在赛雷迪亚学园，每年都会选两门选修课。
莫妮卡第一门选了骑马，第二门选了国际象棋课，上完骑马课两天后，她前往选修课教室去上国际象棋的第一节课。
在见学会那时，莫妮卡连规则都不太清楚就去下棋，这次她姑且事先读过教科书。
她一边走在走廊里一边回想昨晚读到深夜的教科书内容，背后便有人用活力十足的声音叫住了她。
「喂——莫妮卡！」
莫妮卡转过身，那儿果然站着一位有着金茶色头发，个子很高的青年。格伦正精神地挥着手，他身旁还站着尼尔以及尼尔的婚约者科洛蒂娅，这组合有些稀奇。
莫妮卡朝三人恭敬地低下头。
「你们好，呃……三位都上的同一节课吗？」
「是啊，我们接下来都要去上基础魔术学！」
前几天用飞行魔术飞在空中的是实际操作魔术的实践魔术课，而今天的基础魔术学则以讲座为中心。上过这两门课程，明年就能选高度实践魔术课。
高度实践魔术是西里尔选的课程，格伦似乎也想在明年上这门课。
「实践魔术课上用了一大堆魔术我是很开心啦，不过今天就不得不坐下来学习了呢……尼尔，我要是睡着了，你一定要叫醒我。」
尼尔听到格伦一开始就以自己会睡着为前提的发言不禁苦笑，接着科洛蒂娅挽住他的胳膊。
「睡着了就能得到尼尔的叫醒服务么？……听到了一件好事。」
「那个，科洛蒂娅小姐你不会故意睡觉吧？」
尼尔一脸困惑，而科洛蒂娅朝他默默地笑了笑。啊，多么耐人寻味的邪恶笑容啊。
格伦兴致勃勃地看着莫妮卡抱在胸口的教科书问道。
「莫妮卡选了什么课？」
「我选了骑马和国际象棋……今天是国际象棋课。」
「国际象棋么，听起来很难呢。」
格伦说出朴素的感想，尼尔就在一边笑眯眯地插嘴道。
「哇，好怀念啊，我和科洛蒂娅小姐去年也选了国际象棋哦。对吧，科洛蒂娅小姐。」
「……嗯，是呀。」
尼尔脸上挂着笑容，科洛蒂娅的表情却有些沉郁。
科洛蒂娅周围时常散发着忧郁的氛围，但她听到国际象棋课时，莫妮卡感觉到周边的气氛更显沉重。
到底发生过什么呢……莫妮卡战战兢兢，她突然感觉肩膀有点沉。
沉并不是因为科洛蒂娅散发出忧郁的气氛，而是有人把手搭在了莫妮卡肩膀上。
莫妮卡僵硬地转过身，就和低头看着自己的下垂眼对上了视线。是学生会书记艾略特·霍华德。
「哟，小松鼠，接下来要去上国际象棋课对吧。我们上同一节课，一起去吧。」
艾略特露出开朗的笑容，但莫妮卡看不出艾略特的真意僵住了身子。
艾略特是阶级至上主义，因此很讨厌平民出身却当选学生会成员的莫妮卡。
在遭遇假扮艾博特商会人员的入侵者时，艾略特曾这么说过。
我和你这种毫无责任与义务的人不同。
这句话肯定是他的真心话。
回想起来，自那场骚动以来，艾略特就一直为收拾残局而奔走，莫妮卡还从未与他进行过像样的对话。
（唔，好尴尬……）
莫妮卡抱着教科书低下头，放在她肩膀上的手就加重了力道。
艾略特生硬地说道。
「我们快点出发吧。」
「好，好的。」
莫妮卡朝格伦他们低了低头，然后就跟在了艾略特后头。
艾略特走得很快一言不发，所以莫妮卡得小跑才能追得上他。一路上莫妮卡喘着粗气拼命追着艾略特。
最后来到教室，莫妮卡不知道坐哪儿好，艾略特便用下巴示意窗边的座位。
「坐那儿，我们来下一局。」
说完，艾略特不等莫妮卡回应就从柜子上取出棋盘。
莫妮卡听话地坐到位子上，艾略特挑出白王和黑王，并在桌子底下不断交换两者的位置，最后把拳头伸到莫妮卡面前。
「选个喜欢的吧。」
「那，那就，呃……这边。」
艾略特张开莫妮卡指着的那只手，手里握着的是黑王。
因此艾略特是先手白方，莫妮卡是后手黑方。
莫妮卡慢慢吞吞地摆着黑色棋子，早早摆好棋子的艾略特一手撑着脸颊说道。
「欸。」
莫妮卡停下摆棋子的手，看向艾略特问道。
「呃……什，什么事？」
「之前见学会的对局。」
艾略特用指尖戳了戳棋子，像是自言自语一般这么说道。
「我没教过你王车易位，自己却用这招取胜……你为什么不在大家面前说出这事？」
莫妮卡茫然地眨了眨眼。
见学会的对局——第一次下国际象棋，莫妮卡至今还清楚记得那局棋。
艾略特让了王后，也把先手让给了莫妮卡。
莫妮卡在序盘占据优势，但最后艾略特使用王车易位逆转。
当时莫妮卡不知道还有王车易位这样的特殊规则，败北可谓理所当然。
莫妮卡不知道该怎么回答好，艾略特就进一步继续说下去。
「诺顿小姐你有指责我的权利，你可以说那场比赛并不公平。」
莫妮卡忽然想起，这几天艾略特在学生会室不断重复可疑的行为，他看起来想向莫妮卡搭话，又迅速拉开距离。难不成那行动是想谈及这件事？
「呃，这是因为……」
莫妮卡慎重地斟酌言辞回答道。
「我觉得如果是我的熟人，肯定会这么对我说……」
