虽然发生了预料之外的战斗，还是和电车中约定的一样平安无事地与阿尔戈平会合的我，打算径直返回杰尔埃特里欧大森林。
但这时，阿尔戈提出想先返回斯提斯遗迹。理由有两个。
一个是，确认任务《古代的怨灵》怎么样了。
然后另一个是，潜入据说晚上十点开始在遗迹中心处举行的攻略团队联谊会——。
「……好吧，虽然我也有兴趣……。你说的那个的联谊会，外人参加也没关系吗？」
我在走向斯提斯遗迹的北门的同时提问后，阿尔戈把发梢一层层卷在指尖上，回答：
「没事没事，看起来有将近一百个人参加呢。不过装束还是要想想办法。」
「确实……这怎么看都不是初期装备，也不是从ALO里继承的装备呢……」
我低头看着包裹住全身的粗制金属铠喃喃自语后，突然意识到：
「不，铠甲脱掉就可以，但是小黑怎么办？ 这家伙太显眼了吧。」
在我的右侧优雅地行走的小黑，有着从头到尾轻松超过两米的魁梧身段。我想连养宠物的玩家都基本没有，这只黑豹不可能不引人注目。
「啊—，是那样呢……。空置的废弃房屋倒是有很多，能让它在那里待机吗？」
「这个嘛，虽然应该不是不可以……」
我上学期间，小黑似乎是有时与阿蜥一起玩耍、有时在小镇中巡逻、有时睡午觉这样自由地度过。因为即使与饲主分开八小时以上也没有驯服状态要解除的样子，我想三十分钟程度的待机是可能的，但在这种不了解情况——而且还有其他玩家徘徊的地方让它离开视线到底还是不放心。
「这样的话，我跟小黑待在一起吧。」
左侧的爱丽丝这样说，于是我把脸转向她那边。
「诶，这好吗？」
「因为我不太喜欢挤在人群中。不过作为代替，诗浓委托的购物就要交给你了哦。」
我接过连同皮革袋子一起递过来的硬币，放入自己的腰包。
「那种小事我当然可以……不过我觉得子弹也好火药也好都不会有卖啊。」
「那也没办法吧。不过我先警告你，千万不要私吞了自己买零食吃。」
「都说了我不是小孩子了啊。」
我这样抗议后，阿尔戈「嘻嘻」地笑了起来。
我将金属制的防具全部收回储物栏，在衣服外披上宽大的粗布斗篷作为代替后，看起来完全变成了《宽限期刚结束后的低等级玩家》。爱丽丝由于一直戴着兜帽披着斗篷，脱掉铠甲也基本没有变化。只有剑由于卸下的话会觉得不安，所以就这样留着了，但是我们两人都把剑在斗篷里藏好了。
「啊—，我也想要早点得到那样的连帽斗篷呢。露出脸的话怎么都没法冷静下来。」
阿尔戈这样说时，斯提斯遗迹的北门已经近在眼前了。周围的地面都是被踩实的土地，基本没有植物。
「早点说啊。如果是能拔到很多草的地方的话就能做这种布了。」
「诶，那个素材居然是草吗？」
「虽然不是什么草都能做成布。」
「那把这件给我吧。」
「不，不要。」
这样争论后，爱丽丝打开环形菜单。
「确实还有多余的布料，我帮你做一件带兜帽的斗篷。」
「诶，这样好吗，小爱丽？」
「喂，别取那种随便的昵称啊。」
「呼呼，没关系的哦。被以昵称称呼也很有趣嘛。」
展现出落落大方的样子的爱丽丝，麻利地操作起裁缝技能的制作菜单。只需如此，窗口上就出现了灰色的连帽斗篷。
「诶，只要按一下按钮吗。真方便呢。」
对如此赞叹的阿尔戈，爱丽丝一边补充说明「不过能从菜单中制作的只有这样简单的物品」，一边递出斗篷。
「给，阿尔戈。」
「谢谢你，小爱丽，这份恩情我不会忘记哦。」
道谢后接过来的阿尔戈，在大概是从ALO带来的皮革铠上披上斗篷。如果把兜帽深深拉下的话，看起来完全就是SAO时代的《鼠》——虽然想这么说，遗憾的是脸颊上没有三根胡须。
要是带着油性笔的话一定要抓住她替她画上胡须，正当我想着这样缺德的事情，打量着她时。
「桐仔，不要目不转睛地盯着淑女的脸看哦。」
「对，对不起。」
慌忙道歉后，我把视线移回前方。
从近处仰望，斯提斯遗迹比想象的还要巨大。外墙的高度大概超过了三十米。作为材料的石块每块都宽一米以上，究竟是怎么堆起来的，又是怎么被破坏的，我对此完全没有头绪。
