「……走掉了。」
目送经过的直升机离开后，凑黯淡地说。
他其实希望直升机能把训练生载走，但这当然以失败告终。
看似能收容十名遇难者的大型机体丝毫没有反应就飞离现场。
是没有看到漂流者吗？
怎么可能，凑在心里想。
直升机的飞行高度不高，考虑到行进方向，驾驶绝对看得到凑他们。唯一的可能性是故意置之不理，但他却不知道背后有何原因。说不定他们也确认到了怪物的存在，并以自己的安全为第一优先。又或者是他们有其他无法拯救凑他们的原因。
无论如何，在这里推论也无可奈何，仍旧改变不了他们被抛下的事实。
「……我们得去找艾丝教官才行。」
星野夏香带着红肿的眼眶低语，樱色的领界不稳地晃动。
比起自己的安危，个性纯真的青梅竹马开口担心起他人来。
「她一定很害怕，我们快点找到她后一起回去吧。」
结果，这是生还者的全体意见。
凑也不想抛下艾丝薇琳不管。
另一方面，考虑到训练生的安全，他的确有在犹豫是否该丢下她回归人工岛。
但是他知道训练生们绝对不会同意这么做。比起「回去」、「不要」没完没了地争论不休，他觉得团结一致行动反而比较安全。
所以他也尊重她们的意见，决定全员返回海底设施。
◇◆◇◆
回到了海底。
水道的入口处，艾丝薇琳带进设施内部的红色绳索跟为了她留下的海中用留言板还放在原处。
众人终于进入设施。
水道本身非常狭窄，顶多只能勉强让两个人并排。
但是由于没有必要勉强，所以他们排成了一列前进。顺序分别是先由凑带头、蜜雪儿、夏香、梅花、最后由克洛伊殿后。这是考虑到怪物有可能出现而分配的顺序。
「欸，凑教官？」
艾丝薇琳的红色绳索全长有五百公尺。现在他们行进到约一半，在第二个转角右转。
配置上必然游在凑背后的蜜雪儿毫无顾虑地跟他搭话。令人敬佩的是在这种情况下她依旧维持着爽朗的调调，声音也一如往常的慵懒。
「怎么了吗？」
「这个水道真的能通往里面吗？」
结果只是个简单的问题而已。
「我不确定，可是很有可能。」
「可是啊，蜜雪儿自己想过，不是还有水压吗？所以应该没办法直接通往室内才对。因为这样的话水不是会渗到设施里面吗？这样要怎么办？」
「这如果跟其他海底设施一样的话，前面应该有叫做多层瓣的设备才对。」
「那是什么？」
她的语气中带着一股好奇心。她平常无论怎么看都像是会喜欢时尚的女孩子，但说不定也意外地喜欢理科相关的话题。
「用闸门把水道分成好几个水槽，定期重复排水注水……亲眼看到说不定比较快。」
没过多久，一行人来到一堵墙前，停止前进。
那是面像是用钢板制成的金属墙。
是多层瓣的第一道闸门。红色的绳索好像就是在这里被切成两段的。
在后方看到这副景象的夏香直接说出口中的疑问。
「奇怪？没有路了吗？」
「再稍微等一下应该就会打开了吧──啊对了，闸门打开的时候水会流进下一个水槽，所以吸力会很强，大家用领界固定位置比较好。我们稍微离远一点吧。」
过了一会儿，水道内传来金属咯吱作响的声音。
跟凑想的一样，第一道闸门向上开启。那是道厚达五公尺的钢铁闸门，要举起如此沉重的铁块需要超强力的马达与大量的电源。这也是二一四五年的现在，海底设施仍旧不符合现实及经济效益的原因。
闸门打开的同时，深海一千五百公尺的水压使海水以猛烈的速度灌进下一个空水槽。深海中海水的重量令人难以想像，如果没有水使者领界的水中行动控制能力，他们一定会被轻轻松松地吸进门里碎尸万段。
第一个水槽注满海水后，激烈的水流也停了下来。
「走了喔，不快点的话闸门又要关起来了。」
凑一行人入侵水槽后，第一道闸门就缓缓地降了下来。
他们所在的水槽和先前狭窄的水道完全不同，宽度增加、天花板也高了许多，感觉整体上宽阔不少。擅长测量的凑目测储水量约有五千吨，等同于十座二十五公尺游泳池。
