九月三十日星期三，上午七时十五分。
急行电车开始行驶后，我把身体靠在座位上闭上眼睛。
离我家最近的本川越站是西武新宿线的始发站，即使是这个时间段，只要稍微排一会儿队也能有座位。平常上学时我大多会站到田无站，只有今天，即使只能稍微消除一点，我也想消除睡眠不足。自周日晚上Unital Ring事件发生以来已经经过了三个晚上，接连几天持续潜行到黎明，即便是我也接近极限了。虽然不知道事件的幕后是何处的谁，但为什么这种事不在暑假中做啊。明明那样的话以每天二十小时的高强度游玩第三天就到达目标的《极光指示之地》……也不是不可能。
在思考那些事情时，我的意识正在沉向睡眠的深渊。但是，由于某些原因在临近时停住了。理由大概有两个。担心双臂抱着的细长手提袋掉下，以及魔法师穆塔希娜把长杖插在地上的高亢声音一直在我耳边回响。
结果，到昨天……不对今天早上的四时注销为止，那个女人的窒息魔法都没有发动。穆塔希娜发动范围无限的说明实际上是虚张声势，魔法影响不到距斯提斯遗迹直线距离二十五公里的我的可能性也不是零，但那也只是很有希望的推测。既然是将那样强力的诅咒同时施加给一百人这样规格外的术式，就算效果能传到大地尽头也不奇怪。
昨晚，平安到达小镇的我、爱丽丝、小黑还有阿尔戈，尽管已经是深夜还是受到了伙伴们的热烈欢迎。令我惊讶的是，那里不只有帕特尔族，还加入了十个巴欣族。
在我和爱丽丝稍后出发前往巴欣族的村庄的莉兹贝特、结衣、亚丝娜三人，虽然遇到了一些麻烦——被巨大的须腕虫型野外boss追赶、落入巨大的蚁狮巢穴，似乎还是只花了不到两个小时就横穿过了基约尔平原的东南部。
到达巴欣族的营地，呈上带去的野牛肉干后，移居谈判马上就被高兴地接受了。亚丝娜她们诚实地说明了小镇不能说是安全的事情，但是接着作为营地的领导者的名叫伊赛鲁玛的女战士说着「给你看看守护小镇和住民的力量吧」，用剑摆出决斗的姿势。
那个时间点上，三个人的等级是莉兹贝特12、结衣11、亚丝娜10。而且亚丝娜和结衣都选择了才智树，不是近战向的。但是，亚丝娜站起来按住莉兹的肩膀，说「让我来」后自报姓名上前。
武器正是莉兹贝特打造的《上等铁质细剑》，防具跟结衣一样只有轻型的胸铠和护手护腿。虽然伊赛鲁玛队长也只在胸部与腰部装备有皮革铠，但是比亚斯娜高一头的高大身体上肌肉和骨头隆起，武器是仿佛加上了剑与斧一样的超厚弯刀。看到好像一不小心相击一下就会轻易折断的纤细西洋剑，伊赛鲁玛和其他的巴欣战士们似乎都以为亚丝娜只是钉头锤使莉兹贝特前的垫场戏。
但是，亚丝娜只是踏出一步就躲开了伊赛鲁玛的猛攻，在对手的姿势崩坏的瞬间用细剑二连击《Parallel Sting》发出两击，正中弯刀的重心将其弹飞。据说伊赛鲁玛认输并当场指定下一任队长后，自愿移居杰尔埃特里奥大森林了。
伊赛鲁玛决定移居之后，马上接着又有九个巴欣族报名。变成总数十三人的亚丝娜一行人一路冲散须腕虫和蚁狮，好像二十三时就回到了森林小镇。也就是说我们迟到了近两个小时。但是亚丝娜笑着说，又是给巴欣族们分配西部地区的住所，又是制作必要的家具，时间转眼之间就过去了。
虽然我担心巴欣族会把小黑和米沙看作猎物，但是看起来对他们而言，比起狩猎熊与豹子的人，大概能驯养它们的人作为勇者的地位更高。然后，由于比起驯服豹子的人，当然是驯服熊的人级别更高，所以对巴欣族来说小镇的头号人物是西莉卡。当然，我对此完全没有异议。