大门的装饰也是精雕细琢过的，想必被破坏前这里是美丽的大都市吧。但是现在，已经没有出入大门的居民和商人了。
意外的是，玩家的身影也看不到。至少有五千名以上的玩家被从ALO中强制转换到Unital Ring，那些人应该基本都把这个遗迹作为据点了。时间刚过晚上九点，正是VRMMO玩家的黄金时间。去野外狩猎的玩家以及返回补给的玩家本该络绎不绝地出入才对。
我说出这样的疑问后，阿尔戈回以简单的答案：
「啊—，因为北门没有人气。」
「诶？ 人气？」
「虽然这也是从wiki抄来的情报。据说除了道路错综复杂，通往中央部分的路不好找以外，北边野外的野怪刷新也不好。所以我才选在这里会合哦。」
「哈哈啊……不过，一个人都没有实在……」
「我说啊，桐仔，被转换到这个世界的ALO玩家，不对The Seed游戏玩家，不会全部都继续玩下去吧。我估计只有一半不到……三分之一左右。除此之外的玩家都在老老实实地等待事态解决。ALO的领主们也包括在内。」
「…………」
说起来的话，或许那才是常识性的应对办法。Unital Ring事件确实是《事件》——考虑到玩家向各个游戏的运营企业支付着月费的话已经是犯罪性的异常事态，相信真伪不明的宣告，以《极光指示之地》为目标行动的只有相当的乐观主义者，或者利己主义者，或者游戏成瘾者吧。
换言之，接下来要潜入的是那种人的集会。像摩库立和舒尔兹那样，用一句话概括的话就是《认真过头的家伙》。
我不知不觉间停下了脚步，爱丽丝、阿尔戈和小黑在稍前方默默地等着我。
「啊……抱歉。」
小声道歉后我重新开始步行。
穿过半塌的门后，我感觉体感温度稍微下降了一些。宽阔的石板路向前延伸了十米后，被一堵新的墙挡住，并向左右分岔。
「这里应该有看起来不错的空房子。」
我、爱丽丝和小黑默默地追上在前面带路的阿尔戈。
斯提斯遗迹的房子，是像要紧贴住不知毗连几层的城墙内侧一样建造的。虽然我想这种构造是最不向阳的，但这应该不是城镇被摧毁的理由。
建筑本身是让人联想到欧洲古都的石造的气派公寓，但和城墙一样几乎都崩塌了。那种废弃房屋内部应该会有昆虫系和小动物系的怪物筑巢，不能急着接近。
阿尔戈带我们来到的房屋，虽然屋顶上开了一个大洞，但玄关门与楼梯都没事，二楼有一个房间能使用。爱丽丝和小黑在这里待机，我和阿尔戈则前往遗迹的中心处。
在错综复杂的道路中左右转弯的过程中，我已经完全失去了方向感，阿尔戈却像是持有某种特殊能力似的，毫不犹豫地持续快步前进。体感上前进了六、七百米后，前方出现了水渠。好像那里有某种分界线一样，刚渡过崩塌的桥，周围的气氛就改变了。
道路旁等间隔地放置着铸铁的篝火台，摇曳着橙色的火焰。继续前进后，道路的左右两侧逐渐开始出现小规模的露天摊位，NPC和玩家的身影也增加起来。Unital Ring与SAO不同，仅仅聚焦视线不会出现指针，但由于NPC有病态的苍白皮肤和古罗马风的贯头衣所以能区分。露天摊位的商品都是些低级素材道具，没看到枪弹与火药。
「……明明巴欣族看起来非常健康，这个城镇里的NPC却脸色很糟糕啊……」
我无意识地喃喃自语后，走在旁边的阿尔戈轻轻耸了耸肩。
「那个嘛，住在这种地方的话当然会变得苍白吧。」
「感觉人种本来就不一样。这里的NPC是什么族？」
「谁知道呢……不过话说回来，大部分的NPC说的话都完全听
不懂哦。例外的只有商店店主之类的呢。」
「啊—，原来如此……」
那点大概跟巴欣族和帕特尔族一样吧。据诗浓所说，从语言相通的NPC那里学到某个单词并重复其发音，似乎就能习得各种语言技能。
我希望总有一天能使用全种族的语言，但是到底要花多少时间……这样想的同时行走着，小规模的商店开始和露天摊位交替出现。道具店，药店，还有武器店。
「稍微去看一下那间武器店可以吗？」