稍微等了一下后，第二道闸门开启，水开始从凑他们所在的第一水槽流向下一个区块。
而利用重力使水向下流的第二水槽则是有如溜滑梯般倾斜。
「要…要掉下去了！」
都已经要她抓好红色绳索了。
就是不善长运动的夏香开始向下坠落。凑边悠闲地在心里想这种景象好像在搞笑艺人登场的综艺节目上看过，趁青梅竹马从身边迅速滑过的瞬间抓住她的手腕。
他的身体一沉。
虽说是不可抗力，体重被凑所支撑的夏香露出苦笑。
「……谢…谢谢你，小凑。那个啊，就是啊……」
「别担心，比之前轻很多了。」
她的脸比烧起来还要红。说错话了。
◇◆◇◆
众人抵达设施内部。
在那之后，他们经过五道水门，终于进到了设施里。
艾丝薇琳留下的红色绳索在刚才的水门就被切断了，从现在开始只能徒步慢慢寻找她的去向。
他们走上铁制的简易楼梯，从设备室走进走廊。
最初映入眼帘的是可疑诡异的一片纯白。
宽广的走廊宛如Ｂ级科幻片中登场的太空船内部，天花板、墙壁跟地面都统一成洁癖似的白色，反射着强烈到刺眼的灯光，感觉起来十分矫揉造作。但是说方便也十分方便，由于没有其他颜色，就算有怪物潜伏也会非常显眼。
走廊上有好几扇门，但是每扇门都设有读卡机，受到严密的管制。就算敲门或是朝里头大喊也丝毫没有反应。
无可奈何，他们只能继续朝内部前进。
「结果这里到底是什么感觉的建筑呢？」
也就是这是以何种目的设置的设施吗。理所当然，没有人有自信能够回答蜜雪儿问的问题。
不过所有人应该都默默地在心中想像着相同的答案。
只有梅花明确地将这个答案说出口。
「我猜，制造怪物的工厂。」
隔了一拍之后，凑也点头说：
「伤脑筋，虽然听起来很烂，可是这好像是最合理的解答。」
未确认生物突然出现，恣意横行。
和怪物存在于相同海域中，目的不明的海底设施。
他们会觉得这两者有所关联非常自然。
但就算如此，蜜雪儿的声音起来还是难以接受。
「咦？可是做那种不可爱的东西出来到底对谁有好处？」
「希望战争的贫穷国家。」回答的还是梅花。「也就是生物武器。常有的事。」
开发生物武器当然违法，但是只要实现就能产生莫大的利益。
就因为如此，这种研究才会正巧适合在不符合经济效益的海底设施进行。毕竟想掩蔽世界耳目的话，深海再适合也不过了。
凑他们说不定只是运气不好被卷进来而已。
「──嘘。别说话，危险。」
他们碰巧来到三叉路口前。
向左还是向右，众人呆站原地正在举棋不定时──
梅花突然把食指贴上嘴唇要大家安静。凑闭上刚打开的嘴立刻环顾四周，眼前只有那个没有特色的白色走廊而已，她不知道听到了什么。
梅花降低音量，说明自己察觉到的异常状态。
「有动静。」
就算她这么说，凑侧耳聆听却什么也没听到。
「节奏……应该是脚步声。可是不是鞋。啪答、啪答，湿湿的声音。」
凑品味着胃被紧紧握住的紧张感。
走廊上依旧空无一人，但是梅花却说她听到了脚步声。
在哪？
什么东西？
最可怕的莫过于无法理解实体的现象，在确认梅花所听到的声音为何之前，胸中的悸动骚动不已。
「…………」
所有人都不发一语，自然而然地靠近彼此。
下一瞬间，奏终于听到了。
──啪答，滴答。
是类似水滴落下的声音。
啪答啪答，可疑的声音不停在走廊中响起。
约莫是从现在所在的三叉路口向左转的方向传来。
啪答，啪答。声音越来越大，越来越鲜明──啪答，啪答，啪答啪答啪答，答，答答答答！──间隔越来越紧凑。
脚步声的主人开始奔跑。
此时此刻凑终于察觉到了「异状」。
声音与视觉并不一致。
「……不会吧……」
他早
就该看到牠了。
「大家退后！」
──看不见的敌人。
如此判断的瞬间凑拔出小刀发动ＭＡＩ。
《ＭＡＩ》※确认不可视移动物。※应对困难。※推荐选择逃亡。
