我在池袋购物完毕，然后乘坐东武东上线的急行列车飞驰了三十二分钟。川越站西口的环行路路面还没湿。根据天气APP，距开始下雨似乎还有十分钟左右的余裕。我赶紧跑向市营自行车停车场，拉出爱车跨上去。
从车站到自己家里，穿过所谓的小江户地区即川越第一街的路线是最短的。虽然那里一直以来都交通繁忙，但是由于五、六年前完成的拓宽工作扩建了自行车道，已经变得易于通行了。我被从南边迫近的雨云追赶着，拼命踩下踏板，穿过小江户地区后右转。回到大神社附近的自家同时，水滴就以强劲的势头落下。我急忙把MTB[2]推到屋檐下，并盖上防水袋防雨后跑入玄关。随后，在我说出「我回来了」之前——。
「欢迎回家！好慢啊哥哥！」
在横框处[3]等候的穿着运动衫的直叶大喊。
「没办法吧，我上下学的时间是你的两倍……」
还嘴到这里，我歪过头。
「咦……昨天是不是也进行了这样的对话？」
「进行了哦。」
直叶简单地肯定了我的既视感。看来应该没有在同一天循环……直叶和昨天一样，把毛巾递给这样无意义地思考着的我。我感激地接下，一边把汗和雨滴擦去一边确认：
「那个，就是说，今天应该也要让我马上潜入了呢……」
「已经说好了吧！因为哥哥不在的话就没法决定桐人镇怎么办。」
「……等一下等一下，我不记得小镇要用这个名字啊！」
「大家已经都这么叫了哦。好啦，向房间冲刺冲刺……诶，你买来什么了？ 高级点心？」
直叶盯着我的左手上印有百货公司logo的手提袋。确实有种装着高级甜品的氛围，但遗憾的是内容并非如此。
「不，这是，那个……」
一听到我这样含糊的声音，直叶似乎已经察觉到了什么。
「啊，啊—，原来如此呢—。也就是说……今天才买来吗!?不管怎么说都太极限了吧!!」
「我就是好好思考到了这种程度啊……。好啦，去那边吧。今天从自己的房间潜入吧。」
「好—。厨房里有饭团哦。」
直叶微微一笑，小跑着上了楼梯。我向厨房走去，考虑着明年春天直叶的生日，要尽早决定好礼物。
我换上舒适的衣服，大口吃下直叶给我准备的鲑鱼和鳕鱼子饭团，上完厕所后躺在床上，戴上AmuSphere。
自Unital Ring事件发生以来已经过去三天了，离众多谜团的解开却越来越远。虽然SNS和公告栏网站上多到看不完的想法到处飞来飞去，但是目前为止全都没有超出没有根据的想象的范畴……在前往银座的途中阿尔戈这样说。唯一确定的是，还没有玩家到达《极光指示之地》这件事。
当然我们也以那里为目标，但是能第一个到达的可能性很低。因为，伙伴们大部分是学生和社会人，工作日从早到晚都不能登录。尽管多亏了家掉在ALO转换组的正式开始地点《斯提斯遗迹》往前二十五公里的地方这样的优势，至少现在在ALO组中还是走在最前面的，但一整天都能潜入的核心玩家们大概一周之内就能追上我们吧。实际上，前天晚上也好昨天晚上也好我们都被PK集团袭击了。如果他们的装备与等级是和我们同等水平的话，全灭的应该就是我们了。
虽说如此，逃学之类的选项是不存在的。现在只能一边尽量守住学生的本分，一边尽全力了。
我调暗房间的灯，闭上眼睑低声说：
「Link Start」
虹色的放射光在视野中扩散，消去把身体压在床上的重力，带着意识飞向虚拟世界。
再次感觉到重力后，我睁开了双眼。熟悉的木屋的天花板……我轻轻地松了一口气。虽然在上学期间一直担心有没有发生第三次袭击，此刻我的家似乎平安无事。如果被袭击的话承担留守任务的爱丽丝或者结衣应该会发来联络，尽管做好了那时即使在课上也要跑进保健室用Augma潜入的觉悟，如果可以的话还是希望能避免这种展开。
第一天晚上开始就一直穿着的金属铠发出嘎吱声，我站起来环顾木屋的客厅。今天早上注销时，这里挤满了终于汇合的朋友们，但现在谁的身影都没有。明明至少莉法是和我几乎同时潜入的。
「……喂—，直……不对莉法，你在哪里—？」