莫妮卡脑中浮现同为七贤人的同期<结界魔术师>路易斯·米拉。
他肯定会对莫妮卡这么说吧。
「『自己都不去调查正式规则，听信其他人的说明就去决胜负，要怪就怪你太蠢了』……」
听了莫妮卡的话，艾略特目瞪口呆哑然无语。
「喂，你那熟人性格有点太糟糕了吧？」
「呃，但是，我觉得他说的没错……之前我学卡牌游戏时，那个人也这么说过，『胜负在坐上桌前就已经开始了』。」
艾略特深深地叹了口气，举起双手表示投降。
「喂喂喂饶了我吧，我可不是想算计你才不教你王车易位的。说实话，我觉得外行根本无法理解王车易位，我也过于小看你了，以为不用王车易位也能轻松取胜。」
「哈……」
莫妮卡模模糊糊地回答，艾略特表情苦涩，然后他揉乱了平整的前发。
「你这不该生气吗？ 我把你看扁了，还恼羞成怒用上没教过你的王车易位强硬取胜。这比赛根本就不公平，这可耻的行为为贵族所不齿。」
「呃……那个……」
莫妮卡很困扰，她完全不知道该对艾略特的哪句话生气才好。
对于自己被小看了这件事，莫妮卡根本气不起来，反而是微妙地受人抬举更让她困扰。
莫妮卡也找不到理由去责怪艾略特没教她王车易位，因为这件事完全是自己没去调查规则的错。
所以莫妮卡摆弄着手指轻声说道。
「对不起。我想不到生气的理由。」
莫妮卡说出这句话之后，不知为何艾略特惊讶地瞪大了眼。
自己说的话有那么奇怪吗？莫妮卡很困惑，但还是继续说了下去。
「我只要能下棋就行……」
莫妮卡把剩下的棋子在棋盘上摆好，看向艾略特说道。
「对局，拜托您了。」
莫妮卡脸上的表情消失不见，稚嫩的脸庞上不复以往战战兢兢的模样，静若幽兰的眼神正等待艾略特下出第一手。
艾略特慢慢地呼出一口气，然后拿起白色的士兵。
「那我就不客气地全力取胜了。」
「您能这么做更叫人开心。」
「这不是很能讲嘛，小松鼠，之后输了可别哭啊。」
艾略特动起棋子，心里有股说不出的高兴劲。
＊ ＊ ＊
那是达兹维伯爵家长男艾略特·霍华德年方六岁时的事。
艾略特的父亲第一次带他造访克罗克福德公爵的宅邸，他在这儿邂逅了公爵的孙子，也就是该国第二王子菲利克斯·亚克·里迪尔。
菲利克斯和艾略特同龄。少年体弱多病，当时似乎是离开王城来祖父家疗养。艾略特被带到这个地方来，就是为了来当菲利克斯的玩伴。
但艾略特讨厌菲利克斯。
菲利克斯是一位运动能力很差的迟钝少年，身体贫弱，连训练用的剑都没法好好举起来。要是没有仆从在身后撑着他，他连骑马都骑不了。
交际舞水平也很臭，记忆力不好，学习成绩糟糕，呆头呆脑，真的是干啥啥不行。
而且菲利克斯还非常认生，在别人面前就无法流利说话，很快就咬到舌头低下头，连个招呼都不会好好打。
比起菲利
克斯，总是在他身边的仆从少年的举止与说话方式反而显得更堂堂正正。
有这么个没用的小不点主人可真可怜啊。艾略特甚至同情起了仆从少年。
菲利克斯很无能，但一想到他总有一天会立于自己这些人之上，艾略特就恼火得不得了。
所以艾略特当时以恰似六岁少年的心境刁难、侮辱、戏弄菲利克斯。
每每遭受嘲讽，菲利克斯就会悲伤地低下头这么说。
「对不起……我什么事都做不好……」
明明他地位比艾略特高得多的多的多，明明他总有一天不得不立于人上，真是个悲惨的家伙。
各项能力都不如旁人的菲利克斯唯一一门比较熟悉的科目就是天文学。
天文学对王族而言毫无用处，但菲利克斯一谈到星星的话题就会双目放光，一有闲暇就会躲起来读天文学的书。
所以艾略特瞒着大人和仆从，偷偷把菲利克斯珍视的天文学书藏在了庭园的树上。
不出所料，菲利克斯半哭着央求艾略特把书还给他。
「书就在那树上啊，树也没多高，想拿下来很简单吧？」
菲利克斯抬头看树脸色苍白，运动能力极差的少年一个人不可能爬得上这棵树。
艾略特明知道这件事，却还坏笑着煽动少年。
「又想和以前一样哭着找那位仆从帮忙吗？还是想拜托伟大的祖父大人，说自己一个人什么都做不到？」
「…………」
菲利克斯绷着脸抬头看树，最后他猛地一咬牙开始爬上去。
但他手脚动作根本不像样，才爬上去一点点，菲利克斯就浑身发抖动不了了。
「胆小鬼。」
艾略特低声说道，菲利克斯动着颤抖的手伸向树枝……然后没能抓住那根枝条坠落。
这高度没多高，所以艾略特静静旁观，但倒在地上的菲利克斯看起来样子有些奇怪。
艾略特小心翼翼地走上前，才发现锐利的枝条刺进了菲利克斯的侧腹。是正好落在菲利克斯下落地点的枝条刺了进去，以枝条刺中点为中心，鲜红的血液逐渐染红菲利克斯的衣服。
艾略特脸色大变发出悲鸣叫来大人。
「你知道你做了什么吗？」
父亲痛打了艾略特一巴掌。