简单的欢迎会之后，伙伴们聚集在木屋的客厅里再次举行会议。当知道新加入的是《阿尔戈的攻略本》的阿尔戈时，克莱因和艾基尔大吃一惊，但是没有叙旧的余裕。即使只是提早片刻也好，因为有必要讨论穆塔希娜的威胁。
对暗魔法《不祥者的绞轮》的恐怖威力和百人的军势最早明晚就会对森林小镇发动总攻击的情报，即便是克莱因也沉默了。但是，已经没有放弃小镇逃离的选项了，这是伙伴们的共识。攻击过来的话只能迎击。
由于瀑布后洞穴的入口已经被岩石掩盖所以敌人全员都是铁制装备的可能性很低，以及由于霍尔加、迪克斯、茨巴罗的集团——也就是说敌人中的大部分都是被穆塔希娜胁迫的所以士气应该不高，虽然列举出了这些作为小小的补充材料，但人数的差距还是压倒性的。巴欣族十人和帕特尔族二十人，还有加入了阿尔戈的我们，总数是四十一人和四只宠物。即使把米沙和毕娜算作五个人，小黑和阿蜥各算作两个人也只有五十人，只有敌人的一半。要扭转这种战力差，必须想出某些其它的重要办法。
持续到凌晨两点的会议上提出了各种各样的想法，但是无论哪个都缺乏实效性与可行性，只能将其这个问题作为今晚截止的作业。不过对于之前的会议上提出的作业，代替《桐人镇》的小镇名字，莉法有相当有趣的提案。
她提议的名字是《拉斯纳里奥[16]》。原型是凯尔特神话中诞生了国王的城堡，似乎与森林小镇一样被圆形的墙壁包围着。虽然我们的小镇上没有国王，但是谁都没有提出异议——倒不如说全员都立即赞成了，所以这就变成了正式名字。拉斯纳里奥是成为真正的城镇，还是短短三天内就化为废墟，取决于明晚的战斗。
会议期间阿尔戈时不时地瞥向我，大概是让我把被穆塔希娜的魔法击中的事情向大家坦白的意思，但结果直到最后我都没能说出来。如果说出来的话，大概所有人都会担心、愤怒，把解除魔法作为最优先的课题吧。但是我不吉利地确信，除了杀死穆塔希娜、用力折断她的施法材料以外，没有其它破坏这个诅咒的方法。大家贵重的时间不应该浪费在无用功上。现在是伙伴们全员都应该哪怕是稍微地提升等级与技能熟练度，巩固小镇的防守的时候。
会议结束后，阿尔戈靠近过来，惊讶地悄悄对我说「这么固执」。不过她似乎暂且还是尊重我的判断，补充了一句「不过我也会尽力而为哦」后去亚丝娜她们那边了。
固执这点我也承认，但即便是我，也不会毫无根据地做出无法驱散的判断。会议上对于《绞轮》详细说明时，结衣露出费解的表情。魔法的规模过于大而且效果过于强力，她说。
即使穆塔希娜从ALO继承了暗魔法技能，随着宽限期的结束，熟练度应该下降到100了才对。那种状态下能使用的魔法，用单手剑剑技打个比方的话，相当于三连击《Sharp Nail》才不奇怪。然而，《不祥者的绞轮》怎么看都只能认为是超过了最上位技能的十连击《Nova Ascension》——不对ALO中不存在的二刀流技能中最上位的二十七连击《The Eclipse》的级别的极大魔法——。
对结衣的话语，大家只能沉默，但是穆塔希娜使用了熟练度1000级别的魔法是毫无疑问的。这样的话，要解开诅咒大概也必须要有同样级别的魔法，或是同等的稀有物品。至少在弄清楚穆塔希娜使用那种魔法的理由之前，不应该拘泥于解开诅咒上。
当我在昏昏欲睡地想着那些事情时，急行电车已经驶入花小金井站。必须在接下来的田无站换乘各站都停的慢车。结果还是没能睡着，但到学校为止大概还能睡二十分钟左右。
我抱起放在膝盖上的书包上的纸袋，心里做好从舒适的座位上站起来的准备。