「那边我已经检查过了哦。枪自不用说，子弹与火药也没有。」
「……好吧，我就知道是那样。」
我做好果然还是要去基约尔平原采集火药材料的觉悟，继续步行。走了五十米左右，小规模的商店街就到头了，前方能看到气派的拱门。
走过它，前方看起来多半就是斯提斯遗迹的中心处。
圆形的广场被城堡和教会之类的大型建筑物包围着，正中央镇座着罗马竞技场一样的石造竞技场。排列着无数拱门的外墙没有例外，一半已经崩塌了，但是从内部传来不知有多少人的感觉。
「……联谊会的会场就是那里吗？
「就是那里。」
阿尔戈点点头，靠近我耳边用最小音量继续说：
「听好了，如果有人问你加入的是什么队伍的话，就回答《公告酱粉丝俱乐部》哦。因为那是最松散的集团成员管理也比较混乱，应该不会马上暴露。」
「哈哈啊……以防万一我确认一下，公告酱就是第一天的宽限期结束时听到的声音的主人吧？那个说『献出一切吧』的。」
「我没听到那个声音啊。」
「啊，这样啊……」
但是，因为Unital Ring中只有那时候出现了类似系统公告的内容，我的推测应该没错。虽然确实是有魅力的回响声。
「……仅凭声音就成立粉丝俱乐部的家伙们还真是熟练啊。明明连声音的主人是人类还是神还是恶魔，甚至首先是不是人形的都不知道。」
「就是那样才好吧。虽然不知道。」
说出过于恰当的评论后，阿尔戈开始快步向竞技场走去。
横穿过石板已经有些磨损的广场，我们走向正门。穿过昏暗的过道后，到达的不是观众席而是竞技场。
直径五十米的空间中，和阿尔戈的情报一样聚集着将近一百个玩家。基本都是布制装备，但是也能看到身着皮甲或锁子甲的人。从设计的感觉来看，大概不是这个世界中制作的防具，而是从ALO中继承的物品吧。如果这一百人就是ALO转换组的顶尖集团的话，就意味着还没有能勉强进入铁器文明的人。
竞技场的北侧有一个石造的舞台，并设置了许多篝火。主办者大概会在那里登场。我和阿尔戈站在对侧的墙边，等待开始的时间到来。幸运的是，其他玩家们似乎都在忘我地交换彼此的情报，没有要注意我们这里的迹象。
「……阿尔戈，SP和TP没问题吗？」
我以防万一确认后，情报商「嗖」地把视线转向左上方。
「嗯，水已经在那边的井里打了，不过吃的东西有点不够呢。」
「给。」
我从袋子里拿出两根野牛肉干，把一根递给阿尔戈。
「哎呀，真不好意思呢。」
虽然她这样说着接下了，却没有放入口中。
「唔呣，即使对方是桐仔，我也不习惯免费的东西呢。」
「还是习惯吧。太在意小东西的来往的话可没法成为伙伴哦。因为在这个世界，饥饿或者口渴就能简单地让人丧命呢……我认为水和食物是共有财产。」
「伙伴吗。唔嘿嘿，有点难为意思呢。」
说出恐怕是混合了「难为情」与「不好意思」的奇怪形容词后，阿尔戈终于嚼起了肉干。于是我也开始大口咬起来。在基约尔平原战斗过的野牛的肉的风味和熟悉的牛肉接近。与棘刺洞穴熊的肉相比，虽然缺少野味，但是更易于食用。
即使没有表现在脸上，似乎肚子确实饿了，阿尔戈不一会儿工夫就吃完后，从腰间的布袋里拿出细长的树木果实似的东西。「噗」地拔出圆柱形的蒂后放入嘴中。看来其中有液体——水。
「……那，那是什么？」
她喝完后我提问，阿尔戈把蒂塞回去的同时回答：
「在这个广场稍微往南一点的地方有一口井，这是井旁边长着的树的果实哦。管理井的NPC将其一一送给玩家，代替水壶使用……虽然容量有点少。」
「诶……好吧，确实水的容器不容易入手……」
感叹的同时，我也把亚丝娜制作的素烧水壶从储物栏中实体化喝了点水。虽然容量大约有树木果实的三倍，但是又重又易碎所以不能放在小袋子中。希望有一天能用皮革或者其它什么东西做一个轻便结实的水壶，但是现在还有许多更优先的事情。
做那些事的时候，时间已经接近晚上十时。由于集团前方人声嘈杂而将视线移过去后，我看到四名玩家一个接一个走上通往石台的台阶。