艾略特没找借口，他知道这一切都是因为自己轻率的行动。
菲利克斯的伤口不深，性命并无大碍，但这伤仍得缝上几针。
「你给那位大人留下了伴随一生的伤痕，这份罪孽拿你的命都不够偿还。」
父亲做好了献出自己项上人头的觉悟。
但这时，刚刚接受完治疗的菲利克斯突然插话道。
「等等！」
菲利克斯在仆从少年的搀扶下，用自己的脚站了起来。
他脸色铁青，还不停渗冷汗，这也是理所当然的，毕竟他不久前才刚做完缝合手术。
「艾略特没有错，是我太乱来了。艾略特想制止我爬树，还挺身保护了我。」
天大的谎言。菲利克斯掉下来的时候，艾略特还在一边笑嘻嘻地旁观，以为那点高度根本受不了什么伤。
多亏菲利克斯袒护艾略特，艾略特才不必被究责。
艾略特的父亲也不必献上人头了。
之后，艾略特闯进菲利克斯房间问他。
「为什么要袒护我？那场事故全怪我，你可是因为我受了那么重的伤啊。」
难道他想要卖自己人情吗？艾略特猜疑。
菲利克斯困扰地低下眉梢，柔弱地笑了。
「从树上掉下来，都怪我爬树爬得不够好，所以我想不到理由责怪你。」
这语气仿佛对自己所说的话深信不疑。
这位少年真的以为都是自己爬树爬得不够好的错。
「……等你伤好了，我来教你爬树。」
艾略特嘟囔道，菲利克斯水色的眼睛便闪闪发光。
「真的吗？太好了，我很久以前就想过，在树上一定能看到更漂亮的星星。」
菲利克斯露出仿佛真的打心底里高兴似的笑容。
＊ ＊ ＊
艾略特突然想起往事，是因为莫妮卡·诺顿的话和他记忆中的少年的话重合了。
艾略特问她为什么不责怪自己，莫妮卡说她想不到生气的理由。
她的表情和那位温柔的少年一样。
（啊啊，我终于理解了……所以那家伙才这么想管她的闲事吗！）
艾略特边想边移动白象，莫妮卡也立刻下出了下一手。
和上一次一样，莫妮卡下棋速度快得异常，基本上不会长考。艾略特下完棋，她立刻就会给予回应。
而在莫妮卡移动黑兵后，游戏结束了。
艾略特瞪着棋盘开口道。
「……平局吗？」
这次艾略特没有让子，还是先手，但还是和没下过几次国际象棋的莫妮卡打成了平手。
莫妮卡死死盯着盘面，既没有不甘心，也没有高兴的样子，她大概正在回顾刚刚的棋局。
「下棋能看出一个人的性格。」
「诶？」
艾略特像是自言自语一般低声说道，莫妮卡眨巴着眼睛看向他。
艾略特轻轻耸了耸肩。
「西里尔的棋风简单易懂，他是坚守国王的类型，而你和他正相反。」
严格来说，莫妮卡的棋风与富含攻击性稍有不同。
她下的是干脆利落、充满理性的棋。
「你为了获胜，恐怕连王都能拿去做诱饵吧。」
对莫妮卡·诺顿来说，王和兵拥有同样的价值。
为了尽可能提高胜率，不管什么棋子都能毫不犹豫地牺牲，也正因为如此，她才强得无情。
如果莫妮卡继续积累经验，学会战术技巧，应该会成为可怕的怪物。这样的预感让艾略特脊背一颤。
她拥有连菲利克斯都难以丈量的压倒性才能，性格却内向自卑。这份不平衡感太过异常。
艾略特眯细下垂眼仔细观察莫妮卡，莫妮卡便微微开口说道。
「霍华德大人的，棋风……」
「嘿？ 外行就想谈论我的棋风吗？」
「看起来，对棋子的职责很执着。」
艾略特眉毛一挑。
以前雷依德老师也说过，艾略特太执着于棋子的职责了。
皇后要有皇后的样子，兵要有兵的样子。在布阵上，地位越高的棋子越容易活跃。
这棋风某种意义上可以说是与莫妮卡不对棋子本身赋予任何价值的棋风处在两个极端。
莫妮卡指着艾略特一方的士兵说道。
「刚刚这盘棋，士兵本可以升变，但霍华德大人却没有选择这步最优解。」
升变指兵到达最底一行时，可变成皇后等棋子的一种特殊规则，而艾略特有意避开了这一手。
真亏她能注意到啊。艾略特暗自咂舌，他挑起嘴角讽刺地笑了。
「我讨厌升变。」
到达敌方最深处的士兵可以升变，艾略特对这规则讨厌得要命。
「我的叔父蠢到迷恋平民女人，还娶她做正妻。叔父说她是个温柔纯朴的女孩，但最后那女人却盗用叔父的财产。而我那遭到背叛的叔父……上吊自杀了。」
最先发现面目全非的遗体的人，就是来向最喜欢的叔父学习国际象棋的艾略特。
那时候的光景至今仍刻在艾略特的脑海里。
叔父的宅邸里值钱的东西几乎全没了，原平民妻子听说叔父死了就卷走值钱的东西出逃，根本没吊唁自己亲手逼死的男人。
「懂了吗？平民就要有平民的样子，贵族就该有贵族的风范。跨越身份阶级只会给人带来不幸。」
所以艾略特才讨厌不知天高地厚的平民，见到暴发户就深感不快。
一开始艾略特对莫妮卡也有这种感情。
莫妮卡·诺顿不过是个平民却入学赛雷迪亚学园，最后还当选学生会成员，就是个不知天高地厚的走运家伙。
艾略特本觉得莫妮卡十分碍眼……但现在……
