1.
那一晚，我做了一个梦。
那是我参加打猎同好会举办的农场体验，大啖山猪锅的回忆。
那一锅山猪火锅真的相当美味。
锅底用白味噌调味，锅中加了金针菇、香菇、白菜、红萝卜、牛蒡和芋头等等蔬菜，吃起来完全感受不到传说中山猪会有的腥臭味。虽然我们豪迈地将肉片切得很厚，不过，山猪的肉质比猪肉更为柔嫩，油脂也不腻口，再多都吃得下肚。
当时正值十二月，我正在放寒假。
那是我第一次深切地体会到「冻僵的身体由内而外暖和起来」是什么样的感觉。
用餐前，他们教导我如何屠宰山猪。
在参加这次的活动之前，我只剁过鸡或鸭，所以我既紧张又兴奋。
虽然我的感想很陈腔滥调，不过，那次的经验让我再次体会到「原来吃动物的肉，就是这么一回事」。
可惜的是，屠宰后的肉必须放置几天，使其熟成。所以我吃到的肉片，是打猎同好会的大叔们预先准备好的山猪肉。
即使如此，还是美味至极。
农场体验需要在该地露营三晚，第二天的晚上，老爹和玲奈来探望我。
看到我屠宰的山猪，玲奈差点要贫血昏倒，不过，当我们享用山猪锅的时候，她吃下肚的量甚至跟我差不多。我完全搞不懂玲奈这样算是强悍还是软弱。
（不过，在我们店里，可就没机会屠宰山猪肉啰。）
老爹笑着这么说。
（人家好想吃看看小明处理的肉喔！）
玲奈也跟着笑了。
我当时应该也笑容满面吧。
关店三天去参加农场体验，真的有意义吗？我一开始虽然半信半疑，不过那三天相当愉快，对我来说意义深远。
「……喂，起床了。」
（我明天要屠宰鹿肉喔。）
听到我这么炫耀，玲奈讶异地将水灵大眼瞪得更大了。
（鹿肉可以吃吗？这样鹿不会有点可怜吗？）
（怎么会。你明明吃了那么多山猪肉，这样说太不公平了。）
（欸？可是，山猪就跟一般的猪没什么两样嘛！）
玲奈这么说后，生气地鼓起双颊。
我告诉她说，这就是不公平的地方。
（你啊，有好好仔细看过山猪和猪吗？硬要说的话，我觉得它们长得比鹿还要可爱。）
（不要再说了啦！这样人家以后会吃不下猪肉啦！）
许多国家在吃肉方面的文化，甚至让日本人无法接受。虽然我很想告诉她这件事，不过这样她太可怜了，所以我没有说出口。
「……喂，你打算睡到什么时候啊。给我起来！」
好吵喔。
啊，话说回来，那次吃到的山猪锅真的相当美味。
因为锅底的味噌相当浓郁，所以我想试试其他烹调方法，让人更能品尝到山猪肉的滋味。
如果使用山猪的骨髓来熬煮高汤，一定超级棒吧？
「虽然是我开口要你待在这个家里，不过，我可不打算让你在家游手好闲喔！喂！」
哎呀，有人粗暴地摇晃着我的肩膀。
先不管这个，我大概很喜欢带有独特风味的肉类吧。
虽然我只吃过几次，不过我相当喜欢羊肉，我本来就很喜欢肉类和脂肪的气味。我甚至怀疑自己前世是肉食性动物。
就连拉面也是一样，我最喜欢豚骨酱油口味的拉面了。想当然尔，如果一碗拉面单纯只是油腻，并不美味的话，我当然也敬谢不敏。不过，我打算在继承家业之后，把豚骨拉面当作限量餐点加进菜单，我已经偷偷在企划这件事了。
「喂……你给我差不多一点，不然，你就等著瞧喔？」
对，就是这个味道。谁说奇霸兽很臭了？
嗯？不对，奇霸兽是什么啊？
总之，闻起来真的好香喔。
我才刚大块朵颐了山猪锅，肚子竟然又饿了啊。
毕竟昨天的晚餐，很凄惨嘛。
晚餐和凄惨押韵呢。
算了，没差啦。
总之，我饿了，先开动啰。
肉质尝起来相当软嫩，舒服地刺激着我的牙齿和舌头。下一瞬间，一阵白色火光在我的眼底爆炸了。
◇
「……怪了？」
我花了一阵子才理解现在的状况。
一抹肉类和香辛料的香气，刺激着我的鼻腔。
早晨的阳光从窗外射入室内。
毛皮粗糙的触感。
木头墙壁、梁柱毫无遮蔽的天花板。
啊，对了，我在异世界度过了第一个夜晚。
这里不是我的家。而是森边居民，爱·法的家。
现在，那位爱·法正抱着双臂、双脚大开地站在我的眼前。