打头的是装备着钉甲和单手剑的高个子男人，第二个人是在鳞甲的腰间佩有短弯刀的男人，第三个男人是布防具但背上装备着巨大的双手剑，第四个人是带着白色兜帽的苗条……女性，大概。由于距离接近五十米，无法确认脸。
「欸，再稍微往前走一点吧。」
我一边对阿尔戈小声说一边打算离开墙壁，但是她用右手制止了我。
「能听到声音就好了吧。别做引人注目的事。」
「…………是。」
既然这个应该已经习惯潜入作战的情报商这样说，我只能遵从。至少不能听漏话语，我拼命竖起耳朵。
「Hey guys，就让我们开始吧！」
首先上台的钉甲男，让声音响彻周围。
「我是这次联谊会的发起人，主宰《绝对幸存队》的霍尔加！ 能聚集起这么多人真是many many thanks！」
我没听过这个名字。——但是，不知为何有种怀念的感觉，马上我明白了原因。
在浮游城艾因格朗特一层北部名叫托尔巴纳的小镇中，有一个规模较小但与此处类似的圆形剧场一样的设施，在那里举行了最初的楼层boss攻略会议。牵头的是名为蒂尔贝鲁的单手剑使，他也用同样的声音开朗地自我介绍。
——我叫蒂尔贝鲁，心理上认为自己的职业是骑士！
对这个开朗的宣言，聚集在一起的玩家中间突然飞来「其实应该说是勇者吧」的话，然后爆发出一阵大笑。我回想起来，从只用一句话就缓解了参与者的紧张感的蒂尔贝鲁身上能感受到很强的魅力。
想想看的话，旁边的阿尔戈最初是作为蒂尔贝鲁的代理人出现在我面前的。要求是想购买我当时的爱剑韧炼之剑+6。最终开出了将近三万柯尔的巨款，但我还是坚决地拒绝了要求。
我现在也偶尔会想。如果我把剑卖给他的话，蒂尔贝鲁或许就不会想强行取得楼层boss的最后一击奖励，大概也不会因此而死吧……。
甩开刹那的感伤，我继续仔细听着台上传来的霍尔加的声音。
「让我来介绍一下为了聚会的实现而共同努力的nice guy们！ 首先，《杂草吞食者》的领导者，迪克斯！」
短弯刀男高高举起双手，下面响起掌声。
「接着是，《公告酱粉丝俱乐部》的领导者，茨布洛！」
给双手剑使的鼓掌声有所减少，但是作为代替响起许多粗厚的欢呼和起哄。
「然后是《虚拟研究会》的领导者，穆塔希娜！」
一瞬间，「谁？」 这样困惑似的空气流动。但这只持续到名叫穆塔希娜的玩家取下兜帽为止。长长的黑发柔软地披下，露出白皙的皮肤。即使从这个距离，通过气氛就能知道她有非常的美貌。
占了参与者的九成以上的男性玩家们，发出到现在为止最大的鼓掌、欢呼和口哨声。穆塔希娜十分亲切地挥着双手，让会场更加沸腾。
混乱平息下来后，霍尔加再次走上前。
「今天，很荣幸由我来主持！ 遗憾的是，听说队伍《Hawks》昨天晚上被全灭了所以不参加。」
立刻，竞技场被叫喊声所笼罩。我也是第一次听到这个队名。我不假思索地看向阿尔戈，但她只是别过眼睛，什么都没说。
对于会场各处传来的要求说明的声音，霍尔加用稍微有些含糊的语调回答：
「不—，我也不了解详细情况啊。似乎昨天傍晚《Hawks》的成员，还有另外几人约着离开了遗迹，但是不知怎么在北边输
掉了集团战。」
附近的玩家们听到那个说明后，小声交流起来。
「北边的话是巴欣族吗？」
「那可不妙啊……。巴欣族把宽限期中继承了装备与等级去挑战的家伙全都反过来杀掉了。」
「那种事Hawks的人也不可能不知道吧。为什么现在还下那种危险的赌注出去呢……」
侧耳倾听那些谈话时，不知为何头脑中霍地出现某种不好的预感，但我还是强行压下它把视线移回台上。走上前一步的霍尔加，钉甲的钉子耀眼地反射着篝火的火焰的同时大喊：
「无论如何！ 现在能说的，只有这个Unital Ring不能用一般手段对付这件事！ 到今晚事件发生以来已经过去三天了，但从Ymir那里还看不到恢复的希望！ 那么，就让我们ALO组第一个到达《极光指示之地》，从内部解决事件吧！」