《ＭＡＩ》※以脚步声构筑假想物体。※不推荐过于依赖。
跟声纳利用音波寻找敌人一样，声音也是有效的索敌方法。
ＭＡＩ从走廊中回响的脚步声区隔出对方大致上的位置，在凑的视野中绘制出只有他能见到的影像。
那是个怀旧３Ｄ游戏中会出现的三角八面体。
三角八面体标示出敌人可能存在的大致位置。
──近在眼前。
「呜喔喔喔!?」
凑吓到心脏差点从嘴巴里跳出来，但是受到ＭＡＩ驱使的身体一扭，免于与三角八面体相撞。
进行回避动作的同时，他刺出手中的小刀。事到如今ＭＡＩ几乎已经能不受凑的意识干扰，进行全自动反击。他不知道对手的头部在哪，不管三七二十一直接朝假想物体的中心出手。
刺中目标的手感传来。
异样的尖叫随后冲击凑的鼓膜。那是个宛如野兽，却异于世上任何动物的叫声。
冲击紧接而来。
「──噁!?」
就算知道大致位置，他还是无法掌握对方具体的动作。敌人挣扎时身体的某部分撞了上来，凑的侧头部受到猛力一击，意识随之闪烁。他一回过神来发现脱手的小刀掉落地面。脖子没断或许是只是侥幸。
但是状况尚未结束。
耳畔传来一声啪答。
无机质的正三角八面体占满他的视野。
《ＭＡＩ》※预测对象将急速接近。※以回避为优先。※回避困难。※注意冲击。
「呜……」
脚动不了。大脑还没从受到的冲击中恢复，他一时无法动弹。
此时疾风横扫。
血液飞散。
那不是凑的血，颜色像是被冲淡了一般呈现粉红色，应该是眼前「看不见的某物」的体液。
梅花一个回旋收起青龙偃月刀，她不确定似地把头歪向一旁。
「…………ＯＫ？」
「ＯＫ，应该吧。还以为刚刚死定了。」
毫无疑问，胜负已定。隐形的敌人被梅花一刀毙命现出原形。
证据就是现在地板上两块白色肉块般的物体。物体的轮廓渐渐浮现，不一会儿就用肉眼也能看见。
和海中所见到的怪物不同，是完全的新种。
怪物整体带有强烈的甲壳类特征，外表看似硬是将龙虾与人形海怪凑在一起的混种。怪物死后数秒，白色的身体渐渐变色为苔色，这应该才是牠原本的颜色。
凑呼了一口气。
「……得救了。梅花好厉害啊，妳是凭直觉砍的吗？」
「教官的刀，我看得到。所以我想应该是那里。」
「原来如此。」
凑在前一刻刺进怪物身体里的刀还留在牠的身上，成为了记号。
才刚遇到就打赢真是太好了。
他确认了一下其他训练生的状况，大家都还是一副搞不清楚状况的样子，脸上浮现呆愣的表情。接着，克洛伊开口说：
「……有怪物吗？真亏你们两个反应得过来。」
梅花挺起胸膛。
「脚步声很大。难得变透明却没有意义。好好参考我的攻略。」
「对不起泼妳冷水，可是要我再来一次我可没有自信办得到。」
这种家伙如果有两三只的话绝对穷极麻烦。
这里比想像中还要危险，他有一部分内心知道现在马上离开这座设施才是上策。
「小凑。」
夏香靠了过来。
她担心似地抬头看向自己的青梅竹马。
「都变红了，会不会痛？」
她是指先前被怪物撞到的颧骨附近。说痛不如说没有感觉，不过明天可能会疼痛无比。
但他还是理所当然地摆出无所谓的样子。
「一点点，只有擦到而已。」
等找到艾丝薇琳，他想讽刺她说：
为了找妳我还打肿脸充胖子呢。
会变透明的怪物告诉凑一件事实。
刚才的怪物移动时，光用肉眼甚至连轮廓的阴影都看不到，自然界中不存在这种等级的保护色能力。
不，就连人类以科学的力量至今仍无法实现「完美的光学迷彩」。
也就是这不科学，跟物理法则相违背。
但是，现在社会中却存在着能使乍看之下在物理上难以实现的现象成真的要素。
没错，是索拉里斯。
脱离人世常理，新时代的力量。
目前世界上也存在着类似透明化能力的水使者。
以这件事为出发点，凑开始思考至今为止出现的怪物「会不会是某种水使者」？如果是这样的话，这些怪物是实验生物的假设就更加具有说服力。