（偶尔也会有啊。能轻松跨越阶层，拥有压倒性才能的人。）
该怎么对待这种人好，艾略特还没有得出答案。
所以他表情苦涩，决定给她一句忠告。
「我暂且保留对诺顿小姐的评价，但我有一句忠告。」
艾略特在椅子上翘起二郎腿，笔直地看向莫妮卡，然后强而有力地说道。
「天生拥有与众不同才能的平民，要么容易受到废物的嫉妒，要么就是遭到狡猾人物的利用。我知道有像这样人生被搅得一团糟的可悲家伙。」
煽动起不安情绪的言论让莫妮卡脸色铁青地僵住。
艾略特轻轻耸了耸肩，仍用他一如既往的讽刺调调笑
了笑。
「多注意注意自己的言行举止吧，接下来你一定会更加引人注目。」
「……诶？」
莫妮卡似乎没注意到，在离两人的棋盘稍远处，有一位一直守望着棋局的人物。
肌肉发达的光头大汉，负责这门课的雷依德老师。
雷依德老师用粉笔在黑板上写下了什么。
艾略特用眼神示意，看见黑板上文字的莫妮卡僵住了身子。
【国际象棋大会·代表选手】
先锋：莫妮卡·诺顿
中坚：本杰明·莫尔丁
大将：艾略特·霍华德
莫妮卡圆圆的眼睛瞪得老大，失去血色的双唇不断颤抖。
「象，象棋大会……！？」
「学园祭前一周的休息日会招待其他学校的代表来下棋，你不也在预算案上看到过类似活动吗？」
「我，我来下……！？」
莫妮卡脸色铁青抖个不停，雷依德老师便缓缓地走了过来。
雷依德老师拥有仿佛穿过了诸多战场的威严，他用能轻松捏碎人脸的大手拍了拍莫妮卡的肩膀，然后面无表情地低声说道。
「我很期待你的表现。」
「不，不不不，不不，不不不，不……」
艾略特心想她大概是想说“不行”，他耸了耸肩向莫妮卡说道。
「别想那么多了，放轻松点吧，诺顿小姐。」
但莫妮卡仍抽搐着嘴里直念「不不不不」，她的脑子里恐怕已是一片空白。
连不擅长面对压力这一点都和记忆中的那位少年一模一样。
国际象棋大会是由来已久的传统活动，包括赛雷迪亚学园在内，三所学校各自选出三名代表选手比赛。
在这场赌上名校荣誉的大会中，被选作代表选手的莫妮卡狼狈不堪。
能被选为代表就是一种荣誉，但莫妮卡对此并没有太好的回忆。
回想两年前，莫妮卡当时在魔术师养成机关密涅瓦吉迪恩·卢瑟福教授的研究室进修。
卢瑟福教授是一位眼神锐利，把白发剪得很短的老人，性格顽固乖僻，但基本上都让莫妮卡自由研究。
所以莫妮卡就宅在研究室里一个劲地潜心研究魔术式，有一天卢瑟福教授吸着烟管对莫妮卡这么说道。
『哦，埃弗雷特，你去参加下七贤人的选拔会。』
七贤人是里迪尔王国魔术师的顶点。如果真要去参加选拔这么厉害的人的比赛，教授怎么会说得那么随意呢？莫妮卡以为这只是卢瑟福教授性质恶劣的玩笑话，但教授却说他已经提交了推荐书，也通过了文件筛选。
『为，为什么，让我去！？……不行，不行……绝对不行！』
就这样，卢瑟福教授把裹着研究室的窗帘瑟瑟发抖的莫妮卡连同窗帘一起带走，并把她强行丢到了七贤人选拔会的现场。
之后，尽管莫妮卡严重失态在面试中晕倒，却仍当选了七贤人。
说实话，压力令她胃疼，但莫妮卡有两个想向他们报告自己成为了七贤人的人。
一位是养母，另一位是她唯一的朋友。
托这位朋友的福，莫妮卡才能在密涅瓦努力，才能学会无咏唱魔术，所以她觉得必须向他报告才行。
这段时间她和这位朋友的关系有些疏远，但莫妮卡觉得只要向他报告自己成为了七贤人，就一定能得到他的夸奖，然后……
「喂，诺顿小姐，你想撞墙吗？」
头顶传来的声音令她浑身一震。
这里是赛雷迪亚学园，不是密涅瓦，自己为了完成第二王子护卫任务正用莫妮卡·诺顿的假名潜入中。
而被选作国际象棋大会代表选手的莫妮卡和艾略特一起在职员室办好手续，接下来正要去学生会室报告。
「对不起……」
莫妮卡抬头看了看在她身旁走着的艾略特，含糊不清地道了声歉。
艾略特看到莫妮卡这么失落，他无语地说道。
「你被选作代表选手，脸上却一点高兴的意思都没有啊。」
莫妮卡支支吾吾，艾略特就在学生会室前停下了。
「算了，这些事之后再说，先去向殿下报告吧。」
「呜……好的……」
向菲利克斯报告又是一件令莫妮卡忧郁的事情。
毕竟接下来莫妮卡和艾略特在休息时间和放学后都要接受面向大会的国际象棋特别训练，在这段时间里学生会的工作自然也没法干了。
（又要给西里尔大人添麻烦了……）
平时总是受他帮助，自己才刚开始烦恼能为他做些什么，事情就变成这副样子。
莫妮卡无精打采地垂着脑袋，艾略特便打开了学生会室的门。
学生会室里有菲利克斯和西里尔两人，他们手上拿着文件正讨论着什么。布里琪特与尼尔不在房间里，他们似乎有别的工作。
