────要在这里杀掉他们吗？
黑须心不在焉地听着无关紧要的闲聊，为此烦恼。
他们异口同声地说他是救命恩人，小题大作，每个人都放下武器，破绽百出。唯一看起来能正常战斗的壮汉悠哉地坐在地上，不晓得是不是中暑了？
从方才的战斗和颇有使用痕迹的武器来看，他们并非彻底的外行人，但在初次见面的武人面前这么大意，不用想都知道不是经常跟人互相残杀的类型，更遑论手无寸铁地踏进将手放在刀柄上的武士攻击范围内，这可是无异于求死的轻率行动。
要对女人和小孩下杀手，固然令人于心不忍，可是现在有办法一口气杀掉这四个人────
◆ ◆ ◆
数年前，黑须心血来潮绕到一座港都，大啖新鲜的海产，一边散步，一边逛着贩售舶来品的摊贩。
海港附近突然一阵骚动。他按捺不住想看热闹的欲望，跑去确认发生了什么事，刚好有一群相貌奇特的男子从停在港边的船上走下来，身穿不可思议的服装，鼻子跟天狗一样凸出，两眼深深凹陷，异常茂密的乱发及胡须跟红狗是同样的颜色。那些人无视毫无顾忌地对他们投以好奇目光的群众，卸下货物，口里说着听不懂的语言。
「武士先生，你没见过外国人吗？」
或许是他的疑惑反映在脸上了吧？一名渔师叼着菸管和他搭话。
「嗯，略有耳闻，亲眼看见倒还是第一次。那就是唐人吗？」
「那是过时的叫法了。武士先生听过蒙古和大陆吧？唐人指的是外表和我们差不多，住在大海另一端的人。」
「镰仓时代攻来的外国人吗？那么这些人又是？」
「是花了好几个月，从名为阿兰陀（荷兰）的国家坐船来的人。而这种怪人在现在这个时代，叫做南蛮人或红毛人。」
男子略显得意，向黑须递出菸管，似乎心情不错。
抽菸伤肺，因此黑须慎重地回绝，接着询问：
「外国人还有分种类吗？我以为大家都来自同样的地方。」
「我的朋友中有个在当翻译的官员，他说遥远的对岸有数不清的国家，每个国家都住着跟我们风俗文化截然不同的人，彷佛是不同的世界。」
原来是刚结束一场漫长的船旅，难怪他们身上那么脏。
「遥远对岸的国家啊……怪不得他们看起来如此疲惫。话说回来，你懂得还真多。」
黑须发自内心感到佩服。男子害臊地搔着没刮胡子的脸。
「没有啦，其实是那个朋友邀请我。船上有南蛮的传教士（和尚），那人宣扬的教义挺有趣的。武士先生有空的话，要不要也来听听？」
「前提是他们那边的神明对杀生之人心胸宽大。听说切支丹（基督徒）的信条乃是不可杀生，这个宗教在不会上战场的大名间似乎很流行，但你认为适合修行中的武士吗？」
「哈哈！你说得对！今天早上也发生了一起大骚动，人称『黑鬼』的武士砍了以枪术闻名的恩生院僧兵，痛殴门卫强行闯关。那家伙似乎是个看到带两把刀的人就会发动攻击的危险人物，你也要小心啊。」
「…………好，感谢提醒。」
◆ ◆ ◆
久违的强敌令他情绪激昂，不小心伸出援手……不过在森林里遇到的这群人，特征和外国人十分相似。
「站得起来吗？」
「现在还有点吃力，不过休息一下就没事了……谢谢你出手相助。你是我的救命恩人。」
「…………不客气。能跟有趣的敌人交手，我也很满足。」
他询问被妖怪击中的壮汉，对方则以流畅的日文回答，讲话没有任何停顿，实在不像一朝一夕学会的程度。再说，他躲在树丛中观察的时候就觉得不太对劲。长相、体格、服装、武器──这些人怎么看都不像日本人，却在发现黑须前就自然地使用日文交谈。
