をつける。
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この辺りは――専門家の手際だ。
「……はい」
「ふうん――そういうことかい。阿良々木くん」
今度は、話を僕の方に戻してきた。
表情は――へらへらしている。
いつもの忍野だ。
「本当にきみは、三歩歩けば面倒ごとを引き込んでくるな――ある意味才能だよ、それ。大事
にしてみる？ はっはー、とりあえず、這入れよ。うん、阿良々木くん――実を言うと、今は
僕、珍しく取り込んでいてね。忙しくって、あんまり時間がないんだよ」
「そう――なのか？」
取り込んでいる？
忙しい？
時間がない？
どれ一つとっても、忍野に似合わない言葉だ。
「仕事中――だったのか？」
「まあ、仕事と言えば仕事かな。でも、いいよ。阿良々木くんならともかく、委員長ちゃんの
一大事とくれば、ある程度の融通は利かせるよ」
「さっきから、僕の扱いが偉く荒いな……」
「阿良々木くんだって、別に僕に好いて欲しくはないだろう。気持ち悪いことを言わないでく
れよ、不愉快だなあ」
しっし、と、冷たくあしらう仕草をする忍野。
少なくとも、この男には吸血鬼の魅了は通じないらしい……ああ、異性を虜にするってこと
は、異性にしか通じないってことか。
「くだらないこと言ってないで、早く這入っておいでよ、阿良々木くんも、委員長ちゃんも。
そこのフェンスの破れ目からさ。いつものように、四階で話をしよう」
「ああ……わかったよ」
とりあえず、言われた通りにする。
何にせよ、忍野が屋外にいてくれたお陰で、自転車から降りた途端に羽川から説教をされる
という展開は、回避することができた。それは本当に僥倖だったが、驚異の記憶力を持つ羽川
相手のこと、単に説教が後回しになっただけの話だから、手放しでは喜べない。後回しになっ
た分だけ利子がつくかもしれないと思うと、憂鬱になるくらいだった。
フェンスをくぐり、夏が近付き、際限なく育つ草木を掻き分けながら、廃墟の中へ。廃墟の
ぎょうこう
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中の散らかり具合は、羽川の記憶に残っている範囲内のことなので、羽川は何も言わない。悪
質な冗談みたいな話だが、羽川は本気で忍野を尊敬の眼で見ている節があるので、忍野の社会
不適合的行動に、度を越して非常に甘いのである。
そう。
そもそも、世界を放浪するという、羽川翼の目指す進路とも言えないような進路も、道なき
道を歩む忍野メメの影響が、少なからずあるはずなのだ。最終的に、羽川自身が決めたことだ
し、だからどうというわけではないけれどそれは、なんだか、思うところがないでもない。
「障り猫」
階段を昇りながら――忍野は言った。
猫。
食肉目ネコ科の哺乳類。
しなやかな肉体、鋭い歯、ざらざらの突起が生えた舌に鉤爪が特徴――能ある鷹は爪を隠す
などと言うが、爪を隠すという点に関しては、この生物だって引けを取らない。何せ、その鉤
爪は、鞘に収納することができるのだ。人間が気持ちいいと触りまくる手足の肉球も、獲物を
狩るために足音を消す役割を果たす、実際的な器官である。
「あるいはしろがねこ。白銀猫、ね。猫の舞とも言うけれど、これは同名の妖怪がいるからや
やこしいので、あんまり採用されない。やっぱり、障り猫というのが、通例だね。障りに、猫
で、障り猫だ。尻尾のない猫――尾を引かない猫。怪異だ。日本に猫が入ってきたのは、奈良
時代だって聞くよね。三味線の材料としても有名だけど――うん、今となっては、猫は、完全
に、犬以上に、愛玩動物なんだよね。ネズミも取らないし。警察猫や盲導猫ってのは、いない
もんなあ。怪異ということでいうなら、有名な三大化け猫伝説には触れておくべきだろうね…
…はっはー、いやいや、なんて、こんなこと、阿良々木くんならともかく、委員長ちゃんに
は、言うまでもないことかな？」
「おい、羽川のことを言うときに、枕詞のように『阿良々木くんならともかく』と言うのをや
めるんだ、忍野。それ、じわじわと効いてくるぞ」
「いやあ、僕もわざと言ってるわけじゃないんだけど、真実ってのは口をついちゃうんだよね
え」
「夜道に気をつけろよ、てめえ」
「心配ご無用、僕は夜行性でね。はっはー、夜行性というなら、猫もそうだっけ」
言いながら、四階に到着。
フロアが進むに従って、羽川の口数は少なくなっていった。実際のところ、忍野の言う通
り、羽川には、怪異の説明など、本来ならばするまでもない――何故なら、ゴールデンウィー
さわ
ほにゅう
かぎづめ たか
さや
あいがん
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クに一度、羽川はそれを、全く同じ内容を、既に忍野の口から聞いているからだ。
だが、そこの記憶は――戻っているのだろうか？ 案外、今の忍野の振りは、それを確認す
るためだったのかもしれない。何も考えていないようで、一応ものを考えてはいる男、忍野メ
メである。
教室に這入った。
忍野、僕、羽川の順で這入り――
戻って、忍野が扉を閉める。
昼間なので、窓（割れたガラスが嵌っているそれを窓と呼ぶことには抵抗があるが）から太
陽光が入ってくる、教室の中は、それなりに明るい。
ん……、忍が、いないな。
どうも最近、あいつ、四階にいることが少ないようだけれど……あ、そうだ、羽川のことが
あってすっかり忘れていた、八九寺から聞いた昨日の忍のこと、忍野に確認しないと……もし
もそれが八九寺の見間違いじゃないのだとすれば――
と。
僕が振り向いたのと、忍野が、不意打ちで羽川の頭を帽子の上から軽くはたいたのとは、ほ
ぼ、同時だった。
軽くはたいた。
だけなのに――羽川は崩れ落ちた。
両膝をつき、かくんと、うつ伏せに倒れる。
糸が切れたようだった。
「は、羽川!?」
「慌てるなよ、阿良々木くん。元気いいなあ、何かいいことでもあったのかい？ 委員長ちゃ
んの猫耳が見れたとか、委員長ちゃんのパジャマ姿が見られたとか」
「お決まりの口癖に具体的な推測を付け加えるな！ 誤解を招くだろうが！」
「誤解じゃないだろう、別に。むしろ、委員長ちゃんを自転車の後部座席に乗せて彼女から抱
きつかれていたことにここまで一切触れずにやっている僕に、感謝の言葉があっ
てもいいくら
いだ」
忍野は言う。
倒れた羽川を、見下ろすようにして。
「どうもどうやら、阿良々木くんが既に事情聴取は終えていてくれたらしいからね――阿良々
木くんも心得てきたじゃないか。ツンデレちゃんや迷子ちゃん、百合っ子ちゃんや照れ屋ちゃ
んとの経験も無駄じゃなかったって感じかな。特に、一昨日の照れ屋ちゃんの件は、阿良々木
? ? ? ? ?
はま
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くんにとっていいパンチだったみたいだね」
千石は照れ屋ちゃんになったのか。
あれは照れ屋なんてものじゃないと思うが……。
まあいいや、訂正を入れるほどのことじゃない。
今は、それより。
「それより、羽川だよ……何をしたんだ？」
「だからさ、阿良々木くんが心得てきたお陰で、僕がすることはほとんどなかった