咚嗡，早上起庄严的钟声就回响过几次。
跟新王国或别国一样，街区里建有通知幻神兽袭来的预警钟楼，而这回终究是用于仪式，听上去很安详的音色。
「呼，啊……」
经过在艾恩法尔克家一夜的休整，本来十分紧张的路克斯能够睡得比预想中还要安稳或许多亏了长途跋涉的劳累。
「早餐过后，整理好行装就朝神殿出发吧。身体状况如何？」
「状态不错。休息一晚后，疲劳差不多都恢复了」
刚一换下睡衣，库露露希珐就过来了。
昨晚的她还给人一种叫劲的感觉，今早就恢复到平日的状态。
路克斯将护卫教皇倪亚思的『巡礼祭』同行期间的流程简单地记在脑中。
包括今天在内为期三日。仪式围绕圣都以及周边的数个圣地来进行。
同行的有一名主教和数名仆从的信徒，以及神殿骑士团精锐共约三十人。
另外再加上路克斯和库露露希珐跟尤米璐教国的『七龙骑圣』梅璐·基扎鲁特。
顺带一提，库露露希珐的义兄扎因·艾恩法尔克似乎也作为神殿骑士团的一员在护卫中。
走到一楼在宽敞的客厅中享用早餐。
炖面包的热乎乎浓汤，鸡蛋夹烟熏培根的煎蛋卷，撒着碎奶酪的沙拉。喝完加入蜂蜜的红茶，打理好着装。
乘上马车经过十几分钟的路程，再次抵达神殿前。
「少主，大小姐，还有路克斯殿下请注意安全」
执事艾尔特丽泽在神殿前为他们送行。
「无须担心。不是什么大不了的事」
长男扎因还是未和路克斯与库露露希珐对上过视线，但也没有爆出什么粗口，就那样朝着腹地内的官厅走去。
在做好出发准备之前，一行人在有着暖炉的值勤人员用的小屋里待机。
小屋还比较宽敞，侍者沏完茶离开后，时间就静静地流淌着。
其他的相关人员大概是在为仪式做排练，一些人拿着教典，一些人面向虚空献上祈祷。
「…………」
姑且算是艾恩法尔克家关系人员的三人聚在一堆，但长男扎因却不怎么高兴的样子。
「看来晚一些才会出发，我稍微去外面看看情况」
突然望向窗外的库露露希珐这样低声说道。
少女离席的瞬间，长男扎因打开话匣子。
「路克斯·阿卡迪亚，是这个名字吧？贵公的确是前些日子就任新王国『七龙骑圣』的吧？」
「诶……不错」
稍显疑惑的路克斯认真地回答。
「——为何，贵公会造访此地？」
「敢问此话是什么意思？」
扎因眯缝着眼睛提出的一问令路克斯感到不解。
「据说贵公不是新王国王女殿下的专属骑士来着吗？你被授命支援同盟国卖个人情，对吗？」
兴许是稍显强硬的语气感染到附近的人，路克斯明白其他神殿骑士团成员和信徒们都屏息注视着这边。
「错了，我是仅仅以个人的意志跟随库露露希珐而来」
然而，路克斯边坦然回答边凝视着扎因。
接下来对方表现出些许困惑还以诧异的视线。
「无法理解。光凭如此理由便特地远赴他国。那么贵公是所谓博爱主义者的善人吗？还是说，预见到我艾恩法尔克家拥有那种价值？」
「都不是」
扎伊的言语算得上是挑衅，但路克斯立刻稳健地回复他。
「在新王国我或多或少地从她的温柔中得到过帮助。所以，如果她需要我的力量，我也会不遗余力」
「哼，是那样吗？」
「不错，就是那么回事」
对于夹杂着多少不负责任的讽刺意味的回应，路克斯仍以笑容作答。
可是，扎因见此态度也不作改变。
「所以，贵公才是她的婚约候补吗？不过，不了解那个女人的情况才说出这番话吗？」
「……？刚刚，你说——」
路克斯为扎因意味深长的嘀咕不禁倾首不解之际，