她的左手掌抵著脖子，漂亮的脸蛋染上红晕，拔出小刀，朝我高高举起，这个人就是我救命恩人，爱·法。
「等……等一下！我的肉，应该很难吃喔！」
我马上清醒过来，滚著退至身后的墙壁。
钢制的刀身反射著清晨的阳光，闪耀着光辉。
爱·法的右手臂高举著刀，手臂不停颤抖，似乎在忍耐著激动的情绪。
「……我要杀了你。」
「为什么啊！为什么要在一大清早做出这么危险的举动……」
当我这么呐喊时，头顶突然隐隐作痛。
嗯？话说回来，当我在作梦的时候，似乎也有人揍了我。
「啊，该不会就是你揍了我吧？真是过分，竟然殴打在睡觉的人，你到底在想什么啊？」
「……你自己扪心自问。」
爱·法的脸蛋因为愤怒而涨红。
这家伙昨天也是这样，装作一副冷淡的模样，其实却很易怒。
不过，另一方面，这家伙不是个无缘无故会生气抓狂的人，我该不会犯了什么过错吧。
「对不起。我做错了什么吗？我刚刚睡迷糊了，什么都记不得。如果我对你做出了任何失礼的举动，还请你原谅我。」
「……你的确有错在先。」
「嗯？」
「你竟然打算吃我！」
爱·法这么咆哮，自从我们相遇之后，这是她第一次发出这么大的声音。她再次用双手举起小刀。
她之前用左手遮掩住的光滑脖颈——上面清晰地刻画著一个看起来很健康的齿印。
我敲了一下掌心，发出恍然大悟的声音。
「我想起来了，我在梦里吃了某个东西啦。然后，你浑身散发出美味的香气，所以我不小心就咬下去了。」
「……我要杀了你。」
「呜哇等一下啦！我错了！我真的错了！我由衷地跟你道歉。拜托你留我一命……」
「吵死了！」
于是，我待在异世界的第二天，有着如此喧嚣的开始。
虽然我的行为很低级，不过我没有觉醒成食人族这件事，也可以算是不幸中的大幸。
2.
「……等你吃完之后，马上出发。」
爱·法这么说。她的表情比平时看起来还要不悦几分。
不过，她当然会有这样的反应，毕竟是我惹怒了她。不过，她都已经用小刀刀柄殴打我五、六下了，希望她差不多可以消气了。
顺带一提，她给我吃的早餐是奇霸兽的肉干。
这又是个相当难对付的东西。它就像下酒菜的鱿鱼干一样，需要细细撕成以厘米为单位的长条状，不过，不论如何咀嚼都不会从口中消失，简直就像是带有肉味的橡胶。
而且吃起来果然有动物的腥味。一定是因为没有把血放干净吧。
爱·法倚在对面的墙边，散发出浓浓的「不要靠近我」的气息，所以我独自伫立在炉灶的旁边，啃著奇霸兽肉干。
我望着洗得干干净净的铁锅锅底，回想起昨晚的晚餐。
昨天的晚餐——才真的是糟透了。
对我来说，那段时间简直就像某种酷刑。
（不论如何，那样的菜肴都太夸张了……）
这说不定是我有生以来第一次，吃到别人煮的菜肴后，如此清楚地说出「难吃」两个字。我现在本该因为说错话而陷入自我厌恶的循环之中。
不过，因为当事人——爱·法露出一脸无所谓的表情，我才得以幸免。
「……食物哪有分什么好吃或难吃。」
我竟然在一天之内听到三次这种失礼的话。
对于森边居民这个族群来说，吃饭难道真的只是摄取营养的方式吗？
虽然这么说……
虽然这么说，那道料理真的太夸张了。
首先，就是奇霸兽的肉。
奇霸兽的肉太硬了。
而且动物的腥臭异常浓郁。
不论是猪肉或牛肉，就算品质再怎么差，也不会如此腥臭。
然后，因为肉类炖煮得相当彻底，所以肉质不会坚硬到嚼不动的程度。不过，肉的表面虽然柔软，里面却留有筋，感觉就像半融化的橡胶……简单说，口感
非常糟糕。
另一方面，伪洋葱的口感很棒。
我很喜欢它清脆的口感。
不过，只有这一项优点。
我唯一的感想是，「洋葱果然不适合加进火锅里啊」。
当然，像是牛肠锅或泡菜锅等等锅类就很适合加洋葱，不过，我们家自己煮火锅的时候，没有放洋葱的习惯。
然后，伪马铃薯有很大的问题。
那究竟是什么呢？
它完全溶于汤里。把它丢进汤里，简直就像是用有点粉粉的奶油色液体，破坏了整道料理的平衡。