我一边大声喊着一边走向玄关，打开厚实的大门。
扩展到直径十五米、面积大约一百八十平方米的圆形庭院被高大的石墙包围住，沿墙排列着很多大型生产设备。但是内部完全没有人，不仅结衣和爱丽丝不在，三只可靠的守护兽长喙大鬣蜥阿蜥、背琉璃黑豹小黑、棘刺洞穴熊米沙也没找到。
突然之间感到不安，我再次大喊：
「喂—，有人吗—……」
但声音只是徒劳地被傍晚的红色天空吸收。今天早上注销之前所有伙伴都互相登录为好友了，只要打开环形菜单应该就可以给他们发信息，但如果列表变成空的了怎么办……我被这样孩子气的不安困扰着，不想移动右手。
我从门廊下到地面，斜穿过前庭走向南侧的门。轻轻推开昨晚的袭击时亚丝娜、爱丽丝和西莉卡拼命死守的木制大门。
直到昨天为止，木屋外面还是茂密的森林，但那种景象已经完全改变了。反过来利用袭击者们把树都烧掉了这点，大家全体出动建起了房子。被直叶用桐人镇之类的不可避免要改掉的名字称呼的《镇》的直径有六十米。X字形的道路将其分为东西南北四个部分，在眼前展开的南部区域虽然预定要作为商业区，但由于目前尚未开始营业所以给人一种鬼城的印象。暂定名称为《内环》的环绕木屋的圆形道路上也好，从那里向东南与西南方向分岔的暂定名称《四时路》与《八时路》上也好，都没有人的身影。
我为了再次用最大音量呼喊而吸满气——那时。
感觉隐隐约约有小孩子的笑声似的声音传来，我屏住呼吸。
背上泛起一阵恶寒。这个小镇里应该没有小孩子。那样的话……幽灵？空旷的小镇，会吸引来鬼魂系的怪物吗？
我轻轻呼出气的同时仔细倾听。再次，「嘻嘻」的高亢笑声传入耳中。这不是错觉。声音似乎是从东边传来的。
我呼出环形菜单，把《上等铁质长剑》装备在左腰后，沿着木屋周围的石墙走向东边。不久，右前方一栋大型木造建筑进入我的视野。
东部区域是昨天与诗浓一起来到这里的鼠人形NPC帕特尔族们的居住地。扇形区域的顶点部分建有现在我看到的集会场，中央是田地兼广场，外围则排列着各人的住宅。
小孩子的喧哗声再次传来。是集会场中……不对对面的广场传来的吗。想着鬼魂系怪物袭来，应该有二十人的帕特尔族说不定已经被全部消灭这样最坏的情况，我轻轻地踏入东南方向的四时路。由于路面还未铺砌，即使穿着铁质装甲制作的靴子脚步声听起来也不响。我沿着集会所的墙壁慎重地前进，探头向广场窥视。
「…………诶？」
疏忽的声音，从我口中漏出。
像切开的年轮蛋糕似的广场，虽然到今天早上为止还只是空地，但现在北半边已经变成了田地，几个帕特尔族正在照料玉米一样的作物。而在仍然空置的南半边，莉法和西莉卡、爱丽丝、亚丝娜、结衣并排站着，注视着巨大的四足兽——棘刺洞穴熊米沙。不对，她们微笑着看着的是跨坐在米沙背上的五个小帕特尔族。
每当米沙慢吞吞地走动时，与大人相比鼻子更短耳朵更小的小孩子们就发出嘈杂的大笑。体长超过三米的米沙如果有意的话，似乎一口就能把就人类而言只有一岁儿童般大小的他们整个吞下……不不，在此之前。
「……喂，那些小孩子们……」
我悄悄靠近莉法小声说后，妹妹迅速转过身来喊：
「啊，终于来啦！」
亚丝娜她们也马上注意到我，纷纷向我打招呼。反射性地回答「你好」之后，我再次提问：
「喂，那些小老鼠……不对小帕特尔是从哪里来的？昨天从基约尔平原的高墙地下城出发时不是只有大人吗？」
然后，莉法和西莉卡、亚丝娜生硬地移开视线，爱丽丝以难以让人信服的表情说：
「总觉得，好像是昨晚刚出生的呢。」
「出……出生!?」
我鹦鹉学舌般大喊，再次看向米沙背上。正在大吵大嚷的五个儿童，虽然与熊比的话像豆粒一样小，但完全没有婴儿的感觉。
「……一起来的帕特尔族中有孕妇吗……？即便如此，半天也长不到这么大吧？」
然后这次是结衣干脆地说明：
「爸爸，我今天一直和帕特尔族的大家在一起，但是那些孩子们是上午九点左右突然一齐出现的。帕特尔族们好像知道会有那种事似的，提前按人数准备了床。出现的时候五个人大概才这么小……」