……日文流畅，全副武装的外国人团队吗？可疑至极。
黑须首先想到的是「外国的间谍」。误入这座森林前他所在的山路，位于远离海边的山中。港口附近也就罢了，南蛮船上面的人不可能在这种地方徘徊。
……他们打算跟数百年前一样，再度掀起战争吗？
黑须在简单自我介绍的同时观察这群人的外貌，以免疑心被察觉到。视情况而定，搞不好该上报给政府，他想尽量记住他们的脸孔。
法兰兹是装备深灰色胸甲的高大壮汉，没戴头盔，灿烂的金发剪得短短的，有着一双绿眼，看起来平易近人，腰间配戴一把单手剑，左手的前臂挂着被巨人打烂的小盾。看他刚才负责对其他人下达指示，这名男子八成是这伙人的头目。
巴特是身穿厚重大铠，戴着牛角头盔的矮小老人。以他的年纪来说体态丰腴，四肢特别粗。长到肚脐的白胡须绑成三条辫子，摇来晃去，背着跟身高差不多的大盾。深蓝色的眼睛看得出年长者特有的慎重个性，四人之中只有他对黑须有所戒备。
帕梅菈穿着宽松的深绿色外套，手持长杖，尖端镶着疑似红宝石的宝石，以武器来说略显装饰过多，说不定她不是战斗要员，拥有一头及肩的红发和绿眼，是个看起来意志不坚定的少女。
莫里是持弓的儿童，还很年幼，恐怕尚未成年，身上是穿旧的破烂皮甲，皮带上挂着小刀和好几个小袋子，拥有自然卷的褐发和褐色眼睛，以儿童来说眼神略显凶恶。
好不容易遇到正常人……偏偏是外国人。
黑须在心中诅咒自身的不幸，将手放在刀柄上，以便随时都能拔刀，把注意力拉回跟外国人的对话上。
从他们口中说出的，是难以置信的各种资讯──这里是人称魔森的大森林内，位于名为法拉斯王国的国家最西侧。刚才那只巨人是叫做魔物的生物，魔物与野兽不同，不会害怕人类，是对人类有害的生物统称。魔物并不特别罕见，到处都能看见各种魔物昂首阔步。而他们的职业是冒险者，以狩猎魔物维生──────
真是荒诞无稽，不是能乖乖照单全收的情报。然而黑须从说出这种天方夜谭的四人身上，看不出想欺骗人的恶意，反而感觉到认为黑须对自己有救命之恩，想尽可能为他解释清楚的诚意。
意图欺骗不谙世事的武士的诈欺师比想像中还要多，黑须对这方面的恶意挺敏锐的。他至今以来都相信自己的直觉，从未误判过。他不觉得这些人在说谎，不过就算是事实，也未免太多疑点了。
「…………………………」
黑须反覆咀嚼他们所说的内容，思考各种可能性────想到一个超乎常理的可能性。他想起在港都遇到的渔师说的话。记得他说过：『遥远的对岸住着风俗文化跟日本截然不同的人，彷佛是不同世界的国家。』退一百步……不对，退一千步来说，若要相信这些人说的话──我是不是不小心来到异国了？
他当然不记得自己渡海了，但那些人说的事跟他的常识有所出入，相去甚远。尽管他自己也觉得这个推测很古怪，不过转头一看就是只能以怪物形容的巨人尸体。那样的生物存在于各个角落？这可不是「误入风俗习惯稍微不同的城镇」这点细微的差异。
不对……可是……难道……
…………………………
………………
……！
黑须陷入沉思，忽然发现自己落得惊慌失措的窘境。
────好，不想了。
他眨了好几下眼，借此转换心境。想不通的时候先前进就对了，此乃武士的铁则。再复杂的情况，都不能乱了手脚。这些人说的话是否为真？此处是否为异国之地？两者都