电车缓慢地通过弯道后，早晨的阳光从背后的窗户中照射进来，晒得我脖筋发痒。一直下雨下到黎明的乌云向东边的天边离去，今天看起来是个好天气。
我总算没有打盹度过上午的课程，和昨天一样赶到图书馆附近的绿地——《秘密庭院》。左手中是在食堂购买的轻食的袋子，右手中是带有百货商店logo的手提袋。
我穿过隐藏在树篱中的狭窄缝隙，清新的植物香味让我鼻孔发痒。草坪已经基本干了，但树梢还是青翠欲滴，仿佛能听到充足的雨水被从根部吸上去流过导管的声音。
我在刚步入绿地一步的地方停下脚步，凝视着并排耸立在小丘陵中央的两颗常绿乔木——台湾合欢和檀木的下方，背向这里站立着的女学生的身影。
黄绿色的阳光从树木间漏下，给长发点缀上闪烁的颜色。她即使穿着归还者学校的制服，也还是宛如幻想世界的居民一样，仿佛再走近一步就会让她消失……我被这样的想法驱使着。
这时，像是感觉到一直站着的我的存在一样，女学生轻轻地回过头。
看到我的一瞬间，她微笑了一下，然后马上做出闹别扭的表情。我
慌忙跑到她跟前，她表情一沉扭过头说：
「真是的，为什么桐人君总是喜欢在后面不做声地看着？」
「诶诶—，没有总是吧……」
「明明从一开始就是那样。」
「一，一开始是……？」
「在艾因格朗特一层的迷宫区，我跟狗头人战斗的时候，你不就在暗处偷偷看了吗？」
没想到接近四年前的事情居然现在被重新拿出来说，我一边露出苦笑一边抗议：
「但是为了不打扰你战斗也没办法嘛……。战斗结束之后我不是好好地打招呼了吗。」
「只是第一句话是，刚才过度攻击的程度实在太夸张了，呢。老实说，你给我的第一印象介于《奇怪的人》和《危险的人》之间呢。」
「啊，好过分……我明明是在认真地担心亚丝娜的身体啊……」
我这样回答后，她忍不住「噗噗」地小声笑出来。受此影响，我也笑了起来。那时候我等到战斗结束才发出声音，其实是因为看得入迷了。像流星一样贯穿黑暗的亚斯娜的剑技实在太过美丽。
笑了一会儿后，亚丝娜突然张开双臂把我紧紧地抱住。
「实际上，被人搭话让我有点开心哦。因为让我知道这个世界中还有在意他人的玩家存在。」
「…………」
我不知道该如何回答，只是觉得至少应该拥抱回去，但是手被抱住了连这也不能实现。不得已，我只能用自己的头触碰亚丝娜的头，尝试直接传达心绪。不清楚是否成功了，数秒后亚丝娜轻轻放开，带着平日的温柔微笑说：
「来，吃午饭吧。抱歉，麻烦你跑一趟呢。」
「没事，因为今天是亚丝娜的……」
我刚那样开口，亚丝娜就用食指按住我的嘴。
「那个我想在饭后再听。」
「……了解。」
我点点头，把两个袋子都用左手拿着后，从制服的口袋里拿出聚乙烯布铺在草坪上。我把细长形的手提袋藏在背后，取出从食堂买来的法棍三明治和蔬菜汁。虽然昨天的午餐也是法棍三明治，但是由于各式各样的菜单每日替换着登场，所以不会吃腻。
「给，这个是亚丝娜的尼斯风味[17]的。」
「谢谢。桐人的是什么？」
「哥根苏拿芝士[18]和西红柿干的。」
「诶，那个感觉也很好吃。哎，来交换一半吧。」
「可以是可以……」
我点了点头，但是既无法用手漂亮地撕开烤得笔挺的法棍，也不想把吃剩下的东西交出去……这样想的时候，亚丝娜从裙子的左口袋中取出一个银色的东西。是带有两把钥匙的钥匙圈——不对，是小型多功能工具。她拉出刃长五厘米左右的小刀，倒着递给我。
「给，用这个加油吧！」
「…………好，好吧，但是……」
