も――触れるはずなんだ」
そう言っていた。
春休み以来、僕には吸血鬼の血が――流れている。血。血液。言うなら僕が怪異そのものだ
――怪異なら怪異に、触れられるはずなんだ。
触ることができれば、引き剥がすこともできる。
そうなんだ。
重要なのはイメージすることだ。千石の身体に刻まれた鱗の痕から、蛇切縄本体の形を、想
定し――その蛇切縄がどんな風に千石に巻き憑いているのかを、思考する。間違っちゃ駄目
だ。くそっ……上の妹ならまだしも、僕は下の妹と同様、インドア派だったからな……蛇に触
るなんて経験、これが初めてだ。初めて触る蛇が、怪異なのか……。
怯むな。
その下の妹と遊んでいた千石でさえ、自力で蛇を、十匹以上、捕獲したんじゃないか――お
兄ちゃんの僕がその程度できなくてどうする。
「う……うぐっ！」
ぬめり、と。
嫌な感触が――両手のひらにあった。
粘液の中に手を突っ込んだような感覚。
鱗がざくざくと、手に刺さる感覚。
素直に気持ち悪い。
何が気持ち悪いと言って――見えないものに触るというのが、こうも生理的に気持ち悪いこ
とだったとは、思いもしなかった。あれほど強く、触ることを望んでいながら――僕は今や、
一秒でも早く、この怪異から手を離したい。
ぬめりを逆に利用して、スライドさせるようにして、自分の手の位置を、調整する。筋肉自
慢の男の大腿部くらいありそうな蛇の円筒形の体幹を、左右から挟みこむようにして、そして
――力任せに、引っ張る。
体力までが吸血鬼なわけじゃない。
それに――滑る。
? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ?
ひる
ほかく ?
? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ?
ねんえき
だいたいぶ
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試用中
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鱗の並びの方向と、引っ張る方向が一致しているから、力がうまく作用しないのだ。僕は考
えを変えて、大蛇の身体に爪を食い込ませる風にして（蛇の身体は柔らかく、その身体に指が
沈み込むかのようだった）、もう一度、引っ張る――
引き剥がす――！
「ぐ……うあああああああっ！」
とんでもない激痛が――右腕に走った。
痛みのあった箇所を見れば、血が――噴き出している。手首と肘との間くらいが、圧搾機に
挟まれたがごとくひしゃげていて、ひしゃげたその部分に、深い深い穴が、穿たれていた。
「――す、既に！」
既に――千石の口から、蛇の頭は、抜け出していた――僕が体幹に指を食い込ませたこと
を、攻撃を受けたと理解したのだろう、蛇切縄は千石の体内を出、僕に対して反撃に転じてき
たのだ。見えないから咬まれるまで気付かなかった――
「い……ってええええええ！」
あまりの痛みに、僕はわけもわからず、その場からごろごろと、転がるように飛びのいた―
―身体中に巻き葱いていた蛇切縄が解けていく過程だろう、千石の身体が、スクエア内のビ
ニールシートの上で、ばたばたと不規則に跳ねる。見えないからおおよそを推測するしかない
のだが、この状況、恐らくそうだろう。
ということは――今度は僕に巻き憑いてくる！
その前に、と、僕はひしゃげた右腕の部位を、地面に叩きつけた。更に激しい痛苦が僕を襲
う――が、叩きつけるその寸前に、食い込んでいた牙――恐らく、蛇切縄の牙――が、ずぽり
と引き抜かれるのを知覚した。頭部を地面とサンドイッチしようとした僕の目論見を察知し
て、事前に回避したのだろう。結果、僕は傷んだ右手をただただ意味もなく地面に打ち付ける
ことになってしまった。
腕が千切れたかと思った。
瞬間、今度は脚。
左足首だった。
ぐしゃっと――ひしゃげる音。
腕もそうだったが――この蛇、咬み付くだけで人間の身体を砕くことができるのか……なん
て化物みたいな顎の力だ。いや、みたいも何も、文字通り化物なんだけど、それにしたって―
―
僕は、それでも、足首に穿たれた牙の痕から、蛇切縄の頭の位置を想定し、無理矢理、足首
と蛇口の間に指を挟み込み、それをこじ開け――冗談みたいな口を閉じる力だったが、わずか
? ? ? ? ?
ひじ あっさく
? ? ? ? ? ? ? うが
もくろみ
ちぎ
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に生じた隙間を利用して、ねじるように、足を引き抜く。骨まで根こそぎやられたようだが、
それでも神経は無事なようだ、動く、動く。
そのまま蛇の口を持っていられたらよかったのだが、びちゃりという感覚（恐らく、二叉に
分かれた蛇の長い舌で舐められたのだろう）に、僕は反射的に手を離してしまう。
「くっ！」
それでも、でたらめに、当てずっぽうで放った反対側の足での蹴りは、蛇切縄にヒットした
ようで、そういう感覚があった。ゴム鞠を蹴ったみたいに柔らかい手ごたえがあっただけなの
で、正直、向こうにダメージがあったのかどうかは、怪しいが。僕はそのまま、更に後転する
ようにして、二回転、三回転、蛇切縄から、距離を取る。
忍に血を飲ませたのは、つい一昨日だ。
だから、僕の身体の回復能力は、普段よりも一層、強いはず――だが、ひしゃげた右腕と左
足首は、そう簡単には治らなかった。治癒する傾向すらも、見られない。痛みも全く引かない
……なんだ……蛇切縄っていうのは、ひょっとして毒蛇なのか？
吸血鬼も毒には弱い。今の僕程度の吸血鬼性なら、尚更だ。全盛期の忍なら、無論、こんな
負傷、苦にもしないだろうが――
片脚で、けんけんするように、立ち上がる。右腕はだらんと垂れ下がるだけ……あまりの激
痛に、あげていられない。
怪異や――それに類するもの、それに準ずるものとのバトルは、この数ヵ月の間に、経験が
ないわけではない。むしろ、期間を思えば、その経験は豊富な方だろう。だが――見えない怪
異との戦闘は、これが初めてだった。透明人間なんて、この時代には笑い話としてももう通用
しない滑稽な概念だと思っていたが、見えない敵というのが、こうも恐ろしいものだったとは
……！
相手は蛇だ。
確か蛇にはピット器官という組織があって、赤外線を感知することが出来、温度で獲物を探
すことができるらしい――ならば視点の高低差は、あまりいいように働いてくれそうもない。
こちらは見えないが、向こうは見えるどころの騒ぎじゃない。
ざざざざざ。
と、そんな音がする。
這う音、這い寄る音。
「…
………っ、お、おお！」
立つことはできても、左脚はもう、足としては使用できない、移動効率は最低ランクにまで
落ちているが、しかし――多分あったであろう、蛇切縄からの、僕の上半身を目掛けてきた攻
な
け
まり
ちゆ
た
こっけい
? ?
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撃を、僕は恐らく、かわすことができた。
振り返り、その着地点を予測する。
蛇切縄の着地点は。
はっきりと――わかった。
「い――いけるかも」
もしかしたら――いけるかも。
僕は、自分の推測を確認するために、身構える。
蛇切縄からの第二撃目を待つ。目を離さずに――蛇切縄の現在位置から、目を離さずに。相
手の気持ちを知るためには――相手の眼