此处结衣双手张开一米左右——。
「虽然是小婴儿，但九个小时就成长到那种程度了。现在已经，虽然只是只言片语，会说话了哦。」
「……诶诶诶—……」
我只能这样嘟哝了。一夜之间五个婴儿出生，半天就长到这么大的话，一周后说不定这个小村已经挤满帕特尔族了。
也许是察觉到我这样的战栗，结衣继续解说：
「虽然只是从有限的数据中推测的，我想Unital Ring世界的NPC会根据居住地的面积与环境调整适合的人数。因为爸爸你们为帕特尔族们建立的家的容量超过了二十人份，为了达到适当的人数婴儿才出生的吧？」
「这样啊……原来是这样一回事呢。」
那样回应的是亚丝娜。
「我登录的时候看到有小孩子也吓了一跳，从小结衣那里听到是今天早上出生的后就更加惊讶了，但是不管Unital Ring是多么超高规格的虚拟世界，也不至于连那个……生殖的功能都再现吧。」
马上，爱丽丝露出严肃的表情——。
「Under World中，有与现实世界几乎一样的功能哦。」
对此，亚丝娜也好西莉卡也好莉法也好似乎都无法评论。不得已只能由我来火中取栗。
「那，那个嘛，因为Under World是例外中的例外……」
除了说出的这个例外，我还想到另一个例外。Sword Art Online。那个世界中，用藏在设定菜单中相当深处的按钮将伦理代码解除后，行为本身是可能的。虽然当然不能生出婴儿……大概，茅场晶彦到底是怎么想的才会实装这样的机能啊。
由于The Seed程序中不存在这样的机能，Unital Ring也可以这样认为吧——不对，说不定。
「即使没有再现整个步骤，既然是构造了这种世界观的游戏，NPC能生孩子的话或许玩家也能生……」
在我半无意识地自言自语时。
「做不到……的吧!!」
莉法一巴掌拍在我的背上，虽然没有痛觉但我还是大喊「好痛！」。
「干，干什么啊。」
「是桐人君说了奇怪的话吧！玩家之间生孩子的话，那个孩子中应该放入谁啊!?」
「这，这个嘛……与NPC一样，放入AI……」
我没能说完刚才这句话。因为突然之间，银色的火花伴随着疼痛贯穿了我的头中心，让我无法站立。
「嘶…………」
我大口喘着气踉踉跄跄，爱丽丝赶紧搀扶住我的右手。莉法也睁大了绿色的眼睛向我的脸上张望。
「怎，怎么了哥哥？」
「不……没事，只是稍微有点头痛。」
听到这，西莉卡担心地说：
「桐人先生基本没睡呢。今天提前下线吧？」
乘在她头上的小龙毕娜也「啾……」地叫着快速回答。
「不，放松放松。已经没事了。」
实际上，疼痛一瞬间就消失了，现在即使用力摇头——虽然虚拟世界中的动作应该不会影响肉体的脑部——也没有针刺般的疼痛。那是什么啊，我诧异地想着的同时移动视线后，与浮现出某种空洞的表情的亚丝娜对上了视线。明明榛色的眼睛在看向这边，却仿佛在透过我看向远处一样。
「……亚丝娜？」
我小声呼唤后，她眨眼片刻后恢复了焦点。
「啊……对不起，稍微走神了一下。」
「大家都睡眠不足了吧。今天，疲劳的人不要勉强，早点下线吧。」
「是呢。桐人君也是哦。」
「明白了。」
虽然这样回答，但我不想早睡。根据我的直觉，第三天即今天的努力关乎这个小镇的存续——进而左右了伙伴们能否生存。
我看向广场中央，不断转着圈走的米沙背上小鼠人们和之前一样在大声打闹。半天就从婴儿长到这么大，这样几天就能长成大人吧，还是说会在某处刹车呢？无论如何，为了守护这些孩子们也要好好坚守住这座小镇。
「那……小黑和阿蜥在哪里？」
被问到余下两只宠物的所在地，西莉卡看着西南方向回答：
「莉兹和诗浓借去搬运河滩的石头了。如果米沙也能用的话就好了，但是也不好对小孩子们说结束吧……」
「原来如此呢。」
看起来Unital Ring世界中的宠物，也能一定程度上接受与饲主登录了好友的玩家的命令。