噢—！ 是啊是啊！ 这样充满气势的叫好声充满了广阔的竞技场。
我也好亚丝娜她们也好，即使是旁边的阿尔戈，都姑且算是《ALO组》，所以目标和这里的玩家们是一样。我和第一天战斗过的摩库立一行人不同，不打算先下手为强，如果能跟他们合作的话还是应该合作吧。在森林中建立小镇，也是希望从斯提斯遗迹启程的ALO玩家们能将其作为最初的中继地点的话……借此能防止第三次攻击的话就好了，也有这样的意图。
——但是。
怀着即使压下也没消失的预感，我等着霍尔加新的发言。
会场中的兴奋消退后，高个子单手剑使又回到开朗的语气说：
「今晚的联欢会的宗旨是，让有意于合作计划的四个队伍打好关系并交换情报！ 饮料和食物都准备好了，随意补充TP和SP吧！ 当然食材只有兔肉、那一带的草和适宜的树木果实！」
欢呼声再度响起。从舞台左右的过道上，推来了许多似乎是用大工技能制造的木制手推车。虽然霍尔加很谦虚，但是食材都料理得非常好，从大锅和大盘子中飘来香辛料的诱人香味。
「……香料之类的在哪里能入手？」
「看起来市场的露天摊位之类的地方会出售吧。」
听到阿尔戈的回答，我决定在返回时买一点。虽然现金只有诗浓托付的那些钱，但是出售储存在仓库里的素材物品的话多少能赚到点吧。
暂且不谈那个，虽然我也很惦记眼前的料理，以潜入的身份大吃白饭实在是厚脸皮到极点了。暂且，既然已经掌握了ALO转换组《认真的家伙们》的气氛和阵容，先就此满足吧。
「不去吃也没关系吗？」
由于阿尔戈嗤嗤地笑着向我提问，我板着脸回答：
「我不想证明你的《桐人即使在虚拟世界中也很贪吃的传说》。在引起大混乱之前先溜吧。」
「了解。不过，在露天摊位上买食物之类的话没关系呢。小爱丽和小黑应该也饿了。」
「那就那样做吧。」
我隔断留恋，开始向进入时的通道移动，这时。
突然，脚边的石板上发出青紫色的光
「哦啊!?」
「什么!?」
我和阿尔戈两人都下意识地叫出声。但那个声音被百人份的惊叫声盖住了。看来不是预定好的活动。
我踮起脚尖注视地面，发光的不是铺路石本身，而是石头上方出现的复杂纹理。由无数的圆环与花纹、记号组合起来的，怎么看都是——。
「魔法阵……？」
喃喃自语的同时，我沿着光的线条向竞技场的中央看去。那里出现了散发着格外强烈的光芒的巨大纹章，那里似乎就是魔法阵的中心。换言之，直径足有五十米的圆形竞技场，被同样规模的魔法阵整个吞下了。在ALO中的话，是足以被称为《大魔法》，甚至《极大魔法》的规模。
突然，中央的纹章开始像生物一样蠕动。蜿蜒、起伏、盘旋着隆起。转瞬间高度达到十米以上的光柱，分散开构成奇怪的轮廓。
长着无数刺的细长头部。互相缠绕的长发。两肘上有四条手臂。消瘦的女性型上半身，以及触手状的下半身。
只能被形容为邪神的怪物高高举起四条手臂，用非人的语言大叫着什么。摊开的手掌上生成了青黑色的光球。
——魔法，怎样的，谁，为什么，在哪里。
碎片的思考一个个闪过。这无论怎么看都是恶意满满的魔法。攻击施术者打断魔法大概是最好的应对方法，但是在这混乱的人群中无法轻易找到施术者。
「桐仔，快逃！」
阿尔戈大喊着，开始朝北边的出入口跑去。但是我凭直觉判断无法及时跑到，于是抓起她连帽斗篷的衣领甩到自己身后。我拔出剑，
「躲起来！」
大喊回去的刹那，邪神的掌中发射出大量的光弹。
「唧咿咿咿咿！」 发出这样刺耳声音飞翔的光弹，在空中描绘出复杂的轨道。陷入恐慌状态的玩家也好，站着不动的玩家也好，试图回避的玩家也好，都被一个接一个地命中了。自动追踪性能相当高。被击中的人没有马上要倒下的样子，应该是被赋予了某种控制效果或是延迟伤害吧。
用自己身体确认那个效果绝对不行。我握好爱剑，盯着迫近的两发光弹。回避是不可能的，用铠甲也不能防御。
但是，如果这个世界的魔法被赋予了与ALO同样的逻辑的话，我就能对付。用我在ALfheim开发、完善的系统外技能，《魔法破坏》。