菲利克斯从文件中抬起头，交替看了看莫妮卡和艾略特后微微一笑。
「国际象棋大会那事我听说了，今年也有两名学生会成员当选代表，我无比高兴。你们就好好加油吧，在大会前我会少给你们分配工作的。」
莫妮卡瞟了瞟西里尔，西里尔仍一副庄重严肃的表情抱起胳膊看着莫妮卡和艾略特。
（不想……给他添麻烦……）
莫妮卡下意识地握紧拳头，拼命挤出声音。
「那个，殿下，西里尔大人……我，会把自己的工作带回宿舍……」
「你说什么呢？」
西里尔十分干脆地否定莫妮卡的提议。
莫妮卡浑身一抖，西里尔就以与平日没两样的傲慢语气放话道。
「国际象棋大会的会场在我们赛雷迪亚学园。当天我们学生会成员也得在会场处理诸多事务，为了不让殿下脸上蒙羞，你给我专心训练。」
听闻此言，艾略特也连连点头。
「对对对，要是诺顿小姐带工作回去，那我不也得这么干了么？」
「可，可是……」
莫妮卡仍不知所措，菲利克斯就用沉稳的声音说道。
「诺顿小姐，我去年也在象棋大会出场过。」
「殿下也参加过吗？」
「嗯，当时学生会的工作也由其他人代劳了。所以今年能让我帮帮你们吗？」
即便莫妮卡当选代表，菲利克斯和西里尔仍和平时一样。
他们不会露出嫌麻烦的表情，也不会妒忌。
莫妮卡松开握得紧紧的手，对两人深深地低下头。
「谢谢。」
这一句话说得很顺畅，顺畅到连自己都感到些许惊讶。
能流利地表达感谢，这让莫妮卡有一丁点儿的自豪。
菲利克斯答道「不客气」，然后露出了有些坏心眼的笑容。
「不过不要用力过猛了，毕竟你看起来就很容易疏忽睡眠呢。」
「……啊呜。」
说实话，自莫妮卡第一次接触国际象棋那一天起，她就到图书馆借教科书，不惜牺牲睡眠时间也要沉迷于书中。
特别是最近她因为凯西的事好几天都睡不着觉，为了转移自己的注意力，她就在阁楼房间里沉浸于国际象棋。
莫妮卡没有国际象棋棋盘，所以她就在方格纸上放木片和小石子当作象棋棋子。她就这样一个人下棋，常常不知不觉间下到天亮。
因此她有些睡眠不足，而菲利克斯似乎看穿了这一点。
莫妮卡不好意思地捏弄着手指，艾略特又突然想起了什么一般看向西里尔，并露出邪恶的笑容。
「说起来很久以前，好像有个人下棋输给我十分不甘心，就削减自己的睡眠时间学象棋最后在对局中昏倒了啊。西里尔，那人是谁来着？」
「……我之后和各部门部长还有会，就先告辞了。」
西里尔不快地别过脸，迅速离开了学生会室。
「艾略特，捉弄正经的西里尔可不太好。」
艾略特听了菲利克斯的提醒轻轻耸了耸肩。
见艾略特一点反省的样子都没有，菲利克斯苦笑着说道。
「话说回来我们学生会的小松鼠小姐，在艾略特看来水平如何呀？」
「那可是相当不简单。我和她才下过几次，她就把我下到欠行了。」
「嘿？」
菲利克斯有些惊讶，他从椅子上站起来，并在柜子上取出棋盘和棋子。
菲利克斯把这些东西放在接待桌上，看向莫妮卡说道。
「要不要和我下一局？既然要出战象棋大会，和各种人比试比试总归没有损失。」
「不，不能打扰殿下工作……」
「我现在正好在等部门部长的回复，很是无聊啊。对了……你要是赢了我，我就答应你一个要求，什么要求都可以。」
听了菲利克斯的提议，莫妮卡瞪大了圆圆的眼睛。
平时总是暗淡的茶色眸子在光的漫反射下闪烁起若叶色的光芒。
「真的……什么要求都可以吗？」
「嗯，当然。」
其实莫妮卡很久以前就想拜
托菲利克斯一件事，但直至今日这话仍很难讲出来，这次是一个机会。
莫妮卡鼓足干劲在菲利克斯对面坐了下来。
「请，请多指教！」
这可不能输啦。莫妮卡在心中暗自绷紧神经，而菲利克斯略显愉悦地看着她。
与莫妮卡对峙的菲利克斯此时心中充满期待。
莫妮卡基本不会要求什么东西，就连借一支羽毛笔，她也是战战兢兢十分不好意思。
这样的莫妮卡居然会向自己提要求！
这只小松鼠究竟会向自己要求什么？菲利克斯对此十分感兴趣。
最近莫妮卡无论在课程上还是在学生会工作上都很努力，若她有所要求，一点小奖励给她就是了。
菲利克斯脑中闪过之前莫妮卡和西里尔一起喝热可可的景象。
他中意的小松鼠最近似乎很亲近西里尔，不知不觉间她对西里尔的称呼都从阿什利大人变成了西里尔大人，明明称呼他都还是叫殿下。
也就是说，他正因为自己中意的小动物亲近别人而闹别扭。
（她想要的东西……会是数学书之类的么？）
到时候给小松鼠一个大惊喜，送她一本稀有书籍也挺有趣的。
菲利克斯一边在心中谋划一边动着棋子。
菲利克斯打算巧妙地输掉，莫妮卡则淡淡地进攻，棋局开始后差不多过了一个小时就干脆地决出了胜负。
这么快就决出胜负部分原因是菲利克斯放水了，但更多是因为莫妮卡的进攻方式毫不留情。艾略特形容的「相当不简单」说的太对了。