虽然接过来了，我再次看向亚丝娜的脸。
「……你一直随身带着这个吗？」
「是哦。」
「为什么还……被警察例行盘问到的时候就麻烦了啊。」
「女高中生不会被例行盘问吧。」
是这样吗～～我这样思考时，亚丝娜突然表情严肃起来，说：
「我决定好了。下次绝对要保护好桐人。」
「诶…………？」
短暂的疑惑后，我终于领悟到她话语的意思。大约三个月前，我在亚丝娜的眼前被PK公会《微笑棺木》的残党强尼·布莱克即金本敦注射了大量的肌肉松弛剂，陷入心肺停止状态。亚丝娜感受到了何等的不安与恐怖，想象一下交换立场的情况就能明白。我也在心里发誓再也不想遇到那种状况。但是——。
「……已经没事了哦，因为沙萨也好强尼·布莱克也好都被逮捕了，已经没有盯着我的家伙了。」
为了传达「就算是为了保护我也不希望她随身携带小刀」之类的意思，我这样说，但是亚斯娜的表情没有改变。
「也许吧，但是我绝对不想再后悔了。」
既然她已经断然地说了，现在我只能点头。
「…………这样啊。」
我看了一下右手的小刀，用折叠起来的包装纸代替砧板，将刀刃放在法棍三明治的正中间。尽管只是大约五厘米的玩具一样的小刀，锋利度却十分惊人，刚一用力坚硬的法式面包就被切开了。我轻松地把第一个法棍三明治分成两块，然后着手处理第二个。
「……成功啦。」
我把变成半份的尼斯风味三明治和西红柿芝士三明治重新包好递出去后，亚丝娜说着「谢谢」接了过去。我用纸巾细心擦拭好小刀的刀刃之后折叠起来，把这个也还给她。
尽管两个法棍三明治都很美味，让我觉得分享真是太好了，但是胸口深处小石子似的焦虑还是赖着不走。如果微笑棺木还有我不知道的残党，他袭击过来时亚丝娜用小刀反击的话，也有因防卫过当而被逮捕的可能性。当然我不是认为我与亚丝娜被伤到才好。但是，我不认为让亚丝娜随身带着武器是最好的手段。
这样的话，我应该随身带着小刀吗。不对——一定，应该一定有其它某种更好的方法。
想着这样那样的事情的同时，我无言地持续咀嚼面包，突然亚丝娜低声说：
「……对不起，让你担心了。」
「啊……不，让人担心的是我。差点死在亚丝娜眼前……。我自己也应该更加做好准备的。」
「不，我也知道是我想太多了。也想过随身携带这种东西是犯傻了。但是……因为桐人君从SAO时代以来，吸引了各种人……有好人也有坏人……」
没有那种事啊，虽然想马上这样否定，但是我做不到。微笑棺木一伙人第一次来杀我是在艾因格朗特攻略的序盘中的序盘，才到第三层的时候。
想想看的话，被转换到Unital Ring后也是，第一天的摩库立一行，第二天的舒尔兹一行，然后连昨晚的穆塔希娜都说出了我的名字。明明中学时我在班上还处于很不显眼的位置，究竟是按错了何处的按钮才变成了这样呢。
但是事到如今也不能特意改名了。如果亚丝娜感到不安的话，设法消除它就是我的职责。
「……我也会更加注意身边的。还有菊冈先生，我也会跟他商谈，看看有没有什么可以确保安全的方法。」
然后亚丝娜用右手拿着最后一片法棍三明治皱起眉头。
「可是我，把那个人归类为好人和坏人的中间呢。」
「啊—，好吧，也许是那样。」
我装腔作势地点点头后，亚丝娜「哧哧」地笑了起来。
两人同时吃完法棍三明治，喝干蔬菜汁后，我们迅速清理了垃圾，然后再次并排坐在薄布上，仰望着天空。