「那样的话我也去帮忙……」
我小声说后，亚丝娜、莉法、爱丽丝和结衣都说「我也去」。拜托作为米沙的饲主的西莉卡留在这里后，我们朝着小镇的西南大门移动。
刚走出内环向西走了几米，就传来几声脚步声。莉兹贝特与诗浓的身影出现在八时路上，后面跟着小黑和阿蜥。它们两个的背上装着我猜是亚丝娜制作的货袋。
「辛苦啦。」
我这样打招呼后，莉兹贝特回答「你好」，诗浓像是在思考什么似的低着头。我跑到她们跟前挠着小黑的脖子询问枪使：
「诗浓，怎么啦？」
「诶……啊啊，稍等一下……」
停下来站住的诗浓来回看着并排站着的我们说：
「这个桐人镇，周围资源丰富虽然是好事，但看起来进攻方也可以利用，我在想。」
「欸……什么意思？」
「比如说，如果木匠技能菜单里有投石机或者攻城锤的话，用河滩上的石头和森林里的树就能随意制作了吧？即使没有到那种程度，现在应该就可以制作能成为进攻方的基地的堡垒一样的东西……」
「堡垒……」
我这样重复的同时，与亚丝娜她们面面相觑。
根据我拙劣的理解，被称作堡垒的是运用能连射的大型火器与装置的东西。现在诗浓背着的滑膛枪这种程度的话，应该无法破坏小镇的墙壁吧，在装弹的间隙一下子冲过去接近也……这样思考后我突然意识到：
「这样啊，从GGO转换来的组中，也许有人继承了大型机枪吧。」
「是的。尽管现在应该与黑卡蒂一样超重无法使用，应该总有一天能使用的。在变成那样之前，考虑好对策比较好吧。」
「呼～～呣……」
老实说，我现在还无法想象。投石机、攻城锤就算了，小镇外排列着石制的堡垒，沐浴在从中伸出的重机枪中的光景完全没有现实感。
但是对诗浓来说，这一定是GGO世界中反复进行的战斗的一部分吧。帕特尔族移居到这个小镇，连孩子都出生了的话，绝不能轻易地放弃。设想所有状况，并做好准备是我们的责任。
「……明白了。大家一起发挥智慧的话，一定能找到不让敌人利用外面的资源的方法。不过，今天首先要商量的是……」
我在这里停顿了一下，依次看着大家的脸说：
「小镇的名字怎么办。」
「欸，不是桐人镇吗？」
由于诗浓这样回答后亚丝娜她们都点着头，我赶紧伸出双手。
「驳回驳回！取这样的名字的话被攻击的概率会增加吧！」
「诶—，已经有成为目标的自觉了呢。」
没等我对莉兹贝特的指摘做出回应，莉法和亚丝娜就窃笑起来，爱丽丝一本正经地说「你这家伙，在ALO和其它世界里到底做了什么啊？」
暂且回到木屋的我们，终于跟从小鼠人那里解放的西莉卡汇合，围坐在客厅里。亚丝娜引以为傲的大桌子已经消失了，虽然想早点制作替代品，但是找不到树干厚度一点五米以上的树就无法制作。遗憾的是，这一带生长的旋松和其它树种中最大的也只达到直径八十厘米的程度，要制作足以容纳十二人的桌子还有些不够。
幸好，由于厨房里内置的炉子没有消失而且请莉兹贝特用锻造技能制作了锅，所以烧开水还是可以的。亚丝娜搬来冒着滚滚蒸汽的锅后，向其中撒入黑漆漆的粉末。
「……亚丝娜，那是什么？」
对莉兹贝特的问题，亚丝娜稍有些得意地回答：
「昨晚等莉兹的时候
，我在森林里采来了各种植物的叶子，试着用锅煎干。然后就变成这样的粉末，还获得了制药技能哦。不过，煮出的只有大约一半是饮料，余下的变成染色剂了呢。」
「染色剂……」
这样重复后我终于注意到了。在我前往基约尔平原时还是与ALfheim时代同样的水色的亚丝娜的头发，现在已经变成艾因格朗特时代那样明亮的栗色了。
「……那个头发，是自己染的吗？」
「终于注意到了。」
我向露出愕然表情的亚丝娜，投去另一个问题：
「还有什么其他颜色的染色剂？」
「那个，稍微深一点的茶色，红豆色和暗灰色。」
「呣呣……」
尽管一瞬间我也想着要不试试看改变发色吧，不过老实说没有一下子就想到什么颜色。说起来西莉卡是与亚丝娜很相似的浅褐色头发。
「我认为，比起明亮的颜色，大概相反的漆黑的染色剂更稀有哦。桐人先生如果改变发色的话有点可惜。」