「我不建议你太过干涉他国的事情。兄长」
「——！？」
突然插话进来的声音令路克斯和扎因都僵住了。
回头一看不知何时，库露露希珐回到了值勤小屋。
「差不多是时候出发了。我们这些护卫也应该到外面去待机」
「哼……」
扎因一瞬间露出惊讶的表情，不过马上就轻轻一哼离开小屋。
其他神殿骑士团成员也站起身慢慢开始移动。
「抱歉，兄长给你添麻烦了」
库露露希珐流泻出轻声叹息这样嘟哝。
「没，可是——」
路克斯摇着脑袋边回想刚才的交谈。总觉得扎因那带刺的反应跟库露露希珐那儿听来的事情有着联系。
或许是对作为养子在艾恩法尔克家中展现出过剩才能的她感到嫉妒。
然而，刚才路克斯所感受到的并非仅仅如此。
「哇啊」
嘭。突然毛皮帽被扣在头上，路克斯回过神来。
「这是神殿骑士团专用的防寒道具。我准备好了路克斯君的份，之前忘记了」
这么一说完，在之前典雅的礼裙上套着毛皮大衣的库露露希珐走向屋外。
刚一追着她离开小屋，走在前面的库露露希珐嘟哝了一句。
「别太过听信兄长的话。虽然没有公然闹不和，但不知何时会成为发生口角的起因」
「嗯……我知道了」
路克斯感到有些遗憾地苦笑。
「——不过，谢谢你称赞像我这种冷漠的人很温柔」
「…………」
少女突然展现的微笑令路克斯陷入心脏被击穿的错觉。
平日的她总会展现出游刃有余的微笑，但正因如此，那张开心的笑颜让人觉得真是很可爱。
如同被打个措手不及一样，那令人怜爱的表情叫人不由得忘记呼吸。
「走吧，路克斯君。教皇猊下在等着我们呢」
这次如往常一样，不经意间露出笑容的库露露希珐催促着。
路克斯点头回应后，二人赶向待机的马车。
决定下来的圣地巡礼的第一日拉开帷幕。
虽是这么说，但巡回于圣地周边数个地方的这场旅途都是一日限定。
基本上是用马车代步，不过似乎偶尔也会使用装甲机龙进行移动。
第一天的巡礼目的地位于圣都的东南方。
于荒废的林中寺院献上祈祷就是首日目标。
马车颠簸期间，路克斯从库露露希珐那儿听来关于尤米璐教国和教义的由来。
「那在尤米璐教国，『神明』与『天使』就是崇拜对象吗？」
「基本上是那样」
沙漠，暴雪——或者在治水困难的地域。
因为在那种严酷环境下假借神明的名讳来约束自己与百姓，所以信仰相对地更加根深蒂固。
小时候路克斯从旧帝国的藏书中是这样学到的，但尤米璐教国似乎也存在着不同理由。
「然而，不仅如此。传说过去被冰雪所封闭的这片土地曾得到过神明和天使的救赎」
「传承……？」
见如此嘟哝后默不作声的路克斯，库露露希珐苦笑道。
「嗯，这个世界存在着不曾降临过人间的神明，而神明在给予人类语言和物资之际派遣天使下凡。天使施与各种帮助，拯救了苦于天灾的人们。实际上传说还有人直接询问过那个天使，『神明在何处』——」
天使答道。
『神明在你们的心中』
『谁也不曾记得的遥远过去，你们得到了神明的加护诞生于世间』
神明观察着人们的一言一行，将来会再次派遣天使下凡——有着这么一说。
「嘛啊，到此为止还算常见的说法。只是，直接与天使对话什么的可就少见了。毕竟一般来说，它们会更加神格化，是远离世间的存在」
「或许吧」
聊着这些的时候抵达了目的地，二人走下马车进入部署。
教皇倪亚思和主教走向最里面的房间摆放祭器。在这之后仪式似乎才正式开始。
大概是兵力部署完毕，几名神殿骑士走到路克斯他们面前。