「将军。」
莫妮卡说完便长出了一口气。
在对局中面无表情到恐怖的脸庞上也重新浮现以往天真烂漫的神色。
（放水有些放过头了么……也罢，反正我也想输。）
菲利克斯如此想道。而在一旁看完这场单方面压倒性的对决，艾略特脸颊一抽一抽地瞪向莫妮卡。
「我终于注意到了，诺顿小姐……你白天和我下棋的时候放水了是吧？」
听了艾略特的话，莫妮卡慌张地摇了摇头。
「没，没有这回事，我，我没放水！」
莫妮卡拼命否定……
「我为了下出欠行全力以赴了！」
然后自爆了。
「果然你一开始就盯着平局来的吗！ 世人一般就称之为放水，你懂不懂！」
艾略特愤怒地低声呻吟，他捏起莫妮卡右半边脸蛋。莫妮卡脸上没什么肉却意外地能拉得很长。
莫妮卡抽抽搭搭地哭着找借口。
「我想验证一下会下出欠行的定式……」
「所以你就拿我当试验台吗？我生气了哦，我要向雷依德老师告密，交换大将和前锋的人选。」
「不要啊——对不起——！」
揪着莫妮卡脸蛋的艾略特正摆着一副坏小鬼的表情，十分令人怀念。
艾略特是一位对贵族应有的举止心怀执念的男子，但菲利克斯知道他以前也是个相当恶劣的臭小鬼。
（嗯，真是活力四射啊。）
看着生气却又有些高兴的艾略特，菲利克斯苦笑起来。
「差不多饶了她吧，小松鼠的脸都要变长了。」
艾略特不满地松开手，莫妮卡便吸着鼻子摸了摸她红彤彤的脸颊。
「那么诺顿小姐想要我做些什么呢？」
「什，什么都可以对吧？」
「当然。」
菲利克斯大大方方地点了点头，莫妮卡便少见地绷起脸握紧拳头说道。
「希望您，不要再叫我小松鼠了！」
「………………」
菲利克斯脸上挂着温柔的笑容不变，手却默默地伸向莫妮卡左半边脸颊揪住了它。
「为，为什么————？！」
「哇，真的很能拉长呢，嗯，这可能会上瘾。」
「疼——」
「啊，对不起哦，莫妮卡。」
菲利克斯果断松手，莫妮卡便不像样地边哽咽边摸着自己的左右两边脸颊，她看着菲利克斯，眸子瞪大到了极限。
「刚，刚刚……诶，那个……」
「嗯？莫妮卡，怎么了？」
面对菲利克斯柔和的微笑，莫妮卡使出了脸色铁青和脸颊红肿齐聚于同一张脸上的高超绝技。
「那，那个，至少像其他人一样叫我莫妮卡小姐或者诺顿会计之类的……」
「你的要求不就是想让我别再叫你小松鼠了么？但你并没有具体指定新的称呼方式。」
菲利克斯若无其事地回答道，莫妮卡终于完全僵住。
菲利克斯永远都想不到，这时<结界魔术师>路易斯·米拉正在莫妮卡脑中放声大笑。
『哈——哈——哈——就是因为你事前没严格定好条件，事情才会变成这样哟，同期阁下。』
比赛没输就胜似输了说的就是这种情况了，莫妮卡咬牙哭得稀里哗啦。
＊ ＊ ＊
在国际象棋大会中担任赛雷迪亚学园中坚的是宫中音乐家的儿子，高等科三年级本杰明·莫尔丁。
据说他很小就学音乐，从演奏到作曲均有涉猎，社交界中也已有他的粉丝。
他有着一头长及下巴剪得很整齐的亚麻色短发，是一位纤细拥有梦幻容貌的青年。
……再说一遍，他是一位有着梦幻氛围的青年。
「象棋就是音乐！ 棋谱就是谱面！只要看对方的棋谱，和对手下一局，就能看出对方象棋的音乐性！强音（Forte）！强音！突强音（Sforzato）！有像这般激烈进攻的棋风，也有像稳重地摆好架势的古典曲一般庄重威严的棋风！ 艾略特的棋风宛如进行曲！ 令人联想到军队整齐划一地前进，曲子里有着成型的美丽与强大！没错，侧耳倾听吧！那宣告开战的喇叭高鸣声！那战马的马蹄踏碎大地的声音！」
本杰明面红耳赤，口沫横飞地大声疾呼。而莫妮卡在想他这一口气究竟可以讲多久。
站在旁边的艾略特脸上稍显疲惫。
「这家伙有点艺术家气质，哎，这给他开始了就要讲很久了。」
「哈……」
「别当真，随便听听就行。」
也不知道本杰明有没有听到艾略特的话，他如同挥舞指挥棒一般动起纤细的手指，眼神恍惚地盯着盘面。
棋盘上正摆着莫妮卡与本杰明的对局结束时的场面。
「诺顿小姐的棋风若要打个比方，就是管弦乐队组曲！从序曲到终曲，每一个音符都基于缜密的计算，谱面干净一点儿都不拖泥带水。所有乐器互相交融，奏出最和谐、最壮大庄严的音符，正是音乐家之魂的集大成！说它是音乐之神给予我等的奇迹乐谱也不为过！也就是说，我的意思是……」
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本杰明与莫妮卡正面相对，他把手轻轻放在莫妮卡柔弱的肩膀上说道。
「大将就是你了，加油。」
「嗯，我也这么觉得。」
艾略特也干脆赞同本杰明的意见。
莫妮卡抱头蹲防发出悲鸣。