索拉里斯的异能是个能随意滥用的技术，但由于水使者难以量产、十分稀少，因此就效率上来说并不足以对以数量决胜的战争造成太大的威胁。这是这个世界的现状。就算有克洛伊一般能斩断万物的能力，也不足以抵抗百位训练有素的士兵。而每个士兵都能使用可以量产的远距离来福枪与迫击炮。士兵的数量也能不局限于百人、千人，甚至万人都可以实现。可以量产是武器所需要具备的一项重要因素。
但另一方面，成为水使者的适应性非常低，甚至低于百分之零点一。
为了颠覆这个数值所需要的人类、实验体数量，以及随之而来的研究经费难以估计。
──既然如此。
直接订做一个完全适应索拉里斯的生命体不就好了吗？
◇◆◇◆
怪物们像是野狗一般叼着尸体，用毫无感情的双眸望着虚空。
见状立刻闪回阴影处的凑隔壁传来倒抽一口气的声音。夏香用双手掩住嘴巴，不知是被突然登场的怪物吓了一跳，还是因为在牠们口中的人类残骸过于凄惨。在凑眼中那看起来像是个穿着白袍的男性，但是老实说都被啃成这样了，他也不能完全确定。说那是人类，不如说是人类的一部分比较恰当。
在走廊的尽头，他们发现一个宽广的空间。
那应该是数据室或是具有类似功能的房间，里头放置着桌上型电脑及荧幕等各种器材。由于四方被玻璃板所区隔，所以能从外面直接看见里面的状况。
里面有三只怪物，还有怪物数量一倍的人类尸体。
惨剧的遗迹光用看的似乎就能闻到浓烈的血腥味。
玻璃隔间内，在海上袭击他们的人形海怪型怪物利用发达的前脚在室内漫无目的地徘徊。
就算想绕路，目前路也只有一条。想朝设施内部移动，就势必得经过玻璃隔间。
该如何是好。
就在凑逡巡的片刻，一个少女展开了行动。
是克洛伊。
金黄色的领域卷起漩涡。
「浪费时间，有必要每次都停下来吗？」
「不，等──！」
太迟了。
她的攻击快到吓人。
宝石状飞舞半空的领界连线画出数个三角形与四角形的平面，在二次元的有限空间内产生天体级的高压后射了出去。
压缩到厚度低于零点一公厘的高质量领界一声不响、毫无抵抗地穿透所有物质，射进玻璃削穿怪物们的轮廓。
跟在游艇上的一战相同，她一面倒地蹂躏对手的生命。
优秀的水使者会被视为武器也并非没有道理。
其中克洛伊的能力使用在破坏上绝对所向披靡，从殭尸到怪兽都能一网打尽。
但是，过度自信因而专断独行却是她的坏习惯。
「你们看，太轻松了。」
完全驱逐所有怪物后，她回过头露出的得意笑脸相当可爱。
接着隔了一拍，被她的领界切穿而变得脆弱无比的玻璃承受不了自己的重量，随着巨大的声响一齐崩毁。
所以才叫妳等等的啊。
「喵呜！」
由于慢了一拍，所以就连她本人也吓了一跳。
「……好…好脆弱的玻璃，至少应该用防飞散玻璃才对吧。」
「不要跑太快喔。刚刚那么大声，说不定怪物会被吸引过来喔？」
「到了那个时候我会负起责任打倒牠们。好了，快点去找艾丝薇琳教官吧。这种满是血腥味的地方我一秒都不想久留。」
她像是在炫耀自己杀出的血路般举起双手。
还真是无论何时都这么乐观。
走进玻璃隔间，过去曾是人类的碎块四散各处。
「……呜哇，好噁！」
强烈的光景与气味使蜜雪儿不禁捂住嘴巴。有头盖骨碎片、脑浆和资料一同散乱一地的遗体，也有倒在办公桌上上半身全变成绞肉状的遗体。但是尽管脸上露出悲惨的表情，蜜雪儿跟克洛伊也只是盯着看而已，使他不禁感叹她们两个真的很勇敢。身为男人的凑
看到这副景象反而只觉得意识越来越模糊。
夏香则是一脸惨白，一直盯着脚下。为了怕她跌倒，凑只好牵着她的手在前面引导她。包围夏香的领界也变得非常不安定，甚至紊乱到不自然。
说不定是今天早上精神层面的负荷正在浮现。
「会不会不舒服？」
「……嗯，我可以自己走。没关系，继续前进吧？」
