他们决定，要像之前一样持续保持警戒，静观其变。