ALO的魔法——从施术者发射出的光块，原则上是没有实体的，剑也好盾也好都不可能防御。但是魔法的中心处仅仅一点上有特殊的《击中判定》，用带有物理以外属性的攻击正确地击中那里就能破坏……有这种事。
虽然Unital Ring世界中不知为何有源自SAO的剑技存在，是否追加了源自ALO的属性伤害还没有确认过。不过现在只能那样相信了。
我一边凝视着从斜上方落下的光弹，一边发动了二连击剑技《Vertical Arc》。但是。
光弹不是单纯地描绘出抛物线，而是像指节变化球[8]一样不规则地摆动。这样的话用二连击剑技将两个都破坏几乎是不可能的。应该放弃其中一个，尽全力用单发技能破坏另一个。
瞬间那样判断的我把剑技切换为《Sonic Leap》，瞄准一个落下的光弹跳跃。这个技能在ALO中是物理属性附加风属性伤害，我相信在Unital Ring中也是同样，瞄准光弹的中心处一点——
「哦哦！」
伴随着短暂的呐喊切断了。
有惊人得小而硬的颗粒破碎的感觉。青黑色的光弹像高粘度液体一样飞散。但是另一发光弹在空中转过锐角，命中我的脖子。
既不是热感也不是冷感的异样感觉包裹住我的脖子。宛如被透明的恶魔之手勒紧脖子一样。我咬紧牙关拼命忍耐着着地，回过头。
「阿尔戈，你没事吗!?」
一直站在墙边的阿尔戈，瞪大双眼一再注视着我后，用微弱的声音回答：
「虽然我没事……桐仔，你……」
「待会儿再说，先去能避开这个的地方！要是被施术者注意到刚才的魔法破坏就糟了！」
「…………知道了。」
我和点了点头的阿尔戈一起弯腰小跑着移动。在出入口旁边停下后，我回过头确认状况。
恰好，耸立竞技场中央的邪神像在夜色中融化似的消失了。地面上的魔法阵也在旋转的同时缩小、消失。翻倒的手推车和散落的食物中间，玩家们有的呆呆地站着，有的吓得弯下腰。
终于，有人开口说：
「你，脖子……」
以此为契机，每个人都开始一边看旁边玩家的颚下，一边摸自己的脖子。我不假思索地向离我最近的男子的脖子望去，某种黑色环似的东西嵌在——不，不对。皮肤上被直接画上了环状的图案。
我反射性地低头看向自己胸口，但脖子没有进入视野也没有镜子。阿尔戈看到后，僵硬地点点头作为回答。看来我的脖子上似乎也有圆环存在。但是目前，HP也好MP也好TP也好SP也好都没有减少，虚拟形象也没有感觉到异常。到底是什么效果的debuff呢。首先，作为现在能使用的魔法，规模大过头了吧。
「你……打算做什么啊!?」
突然，那样的喊声向舞台方向传去。我看过去，霍尔加、迪克斯和茨布洛三人从鞘中拔出剑，指向红一点[9]的穆塔希娜。
「穆塔希娜，你不是说了吗！ 打上促进士气的大型bu
ff什么的！ 但是这个怎么看都是debuff吧！ 作为玩笑也完全不能一笑了之啊！」
尽管被霍尔加这样痛斥，穆塔希娜没有害怕的样子。她把幼小的身体靠在不知何时握着的长杖上，以冷静的声音回答：
「当然不是玩笑。都是计划好的。」
「你说……计划好的!? 那，说参加联谊会OK，一开始就是为了对我们施加刚才的魔法!?」
「那还用说吗。参加这种无意义的集会的理由，不会有别的了吧？」
对那个说法，会场各处都发出愤怒的声音。
「开什么玩笑！ 快点解除这个该死的魔法！」
「你觉得与上百人为敌也能赢吗!?」
像是被他们的骂声推动着似的，霍尔加向前走出一步。
「听话的话，现在马上解除debuff。不然我们就用另一种方法解除了。」
《另一种方法》，无疑就是杀掉施术者。在霍尔加的信号下，迪克斯和茨布洛从左右包围住穆塔希娜。竞技场中的参与者们也挤在台前。
看到那里，我突然想到。这个会场中应该也有穆塔希娜担任领导者的队伍，我记得是……《虚拟研究会》的成员。她也给自己的伙伴施加了debuff吗？ 还是说，在发动魔法前，仅仅让成员退避了吗……？