她抬起头微笑。生硬的笑容让凑一眼就看出她在逞强，反而让他十分伤脑筋。
从房间的出口到入口仅仅十公尺的距离，却让人感觉有十倍的长度。
接着，就在他们走到七公尺处的时候，凑拔出了腰间的小刀。
「全员停止。」
桌子的死角传来微微踩踏玻璃的声音。
听觉比凑敏锐的梅花似乎也听到了，几乎同时将领界的形状化为青龙偃月刀，摆出沉稳的架式。
「右边，放塑胶模型的桌子后面，有东西。」
慢了一瞬，克洛伊也张开自己的领界。
幸好这次她在攻击前有跟凑确认。
「要打穿障碍物吗？可是如果是幸存者……」
「我来确认。」
「很危险喔……这样的话我来。」
「我比较擅长应付死角多的地方。没问题，妳留在这里保护大家。」
他不是在逞强，而是说出了事实。
举例而言，克洛伊的思考脉络如果是经由「确认攻击对象」、「准备攻击」、「发动攻击」这几道步骤的话，凑的能力ＭＡＩ能将这些步骤「一并处理」。
也因此他特别擅长进行受到突袭时的紧急回避及反击。
不过，凑自己也知道。
这个能力虽然会优先保护自己，却不一定会优先保护他人。
正因为如此他才得率先担纲危险的职责。
凑把训练生们留在原地，前往侦查声音的源头。
他慎重地在密集摆放着办公桌的空间中前进，一下子就来到可疑的阴影处旁朝里头瞄了一眼。
《ＭＡＩ》※确认为已知敌对生物。※预测该生物即将攻击。
他和牠四目相接。
果然没错。张牙咧嘴的怪物趴在地上仰望着他，下一瞬间，怪物口水飞散扑了上来。很明显就是个埋伏──不会吧，居然会用声音当作诱饵？说不定这只是他想太多，但若真是如此，对方相当狡猾。
不过，状况有九成与他所预测的相同，因此凑并不感到意外。
这种情况下他决定不使用小刀。效果太差了。以现在的装备凑难以对对方造成伤害，但他也没有拖延的意思。
解决这家伙最确实的方法是使用克洛伊的扩张能力。
也就是说凑的目标是「布局」。
他决定专心制造最适合少女攻击的状况。
怪物的牙齿逼近眼前。
凑以最小范围的动作侧身回避牠的头部──同时他用手环绕怪物的脖子把牠固定在自己的腋下，和上次相同，用合气道的诀窍把牠摔飞了出去。
和摔角中的炸弹摔类似的摔技将怪物的背砸在办公桌上。
再来克洛伊就只需要用领界把那家伙连桌子一起射穿就好。
──他虽然这么想，却还是失算了。
凑发现后立刻大喊。
「妳们几个，后面！」
和凑战斗的区域相反的另一侧。
另外两只怪物从阴影处现身，出现在看着这边的训练生们背后。
是佯攻。
以其中一只作为诱饵，让别的个体出其不意进行攻击，这种跟狩猎方式跟狮子如出一辙。
凑要她们注意的下一瞬间，其中一只伏兵扑向少女们。克洛伊跟蜜雪儿两人反应不及，来不及注意到偷偷靠近的敌人。
不过，有一个训练生察觉了异状。
五感敏锐的梅花?李比凑的警告更早回身，高举手中的青龙偃月刀──
以浑身之力由上而下劈落。
异形的脑部被一分为二坠落地面，刀剑状的领界深深砍进地面之中。脑袋被劈成两半的怪物挥舞双手不断痉挛。这一切不过在刹那间发生。
克洛伊她们随后才察觉到背后有异。
还剩下一只。
「──可恶！」
克洛伊明显慌了手脚。
凑的对手与梅花的对手，她的前后被怪物夹击。少女不知该从何下手，迟迟无法攻击。
《ＭＡＩ》※确认敌方对象Ａ恢复行动。
同样处于交战状态的凑咋了声舌，连忙反手拔出原本不想使用的小刀。
倒在桌子上的怪物从摔技恢复后起身，试图用跟熊一样粗壮、跟人一样灵巧的双臂抓住眼前的猎物。站在地上的凑屈身闪避后，在怪物的喉头上深深刨上一刀。然而，这记攻击仍是杯水车薪──他再次体会怪物顽强的生命力比什么都还要恐怖。
比起自己无力的攻击，他更担心四位训练生的安危。
──三秒后。克洛伊终于将金黄色领界扩张到最大。