「办，办办，办不到啦————！」
在面向象棋大会的特别训练中，莫妮卡第一次与中坚本杰明·莫尔丁对局。
本杰明被选为代表自然也有一定实力，但艾略特嘱咐莫妮卡不能再下出欠行，莫妮卡就全力以赴，并取得了胜利。
结果就导致了刚才的演说。
「三个人里我最弱，那就该让我当前锋，不是吗！」
本杰明笃定地说道，而莫妮卡猛地摇了摇头。
「没有这种事，我才是最外行的……」
「不管外行不外行，大将就该由强者来当！我不会说谎也不会过谦！『就算对讨债人和恋人说谎，也不要在音乐和国际象棋上说谎』是我家的家训！」
这并不是能昂首挺胸说出来的家训。
莫妮卡用求助的眼神看向艾略特，而艾略特只是耸了耸肩。
本杰明似乎完全无视了艾略特无语的目光，他晃着手指头强调道。
「诺顿小姐，你听好了，我的棋风就是无限的音乐，时而激荡，时而苦闷，亦能奏出轻盈厚重壮大庄严的风格！我能用象棋再现千变万化的音乐性，但我在象棋上却并没有强得离谱！」
「那个，已经够强的了……」
「确实，我还算有点实力，但我明白自己并没有超一流的水平。但你的强大的确是真货，你不当大将还有谁能当！」
艾略特也连连点头，似乎非常赞成他的意见。
啊啊，再这样下去她就要成大将了！
莫妮卡拼命向两人乞求。
「求，求求你们了……我当先锋就怕得不行了，要是当大将……」
过去
令人头晕的记忆在莫妮卡脑中复苏。
要是当了大将，肯定会重蹈覆辙。
莫妮卡抽抽搭搭地哭着，艾略特就将手指托在下巴上眯细了下垂眼。
「算了，雷依德老师应该已经提交了顺序申请，再变更也挺麻烦的……那就照原样不变了吧，这么一来我就还是大将么……」
艾略特脸色略显凝重，他胡乱地拢起前发。
「我们今年可是备受期待哦？ 毕竟上次我们赛雷迪亚学园取得了压倒性胜利。」
听艾略特这么说，莫妮卡忽地想起菲利克斯的话。
菲利克斯说过今年也有两名学生会成员当选代表，他很高兴，还有他也曾作为选手出场过。
也就是说，去年菲利克斯和某位学生会成员也作为选手出场了。
「那个，去年学生会里谁出场了呢？」
「是殿下和梅伍德总务。顺带一提，殿下是中坚，梅伍德总务是大将。」
「……诶？」
艾略特的话令莫妮卡吃了一惊。
基本上三号位的大将会由实力最强的人担任。
所以莫妮卡还以为大将会是菲利克斯，没想到竟然是学生会成员中与象棋高手形象相去甚远的尼尔。
「梅伍德总务不是很机灵么？ 我们想做什么，他总能敏锐地察觉。」
「是，是的。」
「所以下棋就能反过来利用这点，无情地进攻对手的痛处……那攻势令人闻风丧胆。」
莫妮卡还是很难想象出温柔的尼尔完封对手策略的样子，回想起尼尔温厚的笑容，她百思不得其解，本杰明就又像挥舞指挥棒一般晃着手指插嘴道。
「梅伍德同学的棋风就像卓越的即兴曲，预测对手的行动并给予完美的应对实乃精彩。」
「那个……那殿下的棋风呢？」
莫妮卡轻声向本杰明问道，并回忆她与菲利克斯的对局。
当时莫妮卡取得了压倒性胜利，但菲利克斯看起来没用多少真本事，不，更应该说菲利克斯的棋风就是不轻易展示自身的手牌。
从艾略特的棋中能窥见他的信念，菲利克斯的棋则彻底隐藏了这些东西。说实话，莫妮卡感觉自己被放水了。
所以莫妮卡才很感兴趣，想知道本杰明在菲利克斯的棋中感受到了什么。
本杰明将手抵在下巴上，闭上眼稍加思索。
「很难从殿下的棋中读出音乐性。但是……非要说的话，殿下的棋风可能与诺顿小姐很相似。」
「……诶？」
莫妮卡瞪圆了眼，本杰明在她眼前像在挥舞指挥棒一般高高举起手指，在空中一顿，接着如断头台的闸刀般笔直挥下。
「正确，毫不拖泥带水……所有棋步都是为了确实歼灭王。」
＊ ＊ ＊
「莫妮卡，下个休息日要不要去购物？」
距离象棋大会还有两天，这天午休，拉娜在食堂座位上这么提议道。
拉娜似乎想去买学园祭必需的物品，但莫妮卡啃着面包摇了摇头。
「对，对不起，我那天，稍微有点事……」
「……象棋大会。」
科洛蒂娅轻声说出的词语让莫妮卡噎到了。
拉娜惊讶地看向莫妮卡。
「学生会在象棋大会那天也有工作吗？」
「呃，有是有，那个，我……」
科洛蒂娅在吞吞吐吐的莫妮卡身旁再次轻声说道。
「……代表选手，先锋。」
莫妮卡又差点噎到，她泪目地看向科洛蒂娅。
今年的象棋大会事关赛雷迪亚学园能否连续制霸赛场，因此受到学生高度关注。
但也不知是因为拉娜在准备学园祭这项大型活动，还是因为她对国际象棋没什么兴趣，总之她似乎不知道莫妮卡当选了象棋大会的选手，莫妮卡自己也从未主动提出过这个话题。
「难道莫妮卡成为正式选手了吗？！」
「姑，姑且是。」
莫妮卡不擅长和别人说自己被选作这类代表的事情。
