阿铃本不能喝酒。酒家的客人们尽是在炎炎烈日下领完工资后喧闹不已的粗野工人，而穿着练功服的阿铃在微弱灯光下，出神地摆弄着筷子的样子格外显眼。即便第一讲武所有相对较好的膳食和住宿，但阿铃习惯在练习后，走到果兰门最热闹的街道尽头，在这家店里吃晚饭。店老板是很久以前从遥远的南邑边境，沿大仙江逆流而上的古怪老头，他认为无论用什么材料做什么菜，必须要加入大量的辣油，才算是真正的佳肴。辣得连苍蝇都被热气熏得掉进盘子里，南邑人却毫不在意地吃得干干净净——这是嘲笑南邑乡下人的老生常谈。但对于那些挥汗如雨的男人们而言，这倒是合适当浊酒的下酒菜；而对于十五岁就离开南邑的阿铃而言，这仍是怀念的故乡味道。自那时起，四年过去了。
感觉已经过了四年。
感觉才刚过了四年。
穿过元都的外西门，阿铃站在那日熙熙攘攘的人群激起的飞扬尘土中，别说武者修行了，光是活下去都拼尽了全力。四年如风暴般过去，即使成为第一讲武所里的首席弟子，阿铃心中仍无法摆脱不时浮现的过去的身影。他穷人的舌头不适应宿舍的伙食，今后也大概永远无法改变了吧。
“你啊，出门的时候好歹换身像样的衣服吧”
阿铃抬头看去，一位像是某个商家纨绔子弟的男人悠闲地走进灯笼的光照下。阿铃看回面前的破碟子，轻声说道：
“太麻烦了。”
“喂，你可是我们道场的牌面啊。稍微考虑一下面子也没什么错吧。”
“我打算回到道场后再出一身汗。”
真是没救的家伙，蓝芭心想。
向路过的女侍点了浊酒，蓝芭坐到阿铃对面，他一瞥那冷清餐桌上的对大男子来说太过寒酸的晚餐，忍不住叹了口气。菜式有碎豆和羊内脏，旁边放着的旧酒壶里装的甚至不是茶，而是水。同时入所，年龄相仿，但从不喝酒、不赌博、不沾女人的木讷作风一直如此，蓝芭尝试至少让他改变一下说话的方式，但在相识一个月后完全放弃了。
这家伙真的一点都没变。
蓝芭认为这是阿铃的长处，也是短处。
唯一不同的是，他的头发长了不少。南邑人将头发留长束在脑后，似乎是当地一种独特的祈愿方式，意为达成设定的目标之前不剪头发。蓝芭从刚认识阿铃的时候就知道，他到底以什么为目标。
“我听说了。是大比武的事吧。”
阿铃一时间沉默了，片刻后说道：
“立刻回道场，告诉总师傅，阿铃的决心还是很坚定。”
“哎呀，真是冷淡啊。不过确实啊，虽然总师傅让我来说服你，但我来这里完全出于我个人的意愿。”
“浪费时间。”
“你啊。为什么总是说这种话？告诉你，我可是最后的依靠哦？要是连我都讨厌你了，你可就连一个朋友都没有了哦？”
“我想要说的就是，总师傅试图利用别人来劝我，这种做法太卑鄙了。如果有话要说，应该正大光明地亲口说出来。”
嗯，蓝芭在心里表示赞同。
师傅苦苦哀求自己去劝住阿铃，那副狼狈的样子实在不忍直视。看他那样子，想必在听到阿铃的决定的时候，肯定差点晕过去。
“喂，师傅说了什么？”
“总之再好好考虑一天。”
原来如此，果然软弱。再加上通过同辈旁敲侧击，也不难理解为何不轻易说人坏话的阿铃都称之为“卑鄙”了。归根结底，他不过是武臣伦院内部政治斗争中失势的小人物罢了。若想重回旧位，为何不拔出腰间的武器，振臂高呼“有种就踩着我的尸体过去！”呢？
“所以，你还是没改变主意吗？”
蓝芭打断了正要开口的阿铃，
“我知道你不想半途而废。但你看，我也不能坐视同期自杀，你别觉得我烦人，我就想说这些。”