看来中年骑士似乎是库露露希珐的熟人。
「喔喔。果然你被委以重任呀，久违了，艾恩法尔克家的千金」
「差不多一年了吧？新王国的生活还算自由吗？」
「还好，在新王国文武并进，我每天都过得很充实」
库露露希珐一边行礼一边对路克斯投以抱歉的视线。
作为贵族名门，想必跟各方都有交流吧。
除艾恩法尔克家以外的人之间库露露希珐的人缘似乎很不错，现在正被几名武官包围着。
元皇族的路克斯察觉到这点，为了不打搅她准备稍事离开——
「你好呀，大哥哥！」
「哇
！」
突然路克斯的腰间遭到一名少女的熊抱。
惊讶地眨了眨眼便察觉原来是梅璐·基扎鲁特。
她比起利夏更为小小只，是会让人错认为是小孩子的体型。
然而，她是散发着大人般妩媚兼危险氛围的『七龙骑圣』的少女。
「果然大哥哥也来啦。如何？尤米璐教国的『巡礼祭』」
「那个……」
梅璐展现出天真无邪的笑颜，向上仰视问道。
乍看一下是个讨人喜欢的小孩，但对她可不能大意。
因为昨天才在神殿被她坑过一次。
「想必很无聊吧，你就忍忍。比起这些，还是受人欢迎呢，那边的大小姐」
梅璐随兴地忽略了路克斯的困惑，然后将视线转向库露露希珐那边。
在不远处与贵族谈话的她跟另一个遭到孤立的兄长扎因·艾恩法尔克的身影。
「——真是讽刺呢，那时大会的成果如今仍是那女孩在艾恩法尔克家被疏远的原因」
一改之前讨人喜欢的表情，一脸毫不在乎的梅璐嘟哝道。
那时路克斯曾见过的她身为『七龙骑圣』的表情。
「那是怎么回事？」
「武技大会时的事情喔。在这尤米璐教国，那是装甲机龙最大规模的比赛。相当于新王国的淘汰赛吧」
装甲机龙被发现以来，虽有差别，但各国都有举行模拟战。
武技大会也就是尤米璐教国的比赛吧。
「我家——基扎鲁特家族和艾恩法尔克家族在教国是屈指可数的武家栋梁。两年前，我在武技大会的决赛中跟库露露希珐战斗过」
「那么，她会被疏远是因为——」
也就是说，库露露希珐未能回应艾恩法尔克家的期待输掉比赛了吗？
「不，你弄错了」
梅璐如同看透路克斯的疑惑般给予否定。
「输掉比赛的是我哟。勉勉强强算是她的判定优势胜利。只是——」
「久等了。仪式马上就要开始了。再闲聊的话我可要生气咯？」
「库露露希珐同学……」
不知不觉回到路克斯身边的库露露希珐一脸游刃有余地盯着梅璐。
相对地，梅璐·基扎鲁特毫不在意地朝着一旁的路克斯露出微笑。
「我以前曾问过你关于库露露希珐弱点的问题吧？」
散发着含苞待放的雌性色香的少女扬起妖艳的笑容说道。
「现在就告诉你我的目的。我会在这次『巡礼祭』期间清算那时输掉的债。好好期待吧，大哥哥」
这么说完，梅璐便静静离去。
结果只留下无奈叹息的库露露希珐和路克斯。
「心里不大舒服呢。从别人口中托出自己过去的失败」
「那就是说，果然……」
「安静点，差不多开始了」
多亏库露露希珐的提醒，路克斯注意到了。
被篝火的通明照亮的教皇倪亚思在信徒们面前编织着祝词。
在那之后的两项仪式顺利结束，第一日的巡礼平安落下帷幕。
†
神殿前解散之后，路克斯和库露露希珐并没有直接回家，而是顺路到圣都内的休息兼用餐的餐厅去了。
因为似乎是圣都内有名的高级饭店，店内流淌着安详优雅的氛围。
舞厅般宽敞的食堂里，多名服务员匆忙往来于赤绒毯之上，坛上的演奏者正弹着竖琴。
香草蒸鱼卷和淋在牛排上的水果沙司浓郁香醇，路克斯也愉快地享用着晚餐。