『你这种人最适合宅在荒无人烟的山间小屋里了。』
过去无情的言语在她脑中盘旋。
想起往昔友人冰冷的目光，莫妮卡的心脏就像要被压碎了一般。
但拉娜猛地起身，身子前倾对莫妮卡说道。
「太厉害了吧！」
莫妮卡目瞪口呆，拉娜就兴奋地说个没完。
「真是的，怎么这么见外，为什么要瞒着不说呢！我可以去给你加油吗？」
「你连国际象棋规则都不懂吧？」
科洛蒂娅的指摘让拉娜撅起嘴。
「规则我还是知道的，呃……像，像棋子的名字之类的。」
「就这还知道规则，真亏你说得出口呢。」
「没，没什么所谓吧！」
拉娜不好意思地羞红脸看向莫妮卡。
莫妮卡已经不知道该说什么好了，她的嘴一开一合。
即便莫妮卡当选代表选手，拉娜也没露出不满的表情，菲利克斯和西里尔也是这样。
莫妮卡按住自己心跳不已的胸口，点点头说道。
「嗯，来加油，我会很高兴。」
「……你要是这么老实地同意，不知道规则的笨蛋就会在观众席大喊大叫地声援喽。」
「我才不会这么做呢！」
拉娜怒气冲冲地说道，然后她像是突然想起了什么似的看向科洛蒂娅。
「话说回来，去年大会你也出场了对吧？还有两位是学生会的人……」
「记性不错嘛。」
科洛蒂娅呻吟道，她美丽的脸庞突然扭曲，这表情仿佛是被人指出以前的过错。
莫妮卡忽然想起在选修课上聊国际象棋时，科洛蒂娅曾露出过阴郁的表情。
「科洛蒂娅大人在象棋大会中出场过吗？」
「是啊，忘了放水了。尼尔说『一起加油吧』，所以我就不小心努力了一把……真是失策。」
科洛蒂娅·阿什利拥有非常优秀的头脑，她极其讨厌别人拜托她做事。
因此她平时都用忧郁的气场支走他人，除了尼尔以外毫不掩饰自己辛辣的态度。去年她肯定也是因为有尼尔在才不情不愿地出场比赛。
（科洛蒂娅大人会下怎样的棋呢？就算我拜托她和我下一场，估计她也不会陪我下，但我可能还挺有兴趣的。）
艾略特说过去年赛雷迪亚学园取得了压倒性胜利，所以科洛蒂娅应该也相当强。要不下次问问艾略特或本杰明科洛蒂娅小姐会下怎样的棋好了。
莫妮卡胡思乱想着，拉娜又忽然说道。
「欸，话说起来今年对战的学校也还是和去年一样吗？」
「是吧，毕竟名义上是三大名校之间的交流比赛。」
（……诶。）
科洛蒂娅的话让莫妮卡全身失去血色。
这话听起来可能非常蠢，莫妮卡在此之前完全没关注象棋大会的对手学校。早在听说名校之间的比赛时就该注意到才对。
说到里迪尔王国的三大名校，就是贵族子女就读的赛雷迪亚学园、神殿领导的法学突出的学院，还有最后一所，莫妮卡曾就读过的学校，魔术师养成机关的最高峰密涅瓦。
脚边传来叮当的声音，是叉子从莫妮卡手中滑落在地的声音。
「莫妮卡？」
「啊……对，对不起……」
莫妮卡连忙蹲下来捡餐叉，但她手指颤抖使不上力，拿起来的叉子又从指间滑落掉到地上。
（没事的，大家，肯定都记不得我。）
莫妮卡学会无咏唱魔术后就一直宅在研究室里，也没在学会或研究发表会上露面，所以仅有极少一部分人记得莫妮卡长什么样。
（没事的，没事的，没事的……）
莫妮卡拼命说服自己，但身体仍止不住颤抖。
脑中闪过她曾坚信是朋友的少年侮蔑的目光。
『你不算我的朋友。』
莫妮卡的喉咙像有东西堵着一般。
来了赛雷迪亚学园之后，她以为自己稍微变得积极了些，但记忆中冰冷的声音将莫妮卡小小的自信连根拔起。
莫妮卡忘了正确的呼吸方式重复着急促的呼吸。是过度呼吸的前兆。莫妮卡连忙用手压住嘴角。
「莫妮卡？！」
拉娜注意到莫妮卡的异变，她从椅子上下来屈身蹲在莫妮卡身旁。
（不想给拉娜添麻烦。）
莫妮卡边抖边动起毫无血色的双唇。
「没关，系，没什么事……」
「你这脸色才不像没什么事呢！」
拉娜吊起眉毛责备道，科洛蒂娅就轻声说道。
「学院或者密涅瓦里有你的熟人吗？」
「——！」
「看这样子，似乎有关系恶劣的人呢。」
莫妮卡按着胸口不停摇头。
（不，不是的，巴尼没有错，肯定是我做错了什么。是我做错了，所以才不是关系恶劣，全都怪我。）
每当脑中浮现出令人怀念的脸，莫妮卡
就会责备自己。
感觉不这么做，他就不会原谅自己。
（对不起，对不起，我从山间小屋里出来了真的很对不起。我这种人就不该出现在人前，我就该和巴尼说的一样老实呆着才对……）
「莫妮卡。」
拉娜把手放在莫妮卡的肩膀上，坚定地喊出莫妮卡的名字。
莫妮卡慢慢地抬起头看向拉娜，拉娜就仿佛下定了什么决心一般说道。
「象棋大会那天早上，稍微早点儿起床，先来我的房间。」
「……？」
「约好了。」
听到如此强硬的要求，莫妮卡的生性决定了她只能点头同意。
莫妮卡战战兢兢地点头之后，拉娜又再一次确认道「绝对要来哦」。