少女迷惘到最后，决定瞄准凑正在对付的怪物做出高压平面──但她却因为凑与怪物的距离太近而再次犹豫是否该出手攻击。又一秒后，凑把小刀从怪物的头里拔了出来，向后大大退了一步，克洛伊这才射出自己的攻击，把怪物连同桌子一起彻底破坏。以上一共经过了五秒。
在这段时间内，梅花一直被迫单独面对背后的敌人……
胜败掌握在擅长武术的中国少女手中。
在第二只怪物行动前，她主动回转青龙偃月刀破坏敌人的前脚，趁敌人失去重心时，她再由下而上毫无慈悲地挑飞敌人的头部。
克洛伊、梅花与凑三人各自同时行动。
也就是说这段时间成了三人的「空档」。
「───上面！」
蜜雪儿近乎尖叫的声音响起。
玻璃隔间的天花板。
预料之外的高度在这个瞬间化为最致命的死角。此时虽然无人知晓，不过怪物强壮的前脚附有强力的吸盘，能高速在墙壁或是天花板上攀爬。
不用说，这已经是怪物第三次进行偷袭了。都到了这种地步，实在令人难以想像他们不具有智力。凑他们一而再再而三地被制敌机先，完全被敌人趁虚而入。
盘据天花板的第四只怪物张开能轻而易举吞下人类头部的大口，瞄准下方五公尺处的训练生们坠下。
牠的目标是──克洛伊。
而她刚好结束第一次攻击。
蜜雪儿虽然在这时发出警告，但是少女根本来不及反应。
随后克洛伊被怪物两公尺的巨大身体压垮，小巧的头盖骨在血盆大口中碎裂──这是必然发生的状况。
而这个状况并没有发生，是因为怪物的身体突然停在半空中。
「咦──」
正确来说不是停止，而是「延缓落下」。
看似操作时间造成的光景，实际上却是由吸收动能所造成。比如说，若是把弹珠丢在质地较硬的果冻上，弹珠有可能停止，也有可减缓落下的速度。两者的原理相同。
怪物掉进高质量的领界中。
那是星野夏香使出全力做出的「樱色领界」。
「在上面喔，克洛伊！」
和克洛伊训练时她明明千辛万苦──
这却是她的努力开花结果，拯救朋友性命的一瞬间。
「喝啊啊！」
查觉到头上缓缓落下的怪物，克洛伊在瞪大双眼的同时慌慌张张地做出高压平面，随着夏香的领界体无完肤地破坏最后一只怪物。
这二十秒间的战斗令人觉得无比漫长。
◇◆◇◆
他们穿过玻璃隔间，马上就来到中央像是广阔大厅的Ｔ字路口。
这里好像是某种休憩空间。
墙壁旁并排着沙发，四周也摆放着观叶植物与烟灰缸。他们可以直接沿着走廊前进，往左转则是能隔着短短的走廊看见类似会议厅的空间。目前四周没有任何敌人的气息。
接着，在确认周围完全安全无虞后，每个人都当场垮了下来。
……太刺激了。
「刚刚超级糟糕对不对？蜜雪儿在旁边看好像有点心跳加速。」
只有还站着的蜜雪儿按着胸口说。
但是她说的没错，只要现在的成员少了一个人，就绝对会出现死伤。
尤其是克洛伊，她的表情难得如此消沉。
「……要是没有星野学姐的话，我……」
她用颤抖的声音低语。
她一直以来觉得怪物不足为惧的自信受到动摇。
稍微的疏忽与厄运。
她似乎领悟到这两个状况就足以使她们直接迈向死亡。
夏香看着战战兢兢的学妹，脸上浮起笑容。她的笑容还是很勉强。
「很可怕对不对？克洛伊没事真是太好了。」
克洛伊也回以生硬的微笑。
「……谢谢妳。星野学姐其实是正式上场的时候比较厉害那种人呢。」
「是吗？」
「质量那么浓厚的领
界我在训练中连一次也没看过。无论如何这下我欠了妳一次人情，一定会马上奉还。」
「不用这么在意啦。」
「不行，不能不在意。」
「我自作主张把克洛伊当成好朋友，所以妳这么见外我反而会伤心喔？」
「好朋友吗？」
「嗯。所以呢，就算不还我人情，我还是想当克洛伊的同伴。如果从今以后能一起好好相处的话我就满足了。我们能不能当好朋友呢？」
「呼啊──」
她的害臊溢于言表。
克洛伊的脸在一瞬间红到冒出蒸气，嘴上却硬是要做垂死挣扎。