疑问的解答似乎无法得到了。无论debuff是什么效果，应该都不可能阻止从那个距离同时包围过去的攻击吧。恐怕穆塔希娜就要在这里被杀死，留下巨大的疑问从Unital Ring世界中退场。
「……这样啊，那我们这边也随便动手了！」
霍尔加大喊着，高高举起单手剑。几乎同时，茨布洛的双手剑和迪克斯的短弯刀也放出剑技的光芒。
穆塔希娜就这样坦然地站着，高高举起右手的长杖——气势十足地插在地上。「嘎啊啊啊——！」 高亢的声音响彻，这个瞬间。
突然变得无法呼吸，我跪在地上。
宛如器官中被粘着物不留缝隙地堵塞住似的感觉。虽然我双手抓住脖子拼命呼吸，但无论吸气还是呼气都无法做到。我被恐慌袭击的同时向前看，台上的霍尔加他们也好，竞技场中的接近一百名玩家也好，无一例外都倒在地面上被剧痛折磨着。能看到集团发出模糊的蓝光，是因为所有人脖子上的圆环都闪着蓝紫色的光。恐怕我的脖子上也一样。我把视线移向HP条，虽然没有减少，但是右侧点亮了把绞首的双手风格化的debuff图标。
「桐仔！」
阿尔戈飞奔过来，一次次敲打我的背部。但是喉咙中的异物感没有消失。十秒、二十秒……我感到自己内心的恐惧变得越来越强烈。窒息感太过真实，让我不由得怀疑现实世界的肉体也停止呼吸了。但是那种事能做到吗。无效化施加于AmuSphere上的不知多少重安全功能并停止用户的呼吸的话，已经是死亡游戏SAO的再临了。
我拼命移动右手，试图呼出环形菜单。我想，从这种痛苦中逃脱的办法只有注销。几次失败后，我终于成功打开了菜单，正尝试从八个图标中打开系统菜单，这时。
「嘎啊啊啊——！」 这样的声音再次响起。
呼吸道的闭塞像错觉似的突然消失。我还是伏在地面上，贪婪地向虚拟形象的肺部送入空气。
数秒后，阿尔戈用力抱住终于脱离了恐慌状态的我的肩膀。
「没事吗，桐仔!?」
「啊……啊啊，没事。」
我用嘶哑的声音回答，确认debuff图标消失后，抬头看向那边的舞台。
霍尔加、迪克斯和茨布洛三人也趴在地上停止了动作。悠然地站在他们中央的穆塔希娜的身影，在我眼中稍微——只是稍微，与支配Under World人界的公理教会最高祭司亚多米尼史特蕾达重叠了。明明让上百人呼吸停止满地打滚，却也既不兴奋也不害怕，只是浮现出淡淡的微笑，这样的精神力实在不可能是普通人。
「那么，已经让你们理解了吧？」
轻轻地移动左手，穆塔希娜用若无其事的声音对霍尔加他们说：
「我给在场的所有人施加的是名为《不祥者的绞轮》的魔法。效果和刚才让你们体验过的一样……一旦术式成功的话发动范围就是无限、持续时间是永久。」
听到那些话的瞬间，会场中的玩家们发出充满恐惧的叫喊声。我的喉咙中也溢出「骗人的吧……」的喃喃自语。
无限？ 永久？ 也就是说，从现在开始，每当穆塔希娜用那柄杖戳向地面，现在在场的所有玩家无论身在何处都会变得无法呼吸吗？
叫喊声逐渐增大，但穆塔希娜只是轻轻抬起长杖就一下子停住了。
「不过请放心。我绝不是为了勒索你们而施加魔法哦。想通关这个游戏的心情我也是一样……只是为此，我想追求最好的方法。」
「……你说最好？」
双手剑使茨布洛踉踉跄跄地站起来，果敢地提问：
「用这种见鬼的魔法胁迫伙伴是最好的选择？ 会场中也有你的《虚拟研究会》的成员吧？」
「伙伴……？」
那样重复后，穆塔希娜「噗嗤」地小声笑了。
「你们聚集在这个地方的理由，只是因为碰巧一时利害一致吧？ 我能断言，即使现在约定好合作，只要接近目标的话还是会变成首先是队伍之间发生纠纷，然后是队伍内部互相残杀的情况哦。但是，至少在我的魔法发动期间能回避那样的事态。……是吧？ 如果目标是通关的话这就是最好、最高效率的手段吧？」
对以甚至让人觉得天真无邪的语调说出的那些话语，茨布洛似乎无言以对。但相反，坐着不动的迪克斯大喊：