我觉得最贴切的感觉是「溶解于水中的面粉」。
大家一起来想像看看。
溶入面粉后的浓稠汤汁。
口感清脆的洋葱。
带有腥臭味、黏糊糊的肉。
只用黑胡椒调味。
这样会好吃吗？
很抱歉。我觉得一点也不好吃。
然后，对我来说，最凄惨的一点在于——「这道菜闻起来非常香」。
香气绝伦，肉和脂肪的鲜味一定完全释放于白浊的液体之中了吧。此时再搭上黑胡椒之类的香料味，光是这个味道，我就能够吃掉好几碗白饭。
尽管如此，这道菜却很难吃。
当我将肉片和汤送入口中时，动物腥臭味让那股香气消失无踪。
因此——我才会宛如遭受酷刑。
尽管如此，掌管食欲的中枢神受到了香气的刺激，侵入口中的物体却与那股香气南辕北辙。老实说，要不是我很感谢食材和爱·法，我可能连半盘都吞不下肚。
我吃了三盘这种鬼东西。吃到后来，我几乎都在与呕吐感战斗。
因此，虽然我吃到胃胀，直到睡前为止，我的脑中仿佛还一直碎念著「到底什么时候才能吃饭啊」。一定是因为这个原因，我昨天才会做那个梦吧。
「……你在发什么呆啊。差不多该出发了。」
听到对方带刺的语气，我抬起头后，才发现爱·法已经披上毛皮披肩，将大小刀剑挂在腰际，完全准备好要出门。
「啊，等我一下！我的三德菜刀呢？」
「……三德……？」
「那把刀啊。我昨天交给你了吧？」
爱·法沉默地用下巴指了指房间内侧的门。
我记得她当时是拿进最右边那扇门，所以我走了过去。
到头来，我昨天和爱·法都睡在这个大房间，所以还没有机会到里面那三间房间一探究竟。
我慎重地缓缓打开门——刹那间，一股浓烈的味道炸裂开来。
（呜哇……这还真不得了。）
如同我的预期，那是粮库。
粮库里放置著很像麻布袋的袋子，看起来沉甸甸的，稍微可以窥见里面装着宛如洋葱跟马铃薯的蔬菜。
墙上挂著各种植物，有一种植物已经枯萎成黑色，看起来很像海带芽，还有一种颜色异常翠绿的细长叶子，垂吊在狭窄的空间之中。
然后，房间内侧用正方形的板子区隔出了一个约两平方公尺大小的空间，里面是满满的黑色粉末，高度大概到我的膝盖。
这股味道就是从那里散发出来的。
那是撒在奇霸兽肉上，宛如黑胡椒的辛香料。
先不论那股味道是否好闻，它带来的刺激太强烈了。这间房间没有窗户，气味分子密集地融于空气之中，一不小心的话，感觉还会伤害眼睛、鼻子和喉咙的黏膜。
（原来如此，他们就是用这种方式保存奇霸兽的肉啊。）
虽然危险，不过我与生倶来的好奇心还是战胜一切，眼中泛泪的我决定继续观察下去。
奇霸兽的肉就封印在堆积如山的辛香料里面吧。他们不是用盐腌渍肉类，而是用胡椒啊。不过，这里没有冷却食品的机械，当然只能这么处理。这个地区的气候和曰本的初夏相仿，生肉等等的食材一定马上就腐坏了吧。
（嗯……这个干草该不会是原料吧？）
那个挂在墙上的枯萎叶片。看起来虽然像变成黑色的海带芽，但用手触碰之后，叶子上的纤维纷纷崩落而下。
（原来如此。只要干燥之后，这个叶子就会变成宛如黑胡椒的香料啊。如果大航海时代的欧洲人看到这个东西，应该会开心到晕倒吧。）
当我这么妄下断论的时候，突然有人从背后对我说「你这家伙在干什么？」。
爱·法站在粮库的入口，早晨的阳光形成逆光，我只能看到她的轮廓。
她靠着墙壁，双手抱胸，微微歪著头，她的视线中充满了疑惑。
「刀在这里。赶快出来。这样味道会跑掉。」
「啊，抱歉。有太多事物勾起我的兴趣了。」
爱·法催促我离开房间后，外面的朝阳已经相当猛烈，虽然在房间里面只待了几十秒，但我已经觉得自己要变成胡椒腌肉了。
「呜哇，我的鼻子好痛！那个香料的味道也太强烈了吧。」
「……你是笨蛋吗？那些食物又不能吃，你又没有要吃它们，光看有什么好玩的？」
「很有趣喔。我昨天告诉过你吧？我是厨师的儿子嘛。」
「……只有石之城里才有厨师。如果你想以此维生，赶快学一学这个世界的规矩，离开森边吧。」