「──哼，我考虑看看。」
几经思量后，凑最后下定决心对训练生们说：
「我想停止搜寻艾丝教官。」
所有训练生听了这句话都讶异地看向教官。
特别是艾丝薇琳的训练生梅花，她的表情明显地失去了冷静。
「这么快？」
「我知道妳们很难接受，可是再继续前进就太危险了。刚才也是运气好才没有人受伤，一不小心就算有人牺牲也不奇怪。」
凑一定得自己一个人做出这个决定。他不得不一个人做出这个决定。
他不能让她们做出抛下同伴的选择。
其实，她们很有能力，也非常勇敢。
就算面对吃人的怪物，她们也能齐心协力击倒敌人。
正因为如此，不能发生任何万一。她们一定要全员到齐回到学院。
那些怪物是最大的未知数。有持有透明化能力的个体，甚至能以类似合作的攻击威胁凑一行人。没有人能预测接下来会发生什么事。
等到事情发生就已经太迟了。
所以他只能抛下景仰的前辈。
哪怕被贴上胆小鬼的标签也无所谓。
凑决定以她们的安全为优先。
「我们现在就回学院，这是命令。如果想违抗我的话，我就算要动手也要把妳们带回去。」
他用前所未闻的强硬语气这么一说，所有的训练生的表情都一齐掩上愁云惨雾，陷入沉默。
她们心中或许正对于这个无情无义的决定感到愤怒、失望。
但这样也无所谓。
就算会被轻蔑一辈子他也无怨无悔。
如果真要后悔的话，就只有一件事──
──就是这个决定做得太晚了。
余光中闪过一道影子。
「！」
危险、快逃，他什么话也来不及说。
凑反射性地摆出架式时牠已经近在眼前。
那是张无机质、白色，宛如人体模型般的脸。
紧急浮上脑中的紧张感使一切声音消失无踪。
这是目前为止动作最快的存在，不过幸好凑启动《ＭＡＩ》后做下的判断是「可以反击」，他自动、机械似地掩护身旁的夏香举起小刀，朝近在眼前的能剧面具刺。
《ＭＡＩ的判断》※敌方生物移动至设施天花板。
──没中。
咋了声舌后凑才终于大喊：
「上面！」
「呜哇！那什么东西！」
看到对方异样的外表，蜜雪儿不快地皱起眉头。
牠贴在天花板上俯视凑他们。
不对，正确来说牠并没有眼球。
和目前为止所出现、只有前脚的「类人形海怪」怪物不同，那家伙持有四肢，身形也更像人类。全身跟蜡一样白，因此给人仿佛人体模型的第一印象。
不过，仔细一看，或许比较像是消瘦的溺死尸体。
怪物的脸上没有眼睛与鼻子，取而代之的是显眼的大口以及从口中随着大量唾液吊在外头的细长舌头。
堇色与金黄色，梅花与克洛伊同时将领界扩张到最大极限。
「诡异。噁心。死刑。」
「总之杀掉就对了。」
幸好敌人只有一只。
就算敌人袭击其中一位少女，凑也能马上保护她。
但是溺死尸体浑蛋却一动也不动。
只露出了和以往出现的怪物完全不同的变化。
──斑纹。
变色非常显眼。乳白色的全身鲜明地浮现宛如红色闪电的斑纹。
不过说只有如此的话，也仅此而已。一部分乌贼在与敌人对峙时也会浮现警戒色，并没有什么好大惊小怪。
斑纹究竟有没有意义？
「小心喔！牠不知道想做什么！」
「反正只要从这里射穿牠就好了！」
擅长中距离攻击的克洛伊展开速攻。
上次战斗的光景似乎还留存在她的脑海之中，她紧迫的表情看不出一丝大意与破绽。
她瞬间做出一个切断平面射了出去。
考虑有可能会对建筑物造成破坏，因此那不过是个小小的三角形，但用来斩断怪物绰绰有余。再加上从别的角度一击，又一击，形成断绝敌人退路的包围网。
没错，第一击应该就能确实解决那个怪物了。
否则──
「──咦？」
克洛伊的领界在即将命中怪物之际蒸发了。
不只她。
梅花的青龙偃月刀也像是在空气中溶解一般散去。
看到这副景象，凑才终于了解敌人的真身。
他知道──
「咦…咦？为什么。暂停，无法理解──」
「为什么我的领界会──」