「……这怎么可能！ 我们……我与霍尔加和茨布洛，是彼此信任的！ 即使最后变成竞赛，也绝对不会背叛或者互相残杀！ 尽可能地互相帮助，「哟咿」地堂堂正正地瞄准目标，祝福胜利的家伙……所谓的游戏，所谓的VRMMO，不就是那样的东西吗!?」
「呵呵……呵呵呵呵」
穆塔希娜笑得纤细的肩膀都颤抖起来。
「呵呵，呵呵呵呵……抱歉，因为你的说法太奇怪了。——信赖？祝福？ 你真的认为这个世界中……不，虚拟世界中有那种东西存在吗？」
刚刚还很轻快的穆塔希娜的声音，冷不防地被冰一样的寒冷包裹。
「——不可能存在的吧」
她用漆黑的眼睛睥睨着广场上的玩家们。
「虚拟世界中……至少是The Seed规格的VRMMO中，信赖也好爱情也好救济也好全部都只是幻想哦。真正存在的只有憎恨、背叛、欺骗和绝望。因为一切完全潜行型虚拟世界的源头是，那个Sword Art Online。多达四千名玩家含恨死去的，人间地狱。」
——胡说八道什么啊！
很想这样大喊，我狠狠地咬紧牙齿。
艾因格朗特中确实有大量玩家丧命。作为由一个人引起的事件的牺牲者数无疑是世界犯罪史上最大的吧。但那个世界中存在的绝不是只有憎恨和绝望。如果是那样的话，与我在艾因格朗特中相遇的亚丝娜和西莉卡、莉兹、克莱因、艾基尔……还有阿尔戈，为什么到现在还能在一起呢。
然而，仿佛在嘲笑我的那些想法似的，穆塔希娜那缠绕着冷气的声音继续回响：
「SAO中产生的黑暗，在广大的the Seed连接体中散布、增殖起来。然后现在，无数的世界又一次合为一体。这个Unital Ring世界中，黑暗再度凝聚，压力超过极限时，新的某种东西……恐怕是更加深邃、更加黑暗的东西将会诞生。我只是想看到它罢了。」
说出那些话的穆塔希娜，好像想起什么似的补充：
「……当然，这个地方也有虚拟研究会的成员。他们都同意被《不祥者的绞轮》卷入。虽然与之前的话矛盾了，我与他们之间有不可动摇的信赖关系存在。所以，我相信，跟你们也能变成那样的关系。」
沉重的沉默持续了十秒以上。
打破它的是在台上筋疲力竭地坐下的霍尔加。
「你……到底想让我们做什么？」
「从刚才开始不是一直在说吗。大家友好相处共同努力，以这个游戏的目的……《极光指示之地》为目标奋斗。」
用宛如运动部的部长一样的语调那样宣告后，穆塔希娜短短地笑了一下继续说：
「不过，虽然这么说，具体的路线图还是有必要的呢。请放心，最初的目标已经决定好了。」
「目标……？」
「霍尔加先生，你最初的寒暄中，说到队伍《Hawks》昨晚被全灭了呢。杀死他们的既不是boss怪物，也不是巴欣族哦。在这个遗迹的东边流淌着的《马尔巴河》上游的大森林里，他们袭击了其他队伍的据点，但是反过来输了。」
玩家们再度发出的叫喊声传来的同时，我意识到在穆塔希娜使用大魔法前感觉到的不好的预感成为了事实。
名叫Hawks的队伍无疑就是昨晚来进攻木屋的舒尔兹一伙人。然后，在这个时间点穆塔希娜提起那个的理由恐怕是。
「你们首先必须去击溃那支队伍。」
「……为什么要击溃？ 也对他们施加这个绞首的魔法当作帮手不好吗？」
对于迪克斯的指摘，穆塔希娜轻轻耸了耸肩。
「要让《不祥者的绞轮》成功发动可不简单哦。因为手势很长，魔法阵也很醒目。作为宴会的余兴挂上华丽的支援buff什么的，没有会相信这种不着边际的谎言的对手和状况是不行的吧。」
对怃然的霍尔加他们，黑发的魔女格外温柔地说：
「请不要露出那样的表情。不是由于你们愚蠢，而是这次的敌人不好对付。因为在北边的森林……杰尔埃特里奥大森林中扎营的，是那个《黑色剑士》桐人一伙人。」——
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8.译注：棒球术语。
9.译注：一片绿色中仅有一朵红花开放。特指众多男性中唯一的女性。