爱·法不悦地这么说，将三德菜刀抵在我的胸口。
「没有啦，我对这个世界的事情一窍不通，怎么可能成为这里的厨师……不过，为什么你要把我的菜刀摆在如此刺鼻的房间里？」
虽然菜刀刀刃不会因为香料就生锈或受损，不过，我害怕刀子会沾染到那股味道。
「……只有那间房间没有窗户。当然，不是每个人都像无耻的狄咖·孙一样，会破坏别人家的窗格，潜入屋内。不过，那个粮库是最安全的地方。」
「原来是这么一回事啊。你真的很珍惜它呢……谢谢你。」
爱·法蹙起柳眉。
这家伙似乎不习惯接受他人的谢意。
「……时间都被我们浪费掉了。在太阳升到中天之前，我们要去采集皮果叶和木材。如果你不希望有人叫你小白脸，就出点力吧。」
「遵命！……不过，工作之前，我有一件事情要拜托你，你愿意听我的请求吗？爱·法？」
爱·法当然露出了相当嫌恶的表情。
这样真是糟蹋了她的美貌。
「你还打算给我添多少麻烦啊？明日太，没想到你意外是个厚脸皮的男人。」
「不，我希望能够尽量分担你的辛劳……今晚开始，可以让我煮晚餐吗？」
爱·法本来绷著一张脸，听到我说的话，露出了错愕的表情。
她这样的表情有点可爱。
「你这是什么意思？煮饭又不辛苦。就连十岁小孩都能完成这项工作。」
「嗯……所以这样其实不算分担你的辛劳吗……不过，我有点想试试看，能不能用我们世界的烹调方法处理这个世界的食材，不可以吗？」
爱·法困惑地垂下眉毛，上下打量着我。
她现在的眼神，仿佛在看一只用双脚走路的狗。
不一定每个人都会喜欢她这样的表情，不过，我觉得这样的她看起来很可爱。
「我真搞不懂呢……所谓的『厨师』，都会有这样的想法吗？」
「我只不过是实习厨师啦。不过，厨师大概都能深有同感吧。」
「……随便你。对我来说，煮饭并不是什么重要的事。」
爱·法抛下这句话，这次她走向玄关口。
我跟上她纤细的身影，悄悄地松了口气。
我刚刚的举动，简直就像是在直接对她说「你煮的东西超难吃的，让我做吧」，我已经做出了相当程度的觉悟，认为她会拿起小刀挥向我。
不过，爱·法似乎真的认为餐点的内容「不重要」。我的心情很复杂，半喜半忧。
（不过，这真的激发了我的挑战精神。）
昨晚我感受到了不满与忧闷，我要化解这样的心情。
我认为自己应该可以把奇霸兽的肉烹调得更美味。
那个食材散发出惊人的美味香气，送入口中时却呈现如此难吃的状态，这算是对食材的亵渎吧？
我还没有发现伪洋葱和伪马铃薯的攻略方法，不过，至少我坚信奇霸兽的肉完全没有发挥出它的潜力。
对于山猪肉的调理方式，我只略懂皮毛。应用这些方法，究竟可以让奇霸兽的肉加多少分呢？光是想像到这一点，就让我情绪高涨，肚子饿了起来。
（再加上……）我偷瞄著爱·法将鞋子缠绕在脚上，这么沉吟。
我也想让这家伙尝尝我做的料理。
身为一位实习厨师，我唯一能做的贡献也只有端出稍微像样的料理而已。
爱·法似乎并不执著或关心吃饭这个行为，对她来说，这些事情可能毫无意义吧，不过，尝到美食的时候，每个人的心情一定会变得愉悦。
这个女孩总是露出一副不悦的表情，如果能让她露出稍微开心的模样，我就及格了。就以这个当作基准吧
？
我要来料理奇霸兽的肉，让恩人吃得开心。
虽然我这样的说法可能太过极端，不过，这么一来我的人生就有目的了。
想到这里，堆积在我胸口的阴霾似乎稍微拨云见日了。
「……这么说起来，你的脚还好吗？」
爱·法穿好鞋子后，不经意地这么询问。
「嗯。可以正常行走了……谢谢你担心我。」
「谁在担心你啊。如果我们走进森林里，你才开口说『我已经走不动了』，我可会把你丢在原地喔。」
她相当不悦地丢下这句话后，又加了一句「……所以，如果感到任何不对劲，不要忍耐，马上告诉我」。
这位恩人真的很值得我报恩。
「我知道了」我这么告诉她后，踏向充满耀眼阳光的异世界清晨。
3.