蔚蓝的天空中仍然残留着夏天的气息，但是身处在这片绿地中却不可思议地并不觉得闷热。明明四周都被建筑物与绿篱包围着，却还是有让人心情舒畅的风吹过，摇晃着亚斯娜的头发。到底是谁在拾掇这里呢……我这样思考，是因为已经来了十次左右了，但依然没有在这里看到其他学生或者教职员工的身影。
头顶上方，檀木和台湾合欢的树叶互相摩擦，发出「唦啦唦啦」的让人心情愉悦的声音。虽然檀木的长势稍微更好一些，但是据亚丝娜所说这个种类是半寄生植物，听说能在地面下从旁边的合欢树根部吸取水和养分。对于合欢树来说大概很伤脑筋吧，但是树当然什么也没说，只是在风中摇摆树梢。
我也从亚丝娜那里得到了许多东西，但到底回报了什么吗。把那样的思考从头中推到一边，转过身后，我直视着旁边的亚丝娜。
「……生日快乐，亚丝娜。」
我竭尽全力贯注心绪这样说后，亚丝娜像在仔细回味那句话一样，沉默地凝视着我。不久后，她用柔和的声音回答：
「谢谢你，桐人君。」
不知是谁先开始的，我们把脸靠近，交换了一个短暂的吻。虽然是学校用地内，但是在《秘密庭院》的话应该能被准许吧，一定。
「……其实呢。」
就这样把脸靠在我的肩膀上，亚丝娜轻声说：
「其实，去年的生日时，我就觉得有点讨厌。因为虽然只是在这一周里，但是我跟桐人君之间又会差两岁。」
「诶……你在在意那种事情吗？」
「这是大问题哦。……不过，在Under World中，精神上的年龄已经被桐人君超过了吧？」
说起来正是如此。我在时间被加速的Under World中度过了两年，但那在现实世界中连一周都不到。现在的我在
精神上已经快二十岁了，已经变得比亚丝娜还要年长——虽然我完全没有那样的实感。
「这样啊……那今天就变成我被亚丝娜追上一岁了吗。」
「就是这个意思。不过，下周桐人君的生日时还是要说祝贺十八岁呢。」
「请务必那样说。」
两人都放声大笑起来。
笑声停下后，我把藏在背后的手提袋拿出来，双手捧着底部递出去。
「那个……这个，是礼物。」
虽然并不昂贵啦，但我真的不知道该怎么办才好啦，我使劲忍住这样补充的想法时，亚丝娜浮现出灿烂的笑容收下了。
「谢谢你，桐人君。我可以打开吗？」
「呃……嗯，请。」
亚丝娜仔细地剥下封在手提袋上的封缄看向里面。她轻轻地歪头，把袋子放在薄布上，双手小心地伸入其中。
取出来的是挂上红色缎带的细长包裹。剥下固定在顶部的胶带后，无纺布像花瓣一样张开，露出里面的东西。是种在白色盆子里，高约二十厘米的树苗。纤细的树干的下方伸出几片锯齿状的特殊形状的叶子。
亚丝娜温柔地触摸一片叶子后，迅速抬起头说：
「这是糖枫树的树苗呢！」
「嗯，嗯。……你一看就知道了啊。」
「当然啦，这是对我们有纪念意义的树嘛。……我真的很高兴，谢谢你，桐人君。」
她轻声说着，再次抱住我。我用双臂抱住她纤细的身体，过去的情景鲜活地重现。
虽然亚丝娜说是有纪念意义的树，但在我们记忆中的不是矗立着的树，而是加工过的样子。放置在旧艾因格朗特二十二层初代《森之家》的木制露台上的摇椅。它的素材是maple，也就是枫树。
名叫马霍克尔的木工细工师制作的那把摇椅，是我们短短两周就结束的婚姻生活的象征一样的存在。亚丝娜总是坐在我前面，宛如猫一样弯曲着膝盖。虚拟的婚姻和虚拟的家具——但是，我们共有的时间和感情是真实的。
昨天，阿尔戈对我说把虚拟世界的亚丝娜与现实世界的亚丝娜区分开没有意义时，我想到了。今年送给亚丝娜的礼物应该是象征两人的过去与未来的东西——然后我说：
「这棵树苗，我希望能两个人一起培养，有一天能长成大树就好了……。当然，暂时只能先托付给你……」