「毕竟明天也有护卫任务，所以不能喝酒，不过我真的想喝一点」
虽然如此呢喃的库露露希珐也很有她的风格，不过果然相比平日更为温顺。
「库露露希珐同学，白天聊过的事情能详细说说吗？」
路克斯担心她询问道，少女流泻出淡淡叹息娓娓道来。
过去在教国举行的武技大会。
决赛中，赢了梅璐·基扎鲁特一事为何会导致失败。
「我在艾恩法尔克家的立场和经纬，以前曾提过吧？」
令人无法忘记的数月前发生过的事情。
在遗迹『箱庭』内部听库露露希珐提到过的过往。
小时候，库露露希珐察觉到自己是艾恩法尔克家的养女之事。
为了填补与没有血缘关系的家族之间的沟壑，她在不同领域不断努力之事。
然而，展示出自身优秀的结果就是被兄妹们疏远，甚至二者间还产生了隔阂。
「即便如此，我仍未完全放弃。可是某个时期发生了一件决定性的事情。那就是——教国举行的机龙使武技大会」
库露露希珐挂着有些无精打采的表情低声说道。
「两年前在武技大会上初次亮相的梅璐，尽管是刚记住机龙操作不久的新人，却压倒性地战胜其他机龙使。我家的——扎因兄长也是」
「——！？」
对于这个事实，路克斯不禁惊讶得说不上话来。
虽然在机龙适性上女性占有优势，然而事实就是刚记住操作没多久的少女战胜了熟练者的扎因，一直赢到决赛。
一言蔽之，那是不折不扣的天生才能。
拥有出类拔萃的才智，天生就该成为机龙使，就是这么一回事吧。
「与之战斗时我用的是《EX·Wyvern》。当时的我自认为背负着艾恩法尔克家。谁都没提过，明明家族都只字未提，我却认为不能输，全力面对她」
啜饮餐后红茶的库露露希珐的侧脸寂寞地渗出几分自嘲。
「最后，比赛……」
「正如那孩子所言，凭借机龙性能和经验差距，我取得了胜利。当时，我感到十分自豪。在武技大会夺得优胜的人将被授予神殿骑士团的高级官位。神装机龙也作为褒奖到手了。我高兴地认为，我守住了家名。可是——」
「…………」
对啊，是这样呢。
路克斯也明白之后她想表达的。
武家栋梁，艾恩法尔克家的嫡男扎因输给了还年幼的基扎鲁特家的梅璐。
假如梅璐优胜，扎因的面子勉强能保住。
然而，同属艾恩法尔克家的库露露希珐却将其击败。
对于妹妹击败的基扎鲁特家的新锐，完全束手无策的长男究竟有多弱。
不难想象那日之后长男扎因的苦难。
恐怕艾恩法尔克家也小瞧库露露希珐的实力了吧。
若非如此，便不会发生这个悲剧。
「接下来就像之前说过的。作为嘉奖我收下了神装机龙《法夫纳》，那之后不久在某个事件之后，留学新王国一事被决定下来」
而现在，被唐突地召回作为『巡礼祭』的护卫被交付职责吗。
「对不起，难得的晚餐时间却聊些沉闷的话题——我看还有些时间，回家的时候顺路去哪个商店逛逛吧？」
「嗯，我也一起」
接着她提起起过去曾呆过的修道院的回忆。
果然她从前就八面玲珑，似乎深得同级生和后辈的信赖。
除了与老家闹得僵以外，少女时代还算过得健康美好。
在那之后，她们乘马车去了几家裁缝店和小饰品店，最后被一脸受不了你们的艾尔特丽泽阻止回到了艾恩法尔克家。
「抱歉，路克斯殿下。累了一天，还劳烦您陪大小姐」
「没什么，我也很开心。毕竟我平时都有接杂务，也不会怎么觉得累」
「您能这么说，我也会稍微宽心」
与库露露希珐分别后，艾尔特丽泽领着路克斯来到来客用的寝室安下心地苦笑。