「……皮果叶长在森林里的水边。森林里有一条叫做兰特的溪流，那附近最适合采集皮果叶。河川上游是孙家氏族的地盘，所以我们要前往河川下游。」
「队长大人，我知道了。」
我们踏上昨天走过的那条路，前往森林。
虽然因为许多纷纷扰扰，使我们耽搁了出发的时间，但聚落中的其他人家都还很安静。虽然偶尔会窥见人影，不过没有人走在这条路上。
「哼。没有人想要一大早就进森林吧。大家都利用早晨处理杂事，譬如说鞣造毛皮或砍柴。」
「队长大人，即使如此，您却一大早就要进去森林啊？」
「……我平常也不会在一大清早跑进森林。不过，家里突然多了一位食客，我担心储备的木柴不够用。」
「是下官的错啊！在下真是汗颜至极！」
「……现在马上用正常的方式说话，不然我会割下你的舌头。」
「我知道了，对不起。」
爱·法的心情似乎又有些不悦，我决定暂时乖巧一点。
这个世界的清晨光景，初次展现在我的眼前。
昨天因为光线昏暗，所以我看不太清楚周遭环境，不过，这里的景色真是宏伟壮观。
天空中带着薄雾，摩尔加山高耸入云。山峰向左右蔓延，让人不得不赞叹这座山的宏大。
我们的目的地是深邃的森林。
除了这一带开垦成聚落之外，其他地区全部笼罩在浓密的绿荫之中。
空气清净澄澈，不带着一丝废气的臭味。
飞鸟遨游于空中。
放眼望去是一片大自然。
目前的气温也不会太高，穿着长袖的厨师服相当舒适。
我将视线移至周遭的景色，附近的灌木丛闪耀着朝露的光芒。
如果这是露营之类的活动。我现在应该感到相当满足吧。
「我问你喔，这么说起来，皮果叶到底是什么啊？」
当我们抵达森林的交界处时，我开口这么询问，爱·法一副麻烦地说「就是你刚刚看到后喜极而泣的东西。」
「欸？你是指那个香料吗？它的名字还真可爱。」
「……大约过一个月，皮果叶就会丧失功效。在那之前，我们必须取得足够的量。如果没有皮果叶，不到两天，肉类就会腐坏了，如果你不想吃腐烂的肉，就努力工作吧。」
「我知道了……昨晚吃到的蔬菜，也是生长在自然之中，采集而来的吗？」
爱·法步入茂密的森林之中，晃了晃脖子上挂满东西的颈链。
「一头奇霸兽的兽角和牙齿，至少可以换来十天份的亚力果和波糖。如果要给两个人吃的话，就是五天份吧……也就是说，至少五天就要捕抓到一次奇霸兽，不然，每天就只能吃奇霸兽的肉了。现在这样还算过得去。」
「这样吗？不过，这座山如此壮大，应该可以在这里任意采集各种食材吧？」
「……我们不能夺走摩尔加山的资源，这是禁忌。」
「欸？」
「如果我们滥采摩尔加山的资源，饥饿的奇霸兽就会去袭击杰诺斯领土的田地。奇霸兽不吃皮果叶、粒萝等香草，还有毒性较强的古栗果实，所以他们只准许森边居民采集这一部分的草叶。」
「这是谁下的指令？不管是山峦或是森林，本来就不属于任何人吧？」
「不管是摩尔加山还是森林，都是隶属于西之王国赛尔法的版图之中。八十年前，我们这些森边居民为了逃离战火，从南之王国加喀尔移民到森边……然后，我们森边居民和西之王国立下了约定，不可滥采山林资源，只能猎捕奇霸兽，对方才准许我们居住于此地。」
「岂有此理。不论怎么说，这片山林大得惊人，只采集一些资源，不可能会害奇霸兽挨饿吧。」
「没这回事。奇霸兽这种生物只能生活在山脚。山中深处栖息著连奇霸兽都惧怕的马达拉玛巨蟒和法尔布狼，凶残的野人也居住在其中。我们森边居民和奇霸兽只能安居于山脚的森边。」
「这样啊……」
虽然能够理解，但是，我不能苟同这个说法。
奇霸兽只能居住在山脚边是生存竞争后的结果，这也无可奈何。不过，为了守护他人的田地，森边的居民只可以猎捕奇霸兽，这样……感觉对方是让这些人强迫中奖。
昨天爱·法告诉我，那些人嘲讽他们为《食奇霸者》，这让我一直耿耿于怀。
「……毕竟森边居民是南之王国流亡过来的异国血脉。我们抛弃了南之神加喀尔，将灵魂和剑献给了西之神赛尔法。即使如此，对于石之城的居民而言，我们依然不是他们的同胞，而是外人吧。」
爱·法仿佛察觉了我的心情，用不带感情的声音喃喃自语。
「虽然说是外人，不过，你们也在这片土地上住了八十多年吧？再向对方多主张一些自己的权利，应该也不为过吧。」
「……就像我不寻求孙家的庇护一样，森边居民也不寻求王国的庇护。比起耕田，我们的性格比较适合狩猎奇霸兽。」
「这样啊，不过，我才是无法跟森边居民相比的『外人』，这个问题应该没有我插嘴的余地吧。」
我说的话似乎触怒了爱·法，她恶狠狠地瞪着我。
「不，我不是在否定你们的生活方式。不过，我觉得自己一定跟石之城的人合不来。」
「……哼。像你这样弱不禁风的男人，比较适合住在石之城，而不是森边。」
听到爱·法话中带刺，我瞪了回去，此时，我突然想到了一件事。
「等一下。你刚刚说，一头奇霸兽的兽角和牙齿，可以换取十顿饭的食材？也就是说，如果家里有十个人，每天就需要猎捕一头奇霸兽——喂喂喂，如果森边总共有五百位居民，一天不就需要猎捕五十头奇霸兽吗？」
爱·法歪了歪头，仿佛在问我「那又怎样」。
喂，这可是大有问题吧。
「这八十年之间，森边居民每天都猎捕五十头奇霸兽喔？你们这样滥捕，奇霸兽不会绝种吗？」
「奇霸兽怎么可能会绝种？这几年之间，它们的数量反而日益递增，据说它们破坏了更多农田。奇霸兽的数量没有少到会被我们猎杀殆尽，再说，这是一片相当辽阔的森林。」