我这样说后，亚丝娜把脸埋在我的胸口，发出湿濡的声音。
「嗯……嗯。一定能长成堂堂大树的……。回家后我马上换一个大盆子种下…………」
但是话语在那里不自然地中断了。正当我低下头时，亚丝娜冷不防地扬起脸，眼角渗出泪光环顾四周。
「怎……怎么啦？」
「…………我，虽然只是刚刚想到……。这棵树苗能种在这里吗？ 这样就可以两个人一起照料了。」
「啊…………」
原来如此，我想。我打算暂且让亚丝娜把它带回自己家种在盆子里，但是枫树的树苗被种在能让它的根与枝叶自由生长的地面上也会更高兴吧。虽然有必要调查将来移植的可能性，但我还是认为种在这个《秘密庭院》里是最好的。
「是这样呢……不过，完全不清楚是谁在管理这块绿地啊……」
我小声说后，亚丝娜点了点头。
「虽然我也想调查一下，但是跟别人说的话这里就不再是秘密了，这样我也不愿意……」
「是的呢。现在知道这里的只有我们和莉兹、西莉卡，还有昨天带来过的阿尔戈……。——啊。」
我说出突然想到的主意：
「这样的话，让阿尔戈调查吧。如果是那家伙的话，不就能简单地查清楚了吗？」
「诶诶？」
瞪大了眼睛的亚丝娜，马上露出淡淡的苦笑。
「确实，如果是阿尔戈的话能查清楚……不过被要求情报费的话要由桐人君来支付哦。」
「嗯……好，好吧，管理人的事情先放一边，这棵树苗怎么办？ 我先拿回自己家里吗？」
「怎么可能，我会带回家哦。」
立刻回答后，亚丝娜触摸了一下盆中土壤确认湿气后把它包起来，收回纸袋中。那种状态下也有长宽十五厘米、高四十五厘米，但是由于重量不到一公斤，女孩子也完全可以随身携带。——但是。
「但是，你看，今天……」
虽然我只说到这里，亚丝娜一下子露出了「啊，是这样」的表情。
我和亚丝娜两人午休后都要缺席课程了。当然不是偷懒，而是跟昨天的我一样的应募前职场见学。虽然昨天是伪造的申请，但是今天的目的地是我实际希望就职的公司。被称作《海洋资源探查研究机构》的独立行政法人……即《拉斯》。
「嗯……」
亚丝娜思考了大概两秒后，点了点头。
「不过，拉斯有好好地设置了空调，我认为放置几个小时应该没问题。这棵枫树的树苗看起来非常元气呢。」
「诶，那也看得出来吗？」
「只要看看叶子的颜色就知道了。这是被精心照料的好树苗哦。」
「这样啊……」
昨天，在银座和阿尔戈分别后，我检索了都内出售糖枫树树苗的地方。由于位于池袋的百货商店中的园艺商店很受欢迎，所以我顺路去看了一下，看起来似乎是靠谱的店。这次带着亚丝娜一起去吧……这样想着的同时我说：
「那，至少要跟他们交涉一下，回去要坐出租车。说起来……时间快到了。一点十五分在校门口集合可以吗？」
「了解。不过话说回来，我已经把行李带过来了。」
「诶，真的吗？」
我环顾四周，看到绿地边缘的长椅上放着熟悉的书包。遗憾的是我没有细心到这种程度，行李还放在教室里。
「……那，校门见。」
「嗯。非常感谢你的礼物，桐人君。」
我向双手抱着手提袋微笑的亚丝娜挥了挥手，小跑出绿地。
——————————————————————————————————
16.译注：RUIS NA RíG，爱尔兰语，是爱尔兰米斯郡的一个小村庄和乡镇，位于博因河南岸。
17.译注：Nicoise，法语中指依照尼斯地区的风格做成的菜，特点是加有橄槛、番茄、洋葱、剌山柑、绿豆和凤尾鱼等。
18.译注：Gorgonzola，世界三大蓝纹芝士之一。