这时浊酒来了。蓝芭将浑浊的液体倒入粗制的碗中，轻轻润湿了喉咙，思索着该从哪里开始谈起。
大比武一词通常指的是大规模的军事演习。
但是蓝芭正试图劝阻阿铃参加的，是“洞幡的大比武”——即始于素佛来王时代，在占雅殿前庭举行，后来迁到琉河的刑场遗址，如今每年秋季在洞幡演武场举办的正式比赛。如果是在野的武士，不受任何报名资格限制，只要观战的将官们认可其武技优秀，即使在初赛中落败，也能获得相应的军籍。
讲武所制度以人材的“培养”为宗旨，虽然在出所后能获得的军阶仅限于兵长，相比之下，洞幡大比武则是一个以“选拔”为宗旨的制度，根据个人能力，甚至有可能实现一步登天的晋升，它会筛选出那些自恃武艺高强之人，只留下强者。参赛资格的申请时间是夏季——确切来说，是从回暑到先凉的三十三天，从所有的对战者中脱颖而出达到巅峰者被称为“独峰”，其出身地甚至会被冠以“岭”这一尊称。毫无疑问，对于出生在卯国的武人而言，大比武的胜利是人人都曾向往的遥远的武者之巅。
“首先就是这一点，”
蓝芭喃喃自语道，
“你真的认为，大比武的独峰就是这个国家最厉害的武者吗？”
阿铃露出疑惑的表情——似乎想说，难道有任何的理由可以否定这一点吗？
“你想一想，这是场真正的生死搏斗吧？如今，比军队更赚钱的出路比比皆是，能单靠剑谋生的人为什么偏偏要走这种危险的独木桥呢？那些盲目好战的人，未必就是真正的强者吧？”
“真正”的强者，怎么会轻易参与搏命的比赛。
这是在大比武的独峰这一官方权威的阴影下，许多讽刺者一直私下议论的批评。经历多年修行的武者们，早已过了为功名冲昏头脑的年纪。有些人每天赚取远超军饷的巨额财富，有人已经凭借实力站稳脚跟，身居要职。他们怎么可能放弃一切，去冒险参加真刀真枪的比试？
然而，
“我不这么认为。”
“为什么？”
“首先，大比武允许在比赛期间投降。失败的一方并不一定会丧命。”
“所以你觉得独木桥并不危险吗？别开玩笑了，不小心杀掉投降的对手，也没有什么人责怪你。从胜者的角度来看，与其留下遗恨，不如干脆杀了更安全。”
“败者的怨恨并不仅限于大比武，武者本就该把这当作日常之事。若畏惧这种事情，那连同门之间的木剑比试都别想进行了。”
蓝芭瞪大双眼，直勾勾地盯着阿铃。若是换作别人说了同样的话，他一定会尽情嘲笑一番，但这句话偏偏出自第一讲武所最得意的弟子口中。“怨恨是武者的常态”这句话散发着难以言喻的说服力。
“其次，剑术的高低，绝不仅仅是技巧的问题。木剑比试无法展现真实实力，而在木剑比试中获胜并非剑术的终极目标。剑术的真正意义在于，能用真剑击败持有真剑的对手。更何况，大比武甚至允许投降，如果还是因‘危险的独木桥’而犹豫不决，那么面对决意要取你性命的剑尖时，必然会感到恐惧。那到时，连平时一半的实力都发挥不出来。道场中被誉为‘达人’的人，常会被夜晚盗贼手持的刀所战胜，这就是原因。”
“喂喂，等一下。”
“关于有名的高手们都不参加大比武的批评，在某种意义上是很中肯的。实际上，他们根本算不上什么高手。在我看来，他们执着于守护自己的东西，恰恰暴露了自身的软弱。无论是金钱还是地位，如果为了这些而失去了以命相搏的勇气，那么无论如何辩解，他们都已经变成了商人或官人，而不是武人了。”
“真