「这样啊……那还真不得了。」
既然如此，我更认为西之王国用了一个杜撰的理由，强迫森边居民处理这个重责大任。而且，这个机制让森边居民只能猎捕奇霸兽，无法获取其他食粮，让我从中感受到对方的恶意。
森边居民不能够采集森林的天然资源，也不能够耕田，只能猎捕奇霸兽——对方大概是下达了这样的命令。
如果真是如此，对方却在背地里嘲讽森边居民是《食奇霸者》，更是岂有此理。
「……所以，这里禁止大家采取森林资源。如果触犯这个禁忌，头皮会被剥下来喔。你好好把这件事记在脑里。」
「……好啦。」
我才刚这么说完，爱·法马上停下了脚步，她的指尖抓住了我的胸口。
「喂，你从刚刚开始态度就很差喔？有什么不满就清楚地说出来啊。」
「我不是在生你的气啦！我只是很不满那些王国还是城里的家伙使用的手段。」
爱·法的眼神原本宛如沸腾的奇霸兽锅，听到我这么说后，马上冷却了下来。
「什么意思？你又不是森边居民，为什么要为了这种事情而生气？」
「你竟然还问我原因，只要客观地思考他们使用的手段，一定会感到愤愤不平啊。而且，我受到你这位森边居民的照顾，我当然会站在你的角度来思考吧。」
「……你这个人还真奇怪。」
爱·法松开手，再次迈开步伐，她踩着草叶，发出了沙沙声响。
「而且，你的说法并不合理，对方并没有用武力威胁我们立下契约。虽然我不喜欢城里的家伙，不过，一想到我们在维护城里人的安全，我们就感到很自豪，感到光荣。如果我们离开此处，就会有其他人需要丢下工作，与奇霸兽战斗……我们已经将剑献给西之神赛尔法，狩猎奇霸兽的同时，我们其实也在促进王国
的繁荣。」
「嗯……我不是森边出生的人，所以我不太了解这样的感觉。」
「我们抬头挺胸地住在森边。这个牙齿和兽角，不仅是可以获取维生粮食的财产，同时也像征著荣耀。滥采森林资源这种恬不知耻的行为，最后将会危害整个王国，也等于是在践踏森边居民的荣耀，你要铭记在心。」
「我知道了。王国那边的状况与我无关，不过，如果是为了守护森边居民的荣耀，我可以心甘情愿地遵守这项规定。」
其实我有些心不甘情不愿，不过，现在也只能这么接受了。
爱·法拨开枝叶，加快了脚步。她的视线转向我。
「……明日太，你这家伙真的很奇怪。」
不可思议的是，当爱·法如此喃喃自语时，她早上露出的不悦神情已经消失无踪。
我们就这么走了数十分钟，当太阳完全露出脸时，我们抵达了第一个目的地。
这里是兰特溪畔，皮果叶的生长地。
小溪的宽度约五公尺左右，由于这里是下游处，溪水并不湍急，不过水位相当深。阳光穿过树木枝桠，反射在透明的溪水上，让整个景色看起来相当壮丽。
不过，小溪周边尽是崎岖的岩岸，寸草不生。
我不知道是否还要继续前进，所以回头望向爱·法，她竟然开始脱下披在肩上的毛皮披肩。
「……寻找皮果叶之前，我要先沐浴。」
「什么？沐浴？」
「有什么问题吗？我全身沾满奇霸兽的油脂，流汗之后很不舒服。」
虽然爱·法的心情平复了，不过她平时的个性就是如此冷淡。她用极为不客气的语气这么说，将脱下的披肩递给我。
喔，重量不轻呢。仔细一看，披肩内衬缝了几个小型口袋，口袋里装着不知名的果实、铁针和成捆的皮绳。总重量说不定有两、三公斤。
「……这也顺便交给你保管。」
爱·法甚至脱下了牙齿和兽角制成的颈链，递给我。
不过，公主殿下啊，仆人我的双手已经被毛皮披风给占据啦。
「低下头。」
爱·法踹了一下我的脚。
「就算你不用踹我，我也会低头啊。」
我这么说，微微弯下了腰后，爱·法用双手撑开颈链，走至我的面前。
啊，距离好近。除了早上那件我完全不记得的事情之外，这应该是我们第一次那么靠近对方吧……当我思考着这些不必要的事情时，我的视线不自觉地望向对方的脖颈。
她纤细的脖子左侧，还残留着青紫色的清晰齿印。
我竟然做出如此不懂得怜香惜玉的暴行。
话说回来，公主殿下的身上果然散发出馥郁的香气。还有，她的脸离我好近，她的皮肤真好。樱粉色的双唇好性感……这是某种新的惩罚游戏吗？
爱·法没有察觉到我愚蠢的想法，她将颈链挂在我的脖子上后，快速地拉开身子。
「好了……这个时候奇霸兽还在熟睡，不过，其中也有些异种会一大早就四处晃荡，如果你感觉森林中有奇霸兽的动静，马上叫我。」
「我知道了。我只要监视森林就可以了吧。」
虽然我装出若无其事的模样，不过，爱·法却莫名地用冷冰冰的视线瞪着我。
「……为了慎重起见，我先告诉你一声，不可以注视未婚女子的裸体，这也是禁忌。」
「欸？已婚女子就可以吗？」
「……只有丈夫才可以看自己妻子的裸体。」
哎呀，早知道就不要多嘴了，我觉得爱·法的眼神又冰冷了几分。
「……赶快去监视森林。」
「……我知道了。」
我尽量寻找巨大的岩石，靠在岩石上监视森林的状况。
不过，她才刚告诉我这条颈链是森边居民的重要财产和荣耀，现在，她却干脆地把这条颈链托付于我，还愿意相信我不会偷窥她，我应该感到很光荣才对。
不过，我还不太理解爱·法这个女孩的行为模式。
我本以为她的警戒心超乎常人，不过，她却轻易相信了我这样的人。每当我钦佩着她的贴心之际，她却又冷淡地抛下我。
我认为她的本性很善良又温柔，可是，她确实个性乖僻，情感的起伏也很大。
（不过，无论如何，她都很值得信赖。）
当我这么思考的时候……
「啊啊！」爱·法失去冷静的尖叫声，打破了戏班的静谧。
4.
