入学后没多久，我在教室被人搭话了。
「你没资格当勇者。」
对方是个仪容高贵、体格健壮的金发青年，湛蓝的眼睛令人印象深刻，五官也很端正。
「即使如此，我也非成为不可。」
听到我这么回答的青年忽然震怒，将手放到腰际的剑上。
多亏教师慌忙介入我们，场面才得以缓和，此后我却被对方视为眼中钉。
我很快便得知金发青年名叫里昂•穆勒。他在班上比任何人都要引人注目，又是伯爵之子，就连教职员也有人对他阿谀奉承，同时剑术的本领委实精湛。
不仅血统与才能双双得天独厚，他也相当勤奋不懈，即使在课堂外也会确实锻炼，丝毫没有得意于自身才能的倾向。当然，他是勇者候补的头号人选。
我觉得他可能会成为勇者。与其这么说，不如说我「如此祈愿着」。
「要是里昂能当上勇者，我就不必成为勇者了，不是吗？」
我自私自利地如此心想。尽管如此，在他真正成为勇者之前，我不能就此放弃，不能将勇者这样的宿命强压在里昂身上。
因此我决定比里昂更加勤于锻炼，苛求自己的训练量达到里昂在课外进行的数倍。
所幸我有的是时间。里昂的周遭总是熙熙攘攘，某种程度上不得不面对人际关系。而我的身边则一直都冷冷清清，所以能将课程外的时间全都用于训练上。
战士班级的教职员们，大多是年长衰老或因伤引退的骑士，本领却货真价实。
尽管会特别关照贵族阶级同学的他们很少直接指导我，但在课程中传授的内容十分值得参考。虽然对我抱持好感的教师不多，不过每当我涌现疑问之际，一旦发问，他们都会清楚地为我解惑。
而我则将那些教诲放在心上，在校舍后方等不引人注目之地一个劲地挥剑。
可以的话，我甚至会在有镜子或玻璃的地方练剑，确认自己的架势与动作。
透过课堂让我了解自己使剑的方式有过多冗赘之处。尽管没有正式学过剑术就来到这里，我依旧痛感自己多余的动作实在太多了。
与我相比，里昂的剑术是最理想的范本。他的剑法宛如勾勒细线般，既优美又洗练。我视他的剑法为模范，勤奋锻炼，即使是课堂上的战斗演练也尽可能地挑战他。
每次我都会遭里昂痛扁一顿，被他轻蔑地骂道：「快点滚出学院吧。」
然而不可思议的是，里昂似乎不喜欢我被其他学生瞧不起。
有一次，我不小心将剑忘在教室里。那把剑被其他同学夺去，占为己有。
「你这种平民根本配不上这把剑，让我来用吧。」
那位同学这么说道，周遭的其他同学也跟着嘲笑我，附和他的说法。
「那是我很重要的剑，可以还给我吗？」
其他东西我都能交出去，唯有那把剑不能给别人。
我朝那个同学走近。无论如何，我都打算抢回那把剑。
「你、你想做什么！区区平民，未免太嚣张了！」
虽然一度被我的气势逼退，但是凭借着同伙的人数，他们团团包围住我。
「喂。」
这时，里昂说话了。
「那边的，老师教过，剑是战士的什么？」
里昂质问起盗走我的剑的同学。
「呃……那个……老师说过，剑是战士的生命……」
被问到的男生语无伦次地答道。
「哦？那你的生命是偷来的吗？」
被问到的男生颤抖了一下说：
「不，没那回事，只是稍微闹闹他而已……」
「你打算成为一个嬉闹玩弄生命的战士吗？」
被逼问的男生就这样闭上嘴，把剑还给了我。
确认他归还剑后，里昂随即离去。我追了上去向他道谢。
「谢谢你帮我。」
「你没听到我说的话吗？」
对于我的致谢，里昂尖刻地回应。
「我说了，剑是战士的生命！性命被人取走是战士的失态，岂有此理！夺走别人的剑确实愚笨，但把剑忘记的人更加愚蠢！」
诚如他所言。从那以后，我便将剑带在身边，寸步不离。
※ ※ ※
三年级夏天的尾声，我一如往常地在校舍后方挥剑。此时里昂向我搭话。
他极少会和我说话，今天也罕见地没有带着跟班。
「你挥起剑来也有模有样了嘛。」
他不讲客套话，也不会冷嘲热讽，所以这应该是在夸我吧？我停止挥剑，面向里昂。
「我一直都把你的剑法当成范本。」
「这样啊。尽管我没那么拙劣，但除了我之外，你的剑法最像个样子。不过其他人没认真修练也是原因就是了。」
他的话让我非常高兴。在战士班级中，基础没打好的我是剑术最差劲的那个……里昂此刻却说那样的我仅次于他。
但除了我与里昂之外的同学们没有认真听课，也是不争的事实。他们似乎很怕一旦不小心提升实力，就会导致自己非去魔王领土不可。里昂恐怕对这件事感到万分烦躁吧。
「谢谢。努力到现在终于有价值了呢。」
「是吗？我觉得这个成果与你付出的努力不相等就是了。每天挥剑几千下却只有那种程度，你还真是没有才能耶。」
里昂的观点很正确。两年多来，我不论昼夜地持续挥剑，然而只有现在这个程度，看来才能真的相当有限。
「这样也没关系，因为我非得成为勇者不可。就算只有一丁点也好，我都必须提升剑术本领才行。」
「为什么你那么执着于成为勇者？」
里昂面露严肃的表情。
「因为预言师现身在我的村子，预言了勇者会出现，所以我非做不可。」
「你真的认为自己是勇者吗？」
「谁知道呢？虽然我觉得自己不太适合就是了。真要说起来，里昂应该还比较适合当勇者吧。」
「啥？」
他看似打从心底难以置信。
「那你干嘛坚持主张自己要成为勇者？交给我不就好了？如此一来，你就不必每天进行那种强度的修练了不是吗？」
「不行，那样太过意不去了。」
「过意不去？」
「勇者这种身分可不是人当的。接收大家不请自来的期待，被擅自委以打倒魔王的大任，甚至必须拼上性命作战才行。而且一旦失败，世界就完了。没什么比这份工作更划不来了吧。」
「…………」
里昂先是犹豫了一阵，才开口道：
「昨天，父亲要我辞退勇者候补的身分。」
「为什么？」
里昂的父亲应该很期待他能成为勇者才对啊。
「战况相当恶劣，据说现况几乎无法入侵魔王的领土。他判断即使是勇者也不可能击败魔王。」
原来如此，一旦情势不利，便难以支援入侵魔王领土的勇者。而没有支援的话，就与奔赴死地没两样。
「他是在担心你喔。」
「我当然知道！」
里昂大喊。
「但我从小就为了成为勇者勤奋不懈！成为勇者拯救世界是我的梦想！事到如今，我也不在乎性命了！可是……」
里昂的父亲贵为伯爵，他的命令想必是绝对的。况且那也是忧心儿子的安危，让里昂实在难以违背。
「我会成为勇者，所以没问题啦。」
我再度开始挥剑。
<