「……逃啊……」
──的确存在。
水使者尚浅的历史之中，过去也曾经存在具有相同能力的能力者。
属于秩序独裁型的侵蚀系能力──领界病毒。
如果这跟那个能力相同，一旦发动，使用时得向外展开的领界会毫无例外失去效果。
这是扼杀领界的领界。对于水使者来说是近乎于克星的能力。
布满斑纹的怪物仍在天花板上一动也不动。
但，像是在等待这一刻到来一般──
潜伏于左侧走廊的复数异形一齐爬了出来。
这种狩猎方式真是巧妙无比。
「──快逃啊啊啊！」
使尽全力大吼的凑立刻抓起身旁夏香的手。
侧边涌进怪物，他们只能朝反方向逃跑。如此一来虽然会远离他们进入设施的设备室，但现在不是烦恼这个的时候。
他推着夏香朝走廊深处前进，接着放开她的手。
他只能祈祷，祈祷前方没有怪物。
「快跑！不要回头！」
「可是大家！」
「我会想办法！妳快跑！」
凑按耐住快要爆炸的心脏让夏香先走，自己回头跑回险境之中。
熟悉的声音响起。
《ＭＡＩ的警告》※确认到四只敌方生物……更正五只。更正六只。更正七只。
果然。
ＭＡＩ这种在体内扩张的领界并不会受到影响。这部分和他所知道的领界病毒一样。凑的能力还活着。
但就算如此，他仍然没有能力颠覆眼前令人绝望的现状。
「讨厌啦！从刚才开始到底是怎样啦！」
近在咫尺，搞不清楚状况的蜜雪儿逃了过来。
然后，她的背后跟了一只怪物。
只有前脚的怪物像野兽一样扑了上来。
「喝啊！」
凑一吼与她擦肩而过，用刀猛力刺进逼近的怪物体内。说是刺，不如说比较像是用刀殴打。
这刀不足以击倒敌人，但他只是为了替蜜雪儿争取脱逃的时间，所以只要能阻止牠的行动就已经足够了。
怪物把猎物从她换成了凑，张开血盆大口改变身体的方向跟了上来。
「没错，来这里啊！」
他虽然开口挑衅，却没有时间当牠的对手。凑确认敌方的意识集中在自己身上后再次拔腿狂奔。少女们现在还身处险境。
梅花的身姿映入眼中。
站在走廊中的她前后被两只怪物包夹。
凑还来不及靠近，怪物就动了起来。
「──梅──」
乍看之下她看似走投无路，但否定这点的却是梅花自己。
她钻进宛如暴徒般伸手的怪物怀里，像是野猫一样从牠的腋下钻了出来。对了，在这里身法最为卓越的是她。
她生还，与他会合。
然后，就在她跑到凑面前时，梅花低下了头。
接着她沙哑地说：
「──对不起。」
「咦？」
梅花直接用滑垒般的姿势躲过从凑背后追来的怪物，朝夏香她们逃离的方向跑去。
她为什么要道歉？
凑在两秒后理解了问题的答案。
就在他看向克洛伊时。
「啊。」
来不及逃走的少女独自一人被团团包围。
能力遭到布满斑纹的怪物剥夺的少女被留在原地。
前、后、左、右，她无处可逃。也就是──无法可救。
所以凑当下应该立刻逃走的。
你已经救不了她了。她会死。
应该尽早离开这里才对。
就算心里知道，他直到最后都还是无法从她身上别开双眼。
因为他在怪物与怪物间的空隙与表情不停抽搐的她四目交接。
「……不…要……不要，我……」
赖以为生的能力被夺走。
眼球不断痉挛。
脸上挂着似哭非哭、似笑非笑的表情。
她一定不敢相信自己会是以这种方法死去。
「救──」
克洛伊用颤抖的声音开口的瞬间。
兴奋的怪物们一个接着一个扑了上去。
牠们啃食她的手臂、肩膀、腹部、双腿，用满嘴利牙扯下娇小少女的肉。
被牠们袭击，最后肯定无法美丽地死去。
肉被活生生撕裂的剧痛夺去一切人性，凄绝的哭喊声体无完肤地蹂躏凑的耳膜。
「────我」
错了。
应该早点回去的。
不对。本来就不应该回到这个海底设施。
人非圣贤，孰能无过──世上虽然不缺这类格言，但是也有绝对不能犯下的过错。一旦犯下便无法挽回，再也无法弥补。
结果，还没找到艾丝薇琳，凑的学生就先失去了人形。