「喂！爱·法，怎么了！？」
我立起单膝，隔着岩石这么呼喊。
我无法轻举妄动，如果她只是脚滑了一下，我却过去查看的话，必死无疑。
不过，爱·法却没有回复。
只听见水花激烈飞溅的声响，相当不吉利地回荡在空气中。
「喂！我要过去查看一下啰！如果没事的话，三秒内回复我！」
我担心对方不了解「秒」这个概念，于是不断这么呼喊。
不过，对方果然没有回复。
我忍耐著仿佛要让心脏隐隐作痛的焦躁感，数了三秒。
「一……二……三！」
我站起身，望向小溪。
那里——空无一人。
不过，在离溪边有一段距离的岩岸，散落着眼熟的布制衣服和大小刀具，然后，岩岸旁边的水面上，水花剧烈地翻滚飞散。
我放下毛皮披肩，跨过刚刚倚靠着的岩石，马上冲了过去。
同一时间，爱·法的脸出现在水面上。
她的脸因痛苦而扭曲不已。
「爱·法！」
为了寻求氧气，爱·法的嘴巴流泄出了喘息，但是溪水却毫不留情地灌入她的口中。
水位不深，站立时溪水大约及腰，不过，爱·法似乎无法让身体露出水面。
「你在做什么！快点抓住我！」
我站在岩岸上，伸出右手。
爱·法疯狂地挣扎著，她望着我，眼神虚弱无力。
「不……要过来……」
她的声音微弱又沙哑。
她的身体正缓缓流向下游。
「开什么玩笑！喂！抓住我！」
既然事情发展到这个地步，我也别无他法了。
我将右脚踩入水里，为了不被冲走，我努力站稳脚步后，伸直手臂打算抓住爱·法。
就在我的指尖快要碰到爱·法光滑肩膀的那一瞬间——
某种异物缠绕上我的右手臂。
「呜哇！？」
同一瞬间，一阵剧痛窜过我的右臂，我可以听到骨头发出的嘎叽声响。
那个物体缠绕着我的右臂，用惊人的怪力掐住我。
它跟我的手臂差不多粗，身上包裹着蓝黑色的鳞片，这个奇异的物体——是一条巨蟒的尾巴。
当我察觉物体的真实身份时，爱·法发出了痛苦的呻吟声。
「唔唔——」
水花飞溅得更厉害，爱·法的双臂浮出了水面。
她的手指握住了巨蟒的脖子。
巨蟒的头弯成镰刀状，大约有橄榄球这么大，它正朝爱·法龇牙咧嘴。
原来爱·法刚刚是在水中与这条巨蟒搏斗。
「混帐东西……！」
我按捺住右臂传来的疼痛，更加站稳脚步。
虽然昨天受伤的脚踝隐隐刺痛，不过，现在不是在意这种小事的时候。
虽然对方的怪力仿佛可以粉碎我的骨头，不过它不松开正好，我可以就这么把它从水中拉出来。
溪水平缓，我也大概能猜出爱·法的体重，应该可以办得到——不，应该说，就算赔上性命，我也要把它拉出水里。
「唔……！」
我使出浑身的力气，连同那条巨蟒，将爱·法的身体拖至溪畔。
我的右脚离开溪中，爱·法的手依然抓着巨蟒的脖子，我的左手臂也伸了过去。
之后就要靠举重的要领了。
虽然，我其实没有举重的经验啦。
「……喝啊！」
我再次使出全部力量，终于把爱·法的身体拖到岩石上。
「唔……」
爱·法发出了微弱的声音。
巨蟒的身体在爱·法赤裸的身体上缠绕了好几圈。
它缠绕着爱·法的胸口、腹部和右脚，剩余的身体绕过她的肩榜，缠住了我的右手臂。
巨蟒身体上最粗的部分，大概和我的大腿差不多吧，不论是它的长度或粗细都非比寻常地巨大。
定睛一看，巨蟒的蓝黑色鳞片上充满裂痕和伤口，看来它本来就有负伤，不然爱·法早就粉身碎骨了。
「好！爱·法，你别松开手喔！」
我抓住附近的石头，敲向巨蟒的头部。
巨蟒覆盖著鳞片的闪亮身躯开始痉挛。
「蛇没有痛觉」，这个说法不过是迷信，只要殴打它，它应该还是会感受到疼痛。
爱·法将巨蟒的头悬空固定住，我反复挥下岩石殴打它。
大约打了五下之后，鲜红的
血液喷洒而出。同时，爱·法也哀嚎出声。