「呣呣呣……」
在我哼哼的时候，亚丝娜把与人数一样的素烧杯子排在地板上，用木制的舀子把锅里的东西灌入其中。
「茶也有好几种，不过最受好评的还是这种叶子。」
「说到底是与其它的相比的话，哦。」
大概已经尝过味道的爱丽丝插嘴后，旁边的西莉卡也点着头。
亚丝娜转身递来的杯子中的液体被染成浓浓的黑紫色。总之先闻一下味道，给人不知道应该说是茶还是像茶的药这样的感觉的复杂香味刺激着我的嗅觉。虽然有不好的预感，但我真的能胡乱应付亚丝娜的努力吗？
战战兢兢地啜饮一口后，麦茶中加入赤紫苏一样的味道扩散开来，HP条的右侧亮起了叶子形状的buff图标。
「……这是药吧！」
我大喊后，爱丽丝与西莉卡点起了头。
虽然很在意buff的效果，由于绝对不算难喝，对亚丝娜发表了感想与感谢后不知不觉间已经到了晚上七点，克莱因也登陆进来了。艾基尔说十点左右才能参加，但是他的本业是咖啡酒吧店主也没办法。
尽管会议刚开始，我就认真地把小镇的正式名字作为议题提出，但是包括我在内谁也没有提出能代替《桐人镇》的命名，结果变成作业一样留下来了。
下一个议题是帕特尔族之后的NPC移居计划。第一候选是已经与西莉卡和莉兹贝特、结衣建立起友好关系，居住地也还算近的巴欣族；第二候选是与诗浓相遇的鸟人型奥尔尼特族。操纵着当前最强远距离攻击手段滑膛枪的奥尔尼特族能移居过来的话能鼓舞人心，但是他们的城镇在广阔的基约尔平原对面。据诗浓所说，与魔法青蛙《Goliath Rana》[4]战斗时的大墙对侧似乎有强力的恐龙型怪物出没，横穿过去有生命危险，所以完全没法保证他们会接受移居的邀请。
这样的话果然，首先应该尝试联系巴欣族看看。得出那个结论后，成为谈判代表候选人的是莉兹贝特。结衣与亚丝娜提出要同行，因此虽然我也很想跟着一起去，但在这之后还有其它的重要任务。
第三个议题是，诗浓担心的「小镇周围的丰富资源被敌人利用的问题」。尽管大家也对此提出了这样那样的意见，但是最终只得出了提高警戒这样的结论。虽然有采集石头与木材以扩展作为防卫线的石墙并在内部铺装的人手，但扩展防线的话警戒与防卫所必须的人力也会飞速增加，这样一来素材收集工作又会变得很困难。说起来本来建立小镇就是为了让其他玩家进攻时犹豫，所以比起加固物理性的防御，建设成真正的城镇才是更优先的吧。为此，必须有擅长收集信息的伙伴加入。
会议结束后，把留守桐人镇（暂定）的工作交给西莉卡和米沙、诗浓、克莱因、爱丽丝后，我和小黑一起出发前往与阿尔戈约好的碰头地点斯提斯遗迹——但是。
马上要走出西南大门时，
「桐人，我也一起去。」
伴随着这样的话语，在金属铠外披着连帽斗篷的爱丽丝跑过来。从ALO的虚拟形象继承的猫耳完全收纳在兜帽上缝着的小袋子里，看起来相当可爱。
「诶……爱丽丝你也去？为什么？」
「也不是说有什么事啦。只是我也偶尔想外出看看。」
噘着嘴回答后，爱丽丝改变了表情，小声地补充：
「还有，稍微有些话想说。」
只要看到她认真的表情就可以想象出来，我无法随便拒绝。
「……知道了。不过，爱丽丝也去的话要让谁留下来……」
「我跟克莱因和西莉卡说好了。虽然不知道克莱因为什么偷笑。」
「…………」
要做好之后不解开奇怪的误解的话消息会满天飞的准备，这样想的同时我说：
「那，好吧，走吧。但是要稍微快一点哦。」
「没问题。」
与爱丽丝同时，小黑也「嘎呜」地低声咆哮。
两个人和一只兽，稍微推开厚实的木制大门走出去，开始跑向着南边的河——
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2.译注：mountain bike，山地自行车。
3.译注：日式住宅入口向上进入铺席垫房间处。
4.译注：Goliath即歌利亚，传说中被大卫王杀死的巨人；Rana即赤蛙。