「不过……大小姐变了啊」
「是吗？」
她感慨万千的一语让路克斯反问。
「似的。从前与我接触都会有些见外多礼。而且也不会像这样跟我随意交流来往」
稍显无奈却又开心的声音。
她内心似乎为库露露希珐毫不拘束与人来往的态度而感到高兴。
路克斯再次认为到艾尔特丽泽果然是个好人。
「有机会的话，请一定来城塞都市玩一次。我会尽我所能招待你的」
「十分感谢。可是，眼下我还是算了。让身为婚约者的您陪同，我会被大小姐抱怨的」
艾尔特丽泽苦笑着道出此言。
「诶，请等一下！？我和库露露希珐同学——」
路克斯焦急地犹豫是否该说出实情，而女执事已经离开。
到最后，误解一事必须在回国前想办法搞定才行。
路克斯一边如此暗记于心一边换上便服躺在床上。
库露露希珐在武技大会上取得优胜同梅璐的因缘，以及因此产生的跟长兄扎因和家族的隔阂。
『巡礼祭』途径遗迹附近的教皇倪亚思护卫任务，以及艾恩法尔克家提出期间让人斩获功绩的意图。
路克斯心中还留有疑问。
「……好的」
路克斯深呼吸调整好心情，定下瞒着库露露希珐制定
的个人作战。
稍微绕了下远路后，路克斯让艾尔特丽泽传话，自己敲响了三楼房间的大门。
在被书架包围的办公室里，要找的对象正坐在那儿。
「失礼了，史提鲁卿。感谢您今日给我谈话的机会」
「夜已深，有事就请简短说明。我可没有女儿们那么年轻」
史提鲁一如既往以冷淡的语气告之。
闻言路克斯不由得苦笑。
不久之前才打算将买来的伴手礼送给三女的尤妮珐与四女的伊尔玛，可那时
『已经从别人那儿拿到了』
路克斯回忆起当时被干脆拒绝的事。
不过紧接着，史提鲁还是『不过，感谢你的心意』表示了感谢。
「于是，你想问什么？我记得已经把该说的都说了？」
「为什么特意将库露露希珐同学召回教国？」
路克斯的一语令史提鲁微微蹙眉。
「你是想责难我吗？说我为了提升艾恩法尔克家的功绩利用那孩子吗。不过如你所见。想必你也知道，库露露希珐现在跟我保持着距离」
史提鲁带着叹息低语。
但是，路克斯持有不同意见。
「教国找库露露希珐有事或许真的是那样，可是我却认为不单是这样。假如您真的排斥库露露希珐同学，我认为您不会让我跟她特意留宿在这里。而现在，我能像这样与您交流——也出于您对她真心的担忧，不是吗？」
「…………」
对于路克斯带着镇定自若表情的质疑，史提鲁陷入短暂沉默最后苦笑道。
「看来你是个想象力丰富的男人呢。想问的仅仅是这个吗？」
「不，还有一个，能问您一个无聊的问题吗？」
「是什么……？」
「为什么从见面到现在，在房间里您仍戴着手套？」
「……你没必要知道。我要休息了」
谈话被中止，路克斯行礼回到寝室。
尽管没弄明白在意的事情，但今天就只能这样。
漫长的一日终于宣告结束。
†
深夜。夜深人静的圣都中央存在着人的气息。
教皇和信徒进行谒见仪式开会之际使用的神殿。
然而那里不可能同时作为居住区来使用。
基本上，那是即便信徒也不能无故轻易入内的圣域。
因此，那里对于掌权者作为密谈场所是个安全的地方。
「——那么，转为行动的筹措差不多到位了吧？」
灯火稀松，神圣的白色建筑物的阴影处只传来悄悄的声音。
从一个人影那儿发出的是如同夜晚空气般的冷酷语气。
披着融入雪景的白色斗篷的人影投以黯淡无光的视线。