巨蟒也开始挤压着我的右手臂。
「可恶！不要收缩！快松开！」
虽然说爱·法固定住了巨蟒的头部，不过巨蟒的头部悬空，不容易让它受到集中的攻击。
既然如此，就攻击它的腹部！
我瞄准巨蟒接触到地面的身体，使劲一砸。
隔过岩石，我清楚感受到肉类溃烂的感觉。
「…………！」
巨蟒终于逐渐松开束缚。
我马上抱起爱·法的身体，将打算逃走的巨蟒踢入河中。
河边传来一阵沉重的噗通声，巨蟒沉入溪底。
我确认它缓缓流向下游之后，开始对着爱·法呼喊。
「喂！振作一点！你没事吗？拜托你别死啊，爱·法！」
我再次让她躺在岩石上，大力摇晃着她光裸的肩膀。
爱·法发出了虚弱的呻吟，口中吐出了大量的水。
她平常扎起来的金褐色长发，现在潮湿地贴在脸庞和胸口。
爱·法现在相当虚弱，与平时判若两人，她紧闭着双眼，指甲掐进我的手背。
「你很不舒服吗？水是不是没有吐干净？」
我让无力的爱·法侧躺在地，稍微用力地拍打她的背后，她吐出了更多水。
「唔……明……日太……？」
「没事吧？我把那只混帐蛇丢进溪里了！不用担心了喔？」
她蓝色的眼眸还无法聚焦，呆滞地望着我。
她看起来好虚弱。
不过，她还活着。
我扶起爱·法的上半身，双臂紧紧抱住她纤细的身躯。
事后想想，爱·法才刚松脱巨蟒的束缚，我怎么会对她做出这种事呢？虽然我不断反省，不过，那时的我似乎也浑然忘我了。
「太好了……不要让我担心嘛……」
虽然我的身体马上就湿透了，不过我丝毫不以为意。
不过——爱·法的手臂用令人意外的蛮力推开我的胸口。
「放开我……松开你的手！」
「欸？」
我吓了一跳，松开手臂。
同时，爱·法用力撞向我的胸口，我一屁股跌到地上。
「怎、怎么了啊？」
爱·法的眼阵中仿佛有火焰在燃烧。
她的指尖抓住了滚落在脚边的蛮刀刀柄。
「怎、怎么啦？到底发生了什么事？」
看到她完全变了个样，我吓得魂飞魄散，爱·法在我眼前将蛮刀抽出皮革刀鞘。
直到刚刚为止，她的表情都虚弱得像个生病的孩童，现在却明显洋溢着杀气。
我触犯了什么爱·法的大忌吗？
因为我看到了她的裸体吗？可是刚刚那是一场意外啊。
还是因为我下意识地抱住了她？
（不过……如果这件事情真的严重到她需要杀了我，那也没辄。）
由于发生了太多事情，我的大脑可能还没有理解现在的状况。
不过，比起看到爱·法丧命，我还宁愿自己死在她的刀下。我的脑中只想着如此愚蠢的念头。
爱·法一丝不挂，立著单膝，她的蛮刀正对着我的咽喉。
她不是用刀锋对着我，而是刀背，不过，这把刀的厚度惊人，就算她用刀背打向我，我应该也会没命吧。
我凝望着爱·法的眼眸。
不过——爱·法的视线却没有望着我
她的眼眸宛如燃起了蓝色火焰，不是望着我，而是望向我背后的空间。
噗噜噜噜噜噜……宛如排气管发出的低沉声音，从意想不到的极近距离传了过来。
有某个东西——在我的背后。
「喝！」
她的口中流泻出了裂帛似的呐喊。
蛮刀在空中画出了一道银色轨迹。
然后，某个东西压住我的身体。
「……唔呃。」
一个相当沉重的物体，猛地从天而降。
那个物体很坚硬粗糙，还散发出相当浓烈的动物体味。
爱·法吐了口气，一屁股坐在地上。
从一头杂乱的金褐色头发之间，爱·法的蓝色眼眸一如往常地瞪着我。
「就算刚解决某个灾祸，也不能掉以轻心。不然没办法在森边生存下去喔。」
她明明还一丝不挂，语气却相当不可一世。
不过，我终于知道发生什么事情了。
那个沉重地压着我的头和背的物体，是奇霸兽巨大的身躯，因为爱·法用蛮刀打碎了它的头盖骨，它正在不停地抽搐著。