「放心吧。我等也不是会就此放过机会的笨蛋。万无一失——你不知道最近我作为机龙使的异名吗？」
白色斗篷人影面前不存在任何人。
宽敞的神殿腹地内都不见其谈话对象的人影。
在遥远的数基尔之外的北方小山丘之上，一个披着装甲机龙的人正伫立于此处。
那是个穿着剪短衣服尺寸和袖子的黑衣，衣着样式类似盗贼的妙龄女性。
她脸上浮现出吃人般的笑容，只是简单地送出声音。
「『战场奏者』吗？真是奇怪呢。身为佣兵要唬人的话，不是应该取个更具威胁性的名号吗？」
白色斗篷的人影如此一问，而女佣兵却哼笑道。
过去曾搅乱过包括尤米璐教国在内的三个国家传说级的佣兵，现在则是最关键且最危险的叛贼之一。
『龙匪贼』三头目——人龙师团长，杜肯·梅基斯托里。
死于其环环相扣的战略以及巧妙的圈套的牺牲者不计其数。
「你总有一天会明白的。比起这些，你才是该小心一点。别像那个没落骑士……迪尔威一样做些傻事哦？我等『龙匪贼』对叛徒可是绝不手下留情的」
妙龄女盗贼以略感温暖和沉稳的语气告诫。
听了附带威胁的叮嘱，白色斗篷人影无畏地微笑道。
「放心吧。话说，迪尔威的下场如何？通过『Elixir』的『洗礼』不是将人类潜藏的力量唤醒的手段吗？」
温和的口吻里夹杂着些许险恶的提问。
闻言杜肯苦笑着轻轻挠挠头。
「我信任你所以就稍微透露点消息给你吧。那东西不能正常使用」
「你想说，并非欺骗了我跟他？」
「『Elixir』在遗迹当中也是属于最高机密，像是烈性药一类的东西。常人使用的话，即使微量也会伴随着丧失理智的苦痛，实际上用量过半就会死亡。此外关于体内容纳量也有个人差异。胡乱施用一下子对全身使用的话，即使能够暂时增强，也免不了死亡的副作用。毕竟精神会遭到破坏，邪恶思想也会被大大增幅」
杜肯呼地轻轻叹息小声解释。
明白其意的白色人影向虚空中吐出白色吐息。
「就是说，他打破嘱咐『Elixir』用量过度而死，是吗？」
「不是，我对此跟他只字未提」
杜肯大笑着立即回复。
「老娘——不，也跟其他人确认过了，但『龙匪贼』甚至没人向迪尔威提供『Elixir』。不知何人擅自给他的」
「比起说些无聊的谎话，还不如老实承认失态，这样更能博得信赖哦？」
「你会怀疑也是无可奈何之事。我只能说，相信我吧。『Elixir』本身就相当稀少，况且入手方法也未被公开。嘛啊，那件事完全在意料之外」
「……就当是那样吧。再和你闲聊下去，我可就危险了」
「如果你肯让我记下你熟人的声音，我就能模仿。假如有碍事者察觉到计划，就将是谁告诉我，让其背黑锅也是手到擒来的事」
「无需你担心，话说回来——」
「嗯，跟你的交易顺利的话，按照约定也会把压箱底的情报给你。说起来，传闻是真的吗？教国与艾恩法尔克家隐藏的『天使』的存在」
「根据你的成果，我会给你情报，杜肯。不过，连新王国的『七龙骑圣』都将同行此次『巡礼祭』倒是叫人吃惊呢」
「能追加要求报酬吗？看来这回将会是个麻烦的工作」
「顺利进行的话我会考虑的——告辞」
对于杜肯的随口一言，白色斗篷的人影冷淡地回应。
如同宣告会谈就此结束似的消失在神殿之中。
「信徒作恶吗……别被背后捅刀就好。别被你们信仰的神明……」
同样停止送去声音的女头领话中带刺地自言自语道。
「两名『七龙骑圣』……『征伐者』跟『黑之英雄』吗。就让我见识下最强级别的技艺吧」
圣都的一切都被笼罩在飘落的雪色之中。